Chap 32
Đất có vị đắng gắt. Cô nhổ ra bùn lẫn trong nước bọt, mặt nhăn lại vì buồn nôn. Cánh tay sưng tấy, đau đến mức mạch máu như căng lên dưới lớp da mỏng. Dẫu vậy, bàn tay cô vẫn theo bản năng vươn về phía thanh kiếm nằm xa ngoài tầm với. Kéo lê nửa thân người trên nền đất, cô bò đến chỗ thanh kiếm – vật duy nhất còn khiến cô cảm thấy mình vẫn là chính mình.
Ngày xưa, cô từng nghe kể rằng trong những năm mất mùa, dân nghèo trong lãnh địa phải ăn cả đất để sống. Khi ấy, cô chẳng thể hiểu nổi nỗi tuyệt vọng trong câu chuyện đó. Giờ thì hiểu rồi. Mùi đất trong miệng, mùi máu và vị cay đắng của bất lực hòa lại làm một, để lại dư vị của sự nhục nhã và khát khao được sống sót.
“Đúng rồi. Nhặt nó lên đi.”
Cô hiểu ra. Reijin – người ta gọi là chú ruột cô – không hề dạy cô vì rảnh rỗi hay thương hại. Ông đang huấn luyện cô, như huấn luyện một tên lính hạng thấp. Không khoan nhượng, không thương xót. Chỉ đến lúc ấy, cô mới nhận ra thầy Tras, người thầy cũ, từng dung túng cô đến mức nào. Reijin chẳng hề động lòng khi mái tóc cô rối bời như kẻ điên, hay khi cô ngã đập đầu vào bồn hoa.
“Đứng dậy.”
Giọng ông vang lên khô khốc như tiếng sắt va vào đá. Cô nắm lấy thanh kiếm, gượng đứng lên trên đôi chân run rẩy. Cơ thể rã rời, nhưng nỗi sợ đã tan biến.
“Muốn dừng lại không?”
“Không ạ.”
Mặt trời vẫn chưa lặn. May là mùa hè, nên ngày dài. Reijin nhìn cô – mái tóc rối tung, áo rách bươm, da thịt lấm lem – rồi bật cười. Một nụ cười chế giễu, nhưng cô hiểu ý nghĩa của nó. Nếu những vết bầm tím này là cái giá phải trả cho việc tiến bộ, cô sẵn lòng trả.
Cô thủ thế. Một hơi thở sâu, rồi lao lên.
Reijin dường như chẳng phòng thủ, chỉ đứng đó với vẻ thản nhiên. Nhưng sau vài lần chạm kiếm, cô hiểu ông nhìn thấu từng chuyển động của mình. Ông không cần nhìn thẳng, nhưng ánh mắt ấy vẫn theo dõi từng nhịp thở, từng khoảng cách, từng hướng di chuyển. Khi cô vừa lọt vào tầm đánh, thanh đại kiếm trong tay ông vung lên.
“Á!”
Tiếng thép chạm thép, rồi thân hình mảnh khảnh của cô bị hất văng ra như chiếc lá. Cô đập mạnh vào góc tường, hơi thở bật ra khỏi lồng ngực. Mọi âm thanh trong đầu nhoà đi.
“Muốn dừng lại không?”
Câu hỏi lặp lại, lạnh lẽo như một nghi thức. Cô hé môi, nhưng cổ họng không phát ra nổi âm thanh. Cơn đau ở thắt lưng khiến cô không thể đứng dậy. Thanh kiếm rơi khỏi tay, thân thể ngã vật ra, tứ chi duỗi cứng như một con búp bê gãy khớp. Thế nhưng, cô vẫn không thể thốt ra lời “đủ rồi”. Không muốn để hắn thấy mình yếu đuối.
Có lẽ Reijin đọc được điều đó. Ông thong thả tra kiếm vào vỏ.
“Aranes.”
Cô tưởng ông sẽ bỏ đi, nhưng ông gọi tên cô. Nắng chiều đổ xuống, nhuộm đỏ mái tóc màu đồng của ông, khiến bóng dáng ấy như một ngọn lửa sắp tàn mà vẫn bừng sáng.
“Vẫn muốn học tiếp chứ?”
Toàn thân cô rã rời, chỉ muốn gục xuống và ngủ quên, nhưng vẫn cố gắng ngẩng lên. Hơi thở ngắt quãng, tóc rối phủ trán, mồ hôi và bụi đất hòa vào nhau.
“Vâng… Chú sẽ dạy con sao? Chính chú sao?”
“Ta bị buộc phải ở lại lâu đài một thời gian.”
Câu trả lời khiến cô khựng lại. Reijin không phải kiểu người dễ mủi lòng. Ông chẳng bao giờ tỏ ra thân thiết với bất kỳ ai trong gia tộc Ludig – kể cả những người anh em ruột như Arox hay Amet. Trong mắt họ, ông chỉ là một cái bóng, một kẻ bị ruồng bỏ đứng ngoài rìa.
“Con vui quá… thật đấy.”
“Đến đúng giờ. Bỏ lỡ một lần, ta sẽ đổi ý.”
Nếu tình cảm có thể bắt đầu từ hôm nay, cô sẵn lòng nuôi dưỡng nó, dù chỉ là một ảo tưởng. Bởi chính ông là người đã giữ kín chuyện cô trèo tường vào nhà thờ, cũng là người duy nhất từng cảnh báo cô tránh xa Sarovan Reigro — kẻ tàn nhẫn mà cả vùng đang bàn tán.
Người ta nói Sarovan sắp trở về từ Ludergeros. Một chiến binh lạnh lùng, tàn bạo, nhưng lại là bậc thầy hiếm có; ánh sáng duy nhất trên con đường chông gai này.
“Con sẽ không trễ đâu. Con sẽ không làm chú thất vọng.”
Reijin không đáp, chỉ lặng lẽ quay lưng bước đi.
Cô nằm lại giữa khu vườn, hai tay dang rộng, ngước nhìn bầu trời đang nhạt dần. Gió lướt qua, mang theo hương hoa lẫn mùi bụi đất.
“Cảm ơn chú…”
Tiếng nói khẽ tan trong hoàng hôn.
Thế nhưng lòng biết ơn ấy, chỉ sau một đêm, đã hóa thành nỗi căm ghét chính mình.
**************
Mỗi sáng, việc đầu tiên của cô là đánh thức cô em gái lười biếng, Aronis, bằng kẹo và bánh quy. Đó là nghi thức nhỏ nhưng quan trọng, như một khởi đầu dịu dàng cho cả ngày. Nếu có thể lôi cô bé dậy sớm, cô sẽ có thêm vài giờ yên tĩnh cho riêng mình. Sau khi hoàn thành “nhiệm vụ”, Aranes thay trang phục và bắt đầu một ngày như thường lệ.
Dạo gần đây, mẹ cô không còn can thiệp vào lịch trình hay công việc trong vườn của con gái nữa. Bà dường như hoàn toàn tin tưởng vào tu viện Janes, nơi Aranes sẽ được gửi đến khi tròn mười tám. Theo lời mẹ, đó là nơi có thể biến một cô gái bướng bỉnh thành tiểu thư đoan trang, đúng mực.
Từ khi ấy, cuộc sống thường nhật của Aranes đã rời khỏi tầm kiểm soát của mẹ. Những cô gái cùng tuổi đã sớm rời tay gia sư, bận rộn với tiệc trà, dạ hội, sinh nhật hay khiêu vũ. Lời mời từ Ludergeros vẫn đều đặn gửi đến, nhưng cô luôn tìm được lý do để khước từ: khi thì giả ốm, khi lại viện cớ chăm sóc bà nội đang yếu.
Buổi sáng hôm đó, như thường lệ, cô mang theo chiếc kéo cắt tỉa, đi dọc khu vườn của bà. Những khóm hoa nở rộ, tươi thắm và kiên cường, hệt như bà – người vẫn ngày ngày chiến đấu để giành lại sự sống.
“Chú… đợi… Ưkh!”
Và rồi, như hai ngày trước, cô lại bị đánh ngã trong khu vườn đẹp đẽ ấy. Những bông hoa lặng lẽ cúi đầu, chứng kiến tất cả. Cơ thể cô bị hất văng, kéo lê trên nền đất, đầu gối khuỵu xuống, hơi thở đứt quãng. Tay cô nắm chặt chuôi kiếm khi nghe tiếng bước chân nặng nề tiến lại gần.
Keng!
Âm thanh sắc lạnh vang lên ngay trên đầu. Thanh kiếm của Reijin giáng xuống không chút nương tay. Vị tanh của máu lan trong miệng; có lẽ môi trong đã rách.
“Chú… mạnh quá…”
“Cắn răng mà chịu.”
Cô phải dùng cả hai tay để đỡ một nhát chém mà Reijin chỉ cần một. Dù cố gắng đến mấy, cô vẫn bị dồn lùi, đôi mắt cay xè, cánh tay run lên vì đau. Cô nghiêng người tránh đòn, và lưỡi kiếm của ông cắm phập xuống đất ngay nơi cô vừa đứng.
“Á… vai con…”
Cô giơ một tay ra hiệu xin dừng, tay kia ôm lấy vai đang rát bỏng. Nhưng hắn chẳng hề động lòng. Với Reijin, chênh lệch sức lực hay vũ khí không bao giờ là lý do. Ông chỉ biết tiếp tục ép cô đứng dậy, đánh, rồi dồn cô đến tận cùng giới hạn.
“Đừng than vãn. Đứng dậy.”
Mỗi đêm, khi nằm xuống, Aranes lại tự hỏi liệu mình có sai lầm khi xin ông dạy kiếm hay không. Có phải cô chỉ là cái bao cát để ông trút giận? Bao lần cô đã thề sẽ bỏ cuộc, nhưng sáng hôm sau vẫn đến, vẫn chịu đòn, như thể chính cô cũng đã phát điên.
“Aranes Ludig.”
Giọng ông vang lên, lạnh và sắc như lưỡi thép. Cô buông một tiếng thở dài cam chịu
“Chú nghĩ như vậy con sẽ tiến bộ được sao? Suốt ngày ngã, suốt ngày bị thương, còn chẳng có cơ hội thực sự chạm kiếm với chú nữa!”
Giọng cô bật cao, run lên giữa nỗi tủi hờn và cơn đau. Nhưng Reijin chỉ đáp lại bằng một hơi thở dài, nặng hơn cả tiếng thở của cô.
“Vậy thì bỏ đi. Không ai bắt ép con phải làm điều này. Không ai buộc con chịu đau hay chịu đòn. Đây là lựa chọn của chính con.”
“Nhưng… chú đã nói sẽ dạy con mà! Còn giờ thì giống như đang trút giận lên con vậy!”
Lời oán bật ra, nghẹn lại ở cổ, rồi vỡ ra như một tiếng nức nở.
“Đủ rồi. Nghỉ hôm nay đi. Nếu muốn bỏ, thì từ mai đừng xuất hiện nữa.”
Ông quay lưng, tra kiếm vào vỏ, rời đi với vẻ lạnh nhạt thường thấy. Aranes ném mạnh thanh kiếm xuống đất, tức giận đến run người. Không phải vì ông, mà vì chính bản thân mình: yếu đuối, ngu ngốc, đáng khinh.
Cô từng nói rằng mình ghét bị đối xử như một tiểu thư khuê các. Thế mà giờ đây, lại than phiền vì người khác không nương tay. Một ý nghĩ chua chát len vào trong lòng: liệu việc này có đáng không? Mỗi ngày trôi qua, vết bầm trên cơ thể ngày càng nhiều, chẳng sớm thì muộn cũng sẽ có người nhận ra. Có khi Reijin chưa bao giờ có ý định dạy cô, mà chỉ muốn nghiền nát ý chí của cô cho đến khi cô bỏ cuộc.
Thế nhưng, dù nghĩ vậy, cô vẫn không rời đi.
Cô ngồi bệt xuống, úp mặt vào đầu gối, im lặng suy nghĩ. Họ không cân sức, đấu cũng vô ích, nhưng trong lòng vẫn còn một thứ gì đó chưa chịu tắt. Một lý do nhỏ bé, nhưng cháy bỏng, đã thắng tất cả những lý do hợp lý khác.
Cô yêu thanh kiếm. Chỉ đơn giản như thế. Cô muốn giỏi hơn, muốn thành thạo, muốn một ngày được dùng nó vì điều gì đó xứng đáng. Nếu từ bỏ, cuộc sống chỉ còn là thứ để chịu đựng. Mà cô không sinh ra để chịu đựng.
Cô đứng dậy, nhặt thanh kiếm vừa ném. Tất cả nỗi sợ, sự giận dữ và tự khinh mình dần tan khi đầu ngón tay cô chạm vào sống kiếm lạnh ngắt. Trong khoảnh khắc ấy, cô hiểu rằng mình vẫn muốn sống, nhưng phải sống theo cách của riêng mình. Còn quá sớm để bỏ cuộc.
Sáng hôm sau, Aranes đến nơi hẹn sớm hơn thường lệ. Khi thấy cô, Reijin chỉ hơi nhướng mày, thoáng chút ngạc nhiên rồi im lặng. Ông không tỏ ra dịu dàng hơn, cũng chẳng giảm bớt khắc nghiệt.
Và cô chấp nhận điều đó.
Giữa họ, như có một hiệp ước không cần nói thành lời: người dạy và người học, không cảm ơn, không thương hại. Buổi tập bắt đầu. Lưỡi kiếm lại vang lên, hòa vào ánh nắng sớm đang trải dần trên khu vườn, nơi một khởi đầu mới đang được rèn giũa trong im lặng.
Truyện tranh:
Điểm: /10 · 0 đánh giá
Để lại bình luận để ủng hộ TeleTruyen nhé, cám ơn các bạn!
Có 0 bình luận Mới