TeleTruyen

Chap 213

Cô và Kid lao vào màn đêm, băng qua những cơn gió quất rát như roi da để vượt khỏi cánh cổng biên giới phương Đông. Cô sử dụng phép hoán thân thành mèo để tránh bị chú ý, còn Kid viện cớ trở về thăm gia đình ở quê nhà rồi lặng lẽ nhét tiền vào tay lính canh. Việc phải dùng đến hối lộ khiến cả hai không khỏi chua chát, nhưng ít nhất họ vẫn có thể mỉm cười, động viên và chúc mừng nhau vì đã an toàn vượt qua cửa ải.

Trên hành trình hướng về Ludergeros, những câu chuyện về cuộc sống thực tế của người dân thỉnh thoảng lọt vào tai cô như những mảnh ký ức rời rạc của một thời đại đổ nát. Người ta nói nơi ấy đã biến thành một chiếc giếng khổng lồ chôn đầy xác chết, một vùng đất chỉ còn những đàn gia súc gầy trơ xương lang thang vô chủ giữa đồng hoang. Những kẻ còn tiền của thì chất tài sản lên xe, kéo nhau chạy về phương Đông và phương Bắc. Người nghèo hơn thì cõng con trên lưng, dắt người thân bên cạnh, lặng lẽ bước lên những con đường tị nạn không biết điểm đến.

Sau bốn năm chiến tranh, Ludergeros dường như chỉ còn lại hai loại sinh vật. Một bên là những con thú săn mồi đang cố giành giật phần sống sót cho mình. Bên còn lại là những con thú bị săn đuổi, chỉ biết cầu nguyện để ngày mai vẫn còn được thở.

Những ngôi làng ven đường hiện ra trống rỗng đến lạnh người. Nhà cửa vẫn đứng đó nhưng không còn hơi người, ruộng đồng bỏ hoang, giếng nước phủ bụi. Chúng giống như những cánh đồng sau mùa gặt đã bị bỏ quên, nơi chỉ còn tiếng gió lang thang qua những mái nhà mục nát, trở thành chủ nhân duy nhất của vùng đất ấy.

“Vẫn đẹp như xưa.”

Và cô — người được nuôi lớn bởi đất đai và những cơn gió của Ludergeros — không có tư cách tùy tiện phán xét. Mỗi ngôi làng đi qua đều để lại trong lòng cô một vết cào âm ỉ. Dù chiến tranh đã cuốn phăng biết bao thứ, vẫn có những người không nỡ rời bỏ quê hương. Họ tiếp tục cày xới những thửa ruộng cằn cỗi, tiếp tục chăn đàn dê gầy gò như đã làm suốt bao năm qua, sống từng ngày trên mảnh đất mà họ quyết tâm không từ bỏ.

Khi đi ngang qua một cánh đồng rộng lớn, cô trở lại hình dạng con người và dừng chân nghỉ ngơi. Giữa những luống đất trải dài dưới ánh mặt trời nhạt màu, cô có thời gian để lặng lẽ suy ngẫm. Cô nhận ra bản thân đã quá vội vàng tin vào những lời đồn về một quê hương chỉ còn lại đổ nát và tuyệt vọng.

Con người vốn là sinh vật yếu đuối. Chỉ cần nghe đủ nhiều lời bi quan, họ sẽ dễ dàng tin rằng mọi thứ đã kết thúc. Nhưng khi tận mắt chứng kiến hiện thực, cô mới hiểu sự thật không hoàn toàn như vậy.

Không có nhiều người lựa chọn rời bỏ quê hương như cô đã làm.

Phần lớn vẫn ở lại.

Có người can đảm, có người chỉ đơn giản là những người bình thường không biết đi đâu khác. Nhưng bất kể lý do là gì, họ đều bám rễ trên mảnh đất này, tiếp tục sống, tiếp tục lao động và tiếp tục bảo vệ quê hương theo cách của riêng mình. 

Chính sự bình dị ấy mới là điều khiến cô cảm thấy day dứt nhất. Bởi trong khi cô đã quay lưng bước đi, họ vẫn ở đây, cùng Ludergeros chịu đựng hết mùa đông này đến mùa đông khác.

‘Dù sao thì ngài lãnh chúa vẫn sử dụng quân riêng, tập hợp thanh niên tuần tra mỗi đêm. Nghe nói các nơi khác cũng vậy.’

Cô cảm thấy xấu hổ khi nhớ đến cái tên Ludig — cái tên mà cô từng tự hào mang theo như minh chứng cho tình yêu dành cho quê hương mình. Cô đã dễ dàng tin vào những lời đồn đoán về sự diệt vong của Ludergeros, nhưng lại không đủ tin tưởng vào những điều bản thân từng khẳng định là yêu thương. Nhận ra điều đó, nước mắt bất giác trào ra khỏi khóe mắt.

“Thưa tiểu thư.”

Đúng lúc ấy, Kid kết thúc vòng tuần tra và quay trở về. Tiếng bước chân của anh ta vang lên trên bờ cỏ ven sông rồi dừng lại bên cạnh cô. Không hỏi han gì thêm, anh ta lặng lẽ ngồi xuống bên bờ sông Luder — dòng sông chảy qua lãnh địa Ludig từ bao đời nay — rồi thả bàn tay xuống mặt nước mát lạnh như một người vừa đi qua quãng đường dài và đang tìm chút nghỉ ngơi.

Cô ngồi đó, bên dòng sông mà ngày bé từng nắm tay cha dạo bước không biết bao nhiêu lần. Nước sông vẫn chảy như xưa, gió vẫn thổi như xưa, chỉ có cô là đã thay đổi. Đưa tay lên lau gò má ướt đẫm, cô khẽ cất tiếng.

“Ta thật đáng trách.”

Ludergeros chưa từng gục ngã như cô đã tưởng. Mảnh đất ấy vẫn tự mình tồn tại, vẫn đâm chồi sau mùa đông, vẫn sinh sôi giữa chiến tranh và đói khổ. Những con người ở lại vẫn tiếp tục sống, tiếp tục yêu thương và bảo vệ quê hương bằng đôi tay chai sạn của họ.

Còn người bỏ chạy lại là cô.

“Ta tưởng mọi người đều đã bỏ đi hết.”

“Có vẻ như quý tộc Ludergeros chưa chịu từ bỏ lãnh địa của mình.”

“Chỉ có chúng ta là bỏ chạy sao.”

“Một số người bất đắc dĩ đã chạy. Ở lãnh địa Ludig… cái nơi mà xảy ra biến cố gần như không còn bóng người. Nhưng những vùng cách xa nơi đó có lẽ vẫn đủ sức chống đỡ.”

“Phải không...”

“Tiểu thư đã làm hết sức ở vị trí của mình, và giờ tiểu thư đã trở về mà không trốn tránh. Tiểu thư chưa bao giờ bỏ rơi nơi này.”

Những suy nghĩ nhuộm đầy tội lỗi trôi theo dòng sông. Giọng Kid bình tĩnh an ủi khiến cô ngừng tự trách. Cô ngẩng lên nhìn Kid đang cười ngượng ngùng, trông anh ta trưởng thành hơn.

“Chăm sóc một người như ta chắc vất vả lắm nhỉ. Xui xẻo thế nào lại gặp đúng ta.”

Chỉ cần cô lơ là là lại gây chuyện, ăn phải thứ chưa từng thử, và ở độ tuổi đẹp đẽ nhất lại phải chạy theo dọn dẹp cho một tiểu thư ngang bướng. Dù nhìn không khí, anh ta cũng nên nói đùa, nhưng ánh mắt Kid lại nặng nề. Nắm đấm hắn đặt xuống đất siết chặt mặt đất nâu xám của mùa đông.

“Tiểu thư.”

“Hửm.”

“Nếu… tiểu thư không gặp được công tử, tiểu thư sẽ làm gì?”

Câu hỏi đầy thận trọng của Kid khiến không khí giữa hai người chợt lắng xuống. Tiếng nước sông róc rách dường như xa đi, ngay cả tiếng chim vỗ cánh trên những tán cây ven bờ cũng trở nên mờ nhạt. Một cơn gió nhẹ thổi qua, khẽ lay động vạt áo choàng của anh ta. Có lẽ Kid đang lo cô sẽ lang thang khắp Middleshan để tìm người đàn ông đã thay đổi cả thế giới của mình. Cô vội quay mặt đi như bị tát, nhìn xuống dòng sông trả lời.

“Chỉ cần đi thêm một chút nữa là đến nơi chúng ta từng sống. Hy vọng nơi đó vẫn như xưa, không thay đổi gì.”

“Tiểu thư.”

“Đừng nhắc đến Sarovan nữa. Dù sao... anh ấy cũng sẽ không tìm ta nữa. Chỉ cần như vậy là đủ. Miễn là cả hai đều có thể sống hạnh phúc ở vị trí của riêng mình.”

Cô nói ra những lời ấy như thể đang cố thuyết phục chính mình.

Dù Sarovan đã trở thành Quốc vương của Middleshan, cô không biết nếu gặp lại, anh sẽ đối xử với mình như thế nào. Nhưng Sarovan Reigro mà cô từng biết — chàng trai dịu dàng đến mức đôi khi trở nên yếu mềm — có lẽ sẽ rộng lượng buông bỏ tất cả. Anh sẽ để cô ra đi, cũng sẽ để Ludergeros được tự do tồn tại theo cách của nó.

Người đàn ông ấy đã từng gánh trên vai trách nhiệm với gia tộc của mình nặng nề đến vậy. Giờ đây, khi phải gánh cả một vương quốc, anh hẳn còn thay đổi nhiều hơn nữa. Khoảng thời gian họ không ở bên nhau đã âm thầm mài mòn cả hai, giống như dòng sông bào mòn đá tảng qua năm tháng. Cô không còn là cô gái của ngày xưa, và Sarovan chắc chắn cũng không còn là chàng trai năm ấy.

Họ đã đi quá xa khỏi những ngày tháng từng biết nhau.

Quá xa khỏi những ngày từng yêu thương nhau.

Những lời hứa được trao dưới bầu trời cũ giờ đây giống như những người mù lạc đường trong bóng tối, không còn tìm được lối đi về phía đối phương nữa.

“Thôi đi. Chú Reijin chắc đang chờ chúng ta.”

Cô đứng dậy, phủi lớp đất bám trên váy áo rồi nắm lấy dây cương của con ngựa đang sốt ruột cào móng xuống đất. Khác với những cảm xúc mơ hồ mang tên tình yêu, máu và thù hận của Reijin vẫn hiện hữu rõ ràng như một vết sẹo chưa bao giờ lành. Chúng sẽ còn bám lấy thành Ludig cho đến tận ngày cuối cùng. Những bài ca tình yêu có thể để lại cho một lúc khác.

Kid hôm nay lại chậm chạp một cách kỳ lạ. Thấy anh ta vẫn đứng im phía sau, cô đành kéo Kid lên lưng ngựa rồi xoay đầu ngựa trở lại con đường ven sông.

Sau khi vượt qua dòng Luder rộng lớn, cả hai phi ngựa dọc theo con đường đất dẫn về thành Ludig. Gió xuân vui vẻ luồn qua mái tóc cô, mang theo mùi cỏ non và đất ẩm quen thuộc. Ánh chiều dần ngả sang màu vàng sẫm, trải dài trên đồng bằng mênh mông không thấy điểm cuối.

Khi mặt trời bắt đầu chìm xuống nơi đường chân trời xa tắp, cô chợt nhận ra tiếng vó ngựa phía sau đang thưa dần.

Con ngựa của Kid đã chậm lại từ lúc nào.

“Tiểu thư, phía trước kia…”

“Phía trước?”

Khi vừa tiến vào trung tâm lãnh địa, họ nhìn thấy những ngọn đuốc và lều trại. Không chỉ số lượng đông, màu sắc của các lều cũng hỗn tạp đủ kiểu. Dù nhìn thế nào cũng không phải của Ludig.

“Tiểu thư, qua đây!”

Ai đó ở phía bên kia đã phát hiện ra sự xuất hiện của họ và lập tức phái người truy đuổi. Ba kỵ sĩ đang phi ngựa lao tới từ hướng đối diện. Vừa nhận ra trên người họ không mang cờ hiệu của nhà Ludig, Kid lập tức kéo mạnh dây cương, đổi hướng bỏ chạy. Hai người thúc ngựa lao khỏi con đường chính, chui sâu vào khu rừng rậm rạp bên đường.

Nhưng địa hình trong rừng hoàn toàn không thích hợp cho việc cưỡi ngựa. Những rễ cây ngoằn ngoèo nổi lên khỏi mặt đất như những cái bẫy tự nhiên, còn lối đi hẹp đến mức chỉ đủ cho thú nhỏ len lỏi. Tốc độ của họ nhanh chóng bị kéo chậm lại. Phía sau, ánh lửa và tiếng hò hét ngày một áp sát, khiến đàn ngựa trở nên hoảng loạn. Cuối cùng, chúng hí vang rồi khựng lại, không chịu tiến thêm bước nào nữa.

“Tiểu thư!”

Kid đưa ra quyết định ngay tức khắc bỏ lại ngựa

Cô không do dự, lập tức nhảy xuống đất. Cả hai dùng chính đôi chân của mình lao sâu vào màn đêm dưới những tán cây dày đặc. Họ cố tình chọn những lối mòn hẹp nhất, tối nhất, nơi cành lá chằng chịt có thể che giấu dấu vết. Thế nhưng trong lúc chỉ mải chạy trốn, họ không nhận ra mình đang dần bị dồn vào một góc chết.

Đến khi trước mặt chỉ còn vách đá và bụi cây um tùm, cả hai mới biết mình đã lạc vào ngõ cụt. Kid kéo cô ngồi thụp xuống dưới gốc cây cổ thụ gần đó. Hai người nín thở, ép sát cơ thể vào bóng tối, cố gắng hòa mình vào màn đêm tĩnh lặng của khu rừng. Tiếng bước chân và tiếng người cầm đuốc lục soát ngày càng tiến gần.

“Chuyện quái quỷ gì vậy?”

“Trông như bọn cướp. Cách dựng lều và trang phục không giống quân chính quy.”

“Bọn cướp?”

Người ta đồn rằng khi gia tộc suy vong, bọn cướp sẽ kéo đến gần cổng thành để nhắm vào kho báu. Thực tế phũ phàng mà cô phải đối mặt khi trở về Ludergeros khiến cơn giận sôi lên trong lòng. Cô lặng lẽ ẩn trong bóng tối, quan sát bên ngoài.

Ba gã đàn ông vung đuốc lùng sục trong rừng có dáng vẻ hoàn toàn khác thường. Đặc biệt là thân hình của những gã cầm kiếm: da ngăm đen, cơ bắp cuồn cuộn, chiều cao như người khổng lồ. Lời Kid nói về bọn cướp giờ có vẻ hợp lý.

[Chắc chắn là có thật chứ?]

[Ngựa mà, hai con luôn.]

[Trông như khách qua đường thôi. Hay là thương nhân.]

[Đồ ngốc. Ở đây giờ làm gì có khách qua đường. Tin đồn thú dữ hoành hành khiến người thường chẳng dám lại gần.]

Ba gã đàn ông đang đuổi theo họ có không khí càng lúc càng hung dữ. Chúng nói thứ ngôn ngữ ngoại bang, cô không hiểu nội dung, nhưng chỉ cần giọng điệu cũng đủ biết chúng đang căng thẳng. Ba gã vừa hò hét vừa vỗ vai nhau, không khí càng lúc càng nguy hiểm, cuối cùng chúng tiến sâu hơn vào rừng. Khi ánh đuốc và tiếng nói xa dần, cô mới thở phào, dựa lưng vào thân cây.

“Nghe giọng nói là tiếng Baka. Có lẽ là lính đánh thuê.”

“Cái gì?”

“Tiếng Baka ấy. Tiểu thư cũng từng học mà.”

Cô ngượng ngùng tránh ánh mắt chọc ghẹo của anh ta.

“Giờ đâu phải lúc quan tâm chuyện đó.”

Kid thở dài thay cho câu trả lời khi cô thừa nhận không nhớ. ANh ta giải thích rằng người Baka thuộc một trong những bộ tộc sa mạc, nhanh nhẹn và khỏe mạnh, thường được thuê làm lính đánh thuê.

Mất hai con ngựa, phải co ro trong rừng, cô ngẩng đầu đếm những vì sao trên bầu trời. Giống như những vì sao quê hương, có rất nhiều người đã tiến vào lãnh địa Ludig. Mỗi người mang theo sứ mệnh và mục đích riêng.

“Lính đánh thuê hoạt động vì tiền. Chắc hẳn có ai đó đã thuê chúng đến xử lý lũ thú dữ ở đây.”

“……Ai nhỉ.”

Kid khoanh tay, ánh mắt hướng lên bầu trời đầy lá cây đan xen. Đó là một đêm đẹp, những vì sao mà tán lá không che kín vẫn lấp lánh.

“Chúng ta phải tìm hiểu từ bây giờ xem là ai.”

Kẻ thù hay đồng minh. Người muốn cứu Ludig hay muốn nuốt chửng nó. Cô gái ngốc nghếch trở về quê hương vừa nhận được một nhiệm vụ mới. Cô chỉ mong nó dễ dàng hơn bài học tiếng Baka.