TeleTruyen

Chap 221

Công việc thu gom và vận chuyển thi thể — những thứ sớm muộn cũng trở thành phân bón cho đất — diễn ra trong một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở. Ngay cả những lính đánh thuê dày dạn, đã đi qua mười năm binh lửa, cũng không thể ngẩng đầu trước cái chết của đồng đội. 

Họ đã học được lòng từ bi của thần linh qua việc bản thân còn sống sót, và cũng học được sự tàn nhẫn của thần linh qua việc chứng kiến đồng đội ngã xuống. Từ chiến tranh, niềm tin của con người bị bào mòn và tái định hình, để rồi chia họ thành hai phía: những kẻ càng thêm tôn kính thần linh, và những kẻ mang trong mình sự thù hận.

Ở nơi này, những thi thể từng chia nhau thịt rượu đêm qua, giờ đã trở thành mồi cho quạ. Khi chiến tranh kéo dài, những thanh niên vốn phải là trụ cột của vương quốc dần sa vào rượu chè và cờ bạc, tự đẩy mình đến bờ vực kiệt quệ. Bởi vậy, nếu không muốn quân đội rơi vào tuyệt vọng, người cầm quyền buộc phải chu toàn cả việc hậu sự.

Xét về điểm này, Sarovan Reigro là một vị vua không tệ. Dù đội lính đánh thuê không thuộc lực lượng liên quân, anh vẫn cho thu gom thi thể họ, cho vào túi liệm và tổ chức một tang lễ chung. Không chỉ vậy, anh còn chia sẻ một phần lương thực do quân đội phương Đông và phương Nam tiếp tế. Một buổi tiệc rượu giản dị cũng được mở ra, không chỉ để an ủi binh sĩ mà còn mời cả quân Ludig lẫn đội lính đánh thuê cùng tham dự.

Thoạt nhìn, mọi thứ đều không có gì đáng chê trách. Những binh sĩ Ludig vốn đã kiệt quệ trong cuộc chiến dài với lũ quái thú đều bày tỏ lòng biết ơn. Vị tân vương mà họ từng cho rằng chỉ đến để chinh phạt Ludergos, hóa ra lại là người cứu họ khỏi ổ quái vật, đồng thời mang về tiểu thư Ludig — người mà họ từng tin đã chết. Sự tri ân của họ vì thế trở nên gần như tuyệt đối.

Ngược lại, trong hàng ngũ liên quân, sau khi tận mắt chứng kiến sức sát thương khủng khiếp của lũ quái thú, không khí bắt đầu xáo động. Họ đã chứng kiến tất cả, và tiểu thư Ludig — người từng được cho là đã bỏ mạng dưới tay tiên vương — lại trở về trong thân phận một phù thủy. Những tin đồn về việc tiên vương từng tham vọng chiếm đoạt hôn thê của Reigro, dẫn đến sự rạn nứt niềm tin trong giới quý tộc, cũng theo đó lan truyền rộng rãi trong liên quân.

Vì thế, đêm nay — khi đại yến được tổ chức — chắc chắn sẽ trở thành điểm khởi đầu cho vô số lời đồn đoán. Những lời đàm tiếu ngấm ngầm sẽ lan ra khắp doanh trại, nhưng Sarovan đã rời khỏi bữa tiệc, thu mình trong lều riêng.

Trong khi đó, Công tước Reigro và Công tước Malnis — những người đang đứng ngồi không yên — cùng nhau tìm đến trước lều của nhà vua. Họ muốn bàn bạc bước đi tiếp theo, đặc biệt là việc liệu rút quân lúc này có phải là lựa chọn duy nhất còn lại hay không.

“Bệ hạ!”

Dù chưa từng nói ra, Công tước Malnis vốn đã ngầm định cháu gái mình sẽ trở thành vương hậu. Bởi vậy, tin tức tiểu thư Aranes trở về khiến ông vô cùng khó xử. Mang theo đủ loại tâm sự riêng, hai người đàn ông với tư cách đại diện quân liên minh bước vào trong lều.

Ngay khoảnh khắc vén màn lều lên và giẫm lên những cái bóng chập chờn dưới ánh lửa, họ ngửi thấy một mùi hương hoa dịu nhẹ. Chần chừ một chút rồi tiếp tục bước vào, cả hai nhìn thấy Sarovan đang thay y phục cùng một chậu nước nóng còn bốc hơi nghi ngút. Chỉ trong tích tắc, khí thế ban đầu của họ tan biến sạch sẽ.

“Nhưng… bệ hạ…”

Sarovan không hề tỏ ra bối rối trước sự xuất hiện của hai người, vẫn thong thả khoác lên mình lớp áo ngoài chỉnh tề. Dù vừa trải qua một đêm dài xử lý thi thể và tổ chức tang lễ, đã quen với mùi tử khí bám dính, nhưng dưới ánh trăng tròn, những binh sĩ nâng chén trong doanh trại vẫn kịp thời tắm rửa để dự yến.

Ban chỉ huy cấp cao vốn có một buổi tiệc riêng, song Sarovan đã dứt khoát từ chối và rút về lều. Chính vì vậy, mọi người từng nghĩ rằng họ sẽ bắt gặp một vị vua say rượu, mất kiểm soát sau cú sốc tinh thần quá lớn — khi người hôn thê cũ tưởng đã chết lại xuất hiện trong thân phận một phù thủy. Với họ, đó là loại biến cố đủ để bẻ gãy lý trí của bất kỳ ai.

Trong chiến tranh, trạng thái tinh thần của người đứng đầu là yếu tố then chốt, nên họ buộc phải mạo muội đến đây kiểm tra. Nhưng điều chờ đợi họ lại hoàn toàn trái với dự đoán: chiếc lều được sắp xếp gọn gàng, không khí khô thoáng, và Sarovan vừa tắm xong bằng nước ấm, cơ thể và thần sắc đều tỉnh táo đến lạnh lùng.

Trong khoảnh khắc cả hai còn chưa kịp phản ứng, Sarovan đã bình thản buộc lại dây áo ngoài. Người hầu đứng bên đưa khăn, anh chậm rãi lau mái tóc còn ướt, từng động tác đều chính xác và không thừa thãi. Khi chỉnh trang xong, Sarovan bước qua họ, ngồi xuống trước bàn như thể hai vị công tước chỉ là những cái bóng trong lều.

Trên mặt bàn, giỏ trái cây bị bỏ quên nằm im lìm, chỉ còn lại những xấp giấy da dê ghi chép dày đặc, chồng chất lên nhau như dấu vết của một chuỗi suy tính không dứt. Bề ngoài là một vị vua, nhưng bản chất Sarovan vẫn mang cảm giác như một kẻ điên bị trói trong hình hài lý trí. Đôi môi khép chặt của anh, như đang ghì lại thứ gì đó bên trong, khiến không khí trong lều trở nên nặng nề đến mức ngay cả người đứng ngoài cũng có thể cảm nhận được.

Ngay cả Công tước Malnis — người vốn luôn tự tin vào sự vững vàng của bản thân — cũng thoáng chốc dao động. Và đúng lúc sự im lặng ấy kéo dài đến cực hạn, từ phía ngoài lều, một giọng nói khác bất ngờ vang lên, cắt ngang toàn bộ bầu không khí đang căng như dây đàn.

‘Bệ hạ.’

Sarovan, người từ nãy đến giờ chẳng buồn liếc nhìn hai vị công tước, lập tức ngẩng đầu lên đầy cảnh giác. Ánh nến phản chiếu trong đôi mắt xanh thẳm ấy khiến người ta liên tưởng đến một sự cố chấp đáng sợ.

“Mời vào.”

Khi Sarovan cho phép, cửa lều được vén lên. Không khí nóng bức của đêm đen ùa vào trong, nhưng phó quan nhanh chóng kéo cửa lại, chặn đứng tiếng ồn ào bên ngoài. Phó quan bước vào, cung kính đi qua hai vị khách đã đến trước, rồi dừng bước gần bàn.

“Thuộc hạ đã cho người theo dõi liên tục đúng như mệnh lệnh của bệ hạ. Cô ấy có ghé qua nơi tị nạn một lúc rồi đang trên đường đến đây theo chỉ thị của ngài.”

“Một khắc cũng không được rời mắt. Nếu cô ấy bỏ đi, bảo họ phải âm thầm bám theo đến cùng để xác định điểm đến. Dù là nơi nào, cũng phải đợi đến khi tới nơi rồi lập tức báo cho ta.”

“Vâng.”

Hai người đàn ông vốn cố tình im lặng, nhưng khi nghe cuộc đối thoại giữa nhà vua và phó quan, họ cảm thấy choáng váng. Trong khoảnh khắc căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt hai vị khách ngồi cách xa nhau như thuộc hai phe đối lập, phó quan — người vốn nói năng không ngần ngại — chợt do dự, liếc nhìn xung quanh.

“Thưa bệ hạ...”

“Nói đi. Dù sao hai người kia rồi cũng sẽ phải nghe.”

“Vâng.”

Câu nói “rồi cũng sẽ phải nghe” đồng nghĩa với việc nội dung này sẽ được công khai trong cuộc họp tác chiến ngày mai. Công tước Malnis, người đang thất thần một nửa, ho khan rồi vuốt bộ râu chưa kịp chỉnh tề. Viên phó quan vẫn không hề thả lỏng sự căng thẳng, cất giọng rõ ràng.

“Theo như bệ hạ đã nói, tiểu thư Aranes là món quà thần linh ban xuống để chấm dứt lời nguyền trên Ludergeros…”

“Cái gì?”

“Tiếp tục.”

Sarovan bình tĩnh khích lệ khi lời nói bị cắt ngang đột ngột. Nhờ đó, phó quan hít một hơi rồi tiếp tục:

“Chúng tôi đang truyền bá tập trung vào những đóng góp của tiểu thư Aranes trên chiến trường hôm nay. May mắn là có nhiều nhân chứng xung quanh, nên việc tạo dựng lòng tin không khó. Hôm nay chúng tôi đã gieo một số hạt giống ở khắp nơi, và có vẻ họ sẽ tự lan truyền cho nhau.”

“Hôm nay là quan trọng. Vì là ngày ngay sau sự kiện. Nếu có ai lan truyền những lời lệch lạc làm rối loạn không khí, hãy chú ý và cho người theo dõi riêng.”

“Vâng.”

Hóa ra việc anh vội vã rời khỏi tang lễ là để làm chuyện này. Sarovan đang chuẩn bị lan truyền tin đồn rằng vị hôn thê cũ tưởng đã chết trở về như sứ giả của thần linh, cứu rỗi Ludergeros. Chính đội quân thân tín của Sarovan, những kẻ đã đẩy thanh danh của vị tiên vương xuống tận đáy, đang trực tiếp thực hiện việc đó.

“Sarovan!”

Khi viên phó quan nhận lệnh rồi rời khỏi bàn, gia chủ nhà Reigro lập tức lao tới với vẻ mặt đầy phẫn nộ. Saroban vẫn thản nhiên kéo chiếc ly đặt trước mặt lại gần. Nhìn dáng vẻ ung dung như vừa được thả lỏng sau khi bộc lộ toàn bộ ý đồ thật sự, gia chủ Reigro chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

“Con điên rồi. Bao nhiêu công lao khó khăn lắm mới tích lũy được, con định nhường hết cho ai? Đây là cuộc chiến dành cho con. Nếu làm vậy thì tiểu thư Aranes sẽ trở thành hiện thân của thần linh mất.”

“Rồi cô ấy sẽ trở thành vợ của con. Còn con sẽ là thanh kiếm của thần linh, là người sở hữu món quà mà thần ban xuống.”

Hóa ra anh không hề có ý “đổ” toàn bộ công lao cho Aranes, mà là đang tính biến cô thành một mắt xích trong toàn bộ kế hoạch. Tình trạng tinh thần của anh — kẻ vốn đã từ lâu phớt lờ mọi khuyên can và hành xử theo ý chí tuyệt đối — giờ đây chỉ càng trở nên cực đoan hơn.

Không ai hiểu vì sao người phụ nữ ấy lại cầm kiếm, lại thi triển thuật pháp giữa chiến trường, nhưng rõ ràng đó là dấu hiệu của một mầm họa. Ít nhất là đối với Middleshan hiện tại. Dù sắc lệnh chấm dứt đàn áp phù thủy đã được công bố, sự thay đổi trong nhận thức xã hội không thể diễn ra chỉ sau một đêm — những định kiến đã ăn sâu vào máu thịt con người không dễ gì bị xóa bỏ.

Sarovan mượn danh thần linh, rốt cuộc cũng chỉ để che chắn cho dư luận khỏi nhắm vào tiểu thư Aranes. Giống như việc anh khoác lên toàn bộ cuộc phản loạn của mình một lớp vỏ chính nghĩa để che giấu ý đồ thật sự. Khi gia chủ Reigro dần hiểu ra toàn bộ chuỗi tính toán phía sau, ông chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: muốn quay về nhà ngay vào ngày mai.

Bốn năm trời ôm thư của vợ mà ngủ, cuối cùng đổi lại lại là một đứa con trai đang từng bước trượt khỏi ranh giới bình thường. Công sức tích tụ ấy, giờ chỉ còn lại cảm giác bất lực nặng nề.

Tuy nhiên, vì mệnh lệnh vận động dư luận đã được ban xuống, ngay cả ông cũng không còn đường can thiệp. Trong khi sắc mặt hai vị công tước càng lúc càng trầm xuống, Sarovan lại trái ngược hoàn toàn — anh khẽ mỉm cười, một nụ cười sáng rõ đến mức khiến người đối diện không thể đoán được đó là bình tĩnh, tự tin, hay đơn giản chỉ là sự lệch pha hoàn toàn với thực tại.

“Nếu thuật pháp của cô ấy hôm nay hướng về phía quân liên minh, con đã không chút do dự rút kiếm rồi. Và cũng sẽ chẳng làm những chuyện này.”

“Ta thà tin rằng thế giới đã đảo lộn còn hơn tin những lời con vừa nói, Sarovan.”

“Dù chs có tin hay không, sự thật vẫn không thay đổi. Người phụ nữ đó sẽ là người khép lại cuộc chiến cuối cùng của chúng ta. Cha không vui sao?”

“Vui vì điều gì?”

“Vì vị hôn thê mà con tưởng đã bị tiên vương giết chết nay đã trở về.”

“...Ha.”

“Hơn nữa còn mang theo ý chí của thần linh.”

Họ đã đặt một gã điên chỉ biết nói những điều viển vông lên ngai vàng. Ánh mắt ấy không phải đùa. Lúc này, như ủng hộ quyết định không thể ngăn cản của nhà vua, một cơn gió mạnh ùa vào trong lều. Hai người đàn ông già quay đầu, và vào tầm mắt họ là một nam một nữ tóc nâu đỏ đang bước vào.

“Lãnh chúa Ludig và tiểu thư Aranes xin được yết kiến.”

Phó quan đã truyền lời dù hai người thực chất đã bước vào từ lúc nào, rồi đóng cửa lều lại. Trong buổi họp mặt của những nhân vật chính sẽ khép lại cuộc chiến này, nhà vua chỉ lặng lẽ ngồi đó, lạnh lẽo. Đôi mắt khô khan vì thiếu tình yêu của anh chỉ chăm chú nhìn một nơi.

Đôi găng tay thô kệch, xấu xí của người phụ nữ.