TeleTruyen

Chap 212

Mọi loại thuật pháp, ngay cả những thuật bẩm sinh, đều đòi hỏi cái giá phải trả. Thông thường, thuật băng giá cần máu, còn thuật biến hình thành thú thì ngày hôm sau sẽ gây ngứa ngáy dữ dội. Mức độ ngứa tùy thuộc vào kích thước con thú mà người đó biến thành. Vì vậy, cô cố gắng chỉ luyện với những con vật nhỏ như mèo hay chuột.

Có phù thủy hy sinh từng sợi tóc mỗi lần thi triển thuật. Có người phải dâng những móng tay dài mà họ chăm chút. Có người lại đánh đổi khả năng nói chuyện suốt đời để đổi lấy việc điều khiển gió. Qua những ví dụ ấy, cô nhận ra rằng trả bằng máu đã là một sự đánh đổi rẻ mạt.

Vậy chú Reijin đã hứa hẹn trả giá gì để triệu hồi những con thú cổ đại? Theo suy đoán của trưởng lão, đó là xác thú tích tụ qua nhiều năm cùng với một loại máu và trái tim đặc biệt. Việc thuật pháp của chú thất bại cũng đồng nghĩa với việc Amet vẫn còn sống.

Cô men theo dãy núi trắng tuyết xuống núi, thay phiên nhau một ngày làm thú, một ngày làm người để tránh truy đuổi. Khi là thú, cô thường nghỉ ở nhà trọ; khi là người, cô ngủ trong rừng và đồng hoang.

Cảm giác giống như hai tháng cô và Kid cưỡi ngựa vượt qua mùa đông thứ hai. Sau bốn năm chỉ ăn món hầm không gia vị và cháo thịt lợn ở Ludergeros, được nếm món ăn ở nhà trọ khiến cô rơi nước mắt vì hạnh phúc. Trong khi cô ngấu nghiến miếng cá nướng mặn chát, Kid ngồi đối diện, bình thản đếm tiền còn lại như thể đã quen thuộc.

Để rút ngắn hành trình vốn kéo dài hơn hai tháng, cô và Kid mỗi ngày chỉ ngủ chập chờn vài canh giờ. Cơ thể mệt mỏi đến rã rời, nhưng tinh thần lại tỉnh táo một cách kỳ lạ. 

Đêm hôm ấy, cô lặng lẽ lấy máu từ vết thương trong lòng bàn tay bôi lên lưỡi kiếm. Mùa đông ở Suzanas phía Đông không quá khắc nghiệt cũng chẳng quá dịu dàng. Mùi đất ẩm, hơi gió lướt qua hay cái lạnh len vào da thịt đều vừa đủ, như thể vùng đất này chưa từng cực đoan với bất kỳ ai.

Người từng cuống cuồng tìm áo lông dày để chống chọi với cái rét nặng nề của phương Nam giờ lại cởi bỏ áo khoác ngoài giống hệt Sarovan. Bốn năm trên núi tuyết đã để lại những dấu ấn sâu sắc hơn cô tưởng. Dưới sự tu luyện của băng giá và ma thuật, cơ thể cô dần thay đổi, còn nhiều thứ thuộc về con người trước kia cũng âm thầm mất đi. Có những thay đổi dễ dàng nhận ra, nhưng cũng có những thứ chỉ đến khi nhớ lại, cô mới nhận ra mình đã đánh mất từ lúc nào.

“Tiểu thư. Sao cô không ngủ đi?”

Kid — người đáng lẽ phải trực đêm nay — đã quên mất nhiệm vụ và ngủ thiếp đi từ lúc nào. Anh ta dụi mắt ngồi dậy, vén tấm chăn mỏng rồi loạng choạng bước tới. Thấy cô cầm kiếm luyện tập sau mười lăm ngày bỏ bê, anh ta định mở miệng ngăn lại. Nhưng cô chỉ khẽ lắc đầu, thừa nhận rằng mình không thể ngủ được.

“Không sao đâu.”

Núi tuyết lạnh đến mức khiến răng va vào nhau lập cập. Lạnh đến mức con người chẳng muốn đặt chân tới, mà cũng chẳng thể rời đi dễ dàng. Giữa biển tuyết trắng vô tận ấy, chỉ những loài thú mang bộ lông dày và cặp sừng cứng cáp mới dám băng qua những cơn bão tuyết hung dữ. Thế nhưng thật kỳ lạ, chính nơi lạnh lẽo đến tàn nhẫn ấy lại là nơi cô có thể đứng vững nhất.

Giá lạnh bào mòn cảm xúc của cô, chôn sâu những hồi ức, rồi dần biến trái tim còn mang hơi ấm nhân tính thành một khối băng câm lặng. Giống như một cái cây bị đuổi khỏi nhà kính khi mùa đông kéo đến, cô lại tìm được nhịp sống bình thường giữa băng giá. 

Mọi âm thanh hỗn loạn trong đầu đều bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày. Trong khoảng thời gian ấy, thế giới đối với cô dường như đã bị xóa trắng hoàn toàn.

Nhưng khi trở lại phương Nam, hơi ấm của mùa xuân bắt đầu làm tan chảy những cành cây đã đóng băng trong lòng cô. Băng hóa thành nước, nước hóa thành nỗi buồn. Những cảm xúc tưởng đã chết lặng lại chảy ngược về, khiến cô nhớ da diết cái lạnh khắc nghiệt trên núi tuyết. Hóa ra mùa xuân còn tàn nhẫn hơn cả mùa đông.

Bởi thế giới mà cô từng nghĩ đã bị chôn vùi dưới tuyết trắng vẫn tiếp tục chuyển động mà không cần đến cô. Những ngày tháng mùa xuân không còn dấu vết của Aranes Ludig trở thành nỗi đau âm ỉ không bao giờ dứt. Đôi lúc cô tự hỏi, liệu cây cối có đau đớn mỗi khi mùa xuân tới hay không. Liệu chúng có gào thét khi chồi non xé toạc lớp vỏ cũ để vươn ra ánh sáng, khi những chiếc lá xanh lần nữa phủ kín cành khô?

Nhưng với cô thì có.

Mỗi lần nhìn thấy một thế giới không còn bị tuyết phủ, cô đều nghe thấy tiếng gào thét của chính mình. Chỉ là không ai nghe thấy. Và cô cũng không để nó thoát ra thành lời.

Cô xấu hổ khi lộ ra bản chất yếu đuối của mình. Hy vọng thì đáng sợ, mong đợi thì quá sức chịu đựng, và cô chỉ mong ngày mai đừng bao giờ đến.

“Thưa tiểu thư.”

Kid cẩn thận dùng khăn tay quấn quanh bàn tay cô — nơi máu vẫn không ngừng chảy. Cô quay người, nắm lấy tay anh ta.

“Này, Kid.”

“Vâng.”

Và lý do cái lạnh ấm áp của mùa đông khiến cô sợ hãi, là vì mùa xuân sắp tới không hề đáng mong đợi.

“Ta nhớ Sarovan lắm.”

Vì nó làm tan chảy cả người đàn ông mà cô đã buộc chặt trong tim. Kid ngạc nhiên trợn to mắt, rồi nhanh chóng nở nụ cười đắng ngắt và buông tay.

“Thưa tiểu thư, tôi cũng hy vọng ngày tiểu thư được gặp lại công tử sẽ sớm đến.”

Dù vẻ mặt vẫn còn rối loạn vì vừa tỉnh giấc, khí chất kiên cường của Kid không hề thay đổi. Cuối cùng, cả hai mặc nhiên bỏ qua phiên trực đêm đó, cùng nằm xuống trên tấm chăn trải giữa vùng đất hoang vắng.

Cô gối đầu lên bàn tay vẫn chưa lành hẳn vết thương, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ mang hơi thở của mùa xuân, cô nhìn thấy một người đàn ông đang đứng trên ngọn đồi mang tên “Lưng Ngựa”. Gió từ Ludergeros thổi tới, làm tung bay mái tóc và vạt áo của anh. Anh chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn về phương xa như thể đang chờ đợi một điều gì đó.

***

Từ năm ngoái, theo yêu cầu của cô, Kid chỉ tập trung thu thập tin tức liên quan đến Ludergeros. Vì thế, dù chưa đặt chân tới, cô đã biết không ít chuyện về nơi ấy. 

Sau khi chiến tranh kết thúc, các tuyến đường dẫn vào Ludergeros đều bị kiểm soát nghiêm ngặt. Muốn đến được đó, họ buộc phải đi xuyên qua ba thành phố lớn của Suzanas và vượt qua vô số trạm kiểm soát trên đường.

Đó là một hành trình không hề dễ dàng. Nhưng sau bốn năm dài đằng đẵng, quãng đường khó khăn đến đâu cũng không còn đủ sức khiến cô dừng bước.

“Trời đất ơi, ai lại đem đồ ăn của người cho mèo ăn như thế?”

Bà chủ nhà trọ vừa dọn đĩa vừa lắc đầu cằn nhằn. Hành trình của họ vốn chỉ chọn những ngôi làng ven đường, nhưng giờ chân họ bị kẹt lại ở thành phố Betica. Dù chọn một nhà trọ nhỏ, nơi đây vẫn đông đúc khách đến mức khiến Kid tăng cao cảnh giác. Lời nói khó chịu của bà chủ chắc chắn đã chọc giận anh ta — vốn đang rất nhạy cảm.

“Tôi trả tiền mua mà. Mèo ăn hay tiểu thư ăn thì cũng…”

“Meo.”

Cô ngẩng đầu khỏi cái bát mà cô đang vùi mặt vào, như một lời cảnh cáo “nói cho khéo”. Không chịu nổi ánh mắt của con mèo lông cam, Kid đành cụp đuôi xuống.

“Vâng, tôi sẽ bớt cáu kỉnh lại.”

“Đúng là đồ điên.”

Bà chủ quán trọ không hiểu nổi cảnh Kid đang nói chuyện với mèo, chỉ lắc đầu nguầy nguậy. Bà cố tình quét bụi ngay gần chỗ họ như muốn đuổi khách, khiến Kid đặt thìa xuống.

Nhìn tình hình, cô cào nhẹ tay anh ta để ra hiệu nên đi. Kid dù tính tình không phải lúc nào cũng dịu dàng, vẫn mạnh tay đặt đồng tiền xuống bàn rồi bế cô lên. Từ lúc rời khỏi quán trọ cho đến khi ra ngoài, tiếng cười nhạo và tiếng huýt sáo vẫn đuổi theo Kid — người vẫn không quên mang theo con mèo.

“Người ở thành phố còn thô lỗ và bẩn thỉu hơn nhiều.”

Ra khỏi quán, Kid lẩm bẩm chửi một câu rồi dùng tay vuốt ve nhẹ nhàng, điều chỉnh lại tư thế bế cô. Không chỉ việc chăm sóc mèo đã trở nên tự nhiên, anh ta còn thăng cấp thành bậc thầy độc thoại một mình. Dùng đôi mắt mèo để thể hiện cảm xúc phức tạp quả là khó khăn. Nếu biết cô đang thương hại mình, Kid chắc sẽ xấu hổ đến mức ngất xỉu mất.

“Bụng đã no rồi, chúng ta sẽ chạy một mạch đến Ludergeros.”

Khi đã cách xa quán trọ và lấy lại bình tĩnh, Kid nói về kế hoạch tiếp theo. Cô khẽ gật đầu đáp lại, nhưng đúng lúc ấy, tiếng bước chân chạy rầm rập trên phố vọng đến. Kid cũng phát hiện ra hai cậu bé đang lao tới, nên khẽ lùi lại một bước.

“Trả đây!”

“Có giỏi thì lấy lại đi!”

Hai cậu bé chạy khắp phố với bó tin tức trên tay, vô tình làm rơi vài tờ. Những tờ giấy vàng rơi lả tả dưới đất, bị người qua đường giẫm lên như chẳng có gì. Một tờ bay đúng đến chân họ. Kid cúi xuống nhặt lấy tờ giấy nhàu nát, chậm rãi mở ra. Cô cũng vươn đầu ra, cùng anh ta đọc từ dòng đầu tiên.

[Thời đại máu tanh của những kẻ đàn áp phù thủy, gieo rắc lời nguyền, đã kết thúc…]

Đó là tin một người đàn ông đã chiếm lấy ngai vàng Middleshan. Đọc đến cái tên ở dòng cuối cùng, cả hai giật mình nhìn nhau. Miệng cô khẽ há ra vì kinh ngạc. Kid bế cô, chạy dọc phố tìm người để xác nhận nghi ngờ của mình.

“Chào ông.”

Một người đàn ông đang dắt ba con dê đi ngang qua lọt vào mắt Kid. Người có dê chắc chắn có chút tài sản, nên cũng sẽ nhanh biết tin tức. Người đàn ông trông như thương nhân ngạc nhiên khi bị chọn giữa đám đông, quay đầu nhìn quanh.

“Tôi à?”

“Tôi nghe nói nhà vua đã thay đổi.”

“Hử?”

“Tin đó có chính xác không?”

Thấy thái độ lười biếng của người đàn ông, Kid nghiến răng. Anh ta vốn chỉ biết tin về cuộc chiến lớn ở Nazaros, nên lấy một đồng tiền đặt vào tay ông ta. Nhận được tiền, sắc mặt người đàn ông lập tức thay đổi, cười khẩy rồi thọc tay vào túi. Ông ta gật đầu như thể định xứng đáng với số tiền nhận được.

“Các người ở xó xỉnh nào đến vậy? Sarovan Reigro đã lên ngôi vua rồi. Dù ai làm vua thì bọn tôi cũng chẳng quan tâm. Chỉ mong lần này cuộc sống sẽ khá hơn thôi.”

Người đàn ông khẽ hất cằm chào rồi nhanh chóng rời đi, để lại Kid và cô đứng lặng giữa dòng người qua lại. Dù đã đọc được tin tức từ trước, Kid vẫn không hoàn toàn tin vào những gì mình nghe thấy. Anh ta hỏi lại thêm vài lần để xác nhận, rồi cuối cùng cũng rơi vào im lặng.

Quên mất bản thân lúc này chỉ là một con mèo, cô theo phản xạ muốn gọi tên Sarovan. Thế nhưng khi mở miệng, thứ phát ra chỉ là tiếng kêu non nớt của loài thú.

[Sarovan Reigro đã trở thành vua.]

Trong khi cô lặng lẽ chịu đựng những ngày đông dài đằng đẵng trên núi tuyết, người đàn ông ấy đã khiến hoa nở khắp vương quốc. Khoảng cách giữa họ dường như không còn được đo bằng thời gian hay địa lý nữa, mà bằng những năm tháng đã thay đổi cả hai theo những hướng hoàn toàn khác biệt.

Một cơn lạnh buốt bất ngờ chạy dọc sống lưng cô.

Điều khiến cô sợ không phải việc Sarovan trở thành Quốc vương. Điều khiến cô sợ là khả năng người đàn ông mà cô từng biết có lẽ đã không còn tồn tại nữa.

Cô và Kid tiếp tục ngồi lại trên con phố ấy cho đến tận khi trời tối hẳn. Ở thành phố cuối cùng trước Ludergeros, nơi chỉ cần hoàn tất thủ tục thông hành là có thể bước vào thủ đô, hai kẻ đến từ núi tuyết giống như những con gà quê lần đầu đặt chân xuống đồng bằng. Giữa những tin tức dồn dập và thực tại quá mức xa lạ, họ không biết phải nói gì. Cả hai chỉ lặng lẽ ngồi đó, để màn đêm từng chút một phủ xuống vai mình.