TeleTruyen

Chap 28

Cô bước chậm rãi, cố nhớ lại lối đi khi nãy, ngay trước khoảnh khắc suýt trượt ngã. Nhưng tâm trí lại không chịu nghe lời. Thay vì tìm đường, nó chỉ bận vướng bận vào một điều duy nhất: chiếc mũ yêu quý đã biến mất.

Đó là chiếc mũ vành rộng, đầu nhọn như mũ của tiên nữ mà cô vẫn luôn nâng niu. Ở chóp mũ có một chiếc chuông nhỏ hình hoa, món quà Aronis từng tặng, đính bằng đôi tay khéo léo của anh. Giờ đây, có lẽ nó đã bị gió cuốn đi, rơi vào đâu đó trong đám cây rậm rạp. Cô tìm mãi mà chẳng thấy.

“Aranes.”

Giọng nói vang lên phía sau, trầm và đều, khiến cô khựng lại. Sarovan bước ra, khoảng cách chỉ chừng vài bước. Dáng điềm tĩnh, cử chỉ tiết chế như mọi khi, nhưng trong ánh mắt kia lại có một thoáng nôn nóng mà anh cố tình giấu đi.

“Gì vậy? Cậu còn việc gì sao?”

“‘Còn việc gì sao’, hả? Ba năm rồi mới gặp lại. Dù chúng ta chẳng phải đôi tình nhân say đắm, nhưng chia tay như thế này… e rằng hơi lạnh lùng quá.”

Lời nói của anh nhẹ tênh, nhưng vẫn khiến tim cô lỡ một nhịp. Cô đứng yên, không biết phải đáp thế nào. Khi anh nhún vai, cái vẻ hờ hững ấy như đang nói: Ta có nói sai đâu. 

Cô nuốt khan, cố giữ cho giọng mình không run.

“Cậu muốn gì? Muốn ta ra kia khiêu vũ với cậu sao?”

“Một ý kiến không tệ.”

“Còn ta thì thấy tệ hết chỗ nói. Ta cũng chẳng biết khiêu vũ.”

Không đợi anh phản ứng, cô quay lưng, bước nhanh về phía lối ra. Nhưng tiếng bước chân trầm ổn lại vang lên ngay sau đó. Sarovan không chịu dừng lại. Chỉ trong vài nhịp, anh đã vượt lên, gió từ tay áo anh lướt ngang qua tay cô khi hai người sượt qua nhau.

Cô khựng lại, ngẩng đầu nhìn lên gương mặt anh. Vẫn là vẻ điềm tĩnh quen thuộc, nhưng trong đôi mắt xanh ấy ánh lên thứ sáng rực vừa kiêu ngạo vừa hiểm nguy. Rồi như thể đã dự liệu từ trước, anh xoay người, bước nhẹ nửa vòng và đứng chắn ngay trước mặt cô.

Cô nghiêng sang trái, anh cũng nghiêng theo. Cô bước sang phải, anh lại dịch sang phải. Tấm vai rộng của anh chắn kín lối, như cố tình biến hành lang hẹp thành chiếc bẫy. Chỉ là trò đùa con nít, nhưng lại khiến cô tức đến nghẹn lời. Nếu mẹ biết vị hôn phu mười sáu tuổi của mình đang chặn đường con gái nhà người ta giữa hành lang thế này, có lẽ bà sẽ ngất ngay tại chỗ.

Sarovan mỉm cười, ánh nhìn đùa cợt như muốn hỏi: Giờ thì cậu định làm gì?

Khác với bản năng muốn hét lên, cô cố gắng giữ bình tĩnh. 

“Ta đã đến rồi, đúng chứ? Nếu không, chắc cậu lại gửi thứ thuốc đắng khủng khiếp đó như lần trước.”

Giọng cô sắc lại, nhưng Sarovan chỉ khẽ bật cười. 

“Nếu mọi chuyện chỉ dừng ở đó thì tốt biết bao.”

Anh ngừng một nhịp, ánh mắt chợt tối đi. 

“Nếu hôm nay cậu không đến…”

Câu nói bỏ lửng khiến tim cô khẽ loạn nhịp. Anh cúi xuống, thong thả cài lại chiếc khuy áo vàng ở cổ tay, từng ngón tay dài di chuyển chậm rãi, như cố tình kéo dài khoảng lặng giữa hai người. Khi ngẩng lên, ánh mắt anh ghim chặt vào gương mặt cô — soi mói, trầm nặng, và ẩn chứa điều gì đó khó gọi tên.

“Nes.”

Cô siết chặt tay. 

“Ta đã bảo đừng gọi ta bằng cái tên đó. Ai cho phép cậu gọi hả?”

Một đám mây lững lờ trôi qua, phủ bóng mờ lên gương mặt anh. Trong thứ ánh sáng nhạt ấy, từng đường nét của Sarovan càng trở nên lạnh lẽo, sắc như được khắc từ băng. Nụ cười mảnh hiện lên nơi khóe môi — mong manh, nhưng thấp thoáng chút khinh bạc khó lẫn.

“Aranes, ta biết vì sao cậu ghét ta. Cũng hiểu vì sao cậu chối bỏ cuộc đính hôn này. Nhưng có một điều, dù cậu có chống đối đến đâu, vẫn không thể thay đổi.”

Cô không thể thay đổi được gì cả. Dù có cố gắng sắp đặt mọi thứ, viết lại kịch bản với một cái kết khác, kết quả cuối cùng vẫn giống hệt nhau. Khi gạt bỏ hết những ràng buộc như “đừng khiến gia đình tổn thương”, “đừng làm ai bị liên lụy”, thì đáp án duy nhất còn lại vẫn là: cô không thể thay đổi được gì. Không có con đường nào khác ngoài việc trả lại cho anh tất cả những gì mình từng nhận — nỗi đau, sự nhục nhã và mối hận âm ỉ trong tim.

Sarovan là người đầu tiên khiến cô hiểu rằng thế giới tưởng như vững chãi quanh mình thật ra mong manh đến đáng sợ. Vì điều đó, trong sâu thẳm, cô vẫn giữ lại chút biết ơn. Anh giống như tấm khung thêu mà cô từng bị gia sư ép hoàn thành: càng cố gắng chỉnh sửa, bức thêu càng méo mó, rối tung. Mọi đường chỉ, từ ngày họ gặp nhau, đã âm thầm đan thành kết cục sai lệch không thể tháo gỡ.

“Vì sao cậu nghĩ mình không thể thay đổi gì?”

“Thế à? Vậy ta có gì muốn nói, cứ nói thử xem.”

“Hãy xin lỗi đi. Ta làm được điều đó, đúng không? Chính những việc cậu đã làm khiến ta ghét cậu.”

Sarovan Reigro không phải kiểu người biết cúi đầu nói lời xin lỗi. Nhưng sau một thoáng im lặng, anh vẫn mở miệng, giọng trầm mà chậm rãi:

“Vì muốn trêu chọc cậu nên ta đã cư xử quá đáng. Khi ấy, ta chưa từng tiếp xúc với một cô gái cùng tuổi nào, nên hành động thiếu kiểm soát.”

“……Ta…”

“Nếu cậu thấy chưa đủ, ta có thể nói thêm.”

Cô muốn nói rằng mình ghét đôi giày cao mà anh gửi đến mỗi năm nhân dịp sinh nhật. Ghét cái ý nghĩ rằng nếu kết hôn, quê hương cô sẽ biến thành vùng đất Januaros xa lạ. Ghét cả việc phải từ bỏ tước hiệu Ludig, điều duy nhất khiến cô cảm thấy bản thân có giá trị. Tất cả đều đáng ghét — nhưng trong số đó, Sarovan vẫn là điều cô căm ghét nhất.

Dù vậy, cô không thể ném thẳng những lời đó vào mặt anh. Một người vừa cất công nói lời xin lỗi — dù chỉ thoáng qua — nếu cô đáp lại bằng sự gai góc, thì kẻ thô lỗ sẽ là chính cô. Sarovan khẽ mím môi, đưa tay ra, động tác tự nhiên đến mức gần như mang tính nghi thức của những kẻ đã đính ước. Nhưng cô chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Anh không ép. Cả hai lặng lẽ bước đi song song, khoảng cách giữa họ mỏng manh mà ngột ngạt. Trong lòng cô là một mớ hỗn độn, quẩn quanh giữa tức giận và mệt mỏi. Còn anh — vẻ mặt bình thản đến lạ, chẳng vui cũng chẳng buồn. Một tay đút túi áo, tay kia buông thõng theo nhịp bước đều, như thể cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng tồn tại.

“Aranes.”

“……Gì nữa?”

“Trước khi ra ngoài, ta có chuyện muốn nói.”

Khi cả hai vừa tiến đến gần tấm biển ghi “Lối ra”, anh bỗng khựng lại. Cô ngẩng đầu nhìn, bắt gặp ánh mắt anh — hôm nay trông khác hẳn, sâu thẳm và chứa đầy ẩn ý khó đoán. Việc phải ngước lên đối diện chỉ khiến cô càng bực bội hơn, như thể chính khoảng cách ấy đang chế giễu sự yếu thế của mình.

“Nói đi. Chuyện gì?”

“Ra ngoài rồi, ta muốn cậu đừng cư xử như bây giờ nữa.”

“‘Như bây giờ’ là thế nào?”

“Tức là hãy cư xử như một người đã đính hôn. Dịu dàng, thân thiện, và mỉm cười.”

Cô nhướng mày, giọng nghèn nghẹn vì giận.

“Có phải ta nghe nhầm không? Dịu dàng, thân thiện, mỉm cười ư?”

“Cậu nghe đúng rồi. Đừng lo, ta không yêu cầu khi chỉ có hai ta. Ta hiểu cậu mà. Nhưng trước mặt người khác, đó là nghĩa vụ của cậu, Nes. Phải, Nes. Đừng cau mày như vậy. Ở ngoài, ta sẽ gọi cậu như thế. Khi chỉ có hai người, cậu muốn ta gọi sao cũng được.”

Lời xin lỗi ban nãy khiến cô chợt nhận ra mình cũng chẳng phải người hoàn hảo. Ngay từ lần đầu gặp, cô đã khiến anh bối rối, rồi phớt lờ mọi lời mời anh gửi đến.

“Trước giờ ta chưa từng thân thiện hay cười với cậu. Làm sao giả vờ được?”

“Sao à? Ngoài cậu ra, ai cũng làm được đấy.”

Câu nói ấy như giáng vào lòng cô. Cô suýt nữa đã để mình rơi vào chiếc bẫy mềm mại mang tên “thành ý”.

“Hay là cậu muốn buộc chỉ vào mặt ta và điều khiển cánh tay ta như một con rối? Đó không phải nghĩa vụ của ta, và cậu cũng đừng tự ý quyết định, Reigro.”

“Còn một điều nữa. Ta không cần cậu dùng biệt danh, nhưng khi ở trước người khác, hãy gọi ta là Sarovan. Khi chỉ có hai người, cậu có thể gọi ta bằng bất cứ tên nào cậu muốn. Không cần giải thích thêm, đúng chứ?”

“Và tại sao, ta phải giả vờ như chúng ta là một đôi thân thiết? Chỉ vì đã đính hôn thôi sao?”

Sarovan khẽ thở dài, từng động tác chậm rãi khi cởi vài chiếc cúc áo nơi cổ. Mọi cử chỉ của anh đều ung dung, điềm tĩnh — như thể đang kiên nhẫn dạy cho một đứa trẻ bướng bỉnh bài học giản đơn nhất trên đời.

“Ừ, ta sẽ nói lại.”

“Cút đi. Đừng có ảo tưởng, Reigro. Ta không lấy cậu vì yêu cậu. Đừng mong gì hơn thế.”

Cô chỉ mong được trở về Ludig càng sớm càng tốt. Cô không muốn hiểu, cũng chẳng buồn đoán xem trong đầu anh đang chất chứa những suy nghĩ rối như mê cung kia là gì. Khi cô quay đi, hơi nóng dâng lên hai má, thì một bàn tay bất ngờ siết chặt lấy cánh tay cô. Cô giật mạnh, nhưng anh vẫn giữ — không thô bạo, chỉ đủ để khiến cô không thể thoát ra.

“Giờ thả ra được chưa?”

Lần này cánh tay cô bị giữ chặt thật sự, như bị kẹp giữa hai lực bất khả kháng. Bàn tay anh siết tới mức da cô dính sát vào vải áo lạnh, mọi cố gắng rút ra đều vô vọng. Một ý nghĩ bừng lên trong đầu cô — chỉ cần nhấc chân, gót giày sẽ hạ thẳng vào ống đồng anh.

“Ừm.”

Cô nghiến răng, dồn hết sức đẩy cả người về phía bức tường phủ rêu. Mùi nhựa cây ngai ngái lan trong hơi thở gấp gáp. Sarovan khẽ lùi lại, rồi gần như ngay tức khắc xoay người, chặn ngang lối thoát. Anh nắm gọn luôn cả cánh tay còn lại của cô, động tác nhanh và chuẩn đến mức cô chưa kịp phản ứng. Hai tay bị khóa chặt, cô chỉ thấy anh cúi xuống nhìn mình — trong đôi mắt ánh lên một tia thích thú mong manh mà nguy hiểm.

“Bình tĩnh đi, Nes.”

“Bình tĩnh à? Nếu là cậu thì cậu có bình tĩnh nổi không? Hay thấy tự hào lắm vì cao hơn, khỏe hơn ta?”

Anh bật cười, giọng trầm vang lên giữa không khí đặc quánh.

“Cậu thật kì lạ. Dù thế nào đi nữa, sẽ chẳng bao giờ có ngày ta yếu hơn cậu hay nhỏ bé hơn cậu đâu. Ta không phải đối thủ của cậu, Nes. Ta là vị hôn phu của cậu, dù chỉ là trên danh nghĩa.”

Hai bàn tay anh vẫn giữ chặt, giọng nói lại nhẹ như đang dỗ một con thú nhỏ hoảng sợ. Cô nhìn thẳng vào mắt anh, cố tìm thời cơ để phản công. Nhưng rồi anh lại mỉm cười, tưởng rằng cô đã nguôi ngoai.

“Giờ thì chúng ta nói chuyện được chưa?”

“Đừng coi thường ta.”

“Hừm… Nes.”

Sarovan khẽ thở ra, nụ cười vẫn còn vương nơi khóe môi. Chỉ cần anh chau mày, cô đã có cảm giác bị nuốt chửng.

“Ta từng nghĩ cậu đã trưởng thành, rằng cậu đã khác đi một chút. Nhưng xem ra… cậu vẫn y hệt cô bé tinh nghịch năm nào.”

“Cậu cũng chẳng khá hơn. Vẫn khó ưa, gây phiền và đáng ghét như trước.”

Cả hai buông ra những lời thẳng thắn mà họ từng giấu kín chỉ để tránh làm tổn thương nhau. Ánh nhìn anh khẽ dao động, như thể đang quan sát một món đồ mong manh có thể vỡ bất cứ lúc nào. Anh vẫn không buông tay. Rồi cúi đầu xuống, đủ gần để hơi thở của anh lướt qua cổ cô, ấm và ngột ngạt.

“Thật ra, ta có thể coi thường cậu… sau khi chúng ta kết hôn.”

“Cậu vừa nói gì cơ?”

“Nếu cậu không còn là trưởng nữ của Ludig, nếu Januaros trở thành thế giới duy nhất của cậu, thì cậu sẽ không thể sống nổi ở đó nếu thiếu ta. Ở nơi ấy, lời ta là luật. Và một người chồng không biết chiều vợ có thể làm rất nhiều điều với một người phụ nữ ngoan cố.”

Những lời anh thốt ra vừa mang vẻ kiêu ngạo của kẻ quen ra lệnh, vừa chứa sự đe dọa trần trụi. Chúng đáng khinh, nhưng đáng sợ ở chỗ anh nói hoàn toàn tỉnh táo, như thể đang miêu tả một sự thật hiển nhiên. Trong khoảnh khắc ấy, cô thực sự muốn siết cổ anh cho đến khi anh im lặng.

“Ta nói trước để cậu khỏi lo. Ta sẽ không đối xử với cậu như món đồ chơi. Trước mặt mọi người, ta muốn cả hai phải cười, phải thân mật, thậm chí nếu cần, hãy tỏ ra như đang yêu. Nếu cậu làm được điều đó, thì dù thiên hạ có đồn rằng ta từng giết mười mấy người ở Januaros, ta cũng chẳng bận tâm. Như vậy chẳng phải là một thỏa thuận công bằng sao?”

Giọng anh hạ thấp, thì thầm sát bên tai, gần đến mức mỗi âm thanh đều chạm vào da. Hơi thở ấy khiến cô rùng mình, vừa tức giận vừa sợ hãi. Rồi đột nhiên anh ngừng lại, ánh mắt khẽ liếc lên, như vừa phát hiện điều gì đó khiến chính anh cũng bất ngờ. Trong giây phút ấy, dường như vị thần Janes đã ban cho cô một cơ hội thoát thân hiếm hoi.