TeleTruyen

Chap 33

Sarovan Reigro vốn là một học trò xuất sắc, điều ấy ai cũng biết, chẳng cần đến bức thư báo tin từ Amet để xác nhận. Dư luận khắp vương quốc đang dồn sự chú ý vào những học viên ưu tú của Học viện Janes, và khi tin tức về việc Sarovan được đề cử vào Hội đồng học giả tương lai lan truyền, nó đã bùng lên nhanh chóng như một cơn dịch.

Là vị hôn thê của anh, Aranes cũng không thể thoát khỏi vòng xoáy ấy. Người ta nói rằng Sarovan được hưởng hàng loạt ngày nghỉ nhờ thành tích vượt trội, nhưng lại hiếm khi rời học viện. Mùa hè năm nay, Amet từng nhắn rằng anh sẽ trở lại Ludergeros, song vài ngày sau, một bức thư khác đến, báo rằng chuyến đi ấy không thể thực hiện được. Với Aranes, đó là tin mừng; còn với mẹ cô, người đã cau có suốt cả tuần cho đến khi nhận được một bó hoa rực rỡ do chính Sarovan gửi đến, thì lại chẳng mấy vui vẻ.

Ngài Bert, người làm mối cho cuộc hôn nhân này, dường như không hề lo lắng. Ông không xen vào chuyện thư từ qua lại, có lẽ vì tin rằng chàng trai ấy đủ khéo léo để giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát. Nhưng sự vắng mặt kéo dài của Aranes, cùng với danh tiếng ngày càng lớn của Sarovan, đã khiến dân chúng bắt đầu thêu dệt những câu chuyện khác: rằng có lẽ anh đã dành kỳ nghỉ quý giá ấy cho một người con gái khác.

“Người tình à?”

Ger, cậu người hầu trẻ, cúi đầu lí nhí hỏi. Aranes khi ấy đang lựa bớt vài bông hoa khỏi bó dành cho bà nội, nghe vậy chỉ bật cười khẽ. Cậu bé quên mất rằng Sarovan mới chỉ mười sáu tuổi.

“Ngươi có biết cậu ta bao nhiêu tuổi không?”

“Nhưng ai cũng nói vậy, tiểu thư ạ. Họ bảo ngài Reigro là người lạnh lùng. Có kỳ nghỉ mà không về thăm vị hôn thê thì chắc chắn là vì có người khác rồi.”

Con người thật dễ tin vào những câu chuyện tầm phào. Tin đồn ấy lan đi, khiến không khí trong thành phố trở nên nặng nề. Dân Ludergeros bắt đầu xì xào: một vị hôn phu chẳng thèm viết thư, liệu có thể gọi là người đàng hoàng? Càng nổi tiếng, Sarovan lại càng bị soi xét. Lời đồn lan xa, rồi dần trở thành điều cấm kỵ được thì thầm bên bàn trà: rằng anh ta có nhân tình.

Tin ấy kéo dài hết mùa hè, lặng lẽ theo sang mùa thu, và đến khi mùa đông cận kề, cái lạnh cũng chẳng đủ để dập tắt ngọn lửa của sự đàm tiếu.

“Không sao đâu.” 

Aranes khẽ nói, giọng nhẹ như hơi thở.

“Tiểu thư…” 

Ger nhìn cô, lo lắng. Cậu định khuyên cô viết thư cho Sarovan, nhưng Aranes chỉ mỉm cười nhạt. Dù cho anh thực sự đem lòng yêu ai khác, điều đó cũng chẳng sao. Cô không có quyền trách cứ. Bởi lẽ, chính cô cũng đang có một mối bận tâm khác. Không phải là con người, nhưng cũng là một dạng “người tình” theo cách riêng của cô.

“Ta cũng thế thôi.” 

Cô nói nhỏ.

“Dạ… sao ạ?” 

Ger ngẩng lên, ngơ ngác.

Từ xa, một dáng người quen thuộc đang tiến lại. Cô lập tức đứng dậy, bỏ dở công việc sắp hoa. Đó là chú Reijin, người mà cô vẫn gọi là chú. Ger còn chưa kịp hiểu hết ý cô thì Aranes đã bước về phía ông.

“Chú đến rồi ạ.”

Người đàn ông ấy vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như ngày đầu cô gặp. Mùa hè, mùa thu rồi mùa đông đã đi qua, mà ông vẫn không hề thay đổi. Ngày nào cũng gặp cô để tập luyện, nhưng chưa một lần ông tỏ ra gần gũi.

“Bắt đầu ngay chứ?”

“Vâng.”

Aranes tháo chiếc áo choàng, trao lại cho Ger, rồi đứng vào vị trí quen thuộc. Dưới sự dạy dỗ của chú, ít nhất cô cũng học được một điều: cơ thể này đã thôi biết sợ đòn roi. Sức chịu đựng của cô trở nên cứng cỏi đến mức những cú đánh bằng sống kiếm không còn khiến cô run rẩy như trước.

Một tiếng kêu bật ra khi thanh kiếm nặng nề của ông quất xuống vai. Có lần, cô từng hỏi vì sao “huấn luyện kiếm thuật” lại chẳng khác gì “đánh đập dã man”. Khi ấy, ông chỉ thản nhiên đáp lại:

“Nếu sức chịu đựng không tăng, thì kỹ năng sẽ chẳng bao giờ tăng được.”

Cô tin rằng đó là câu nói tử tế nhất ông từng dành cho mình. Từ dạo ấy, việc bị đánh bật ra xa trở nên quen thuộc như hơi thở.

Mùa thu năm ngoái, trong một lần cố gắng quá sức, cô trật hông và đã khóc suốt nhiều đêm liền. Khi mùa đông cận kề, cơ thể dường như đã quen với nỗi đau, hoặc có lẽ, đã chai sạn đến mức chẳng còn cảm nhận được gì nữa.

“Cố lên.”

Choang!

Tiếng thép chạm thép vang vọng giữa khu vườn tĩnh lặng. Ger đứng bên, nuốt khan một ngụm nước bọt, mắt mở to theo từng động tác của hai người.

Aranes cảm nhận được luồng lực nặng nề dồn xuống từ thanh kiếm của chú. Cô siết chặt chuôi kiếm, lùi một bước, dồn toàn bộ sức lực chống đỡ.

Trên môi người đàn ông ấy, một nụ cười méo mó nở ra, pha lẫn thích thú. Ông huýt sáo khe khẽ, như một lời tán dương hiếm hoi dành cho cô gái nhỏ. Trong đồng tử vàng kim của ông, cô nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, đôi mắt cũng ánh lên nét kiêu ngạo chẳng khác gì ông.

Chớp lấy khoảnh khắc ngắn ngủi, Aranes xoay người, nhấc chân, tung một cú đá mạnh vào đùi đối thủ.

“A–ack!”

Cú đá trúng đích, nhưng đôi chân đầy cơ bắp kia cứng như thép. Chỉ tội cho mu bàn chân của cô – nó đau nhói như thể vừa va phải đá tảng. Aranes khẽ nhăn mặt, lùi lại theo bản năng, nhưng chưa kịp thoát, Reijin đã xoay cổ tay, đẩy mạnh thanh kiếm của cô ra sau. Mất thăng bằng, cô ngã ngửa, lưng va xuống nền băng lạnh buốt.

“Tiểu thư!”

Ger kêu lên, hoảng hốt lao tới, quỳ sụp bên cạnh. Trong khi cậu vẫn cuống cuồng đỡ cô dậy, Reijin chỉ thản nhiên quay lưng, kiểm tra lại lưỡi kiếm, chẳng buồn nhìn xem cháu gái mình có bị thương hay không. Ánh oán trách thoáng vụt qua trong mắt Ger, nhưng nhanh chóng tắt lịm.

“Đừng làm ầm ĩ thế, Ger.”

“Nhưng ngài ấy đối xử với tiểu thư như vậy thì…”

Reijin cắt lời, giọng nhạt đi kèm nụ cười mỉa mai. Ông nhấp một ngụm nước rồi nói, như thể chỉ buông lời bâng quơ.

“Cậu ta là nhân tình của con hả, Aranes?”

Câu nói ấy khiến Ger chết lặng. Cậu vốn luôn bất bình với cách huấn luyện thô bạo của Reijin, nay lại phải nghe lời xúc phạm trắng trợn. Ở Ludergeros, người ta xem việc một tiểu thư không phải chạm tay vào việc nặng là lẽ thường, thậm chí là niềm kiêu hãnh. Ger chỉ đang làm tròn bổn phận của một người hầu, bảo vệ chủ nhân như cha mẹ từng dạy. Reijin – người sinh ra ở chính vùng đất này – lẽ nào lại không hiểu điều đó?

“Thưa ngài, làm sao ngài có thể nói như vậy được…?” 

Ger lắp bắp, giọng run run.

“Biết thân biết phận đi. Một thằng nhóc chuồng ngựa mà dám lo cho thân thể của chủ nhân à?”

“Vậy tôi phải quan tâm đến cái gì, thưa ngài?”

Không khí lập tức đông đặc lại. Reijin nhìn cậu bé, nửa khinh miệt, nửa thích thú, ánh mắt lạnh dần như nước đá. Cảm nhận được nguy hiểm, Aranes vội giơ tay, chắn trước mặt Ger.

“Xin lỗi chú.”

Ông nghiêng đầu, đôi mày khẽ nhướng. 

“Sao lại xin lỗi?”

“Cậu ấy là người của cháu. Ger chỉ làm đúng bổn phận thôi.”

Nghe vậy, Ger nghẹn ngào. Nước mắt và nước mũi hòa vào nhau trên khuôn mặt non nớt. Được cô chủ che chở, cậu cảm thấy vừa xấu hổ vừa xúc động đến nỗi chẳng biết phải làm gì. Reijin liếc qua cảnh tượng ấy rồi xoay người, thở ra một hơi chán chường, như thể đang chứng kiến điều gì ngu xuẩn.

Bỏ mặc Ger vẫn đang lau nước mắt, Aranes chậm rãi tiến lại gần tam thúc.

“Chú Reijin.”

Ông không trả lời, ánh mắt xa xăm như lạc về nơi khác. Cô định mở lời xin lỗi lần nữa, thì giọng ông vang lên, trầm thấp, khẽ khàng mà nặng nề lạ thường.

“Con là một cô gái tốt, Aranes.”

“…Dạ?”

Ông quay lại nhìn cô. Trong mắt ánh lên một thứ cảm xúc khó gọi tên, vừa xa vừa gần, như thể đang nhìn vào một ký ức cũ.

“Con nhân hậu với kẻ dưới, dù là con gái nhưng lại mạnh mẽ, và còn có thiên phú về kiếm thuật nữa.”

Cô đã quen với những cú đánh của ông, với tiếng thép rít qua da thịt, với mùi máu khô bám nơi găng tay. Thế nhưng cô chưa bao giờ quen được với những lời dịu dàng như thế. Chúng khiến tim cô đập lệch một nhịp, khiến toàn thân căng ra trong một cảm giác vừa ngượng ngập vừa bối rối.

Reijin nhìn cô thêm một lúc lâu, rồi khẽ thở ra. Giọng ông vang lên trầm thấp, như lời thì thầm của chính mình.

“Thật đáng tiếc, khi một đứa như con lại bị ném vào cái hố lầy của hôn nhân. Con xứng đáng với điều gì đó tốt đẹp hơn, chẳng phải sao?”

Trong âm điệu của ông có vị men buồn, vừa như giễu cợt, vừa như thương xót. Aranes cúi đầu, không biết nên đáp thế nào. Reijin bỗng đưa bàn tay dày sạn vì năm tháng rèn kiếm lên đầu cô. Bàn tay ấy thô ráp, nhưng ấm lạ thường.

Động tác đó không giống của một người thầy, cũng chẳng phải của một chiến binh. Nó mang theo sự lặng lẽ của người từng đi qua quá nhiều mất mát, nhìn thấy quá nhiều thứ bị cuốn trôi. Ông đặt tay lên mái tóc của cô, như muốn gột bỏ những vết bầm đã hằn trong từng sợi.

“Reigro chỉ là một con thú của dục vọng, Aranes.” 

Giọng ông khàn, nặng nề như gươm đã mòn theo năm tháng.

“Một con thú quỳ gối trước quyền lực của vị vua trụy lạc, để rồi bán cả cháu gái ta cho một dòng họ dơ bẩn như thế. Có lẽ ánh mắt của anh trai ta đã mù dần theo thời cuộc rồi.”

Những lời đó như nhát dao sắc lịm rạch vào suy nghĩ của cô. Aranes biết người ta vẫn gọi Reigro là kẻ bị dục vọng điều khiển, nhưng cô chưa từng tin hoàn toàn. Sarovan mới là kẻ xấu, một gã thông minh dùng trí tuệ để bẻ cong lẽ phải. Nhưng nếu có kẻ khôn ngoan hơn anh, hiểm ác hơn anh, liệu cũng đáng bị gọi là “con thú” hay không? Không, cô nghĩ, nếu có bằng chứng thật sự, nó hẳn không nằm trong những lời đồn rẻ tiền vương vãi nơi hành lang lạnh lẽo.

“Chúng ta tiếp tục chứ?”

Giọng của Reijin kéo cô ra khỏi dòng suy tưởng.

“Vâng.”

Aranes chỉnh lại tư thế, tay cầm chặt chuôi kiếm. Lần này, nhịp tấn công của ông không còn dữ dội mà trở nên mềm mại, uyển chuyển, như muốn thử thách sự tập trung của cô. Cô thấy rõ đường đi của lưỡi thép, vai xoay, bước nghiêng, né đòn rồi phản công. Tia sáng lóe lên khi thép chạm thép. Trong một nhịp thở, cô lách vào khoảng trống trước mắt.

Nhưng Reijin, kẻ từng giết rồng và hạ ba tướng phương Bắc, không dễ bị đánh lừa. Chỉ một chuyển động nhẹ, ông đã khóa đường tấn công của cô. Aranes mất thăng bằng, suýt ngã, thì một bàn tay thô ráp, ấm nóng nắm lấy cổ tay, kéo cô đứng dậy.

Trong hàng chục trận giao đấu, đây là lần đầu tiên ông đỡ lấy cô. Cảm giác lạ lùng chạy dọc sống lưng, như hơi lạnh len vào tận tim. Cô hít sâu, lấy lại thăng bằng. Reijin buông tay.

“Vừa rồi, cú xoay người đó khá tốt, nhưng con quá vội.”

Giọng ông trầm, hòa vào gió, nghe như làn khói sắp tan. 

“Khi chưa xoay xong mà đã rút chân, đối thủ sẽ thấy rõ ý định của con.”

Mùa đông ở Ludergeros không lạnh như người ta vẫn nói. Hơi ấm từ bàn tay ông vẫn còn vương trên cổ tay cô, rõ ràng và dai dẳng. Năm mười sáu tuổi, trong mùa sinh nhật của mình, Aranes đã có ông – người chú bị thế giới lãng quên – làm người dẫn đường.

Ông nói sẽ rời đi khi cha cô trở về, nhưng khi mùa đông qua, ông vẫn ở đó. Rồi mùa xuân năm mười bảy, ông vẫn chưa rời đi.

Và giờ đây, mùa hè đã trở lại – mùa hè đầu tiên khi ông dạy cô cách cầm kiếm. Reijin vẫn ở đó, lặng lẽ như một bóng cây không rời.

Hai mùa cực đoan, cái rét khô khốc và cái nóng bỏng rát, đã rèn nên đôi tay của Aranes. Giờ đây, cô không còn sợ lưỡi kiếm nữa. Cô né, cô chém, cô tìm thấy nhịp điệu của thép. Khi thanh kiếm của ông giơ lên, cô đáp trả bằng một đòn mạnh đến mức Reijin phải lùi lại một bước.

Khoảnh khắc ấy, im lặng phủ xuống khu vườn.

Trong đôi mắt của Aranes, ánh lên một tia sáng – ánh sáng của chiến thắng đầu tiên.

Đó là khởi đầu thật sự của tuổi mười bảy.