TeleTruyen

Chap 211

Dù phải đối đầu với liên quân Middleshan hùng mạnh như một gã khổng lồ, binh sĩ Nazaros vẫn chiến đấu ngoan cường đến đáng kinh ngạc. Không nhận được bất kỳ sự trợ giúp nào từ Kevilos, vùng đất từng chung một cội nguồn với mình, họ vẫn cắn răng cầm cự suốt một năm dài đằng đẵng.

Điều đó phần lớn nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu dày dạn của phương Tây. Vùng đất nằm sát đảo quốc Mentoff từ lâu đã phải hứng chịu những cuộc tập kích và quấy phá lớn nhỏ kéo dài gần mười năm. Mọi chuyện bắt nguồn từ ngày thủ lĩnh Nazaros và Kevilos cướp đi Hồng Ngọc Hư Không, viên hồng ngọc được xem là quốc bảo của Mentoff.

Sau đó, phương Tây đã dâng toàn bộ Hồng Ngọc ấy lên Quốc vương. Mentoff nhiều lần cử sứ giả yêu cầu hoàn trả nhưng đều thất bại. Khi ngoại giao không còn tác dụng, những cuộc giao tranh quy mô nhỏ liên tiếp nổ ra. Từ các cuộc tập kích ven biển đến những trận đụng độ bất ngờ ở biên giới, chiến tranh âm ỉ kéo dài năm này qua năm khác, biến cả vùng đất thành một chiến trường chưa từng thật sự yên bình.

Chính những năm tháng ấy đã tôi luyện phương Tây thành một pháo đài kiên cố. Khi liên quân Middleshan tràn tới, binh sĩ Nazaros không hề sụp đổ trước ưu thế áp đảo về quân số. Họ chiến đấu với sự lì lợm đáng sợ, dùng máu thịt giữ lấy từng tấc đất. Xác chết chất thành từng đống dưới chân thành, nhuộm đỏ đồng bằng và chiến hào. Hết đợt tiến công này đến đợt tiến công khác bị chặn đứng giữa mưa gió và khói lửa.

Thế nhưng kẻ thù không chỉ ở phía trước.

Khi Nazaros còn đang dốc toàn lực chống đỡ liên quân Middleshan, một mối họa khác đã âm thầm kéo đến cùng mùa đông.

Vào cuối tháng đầu tiên của mùa giá rét, khi tuyết phủ trắng những bức tường thành và gió lạnh gào rít suốt đêm dài, tiếng kèn cor bỗng vang lên dọc theo thành lũy Nazaros. Âm thanh trầm thấp và nặng nề ấy xuyên qua màn tuyết, vọng khắp chiến trường như tiếng báo tử.

Những người lính trên tường thành lập tức biến sắc.

Bởi họ nhận ra âm thanh đó.

Mentoff đã đến. Và lần này, họ không còn đến để đòi lại Hồng Ngọc Hư Không nữa. Họ đến với tư cách một đạo quân. Một đạo quân mang theo món nợ kéo dài suốt mười năm và lòng thù hận chưa từng nguôi ngoai.

“Những kẻ phản bội…! Các ngươi còn mặt mũi nào tự xưng là người của vương quốc Middleshan vĩ đại! Sao có thể… sao các ngươi lại…”

Mentoff cuối cùng đã ký kết một liên minh tạm thời với liên quân phương Bắc. Điều kiện họ đưa ra rất rõ ràng: Hồng Ngọc Hư Không phải được trao trả, đổi lại họ sẽ hỗ trợ đánh chiếm Nazaros.

Khi quân Mentoff bất ngờ xuất hiện phía sau chiến tuyến, đội hình vốn gắn kết chặt chẽ của Nazaros lập tức rung chuyển. Những người lính đã cầm cự suốt một năm trời bị ép vào thế phải chiến đấu trên hai mặt trận. Hàng ngũ bắt đầu rối loạn, các đơn vị bị chia cắt, từng lớp binh sĩ vừa chiến đấu vừa tháo lui rồi lần lượt ngã xuống dưới lưỡi kiếm của Mentoff.

Nazaros không phải đang chiến đấu bằng lực lượng nguyên vẹn, mà bằng những gì còn sót lại sau một năm bị chiến tranh bào mòn không ngừng nghỉ. Điều giúp họ đứng vững đến tận bây giờ không còn là quân số hay nguồn lực, mà chỉ là ý chí.

Nhưng ý chí cuối cùng cũng có giới hạn.

Đến tháng thứ hai của mùa đông, lá cờ đầu hàng được kéo lên trên tường thành Nazaros.

Khác với truyền thống của vương quốc Middleshan, nơi các tướng lĩnh bại trận thường bị xử trảm công khai để thị uy thiên hạ, liên quân lần này lựa chọn một cách khác. Thủ lĩnh Nazaros không bị đưa lên đoạn đầu đài mà bị giam vào ngục ngầm Silositon.

Kể từ đó, Quốc vương đã lần lượt mất đi những cánh tay đắc lực nhất của mình, cuối cùng bị dồn vào đường cùng như một con chuột mắc kẹt trong ổ.

Anh liên tục sử dụng những chiến thuật đánh nhanh thắng nhanh, kết hợp uy hiếp, chia cắt và tận dụng tối đa lợi thế từ các đồng minh. Mỗi bước đi đều chính xác đến mức khiến người khác phải kinh ngạc. Điều đáng sợ hơn là dù tình hình chiến trường thay đổi thế nào, vị tư lệnh phụ trách tác chiến ấy vẫn luôn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối, nhanh chóng điều chỉnh kế hoạch và tìm ra nước đi tiếp theo.

Cuối cùng, Nazaros cũng thất thủ.

Cùng với chiến thắng ấy, danh tiếng của anh lan khắp Middleshan.

Có người nhìn thấy ở anh một tương lai huy hoàng của vương quốc, một mặt trời mới đang dần mọc lên giữa thời đại đầy biến động. Cũng có người nhìn thấy một kẻ đầy tham vọng, lạnh lùng và nguy hiểm, người có thể biến cả chiến tranh thành bàn cờ để đạt được mục đích của mình.

Nhưng dù thuộc phe nào, ngưỡng mộ hay dè chừng, tất cả đều phải thừa nhận một sự thật.

Trong cuộc chiến làm rung chuyển cả Middleshan lần này, công tử nhà Reigro mới chính là nhân vật trung tâm.

Là người đã thay đổi cục diện chiến tranh.

Và cũng là người đưa liên quân đến gần chiến thắng hơn bất kỳ ai khác.

“Sarovan! Sarovan Reigro!”

Vị Quốc vương già nua bị trói hai tay, quỳ sụp trong phòng khách của thành. Nhờ lời khai của ái thiếp mà vị trí bị bại lộ, Quốc vương nôn ọe vì cảm giác bị phản bội. Thân hình từng nặng nề giờ chỉ còn một nửa, đôi mắt đỏ ngầu vì những mạch máu vỡ. Ngay cả những người miễn cưỡng gia nhập liên quân cũng quay mặt đi, như thể đã chán ghét ông. Kẻ thù mà họ chiến đấu suốt bốn năm hóa ra lại kém phẩm cách hơn cả một con ngựa lùn.

“Sarovan Reigro!”

Tiếng gào khản đặc của Quốc vương vang lên giữa đại sảnh. Sarovan chẳng buồn đáp lại. Việc một kẻ cố chấp đến phút cuối vẫn muốn lập đứa con hoang mới ba tuổi làm người kế vị không khiến anh thấy nực cười nữa. Gia chủ Reigro, người từ lâu đã công khai đứng về phía anh, lặng lẽ trao thanh kiếm vào tay con trai. Những chiến thắng nối tiếp nhau dường như đã trở thành bằng chứng cho ý trời. Sarovan đưa bàn tay trần nắm lấy chuôi kiếm phủ đầy máu khô, cảm nhận rõ hơi lạnh và sức nặng trĩu xuống lòng bàn tay.

“Lời trăng trối cuối cùng là gì?”

Từ mùa hè năm trước, các thủ lĩnh trong bộ tham mưu đã giao toàn bộ việc tuyên án tử hình cho anh. Sarovan nhìn Quốc vương đang thở hổn hển với ánh mắt thờ ơ, nói:

“Chó chết! Dám chạm vào ai chứ! Buông ra! Buông ra ngay!”

Các phó quan của Sarovan bước ra, kéo Quốc vương ngồi dậy theo lệnh. Trong lúc giãy giụa chống cự, bộ râu xanh đen của Quốc vương bị giật rách. Những tiếng kêu cứu vọng lên chỉ nhận lại sự thờ ơ khô khan. Dù thương vong ít đến bất ngờ, chiến tranh vẫn là chiến tranh. Hận thù và oán hận của hàng vạn nam nhi rời bỏ quê hương đều đổ dồn lên đầu người đàn ông sắp trở thành tiên vương.

“Các ngươi đều bị lừa rồi. Các ngươi nói ta là thủ phạm gây ra vụ việc Ludig? Không! Ngược lại mới đúng. Có một pháp sư đã nguyền rủa huyết mạch Ludig. Đừng hối hận…”

“Đó là lời cuối cùng sao?”

Quốc vương đang lăn lộn trên sàn, hùng hồn biện minh, đột nhiên chuyển mục tiêu.

“Ngươi không tò mò về lời tiên tri ta nghe từ chú ta sao?”

Không khí giữa các thủ lĩnh vốn đang cúi đầu cầu nguyện cho nghi thức hành quyết bỗng trở nên nặng nề và trang nghiêm lạ thường. Những phó quan đứng nghiêm túc trong tư thế bất động, liếc nhìn Sarovan như chờ lệnh. Đúng vào khoảnh khắc manh mối của lời tiên tri sắp được vén mở, Quốc vương như phát điên, chỉ thẳng vào Sarovan.

“Rồi ngươi cũng sẽ trở thành như ta thôi. Giống hệt ta, bị lời nguyền của lũ pháp sư sâu bọ đó...”

Lưỡi kiếm của Sarovan lạnh lùng bổ xuống, thực hiện động tác đã lặp lại hàng trăm lần trong suốt ngày hôm nay. Đầu của người đàn ông mang tên Middleshan lăn khỏi cổ, nảy một vòng trên nền đá rồi nằm im. Các thủ lĩnh đứng quanh lặng lẽ nhắm mắt, dành cho vị Quốc vương cuối cùng một khoảnh khắc mặc niệm ngắn ngủi.

“Ngày đăng cơ của tân vương đã không còn xa nữa!”

Người phá vỡ bầu không khí im lặng đầu tiên là Công tước Malnis. Kể từ chiến dịch chinh phạt Kevilos, ông đã trở thành cánh tay phải đắc lực của Sarovan. Với nụ cười không giấu nổi sự hân hoan, ông quỳ một gối xuống trước mặt người chiến thắng. Những thủ lĩnh còn lại cũng lần lượt làm theo. Không ai còn hứng thú lao vào một cuộc nội chiến mới chỉ để tranh đoạt ngai vàng. Điều họ mong muốn là được trở về cai quản lãnh địa của mình như trước.

Hơn ai hết, họ hiểu rằng giữ được ngai vàng còn khó hơn giành lấy nó. Và trong toàn bộ vương quốc lúc này, không ai có đủ uy tín lẫn thực lực để tập hợp sự ủng hộ vượt qua Sarovan Reigro. Ngay cả nếu may mắn đoạt được vương miện, kẻ đó cũng sẽ chẳng thể ngủ yên. Chỉ riêng nguy cơ phản loạn từ phương Bắc đã đủ khiến bất kỳ vị vua nào phải sống trong thấp thỏm từng ngày.

Người thanh niên từng bị khinh miệt như hậu duệ của một gia tộc hải tặc giờ dần hiện rõ dáng dấp của một vị vua. Nhưng thứ Sarovan hướng tới chưa từng là ngai vàng son hay chín vùng lãnh thổ rộng lớn. Ánh mắt anh, sau khi đã bị bào mòn đến mức chỉ còn lại sự trống rỗng, lướt qua thi thể của vị tiên vương như thể đó chỉ là một dấu chấm hết không còn ý nghĩa. 

Người đàn ông ấy đã phá hủy toàn bộ cuộc đời anh. Trong ký ức cũ, vào khoảnh khắc này, lẽ ra anh đã được nắm tay Aranes mà anh yêu thương, đã kết thúc mọi hỗn loạn bằng một cuộc trở về trọn vẹn. Nhưng hiện tại, trong tay anh chỉ có vương miện đã phai màu và ngai vàng lạnh lẽo, thậm chí không thể chạm tới dù chỉ một sợi tóc của người phụ nữ ấy. Tất cả đều bắt nguồn từ một khối thịt mang tên vị vua đã chết.

Cuộc chiến khởi đầu với mục đích trở về, nhưng rốt cuộc chẳng cứu vãn được bất cứ điều gì. Trong mắt thuộc hạ, chỉ còn lại khát vọng trở về quê hương, ôm vợ con vào lòng. Ngay cả người cha đã sinh ra anh cũng không khác. Những gì được trao cho Sarovan sau tất cả chỉ là một vị trí trống rỗng, hư vô đến mức khó có thể gọi tên.

Anh từng nghĩ khoảnh khắc chém rơi đầu Quốc vương sẽ khiến trái tim bùng cháy. Từng nghĩ niềm hân hoan của trận chiến đầu tiên sẽ kéo dài mãi mãi. Nhưng sự trống rỗng ấy đã bắt đầu từ trước cả khi chiếm Nazaros, và từ đó nó trở thành thứ duy nhất vận hành cuộc đời anh. 

Anh không còn biết cười trước điều gì, cũng không còn biết phấn khích trước điều gì. Trên chiến trường, điều đó là lợi thế tuyệt đối. Nhưng cuộc đời, vốn không phải chỉ là chiến tranh, lại không có chỗ cho sự vô cảm ấy.

“Tất cả mọi người đang chờ lệnh đầu tiên của bệ hạ.”

Không ai biết giấc mơ của Sarovan Reigro là gì, mọi người xung quanh chỉ vang lên khúc ca khải hoàn. Sarovan cau mày nhìn những người đang ôm nhau khóc vì vui mừng.

“Chúng ta còn rất nhiều việc phải bàn bạc.”

Ngay cả trên chiến trường, Sarovan cũng nổi tiếng là người không cười. Điều ấy càng làm nổi bật tài năng của anh, nhưng người cha của Sarovan lại lo lắng cho tương lai.

“Vậy giờ chúng ta được trở về quê nhà rồi sao?”

“Đương nhiên là không. Chúng ta phải tổ chức lễ khánh thắng ở Menamolas và chúc mừng sự ra đời của tân vương. Dân chúng cũng đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi.”

“Phải triệu tập thủ lĩnh và quý tộc các vùng khác để nhận lời thề trung thành. Batakaros không có công trạng gì trong cuộc chiến này.”

“Không ít lãnh chúa đã tử trận, nên cũng cần mở hội nghị để lựa chọn người kế nhiệm.”

“Nhân tiện nói đến chuyện đó, hay là nhân cơ hội này thống nhất toàn bộ phương Tây luôn đi.”

“Nếu vậy lãnh thổ sẽ quá rộng đấy.”

Giữa những người đang nói đủ thứ như thể cuộc chiến đã kết thúc suôn sẻ, Sarovan — người không cười — quay đầu theo tiếng bước chân vang lên.

“Thưa Tổng chỉ huy!”

Sarovan phản ứng nhanh nhẹn hơn cả lúc giết vua. Phó quan cõng thư tín cúi đầu khi bước vào. Sarovan im lặng chờ đợi, nhưng bàn tay anh đang nắm chặt thanh kiếm lại run lên vì kích động.

“Thần đã xác nhận lại rồi. Hiện có hai đoàn lính đánh thuê đang di chuyển về phía Ludergeros.”

“Đột nhiên nói chuyện gì vậy? Lính đánh thuê nào cơ?”

Phía sau những thủ lĩnh không mấy vui mừng với tin tức phương Nam, Sarovan mỉm cười như được vẽ lên.

“Ý trời ở ngay đó.”

Đôi môi của người đàn ông chưa từng tìm đến thần linh một lần nào trong đời cong lên đầy vui sướng. Ludergeros. Địa điểm cho lễ đăng quang của tân vương đã được định sẵn.