TeleTruyen

Chap 30

Việc ngồi yên để mặc số phận đưa đẩy vốn chưa bao giờ hợp với bản tính của cô. Thế nhưng, kẻ mà cô muốn trả đũa — gã đáng nguyền rủa ấy — lại sở hữu thực lực đủ để khiến cả những học viên năm hai của học viện cũng phải e dè. Ý nghĩ về anh như một ngọn dây leo đen tối, cứ quấn riết trong đầu cô, nuốt chửng mọi nỗ lực bình tâm.

Từ ngày thầy Tras rời đi, cô chẳng còn tiến bộ chút nào trong kiếm thuật. Dù có rèn tập đến rách da tay, trút giận lên con bù nhìn gỗ đến mỏi rã cả cánh tay, đường kiếm của cô vẫn nguội lạnh như sắt ngâm nước. Mỗi nhát chém chỉ còn lại tiếng gió và sự trống rỗng.

“Nes! Nhìn cái này đi!”

Giọng Aronis vang lên trong trẻo giữa tiếng mưa rơi lộp độp trên sân lát đá. Cô bé nhảy chân sáo qua những vũng nước, để lại những vòng tròn lan ra rồi tan biến. Nhìn dáng vẻ hồn nhiên ấy, khó ai tin rằng chỉ sang năm, cô bé sẽ tròn mười hai tuổi — cái tuổi mà người ta bắt đầu bị trói buộc bởi những hôn ước được định sẵn.

Không giống chị mình, Aronis chưa từng cãi lời ai. Cuộc đời ngắn ngủi và trong veo của cô bé chưa hề có phản kháng, chưa hề có bướng bỉnh, chưa hề vượt qua bức tường nào. Có lẽ, cô bé đang sống thay cho phần ngoan ngoãn mà cô đã đánh mất từ lâu.

“Nes, mình vào nhà thôi.”

“Ừ.”

“Nhưng mà… được tắm mưa vui quá.”

“Lại đây, Ronis. Dây áo choàng của em tuột rồi.”

Cô cúi xuống, cẩn thận buộc lại dải ruy băng dưới cằm em gái. Aronis là đứa nhỏ yếu đuối nhất trong các anh chị em, một đứa trẻ khiến cô luôn canh cánh. Những người anh lớn đã rời nhà đến học viện, còn cô rồi cũng sẽ rời khỏi nơi này khi vừa tròn mười tám tuổi để vào tu viện Janes. Khi đó, chỉ còn lại Aronis — cô bé mong manh ấy — mắc kẹt giữa tĩnh lặng ẩm ướt của Ludergeros.

“Nes, em muốn uống sữa nóng với mật ong.”

Cô khẽ mỉm cười.

“Em muốn thế thì chị sẽ pha cho em.”

Đôi má bé ửng hồng như hai cánh hoa non, bàn tay nhỏ xíu rụt rè nắm lấy tay cô.

“Nes, em muốn ra bờ sông chơi.”

Những lời ríu rít của đứa em giữa đêm mưa vang lên như tiếng sơn ca lẫn trong hơi ẩm của bầu trời. Cô đang định mỉm cười, hứa rằng khi mưa tạnh sẽ đưa em đi, thì bất chợt nghe thấy tiếng bước chân lạ. Từ cổng lâu đài, một bóng người già nua trong chiếc áo choàng sũng nước bước nhanh qua con đường lát đá, tay cầm chiếc đèn lồng vàng vọt run rẩy trong gió.

“Ronis.”

“Dạ?”

“Em vào nhà trước đi. Nhờ hầu gái pha sữa với mật ong nhé.”

“Chị đi đâu vậy?”

Giọng nói mảnh như tơ của Aronis bị cơn mưa nuốt chửng, tan vào tiếng rào rạt không dứt. Nes nghiến chặt răng, rồi lao đi. Dưới ánh đèn hiu hắt, vạt áo choàng của người đàn ông phía trước quét qua những vũng nước, văng lên những tia bùn sẫm, nặng nề như chính bóng đêm đang đè nén lấy con phố.

“Pháp sư! Xin dừng lại!”

Cô nhận ra ông ngay lập tức. Người pháp sư già mà cô từng quên lãng bấy lâu nay — người đã thắp trong cô ngọn lửa hi vọng, cho cô thấy rằng con đường duy nhất không phải lúc nào cũng là ngõ cụt. Nếu không có ông, có lẽ cô đã chẳng bao giờ cầm kiếm, chẳng bao giờ mơ đến điều gì khác ngoài những bức tường u tối của lâu đài.

“Pháp sư!”

Nhưng ông không quay lại. Có thể tiếng mưa đã che lấp giọng cô, hoặc cũng có thể ông không muốn nghe. Tiếng bước chân hai người hòa vào âm thanh rào rạt, vang vọng trên những phiến đá lạnh. Pháp sư mở cánh cửa dẫn ra ngoài thành, lối đi quen thuộc dẫn về khu vườn phía đông — nơi bà nội cô từng chăm từng gốc hồng.

Một linh cảm lạnh lẽo bóp nghẹt tim cô. 

[Phải chăng bệnh của bà lại trở nặng?]

Cô khựng lại nửa giây, những lời định nói nghẹn lại nơi cổ họng, rồi im lặng chạy theo ông vào cơn mưa. Ngọn đèn lồng phía trước chao đảo, ánh lửa ấm áp run rẩy giữa gió lạnh, soi lên những vệt sáng chập chờn trên con đường lát đá.

Cô cứ thế dõi theo đốm sáng ấy — hơi thở gấp gáp, tim đập loạn nhịp — cho đến khi đôi chân dừng lại trước tòa giáo đường cổ của dòng họ. Người pháp sư đã bước vào trong. Cánh cửa khép lại sau lưng ông, để lại âm thanh vang vọng rỗng không giữa khoảng sân vắng.

Trên cao, mưa vẫn rơi. Tiếng gió len qua khe đá, lạnh đến mức như thể cả thế gian đang nín thở.

[Giáo đường. Chẳng lẽ đó mới là đích đến của ông ấy sao?]

Nes kéo nhẹ vạt áo choàng đã sũng nước, bước chậm thêm vài bước. Từ bên trong, những âm thanh mơ hồ vọng ra — không chỉ có tiếng của pháp sư, mà còn lẫn vào đó là những giọng nói khác, thấp, đều, và đầy vẻ bí ẩn.

Một linh cảm lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khiến tim cô đập nhanh. Có gì đó sai trái trong bầu không khí này. Những lời thì thầm khe khẽ luồn qua khe cửa, hòa cùng tiếng gió hú, khiến trí tưởng tượng của cô bừng tỉnh. Phải chăng đây là cuộc tụ họp của những pháp sư còn sót lại sau thời kỳ thanh trừng? Hay là một nghi lễ bí mật nhằm cầu khấn thần Janes — nơi con người dám chạm đến thứ ma thuật đã bị cấm tuyệt từ nhiều thế kỷ?

Sự tò mò dần lấn át nỗi sợ. Cô quyết định đi vòng qua khu vườn của bà nội để đến cửa sau giáo đường — con đường chỉ có cô và hầu gái Isel từng biết. Mảnh vườn đó, xưa kia bà nội đã lặng lẽ trao lại cho cô như một món quà riêng. Còn Isel, trung thành đến mức sẵn sàng giả vờ không thấy, chỉ cần cô lên tiếng.

Sau một hồi loay hoay trong mưa, Nes đáp xuống mảnh đất mềm ướt phía sau giáo đường. Cô cởi bỏ chiếc áo choàng nặng trĩu, ép sát người vào tường, rồi đẩy nhẹ cánh cửa gỗ cũ kẽo kẹt mở ra. Không gian bên trong phả ra hơi lạnh và mùi ẩm mốc, như thể bao năm qua chưa từng có hơi người.

Ánh trăng bị mây mưa che khuất, chỉ còn vài ngọn đèn leo lét treo trên tường, hắt thứ ánh sáng mờ ảo lên những bức tượng cổ. Trong thứ ánh sáng chập chờn ấy, cô nhận ra những khuôn mặt quen thuộc — và lập tức sững sờ.

Trước tượng thần Janes, cha cô đứng sừng sững, ánh sáng hắt lên gương mặt nghiêm nghị khiến ông trông như một pho tượng sống. Ở gần cánh cửa là người chú — mái tóc ướt sũng, ánh mắt lạnh lẽo và trầm tĩnh đến rợn người. Hai người đàn ông ấy đối diện nhau, không lời nào được thốt ra, chỉ có im lặng đặc quánh và nặng như bão tố.

Cô không biết chú đã quay về từ khi nào. Cuộc đời của ông ta, phóng túng và tự do, từng khiến cô không ít lần ghen tị. Nếu được sinh ra là đàn ông, có lẽ cô cũng sẽ sống như ông — không hôn ước, không xiềng xích, không bị giam trong những nghĩa vụ gia tộc mờ tối.

“Chủ nhân.”

Giọng pháp sư vang lên, khàn và run, như sợ chính âm thanh của mình sẽ làm vỡ bầu không khí đang căng đến cực điểm. Ông nâng ngọn đèn cao hơn, để ánh sáng chiếu thẳng vào gương mặt người cha. Trong đôi mắt vàng kim ấy, những xúc cảm hỗn độn cùng dâng lên: giận dữ, phẫn nộ, và cả nỗi thất vọng sâu thẳm — tất cả bị kìm lại trong vẻ bình tĩnh khắc nghiệt như thép nguội.

“Reijin. Nếu có gì muốn nói, thì hãy nói đi.”

Cô từng nghe người ta kể, cha và chú dù là anh em ruột nhưng đối xử với nhau như kẻ thù. Trong thành, họ đi ngang qua nhau mà chẳng buồn chào hỏi. Cha căm ghét lối sống vô trách nhiệm của em trai, còn nguyên nhân khiến Reijin oán hận anh mình, chẳng ai thật sự biết.

Reijin khẽ ngẩng đầu, ánh mắt ông không hướng về cha mà về phía tượng thần Janes. Đôi mắt đá của vị thần nhìn xuống, vô tri nhưng đầy vẻ phán xét. Ở giữa hai người, pháp sư lúng túng xoay ngọn đèn qua lại, bàn tay run lên vì căng thẳng.

“Anh hai.”

Giọng Reijin khẽ vang, đều và lạnh như nước mưa ngoài cửa.

“Giờ thì trả lời đi. Tại sao em lại đặt chân đến khu vực cấm? Em biết rõ nơi đó có ý nghĩa gì.”

Một thoáng im lặng, rồi Reijin bật cười khẽ, nụ cười mang theo vị chua của mỉa mai.

“Anh vẫn còn theo dõi em sao?”

Không khí trong giáo đường đặc quánh lại, như thể mỗi hơi thở đều chứa đầy sấm sét sắp nổ. Ánh lửa từ ngọn đèn phản chiếu lên gương mặt ba người, kéo dài những chiếc bóng méo mó trên tường.

Nghe nhắc đến “khu vực cấm”, pháp sư già khẽ nhắm mắt, môi mấp máy như đang cầu nguyện. Ai sống trong vùng đất này đều biết, có những nơi không chỉ bị cấm đặt chân tới — chỉ cần nhắc đến thôi cũng là tội. Những kẻ dám bước vào đó, không bao giờ có cơ hội trở về.

Người ta vẫn đồn rằng trong vùng đất cấm ấy, con người vẫn tồn tại. Họ là những pháp sư cổ xưa từng bị lưu đày, là hậu duệ của những kẻ phản nghịch, hay là những kẻ điên tin rằng mình từng nhìn thấy quái thú trong đêm.

Không ai biết sự thật là gì. Chỉ có một điều chắc chắn: mọi bí mật của dòng họ cô, sớm muộn gì cũng sẽ bắt đầu từ chính nơi này.

Việc người chú từng lui tới vùng đất ấy không phải là lỗi lầm có thể bị cha quở trách rồi cho qua. Ở đất nước này, một sai sót nhỏ của cá nhân cũng có thể lan ra như một thứ dịch bệnh, cuốn theo cả một gia tộc. Đó là tội lỗi không thể rửa.

“Chính vì mấy chuyện như thế mà gia tộc ta đang bị nhà vua ngờ vực, Reijin.”

Giọng người cha trầm và nặng như gánh đá. 

“Để xóa bỏ mối nghi ấy, cháu gái em buộc phải kết hôn với Reigro.”

Reijin khẽ nhún vai, vẻ lạnh lẽo hững hờ. 

“Một cuộc hôn nhân với gia tộc được nhà vua ưu ái nhất. Nghe cũng chẳng tệ.”

“Cái gì? Hừ… Em làm chú mà không thấy có lỗi với cháu gái sao?”

“Người kế nhiệm Tối cao sắp tới cũng là người trong nhà ấy. Nếu chuyện đã thành, lẽ ra Aranes phải biết ơn em mới đúng.”

“REIJIN!”

“Hay là!”

Hai giọng nói va vào nhau, sắc bén như hai lưỡi kiếm chạm thép. Đột nhiên, Reijin siết ngực, hơi thở nghẹn lại.

“Aranes cũng có người yêu như em sao? Nên mới tự nói hôn lễ đó bất hạnh?”

Ông khựng lại. Trong đôi mắt ông, ngọn lửa vừa lóe lên đã vụt tắt.

“Thì ra, mỗi lần em đến Lurdegeros, em đều ghé nơi ấy… Vì người phụ nữ đó sao? Em vẫn chưa quên được à?”

Một tràng cười bật khỏi môi Reijin. Âm thanh ấy mềm như nước nhưng khiến không gian trong điện thờ như vỡ vụn. Tiếng cười lan đi, đọng lại trong không khí mùi ẩm lạnh của mưa và khói đèn. Dưới ánh sáng lờ mờ, mái tóc ướt dính của ông khiến người ta ngỡ như ông đang khóc.

“Thật lạ, anh nghĩ người ta có thể quên sao? Quên dễ như thế sao? Dĩ nhiên, anh chẳng muốn nghe lại câu chuyện cũ ấy. Anh chỉ muốn em quên đi, phải không?”

“Ta đã nói rồi, chuyện đó kết thúc rồi. Ta đã xin lỗi em — với tư cách một người anh, một thành viên trong gia tộc, và cả với tư cách chủ gia. Hôm nay ta chỉ đến để cảnh báo lần cuối: nếu ta còn nghe thấy tên em gắn với vùng đất cấm thêm một lần nữa…”

Ông dừng lại, ánh mắt lóe lên cơn giận đang bị dồn nén.

“Thì từ nay, ta không còn coi em là anh em nữa. Đây là lần cuối, Reijin.”

Nói dứt, ông quay lưng. Cánh cửa điện thờ khép lại, để lại khoảng lặng nặng nề như nấm mồ.

“Reijin…”

Giọng người pháp sư khẽ vang lên, tay run khiến ngọn đèn chao nghiêng.

“Ngươi cũng có điều muốn nói sao?”

Giọng Reijin lạnh như thép.

Pháp sư mím môi, rồi lặng lẽ quay đi. 

“Rồi một ngày, ngài sẽ hiểu vì sao gia chủ làm vậy.”

Reijin không đáp. Ánh mắt ông dừng lại nơi pho tượng cổ sứt mẻ, như thể nhìn thấy linh hồn của ai đó trong lớp đá xám. Pháp sư lắc đầu bỏ đi, và cô chỉ nghe thấy tiếng ông thì thầm – tựa lời nguyện cầu:

“Có lẽ… một ngày nào đó ta sẽ hiểu.”

Reijin chắp tay, khép mắt như một tín đồ ngoan đạo. Trong khoảnh khắc ấy, cô – kẻ đang nép sau hàng cột đá – lặng lẽ lùi lại, men theo cửa sau rời khỏi điện thờ.

Cô từng ngưỡng mộ người chú ấy: tự do, phóng túng, một kiếm sĩ tài năng, chẳng cần hôn nhân hay danh vọng vẫn được cả đời kính nể. Nhưng khi biết ông từng yêu một người mà cả đời không thể quên, cô bỗng thấy thương xót hơn là ngưỡng mộ.

Ngoài kia, cơn mưa mùa hạ vẫn chưa dứt. Cô ngẩng nhìn bầu trời xám xịt, để câu chuyện ấy chìm xuống đáy ký ức – nơi chỉ còn lại tiếng mưa hòa cùng những điều chẳng bao giờ được nói ra.