TeleTruyen

Chap 31

Người pháp sư dạo này bận bịu với những việc trong nhà. Nếu ông còn bận đến thế, hẳn mẹ cô phải bận đến mức chẳng còn phân biệt nổi đâu là mắt, đâu là mũi. Cũng phải thôi, vì người con cả – Arox – sắp trở thành người đầu tiên trong anh em tốt nghiệp Học viện và chuẩn bị thành thân.

Những bức thư hiếm hoi của Arox gửi về luôn tràn đầy háo hức. Anh và vị hôn thê Vergana dường như rất tâm đầu ý hợp. Đám cưới được định vào mùa xuân sang năm, khi Arox tròn hai mươi tuổi. Mẹ, trong vai trò chủ trì lễ nghi của gia tộc, gần như không có lúc nào được nghỉ. Bà giao thêm cho cô vài việc, dặn rằng đừng chỉ ngồi yên một chỗ.

Những việc ấy chẳng có gì mới: chăm sóc người bà đang bệnh và trông nom khu vườn nhỏ. Mọi thứ quen thuộc đến mức cô có thể làm trong mộng. Càng nhiều việc, người pháp sư càng bị kéo vào đủ chuyện vụn vặt mà mẹ cô không kịp xử lý.

“Dạo này tiểu thư ghé tìm tôi thường xuyên quá rồi đấy.”

Ông nói mà không rời mắt khỏi chồng sách trước mặt.

“Pháp sư.”

“Vâng, thưa tiểu thư?”

“Ta… muốn hỏi ông một chuyện.”

Ông đã phục vụ gia tộc Ludig gần như cả đời, chứng kiến cả chú Reijin trưởng thành. Khi nhớ đến cách ông nói chuyện với chú hôm qua – thân mật, không câu nệ – cô mới nhận ra giữa họ không đơn thuần là quan hệ chủ tớ.

“Ta bận lắm, thưa tiểu thư. Nếu đã định hỏi thì xin nói thẳng. Đừng đứng đó nhìn tôi mãi.”

Trong thư khố cũ, nơi ông gần như ăn ngủ suốt nhiều ngày, không khí đặc quánh mùi giấy mục và bụi. Mỗi khi ông kéo một cuốn sách ra, bụi trắng lại tung lên, bay lơ lửng như sương. Cô nín thở, đứng im trong màn bụi ấy cho đến khi ông buộc phải ngẩng lên nhìn cô, đôi mắt hơi mỏi mệt.

“Tiểu thư cần gì ở ta?”

“Ta muốn ông dạy ta kiếm thuật.”

Pháp sư không tỏ vẻ ngạc nhiên. Ông biết cô từng học vài đường cơ bản từ mẹ trong khu vườn nhỏ của mình.

“Tiểu thư chẳng phải đã học đủ rồi sao?”

“Không đủ! Hắn ta…”

Câu nói dừng lại giữa chừng. Cô cắn môi. Tin đồn về Sarovan – kẻ chỉ trong hai năm đã hạ gục nhiều tiền bối nhờ kiếm thuật – khiến lòng cô như bị thiêu đốt. Trong khi đó, kỹ năng của cô ngày càng gỉ sét, chẳng có ai chỉ dạy.

Pháp sư tránh ánh mắt của cô. Sự thờ ơ của ông khiến cô tức nghẹn. Cô vươn tay giật lấy cuốn sách trong tay ông.

“Ta nói nghiêm túc. Ông từng bảo ta hãy làm điều mình yêu thích mà.”

“Thì cứ làm đi. Nhưng thứ lỗi, ta không thể tham gia. Công việc hiện giờ đã ngập đầu rồi, thưa tiểu thư.”

“Vậy thì ít nhất tìm cho ta một người, ai đó dạy kiếm giỏi.”

“Không được. Không có sự cho phép của phu nhân, ta không thể tự ý làm điều đó. Cô biết rõ mà, phải không?”

Cô cắn chặt môi, nín lặng. Trong ánh vàng cũ kỹ của thư khố, bụi vẫn rơi chậm như tro tàn, còn giọng nói của ông vang lên như một cánh cửa khép lại.

Pháp sư khẽ cười, dứt khoát giật lại cuốn sách từ tay cô. Ông lật qua những trang giấy ố, mắt vẫn chăm chú đọc. Một lúc sau, ông nói, giọng trầm mà xa cách:

“Ta có nhiều việc lắm, thưa tiểu thư.”

Câu nói nhẹ như không, nhưng đủ để thổi tắt niềm hy vọng vừa nhen lên. Cô nhìn ông thật lâu, rồi đẩy cuốn sách sang một bên, khẽ nhích lại gần.

“Vậy thì… ta sẽ nhịn ăn. Nếu ngã gục, ông sẽ phải nhìn thấy ta thường hơn chứ?”

Pháp sư đáp lại với giọng điềm tĩnh, như thể lời cô vừa nói chỉ là một trò đùa nhỏ.

“Hay đấy. Người định rèn thân hình cho ngày vị hôn phu tới sao?”

Câu nói nhẹ hẫng mà đâm thẳng vào lòng cô. Đó là thứ uy hiếp duy nhất cô có thể đưa ra: chính thân thể mình. Vậy mà người đàn ông trước mặt lại dễ dàng lật ngược thế cờ, khiến cô bối rối buông thõng tay, cảm giác vừa thua cuộc vừa xấu hổ.

“Người nào cơ?” 

“Sarovan Maita Reigro.” 

Ông nói chậm rãi, như đang đọc lên một sự thật không thể chối bỏ.

“Cậu ta vẫn đang ở học viện mà.” 

Cô phản ứng, gần như bật ra theo bản năng.

“Cậu ta đã được cho nghỉ phép để trở về đây. Không rõ ngày nào, nhưng phu nhân có vẻ đang bận rộn chuẩn bị cho dịp ấy.”

Một luồng phẫn nộ trào dâng trong ngực. Từ khi nhìn thấy hai chữ kỳ nghỉ trong thư của Amet, cô đã mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành. Anh ta – kẻ vô cảm, kẻ từng hăm dọa cô – đã sắp đặt tất cả, và mẹ cô biết, chỉ có cô là không. Mạch máu trong người như ngừng chảy.

Thấy sắc mặt cô tái đi, người pháp sư khẽ đóng sầm cuốn sách lại.

“Tiểu thư.”

“…Gì thế?”

“Người không thể trốn tránh cuộc hôn nhân này.”

Không khí trong thư khố chùng xuống. Bụi mờ bay lững lờ giữa khoảng sáng vàng, như tro tàn của một câu chuyện đã định sẵn.

“Ai mà không biết chứ? Nhưng tại sao lại nói chuyện hôn sự khi ta chỉ hỏi về kiếm thuật?”

Pháp sư đặt cuốn sách trở lại kệ, ánh mắt bình thản mà nặng trĩu trách nhiệm.

“Ta chỉ muốn nhắc điều này. Hạnh phúc và an toàn của nhà Ludig vẫn là trên hết. Nếu tiểu thư để kiếm thuật trở thành toàn bộ cuộc đời mình, thì liệu có sẵn sàng đánh đổi cả gia đình, danh dự và cả sinh mạng để giữ lấy nó không?”

Giọng ông không gay gắt, chỉ trầm mà kiên định, giống như người lớn đang can ngăn đứa trẻ đang bước gần tới vực thẳm. Cô im lặng. Trong lòng, mọi thứ như sụp xuống cùng một lúc. Từ khi bà nội ngã bệnh, cuộc sống của cô dường như quay trở lại với chuỗi ngày cũ kỹ và mờ nhạt. Thế nhưng Sarovan vẫn đang tiến tới, từng bước một, với kỳ nghỉ, với lá thư, với danh tiếng ngày một rực sáng. Anh đến gần như một cơn gió mạnh, kéo cô lại khi cô đang cố thoát đi.

“Nếu số phận của tiểu thư thật sự gắn với thanh kiếm, ta sẽ không cản. Nhưng ta vẫn muốn hỏi: nếu đánh mất tất cả – gia đình, huyết thống, danh dự – chỉ để giữ lại một thanh kiếm, liệu người có thấy hài lòng không?”

Ông đặt tay lên vai cô, như muốn an ủi, nhưng cô lập tức hất ra. Không đợi nghe hết lời, cô xoay người bỏ đi.

Thực ra, ông chẳng sai. Cô biết rõ mình đã dùng thanh trường kiếm mà thầy Tras tặng như một lối trốn chạy. Với cô, mũi kiếm là ranh giới duy nhất giữa bản thân và mọi hỗn loạn đang đè nặng lên cuộc đời. Mỗi vấn đề là một ngọn núi, và chỉ cần đếm hết chúng thôi cũng đủ khiến cô kiệt sức. Chỉ có kiếm là thứ duy nhất cô có thể nắm chắc, có thể vung lên, có thể thấy kết quả ngay lập tức.

Rời khỏi thư khố, cô đi thẳng ra khu vườn của bà, như đã định từ trước. Những câu hỏi muốn dành cho pháp sư đành phải để hôm khác hoặc có lẽ sẽ chẳng bao giờ được hỏi nữa. Chuyện giữa cha và chú, những mối dây cũ kỹ mà ai cũng cố né tránh… cô từng muốn chờ đến khi giải quyết xong chuyện học kiếm mới hỏi, nhưng nhìn dáng vẻ lảng tránh của ông hôm nay, cô biết điều đó là vô vọng.

Buổi chiều trôi qua giữa những công việc quen thuộc. Cô xách thùng tưới, cẩn thận chăm từng luống hoa, rồi thay sang quần và áo sơ mi cho dễ làm việc. Những bông hoa khiến cô nhớ đến bà – mảnh mai nhưng bền bỉ. Cô không nỡ bỏ mặc chúng, hy vọng rằng nếu xuân đến và hoa lại nở rộ, sức khỏe của bà cũng sẽ trở lại.

Xong việc, trước khi mặt trời lặn, cô bắt đầu tập kiếm. Không tấn công, không phòng thủ, chỉ trút hết sức vào khúc gỗ vô tri, tưởng tượng đó là Sarovan, và đánh cho đến khi tay run lên vì mệt.

Giữa lúc mồ hôi chảy dọc sống lưng, tiếng bước chân vang lên phía sau. Nhẹ nhưng rõ ràng. Có lẽ là Ger – người vẫn thường mang khăn ướt đến cho cô trước bữa tối.

“Cứ để đó rồi đi đi.”

Không có tiếng đáp lại. Cô bóp nhẹ vai, xoay người, và bỗng khựng lại.

“…Chú?”

Giữa ánh hoàng hôn mờ nhạt là bóng một người đàn ông cao lớn, đứng im như một vệt tối giữa vườn hoa. Ánh nhìn của ông lạnh đến mức khiến không khí đặc quánh lại. Trong khoảnh khắc, cô tưởng mình nhìn thấy cha, nhưng cái dáng khoanh tay và nụ cười nghiêng đầy mỉa mai kia chỉ có thể thuộc về Reijin – người chú mà lẽ ra giờ này phải ở cách đây nửa dãy núi.

Cô hoảng hốt giấu thanh kiếm ra sau lưng, động tác vụng về đến nực cười. Bộ đồ nam tính khiến cổ họng cô khô lại, miệng hé ra mà chẳng tìm được lời biện minh nào.

“Hóa ra đây là điều mà mẹ con cố giấu.”

Reijin thả tay, bước chậm tới. Dáng đi của ông mang vẻ kiêu ngạo của một kẻ đã quen ra lệnh. Cô lùi lại theo từng bước của ông cho đến khi lưng chạm khóm hoa, mùi đất và phấn hoa quện vào hơi thở. Trong lòng, nỗi hoảng loạn dâng lên như thủy triều.

Cô từng tin khu vườn này là thế giới riêng của mình, nơi không ai được phép bước vào. Giờ thì không còn gì để bấu víu. Cô đã quá chủ quan, không canh phòng, không đề phòng, và bị bắt gặp ngay tại nơi tưởng là an toàn nhất.

Reijin tiến sát, rút thanh kiếm giấu sau lưng cô nhanh như người đã quen với kim loại từ khi sinh ra. Ông lật lưỡi thép lên ngắm nghía, ánh sáng chập chờn phản chiếu trong mắt.

“Không phải đồ chơi. Tư thế cũng không tệ. Có người dạy rồi à?”

Cô không đáp. Đôi mắt ông tối lại như thép trong đêm. Khi cô cất tiếng, giọng run rẩy, khản đặc.

“Con chưa nói với cha mẹ.”

Một nụ cười thoáng qua trên môi ông – lạnh và nhạt.

“Cha con mà cho phép một cô gái học kiếm sao?”

Giọng nói nghe có vẻ khinh bạc, nhưng không hề có sự đe dọa nào. Ông không quát, không sai người đi gọi cha cô. Chỉ đứng đó, bình thản nhìn. Trong ánh mắt ấy, có điều gì đó khiến cô ngỡ ngàng. Một tia hi vọng mong manh lóe lên.

“Chú sẽ không nói với cha mẹ con, đúng không?”

Reijin rời mắt khỏi thanh kiếm, nhìn thẳng vào cô. Cái nhìn sâu và phức tạp, pha lẫn khinh miệt, thương xót và một thoáng tiếc nuối khó gọi tên. Dù chẳng thể hiểu hết, cô vẫn nhận ra ông không hề mang ác ý.

Rồi bất ngờ, ông xoay thanh kiếm, chuôi hướng về phía cô. Cô lùi lại bản năng, nhưng rồi chậm rãi đưa tay ra đón. Lưỡi thép lạnh ngắt chạm vào da, lạnh đến mức làm tim cô run lên.

“Ta không ghét chuyện phụ nữ cầm kiếm.”

Giọng ông khàn, trầm và xa như vọng từ quá khứ. Trong thoáng chốc, cô nghĩ đến người phụ nữ bí ẩn mà linh mục từng nhắc đến – người gắn liền với bí mật bị chôn vùi của gia đình. Có lẽ, hình ảnh đó đang lướt qua trí nhớ ông ngay lúc này.

Nhưng Reijin không để cô kịp suy tưởng. Ông rút thêm một thanh kiếm khác, tiếng kim loại vang lên lanh lảnh, sắc lạnh như cắt vào không khí yên ắng của khu vườn. Mũi kiếm sáng bạc hướng thẳng về phía cô.

“Ta chỉ muốn biết con đã học được đến đâu.”

Có lẽ, sau những ngày bị giam lỏng vì chống lại người anh trai, ông đã nảy sinh chút thương hại với đứa cháu gái này. Hoặc có thể, đây chỉ là một trò giải khuây trong những ngày dài tù túng.

“Không muốn sao?”

Giọng ông chao nghiêng, nửa thách thức, nửa dửng dưng. Nếu cô nói “không”, ông sẽ cất kiếm mà quay đi ngay lập tức.

Cô im lặng vài giây. Một cảm giác tội lỗi thoáng qua, không phải vì phản lại cha mẹ, mà vì bản thân chẳng thấy có gì sai.

“…Không. Con muốn.”

Lời nói bật ra cùng hơi thở. Cô lập tức thủ thế, mắt không rời khỏi đối thủ. Đất dưới chân hơi ẩm, gió lay cánh hoa khiến hương thơm lan ra trong không khí. Ánh chiều nghiêng qua mái tóc cô, vẽ lên mặt đất hai cái bóng đối diện nhau.

Khóe môi Reijin khẽ cong, ánh nhìn của ông sáng như lưỡi thép vừa chạm nắng.

Một khởi đầu mới – lặng lẽ nhưng đầy hiểm nguy – đang mở ra trước mắt họ.