TeleTruyen

Chap 214

Mùi hương nhàn nhạt của mùa đông phương Nam lướt qua đầu mũi khiến những người lính đang trò chuyện cũng dần im lặng. Liên minh do Sarovan dẫn dắt được xây dựng trên nền tảng đồng minh, nhưng điều đó không có nghĩa họ có thể bỏ mặc biên giới hay an ninh lãnh địa. Vì thế quân đội đã được chia thành nhiều cánh. 

Trên suốt hành trình, mỗi thành phố họ đi qua đều tổ chức đón tiếp nồng nhiệt, nhưng chỉ sau nửa tháng, bộ chỉ huy đã chán ngấy những nghi thức lặp đi lặp lại ấy và quyết định đi xuyên qua các ngôi làng nhỏ để tiến thẳng xuống phương Nam.

Nhờ vậy, đội quân mang danh Mặt Trời đến được trung tâm Ludergeros với tốc độ đáng kinh ngạc. Và tại đó, họ cuối cùng cũng tận mắt chứng kiến khung cảnh từng xuất hiện trong vô số lời đồn: máu, xác chết và những dấu tích chiến tranh trải dài khắp nơi.

Thế nhưng, trái ngược với những câu chuyện đáng sợ về vùng đất bị quái thú cổ đại tàn phá, sự cảnh giác của binh lính nhanh chóng tan biến chỉ sau chưa đầy một ngày. Trên đường tiến vào lãnh địa Ludig, thứ họ gặp không phải quái vật hay phản loạn, mà là những chủ trang trại chăn dê và các quý tộc địa phương. Có người thậm chí còn chưa biết cuộc chiến đã kết thúc, càng không biết trên ngai vàng Middleshan giờ đã là một vị vua khác.

Mọi người đều hiểu rằng các tuyến đường dẫn vào Ludergeros đã bị phong tỏa suốt nhiều năm, khiến tin tức từ bên ngoài đến đây chậm trễ một cách bất thường. Nhưng điều khiến Sarovan chú ý hơn cả là thái độ của họ. Dù không biết ai đang cai trị Middleshan, họ vẫn ngày ngày bảo vệ lãnh địa và chăm lo cho dân chúng của mình như trước.

Khi biết thảm kịch của nhà Ludig bắt nguồn từ sự đồi bại của tiên vương, còn vị tân vương đích thân đến để giải quyết hậu quả và trấn an dân chúng, những người ấy đều bày tỏ niềm vui chân thành. Họ kể rằng đã chết lặng khi nghe tin nhà Ludig bị tuyên án. 

Có người thậm chí bật khóc, bởi cái tên Ludig, gia tộc đã cai quản vùng đất này bằng hòa bình và ổn định suốt nhiều thế hệ, cuối cùng vẫn không bị lịch sử bôi nhọ như họ từng lo sợ.

Nhưng mỗi lần nghe ai đó dè dặt hỏi liệu còn người nào của nhà Ludig sống sót hay không, trái tim Sarovan lại như bị lưỡi dao vô hình cứa qua.

Niềm tin anh cố giữ suốt bốn năm bắt đầu rỉ máu.

Aranes Ludig thật sự đã chết sao?

Sự thật ấy là điều anh muốn bóp nghẹt đến mức không cho phép bản thân nghĩ tới, vậy mà nó ngày càng chiếm lấy tâm trí anh. Anh từng cho rằng chỉ cần trở thành vua, chỉ cần đoạt lại Ludergeros, Aranes sẽ xuất hiện trước mặt mình như một điều hiển nhiên. Nếu bình tĩnh suy nghĩ, anh vẫn tin rằng nàng đang được một gia tộc thân thiết nào đó che chở. Bởi anh chưa từng biết quyết định lên núi tuyết năm ấy của cô.

Thế là ngày qua ngày, anh chỉ có thể suy nghĩ.

Và tiếp tục suy nghĩ.

Khi những giả thuyết đã cạn kiệt, anh tìm đến thuốc lá. Khi thuốc lá không còn đủ sức làm đầu óc tê liệt, anh tìm đến rượu. Những người dân tràn ngập hy vọng xem anh như vị cứu tinh, nhiệt tình chào đón anh ở khắp mọi nơi. Nhưng Sarovan chỉ lặng lẽ chịu đựng những buổi tiếp đón ấy bằng gương mặt hờ hững. Vương miện đã nằm trên đầu anh, cả vương quốc cũng đã nằm trong tay anh, vậy mà thứ anh muốn nhất vẫn biệt vô âm tín. Và trước khoảng trống ấy, mọi lời tung hô đều trở nên xa vời đến mức chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Anh đã dựng nên một chiếc thang bằng máu và mạng sống của vô số người vô tội để leo lên đỉnh cao nhất. Anh không ngừng trèo lên, tin rằng ở nơi đó sẽ có thứ mình khao khát. Thế nhưng khi đặt chân tới đỉnh, thứ chờ đợi anh chỉ là những đám mây xa vời không thể chạm tới. 

Ngoài việc đứng trên cao nhìn xuống mọi người, anh chẳng còn gì để nắm lấy. Đến khi nhận ra số phận của mình có lẽ chỉ là treo một lớp vỏ rỗng tuếch ở cuối chiếc thang ấy rồi tiếp tục sống, rượu và thuốc lá dần trở thành những người bạn thân thiết nhất.

Quê hương của người phụ nữ anh vừa căm hận, vừa nhung nhớ, vừa khao khát gặp lại cũng không mang đến sự an ủi mà anh mong đợi. Ngược lại, nó chỉ khiến nỗi tuyệt vọng trong lòng càng thêm sâu sắc. Người phụ nữ có sức sống mãnh liệt như đóa hoa nở giữa sa mạc ấy có thể đã bị cuộc đời nghiền nát, vậy mà vùng đất nơi nàng sinh ra vẫn bình yên tồn tại. Những cánh đồng vẫn xanh, những dòng sông vẫn chảy, những con người vẫn tiếp tục sống. Thế giới chẳng hề sụp đổ cùng nàng.

Gương mặt vốn chỉ còn lại sự chán chường của Sarovan lần đầu tiên xuất hiện biến đổi khi đoàn quân tiến vào lãnh địa Ludig. Giữa khoảng đất trống rộng lớn không một bóng người, một trạm trú ẩn của gia tộc Ludig hiện ra trước mắt. Nhờ lời khai của tên hầu cận mang tên Kid, vị trí của nơi này đã bị phát hiện từ lâu. Nếu Aranes không được một gia tộc quý tộc nào che chở, vậy thì nơi duy nhất nàng có thể quay về chỉ còn lại nơi này.

Một tia sáng hiếm hoi lóe lên trong đôi mắt đã nguội lạnh từ rất lâu.

Sarovan bỏ lại phía sau đoàn tùy tùng cùng những thủ tục rườm rà, chỉ dẫn theo một nhóm kỵ binh thân cận tiến lên phía trước. Trạm trú ẩn của Ludig ngày một hiện rõ. Nhưng rồi ánh mắt anh chợt dừng lại ở phía xa.

Khi khoảng cách dần thu hẹp, hoa văn trên cờ hiệu của hai người cưỡi ngựa cũng trở nên rõ ràng hơn. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, khóe môi Sarovan khẽ nhếch lên.

Đó là nụ cười đầu tiên thật sự xuất hiện trên gương mặt anh sau một khoảng thời gian dài đến mức chính anh cũng không còn nhớ nổi.

Phía sau, đội quân Mặt Trời vội vàng điều chỉnh đội hình và lùi lại theo mệnh lệnh. Còn Sarovan thì không chờ thêm bất cứ ai. Anh thúc ngựa lao thẳng về phía trước, bỏ lại sau lưng quân đội, vương miện và cả thế giới mà mình đã phải đánh đổi mọi thứ để giành lấy.

“Bệ hạ!”

“Sarovan!”

Dù cha anh và Công tước Tyros ở hai bên khẩn thiết kêu gọi, Sarovan cũng không nghe, đôi mắt đỏ ngầu thúc ngựa lao tới. Những người đang vẫy cờ hiệu Ludig để ra hiệu dừng lại giờ lại chính là những người đang ngẩn ra. Sarovan nhìn đối phương với vẻ mặt rạng rỡ như đang tiếp khách.

“Các vị là ai?”

Hai người đàn ông cởi mũ sắt, nhìn thấy Sarovan cùng số lượng quân lính phía sau, mặt cắt không còn giọt máu. Thấy họ đưa tay chuẩn bị rút kiếm, Sarovan khẽ cười khẩy. Cả chủ lẫn tớ đều phải công nhận sự liều lĩnh của nhau.

“Bình tĩnh, bình tĩnh nào.”

Công tước Tyros theo sau trấn an con ngựa đang hưng phấn, đứng bên cạnh Sarovan. Người dân Ludig đối diện với hai nam tử trông như quý tộc đều mang vẻ mặt hoang mang.

“Các ngươi là binh sĩ của Ludig phải không?”

“……Đúng vậy.”

Hai người lính biết rõ thanh danh của người Ludig ngoài lãnh địa Ludergeros nên họ thận trọng giữ im lặng. Dù sao lệnh của nhà vua cũng là bắt giữ toàn bộ huyết mạch Ludig. Hai binh sĩ trao đổi ánh mắt phức tạp, cố tình kéo dài thời gian trước khi lên tiếng.

“Trước khi trời tối hẳn, các ngài nên rời khỏi đây thì hơn.”

“Cái gì?”

Công tước Tyros cười khẩy trước việc hai tên lính còn trẻ măng dám đuổi một vị vua dẫn đại quân đi. Thế nhưng đối phương hoàn toàn không để ý đến tiếng cười nhạo ấy, mà chân thành khuyên nhủ:

“Chúng tôi đã đối đầu với vô số con quái thú khổng lồ. Không biết các ngài đến đây vì lý do gì, nhưng… khi thời điểm đến, chúng tôi không thể đảm bảo mạng sống cho các ngài.”

Lời nói thận trọng của hắn khiến ngay cả Công tước Tyros kiêu ngạo cũng khựng lại, quay sang nhìn Sarovan. Và điều kinh ngạc hơn cả là khoảnh khắc thảm kịch Ludig — thứ ban đầu bị cho là hoàn toàn dối trá — đang dần lộ ra sự thật. Người đàn ông đáng lẽ phải coi mạng sống mình là quý giá nhất lại cởi bỏ lớp vỏ cứng nhắc, mỉm cười rạng rỡ.

“Người chỉ huy các ngươi là ai?”

*****

Suốt bốn năm qua, những người dân của lãnh địa Ludig sống phía sau bức tường đá khổng lồ ấy đã khóc biết bao lần. Nơi trú ẩn được dựng lên từ đá và ý chí sinh tồn dần trở thành chỗ dựa cho những kẻ mất nhà cửa. Những căn nhà nhỏ, lò rèn, chuồng trại, nhà ăn và giếng nước đã mang đến sự an ủi cho những con người bị chiến tranh cướp mất nơi để quay về.

Nhưng tất cả đều hiểu đây chỉ là nơi trú ẩn tạm thời.

Không ai thật sự xem nó là quê hương.

Ngôi nhà của họ vẫn nằm phía bên kia những bức tường thành của Ludig.

Một năm trước, không một ai bước vào thành Ludig mà còn sống để trở ra. Cổng thành đồ sộ cũng không phải lúc nào mở rộng đón người dân. Nó chỉ mở vào "ngày ấy" — ngày mà tất cả đều vừa mong chờ vừa sợ hãi. Vì thế, dù được bảo vệ phía sau những bức tường kiên cố, họ vẫn sống trong cảm giác như những người lưu vong ngay trên chính quê hương mình.

Thế nhưng hy vọng vẫn không hoàn toàn biến mất.

Dù không có sự che chở của thần linh, dù khả năng lấy lại vùng đất cũ mong manh đến mức gần như không thể, những tín hiệu tốt lành vẫn lần lượt xuất hiện. Những binh sĩ Ludig từng bị bắt đi lao dịch hoặc phải lưu lạc ở quê người đã bắt đầu quay trở về. Mỗi lần có người trở lại, nơi trú ẩn lại sáng đèn đến khuya như đang tổ chức một lễ hội nhỏ.

Những ngày đầu, sự xuất hiện của quái thú khiến khu trú ẩn liên tục chịu thương vong. Tiếng khóc và những đám tang gần như không có lúc nào dứt. Nhưng thời gian trôi qua, người sống sót học được cách thích nghi. Họ dựng hàng rào, tổ chức tuần tra, phân công canh gác và xây dựng những quy tắc mới để tồn tại.

Giờ đây, ít nhất họ đã có những đêm yên bình.

Một năm kể từ ngày quá nhiều sinh mạng bị chôn vùi, hệ thống phòng thủ của nơi trú ẩn cuối cùng cũng được định hình. Tuy nhiên, nó chỉ đủ để bảo vệ dân chúng trước các đợt tấn công của quái thú. Việc chủ động săn lùng và tiêu diệt toàn bộ chúng vượt quá khả năng của những người đang cố gắng tái thiết cuộc sống từ đống tro tàn.

Vì thế, sau nhiều cuộc bàn bạc, họ đi đến một quyết định thực tế hơn.

Thuê lính đánh thuê từ bên ngoài.

Nếu không đủ sức giành lại quê hương bằng chính đôi tay mình, họ sẽ dùng tất cả những gì còn lại để mua lấy cơ hội sống sót và kéo dài hy vọng thêm một ngày nữa.

“Amet Priam Ludig, đúng không? Tên là vậy.”

“Đúng vậy.”

“Ngươi thật sự nghĩ chỉ với tờ cam kết này mà thuyết phục được bọn ta à?”

Dù hoàn cảnh khó khăn đến mức tột cùng, Amet vẫn gửi người đi chiêu mộ hai đội lính đánh thuê nổi tiếng. Thế nhưng cả hai đội sau khi cắn mồi tiền thưởng, vừa nhìn thấy điều kiện khốn khổ của nơi trú ẩn đã nhăn mày cau có. Amet muốn lật bàn, nhưng nghĩ đến sinh mạng đang treo trên vai mình, anh đành nuốt giận.

“Nếu lấy lại được thành Ludig, ta sẽ bán kho báu của gia tộc để…”

“Khoan đã. Bán kho báu gia tộc? Ồ, tôi chưa từng thấy gã quý tộc nào ngu ngốc đến thế.”

Một đội trưởng lính đánh thuê thì ít lời đến mức đáng sợ, đội trưởng kia thì nói nhiều đến mức đáng sợ. Cả hai đều có kinh nghiệm đối phó với quý tộc, nên rất rõ cách làm cho chàng thiếu gia non nớt này phải khốn khổ. 

Những khách hàng mà họ từng gặp — hoàng tử của vương quốc đang suy vong, quý tộc trẻ mơ mộng báo thù — đều có những câu chuyện khiến người nghe không khỏi rơi nước mắt. Và họ sẵn sàng chi ra một khoản tiền khổng lồ để đổi lấy việc xoa dịu nỗi hận ấy.

“Tôi không tin vào lời hứa sẽ trả tiền sau khi chiếm được thành.”

“Ta lấy danh dự và tên tuổi của mình ra cam kết. Ta sẽ không phản bội. Đó không chỉ là một mảnh giấy da dê…”

“Danh dự và tên tuổi? Giờ Ludig còn danh dự và tên tuổi gì nữa? Nghe nói đang bị truy nã cơ mà.”

Tên lính đánh thuê đầu trọc lắc đầu nguầy nguậy, quay sang nói với thuộc hạ đứng sau.

[Cho anh em rút đi. Ở đây chẳng còn gì đáng lấy nữa.]

Những người có mặt ở đây đều hiểu tiếng Baka. Vì thế, chẳng ai bỏ sót sự khinh miệt trong những lời vừa được thốt ra. Tên đội trưởng lính đánh thuê ra lệnh rút lui liếc nhìn nắm đấm đang run lên của Amet rồi đứng dậy rời đi như thể không còn gì đáng để bàn bạc. Cánh cửa đóng lại phía sau lưng hắn, để lại bầu không khí nặng nề bao trùm căn phòng.

Amet cảm thấy lòng tự trọng của mình đang nứt vỡ từng mảnh. Để tập hợp được số binh sĩ hiện tại, anh đã lang thang khắp Ludergeros với đôi chân trần, chịu đói chịu rét, nhiều lần đối mặt với hiểm nguy mới có thể gom góp từng người một trở về. Thế nhưng mọi cố gắng ấy lại bị xem thường đến mức chẳng đáng để cân nhắc.

Tình hình hiện tại cũng không cho phép anh nổi giận. Số lượng quái thú ngày càng tăng, thủ đoạn săn mồi của chúng cũng ngày càng hung ác hơn trước. Điều kiện sinh hoạt trong nơi trú ẩn thì tồi tệ, đặc biệt là đối với trẻ em và phụ nữ. Với Amet, người gần như không biết gì về tình hình bên ngoài Ludergeros suốt nhiều năm qua, việc giành lại thành Ludig là nhiệm vụ cấp bách hơn bất cứ điều gì khác.

Gương mặt anh tái nhợt, ánh mắt vô thức dừng lại ở đội lính đánh thuê duy nhất vẫn còn ngồi nguyên tại chỗ. Trong số tất cả những người có mặt, đây là đội mà Amet muốn thuê nhất. Không chỉ vì quy mô hay danh tiếng, mà còn bởi khí thế khác hẳn những đội còn lại. Từ đầu buổi thương lượng đến giờ, vị đội trưởng chưa hề mở miệng.

Đúng lúc ấy, một thuộc hạ đứng phía sau người đội trưởng bước lên trước và cất tiếng:

[Đại ca.]