TeleTruyen

Chap 34

Mười bảy tuổi. Ở vương quốc Middleshan, độ tuổi trưởng thành được ấn định là mười tám. Sinh nhật bước sang tuổi ấy luôn được tổ chức linh đình, như một nghi thức thiêng liêng tuyên bố với thế giới rằng: 

“Từ hôm nay, đứa trẻ ấy đã trở thành người lớn.”

Nếu hỏi người dân Middleshan đâu là cột mốc quan trọng nhất trong đời, họ sẽ trả lời không chút do dự: ngày trưởng thành và ngày thành hôn.

Năm nay, trong gia đình của Aranes, một người anh đã đến tuổi trưởng thành, còn người kia sắp tổ chức hôn lễ. Mùa xuân năm ấy dịu dàng đến lạ, ấm áp vừa đủ để người ta tin rằng đó là mùa của hạnh phúc.

Còn cô thì không. Không có lễ hội, không có tiệc mừng, chẳng có ai đợi để nâng ly chúc tụng. Thứ duy nhất thay đổi là chính cơ thể cô. Cơ bắp dần hiện rõ dưới lớp áo mỏng, khiến dáng đi và cử chỉ mang theo một nét cứng cỏi khác thường. Không đúng với hình mẫu nữ tính mà mẹ vẫn mơ về, nhưng lại là kết quả mà sâu thẳm trong lòng, cô vẫn hằng khát khao đạt tới.

Những lời chúc mừng gần đây cô nhận được đều xoay quanh chuyện “chuẩn bị vào tu viện Janes năm tới.” Ai cũng nói điều đó bằng giọng thương hại, như thể muốn an ủi cho một số phận mà họ cho là đáng tiếc. Nhưng mùa xuân năm mười bảy tuổi không chỉ mang đến sự tiếc nuối. Nó còn mang theo một tin vui mà cô chẳng dám hy vọng: bà nội đã tỉnh lại sau cơn bạo bệnh.

Ngay khi được phép vào thăm, Aranes đã chạy đến. Bà, vẫn giữ nguyên dáng vẻ nghiêm khắc của mình, cau mày khi thấy cháu gái.

“Con đã lăn lộn ở đâu để ra cái bộ dạng này vậy?”

Giọng nói vừa đanh vừa thương. Bà bảo trông cô chẳng khác gì một kẻ chăn ngựa.

Bao lời muốn nói dồn nén trong lòng Aranes suốt những tháng ngày vắng bóng bà như đám cỏ mọc lan trong khu vườn bỏ hoang. Cô muốn kể rằng mình đã chăm hoa thay bà, rằng cô nhớ bà đến trống rỗng cả trái tim, rằng người chú Reijin đã giúp cô lấp đi khoảng trống đó.

Nhưng bà cần nghỉ ngơi. Bác sĩ dặn rằng muốn nói chuyện lâu, phải đợi đến mùa xuân năm sau. Mà mùa xuân năm sau, cô sẽ không còn ở Ludegeros nữa. Tu viện Janes đang chờ.

Khi bà dần bình phục, thì Reijin – người dạy cô cầm kiếm – lại rời đi.

Cứ như thể mỗi khi một người trở về, sẽ có một người khác rời khỏi cô.

Chú bảo đó chỉ là “chuyến đi ngắn theo lệnh của cha”, nhưng lời giải thích ấy khiến lòng cô nặng trĩu. Aranes tin rằng lý do thật sự nằm ở người mà chú chưa bao giờ nhắc tên – bà nội.

Kết cục là cuộc trò chuyện giữa hai bà cháu bị hoãn vô thời hạn, và buổi học cuối cùng với chú cũng chẳng bao giờ có hồi kết. Giữa hai người họ, bà và chú Reijin, tồn tại một bức tường vô hình, cao và dày đến mức cô – chỉ là một đứa cháu gái nhỏ – chẳng thể nào với tới.

“Aranes!”

Tiếng gọi kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ mênh mang. Mùa xuân năm mười bảy tuổi không hề đơn giản, đã dẫn dắt cô đến đây, đến ngày đính hôn của Arox.

“Nes! Aranes!”

Chỉ còn hai ngày nữa là đến lễ cưới. Ngày mai sẽ là tiệc tiền hôn lễ, dành riêng cho gia quyến thân cận, và tất cả anh chị em đã kịp trở về từ nhiều nơi.

“Đợi đã, Nes!”

Trên đường trở về sau buổi luyện tập trong vườn, Aranes suýt ngã ngửa khi một thân hình rắn chắc lao đến ôm chầm lấy cô. Mùi mồ hôi và hơi thở hổn hển nhưng quen thuộc làm trái tim cô chộn rộn. Đây là người mà cô luôn muốn gặp lại.

“Amet! Anh về khi nào vậy?”

“Vừa mới thôi! Arox sắp cưới, nên ta phải về chứ. Và còn nữa, chỉ ít ngày nữa thôi là đến…”

“Sinh nhật thứ mười tám của anh.”

Hôn lễ và lễ trưởng thành, hai niềm vui lớn nối tiếp nhau, khiến lâu đài như sắp vỡ tung trong không khí rộn ràng. Aranes đã nghe về chuyện này nhiều đến mức, nếu nghe thêm một lần nữa, cô chắc sẽ phát bệnh.

Dĩ nhiên cô không được mời đến bữa tiệc sinh nhật của Amet. Lễ trưởng thành luôn dành cho bạn bè thân thiết, nơi những tiểu thư vị thành niên chưa kết hôn không bao giờ xuất hiện, kể cả là em ruột. Quy tắc vẫn là quy tắc.

Cô cũng bỏ qua lễ thành niên của Arox. Anh cả vốn ghét sự ồn ào, chỉ tổ chức đơn giản, nhưng Amet thì khác. Anh có nhiều bạn, và vì thế, buổi tiệc của anh được dự đoán sẽ rộn ràng gấp ba lần.

Arox sinh vào mùa hè, Amet vào mùa xuân, Aranes vào mùa đông và Aronis, em út, vào mùa thu. Mỗi đứa con là một mùa, và với mẹ, người phụ trách mọi lễ hội trong nhà, chẳng có mùa nào là mùa nghỉ.

Arox vừa tốt nghiệp Học viện Hoàng gia, kiên quyết tổ chức đám cưới vào một ngày trời trong mùa xuân. Không may, thời điểm ấy trùng với lễ trưởng thành của Amet. Cuối cùng, gia tộc quyết định tổ chức chung, mở cổng lâu đài mười ngày để dân chúng cùng chung vui hai dịp trọng đại.

Giờ đây, Amet đứng trước mặt cô, vai rộng, ánh mắt sáng rực và nụ cười tự tin của người đã trưởng thành. Sau ngần ấy tháng xa cách, Aranes nhìn anh mà thấy một điều thật lạ lẫm. Người anh trai này dường như đã lớn thật rồi.

“Mà này, Nes, em cao hơn nhiều đấy!” 

Amet bật cười, còn Aranes chỉ đáp lại bằng một nụ cười khó gọi tên. Trong khoảnh khắc ấy, cô nhận ra rằng mùa xuân này không chỉ thay đổi anh mình.

Và có lẽ điều đó cũng đúng với người anh của cô.

Mùa xuân đến, gió làm dậy sóng những cánh hoa ngoài tường thành. Mẹ cô, vốn chẳng vừa lòng, sai người ra ngoài mua về một lượng hoa khổng lồ. Không ai mắc chứng ho suyễn, nhưng nhiều người vẫn khụ khụ vì phấn hoa bay đầy không khí. Khắp các con phố trong thành phủ một màu trắng, vàng và hồng rực rỡ. Đôi khi vài đứa trẻ nghịch ngợm lén hái trộm vài bông, mà thực ra, hái đi cũng chẳng ai nhận ra. Quả thật, chẳng khác gì muối bỏ bể.

“Bây giờ trông như một tiểu thư thực thụ. Tư thế, dáng vẻ, cả cách ăn mặc nữa. Ngày trước lúc nào cũng còng lưng, môi chu ra mãi.”

“Còn anh thì sao, Amet? Chỉ to cái đầu thôi chứ khôn hơn tí nào không? Nếu Nairoa thấy thế mà bỏ chạy thì sao?”

Amet mặc bộ đồng phục học viện màu xám tro, vóc dáng rắn rỏi, toát lên vẻ đẹp của tuổi trưởng thành. Anh không còn là cậu thiếu niên ngây ngô ngày nào mà là một thanh niên sẵn sàng bước vào đời. Điều đó lạ thay khiến Aranes vừa ngạc nhiên vừa khó chịu.

Nhưng Amet dường như đọc được lòng em gái, chỉ mỉm cười điềm tĩnh mà không nổi giận.

“Đừng lo cho Nairoa, Nes. Giữa bọn anh thì…”

Amet vừa nói dở câu thì bỗng cắn phải lưỡi, hai gò má lập tức đỏ bừng. Trước khi Aranes kịp hỏi, lý do cho sự bối rối ấy đã xuất hiện trước mặt.

“Amet, anh ở đây à?”

Sau lễ cưới của Arox, người tiếp theo sẽ là Amet và Nairoa. Trong số ít những phụ nữ được phép dự tiệc mừng sinh nhật của anh, phần lớn khách mời là các quý ông cùng phu nhân hoặc vị hôn thê của họ.

Tất nhiên, Nairoa sẽ có mặt. Điều đó ai cũng biết.

Hai người phụ nữ, sắp sửa trở thành người một nhà, chạm mắt nhau trong khoảnh khắc thoáng ngượng ngùng.

“Nes… à không, Aranes.”

Nairoa tự nhiên khoác tay Amet. Mái tóc bạch kim và khuôn mặt rạng rỡ của cô khiến Aranes, dù cùng giới, cũng phải thừa nhận một cách lặng lẽ rằng cô đẹp đến mức đáng ghen tị. Sắc đẹp ấy dường như quá hoàn mỹ, quá xứng đáng với anh trai cô.

“Lâu rồi không gặp, Aranes. Cậu càng ngày càng xinh đẹp hơn.”

“Câu đó lẽ ra phải là tớ nói mới đúng.” 

Aranes đáp lại, giọng khẽ trêu.

Hai người bằng tuổi nhau, và mặc dù Nairoa từng vài lần mời Aranes tham dự các buổi tiệc nhỏ, cô luôn khéo léo từ chối. Có lẽ vì vậy mà Nairoa tưởng cô ghét mình. Mỗi lần gặp nhau, cô ấy đều cười gượng, nói những lời vô thưởng vô phạt, rồi vội vã lặp lại chúng như để khỏa lấp khoảng cách.

“Tay cậu lạnh quá. Tớ đã bảo đừng đi dạo lâu mà.”

“Không sao đâu.” 

Aranes đáp, nhưng ánh mắt họ giao nhau, truyền đi một thông điệp im lặng: hãy để chúng tớ ở riêng một mình.

Còn Aranes, đứng bên ngoài, cảm giác như người thừa và không còn lý do gì để níu lại.

“Tớ đi xem Arox một chút. Anh ấy đâu rồi?”

“Arox à? Chắc đang ra ngoài đón tân nương.”

Người anh cả sắp cưới vào ngày kia hẳn đang dịu dàng đến mức sến súa. Tân nương của anh, Vergana, là người Aranes đã quen từ nhỏ, nên cô quyết định đi xem họ thay vì đứng yên làm bóng đèn giữa đôi uyên ương.

“Chúc mừng sinh nhật anh trước nhé. Dù gì thì em cũng sẽ gặp lại anh vào buổi tiệc tối mai.”

“Gì cơ, nghe buồn ghê. Cả tiệc chính thức cũng phải đến chứ! Lần này có ca sĩ nổi tiếng, cả buổi hòa nhạc nữa đấy.”

“Anh biết rõ em không thể đi mà. Anh đang trêu em đấy à?”

Nếu cô dám xuất hiện giữa những chàng trai độc thân khi chưa có vị hôn phu bên cạnh, đó sẽ là bản án tử cho danh dự. Không chỉ xã hội khinh miệt, ngay trong chính gia tộc, Aranes cũng sẽ bị coi là kẻ truỵ lạc, chôn vùi bởi lời đàm tiếu.

Những buổi tiệc dành cho nam nữ chưa lập gia đình vốn được tổ chức trong khuôn khổ nghiêm ngặt, thường do một quý tộc lớn tuổi, có danh vọng đứng ra chủ trì. Ngay cả những buổi đọc thơ hay họp văn chương, dù được xem là “đứng đắn”, vẫn có nguy cơ rắc rối nếu những chàng trai trẻ dại dột để con tim dẫn lối.

Còn tiệc trưởng thành, nơi rượu và những chàng trai chưa vợ thống trị, thì càng nghiêm cấm sự hiện diện bất cẩn. Aranes và Aronis đã quyết định sẽ không bén mảng đến trước khi khách khứa ra về.

“Em nói gì thế? Không đến à? Đây là tiệc của ta, Nes. Ta tròn mười tám rồi, là sinh nhật đánh dấu tuổi trưởng thành của ta mà!”

Aranes chết lặng khi nhìn khuôn mặt ngây ngô của Amet, người dường như không hiểu nổi ý nghĩa trong lời cô nói.

Có lẽ những năm tháng vùi đầu trong Học viện đã khiến anh quên mất những quy tắc bất thành văn của thế giới này, nơi một cô gái chưa hôn ước mà dám xuất hiện giữa những quý nam đang say rượu là điều không thể chấp nhận.

Tình hình càng tệ hơn khi Nairoa, vị hôn thê của anh, đứng về phía người yêu, khiến Aranes cảm thấy mình như bị dồn vào chân tường, đơn độc giữa hai kẻ không hiểu chuyện.

“Không phải em không muốn đến, Amet. Nhưng anh biết đấy, hôn phu em không có ở đây.” 

Cô nói, giọng nén chặt, từng chữ thốt ra như được gọt dũa cẩn trọng để không phá vỡ bầu không khí ngày vui.

Cô ngẩng đầu lên, hy vọng nhận thấy một thoáng hiểu biết trong mắt họ. Nhưng thay vào đó, Amet và Nairoa chỉ nhìn nhau, hoang mang như thể cô đang nói một điều hoàn toàn vô nghĩa.

“Em đang nói gì vậy, Nes?”

“Chắc… anh vẫn chưa biết.” 

Cô đáp, cảm giác lo lắng dấy lên mơ hồ trong lòng. Cô cố xua đi linh cảm ấy, nhưng khi nghe câu tiếp theo từ môi anh trai, mọi thứ trong cô dường như đông cứng.

“Bây giờ Sarovan cũng đang ở đây. Em không biết sao?”

Sarovan Reigro. Tên đó vang lên trong đầu cô như một nhát dao lạnh lẽo, xuyên thẳng vào tim.

Hóa ra hôm nay chính là ngày cô phải đối mặt với anh ta lần nữa. Không, lẽ ra cô nên đoán được từ trước.

Aranes siết chặt bàn tay, cảm giác hồi hộp và căng thẳng lan tỏa khắp cơ thể. Điều phải đến, cuối cùng, cũng đã đến.