TeleTruyen

Chap 35

Sau buổi dạ tiệc tiền hôn lễ, Arox và Vergana bị cấm gặp mặt cho đến ngày cử hành hôn lễ chính thức. Khi Aranes đứng dậy định rời khỏi chỗ, Amet, với nụ cười hồn nhiên của người chẳng hề hiểu sự đời, đề nghị để hai người họ được “riêng tư một chút”. Ý anh, dĩ nhiên, là đừng xen vào khoảng thời gian ngọt ngào của đôi tình nhân đang rạo rực trước ngày cưới.

Rồi, như thể chưa đủ chọc tức, anh còn buông lời bâng quơ

“Ra hiên uống trà đi, rồi chờ Sarovan Reigro đến.”

Một câu nói tưởng như vô hại, nhưng trong tai Aranes, nó bén như mũi tên ghim thẳng vào đốm nghi ngờ vốn chỉ là tàn tro trong lòng. Amet, người từng học cùng Sarovan ở Học viện, giờ dường như không còn hoàn toàn đứng về phía cô nữa.

Theo lệ xưa, lễ cưới luôn do gia đình nhà trai chuẩn bị. Vị hôn thê của Arox, tiểu thư Vergana, chỉ cần mang theo vài cô hầu thân cận và chừng mười người tùy tùng để hỗ trợ nghi lễ. Mọi chi phí, từ trang trí thánh đường cho đến lễ rước dâu, đều do nhà trai chịu trách nhiệm.

Cũng chính vì thế, nếu cô dâu không được lòng nhà chồng, người ta có thể lợi dụng nghi lễ ấy để sỉ nhục cô, biến buổi lễ thành trò cười trước giới quý tộc bằng một hôn lễ lạnh lẽo, nghèo nàn và trống rỗng.

Nhưng nhìn vào sự tỉ mỉ mà mẹ cô dành cho từng chi tiết của buổi cưới này, Aranes biết Vergana sẽ không bao giờ phải chịu nỗi nhục ấy. Dù có ai dám bôi nhọ cô ấy, Arox chắc chắn sẽ không đứng yên. Hai anh em nhà ấy, từ bao lâu nay, đều đặt trọn sinh mệnh mình vào tay những người con gái họ yêu.

Tất nhiên, điều đó không xấu. Nhưng với Aranes, người đã dõi theo họ suốt tuổi thơ, sự si mê ấy lại mang trong nó một nỗi xa lạ khó tả, một thứ ngọt ngào đến mù quáng.

“Tiểu thư, người định đi đâu vậy?”

Giọng Ger vang lên phía sau khiến Aranes khẽ cau mày. Cậu người hầu trẻ chạy theo, suýt dẫm phải vạt váy của cô.

“Bận rồi. Ta muốn tìm chỗ nào yên tĩnh hơn một chút.” 

“Vậy… để tôi giúp người tìm nhé?”

Trong thành, không có tin đồn nào mà không lan đi. Chỉ có những điều người ta cố tình không nói ra. Từ khi Ger trở thành người hầu riêng của Aranes, dân trong thành đã quen với việc họ đi cùng nhau, và chẳng ai còn dám xì xào.

Những người khuân vác đi qua, cười nói rộn rã, mang theo những thùng trái cây tươi cho tiệc cưới. Các tỳ nữ tay ôm bình hoa, miệng cười thân mật chào Ger. Chỉ có Aranes vẫn giữ trong lòng lời cảnh báo xưa của chú:

“Đừng quá thân với thằng bé đó, Aranes.”

Chú cô vốn ít lời, nhưng mỗi khi cất tiếng đều là điều đáng để ghi nhớ. Ger là người bạn tâm giao hiếm hoi của cô, hay nói đúng hơn, là người duy nhất chịu lắng nghe. Thế nhưng giữa họ vẫn tồn tại một bức tường không thể vượt qua: thân phận, giới tính, và những ràng buộc vô hình của một xã hội khiến ngay cả việc đi cạnh nhau cũng bị coi là tội lỗi.

“Rồi một ngày, chính thằng bé ấy sẽ là người chịu tổn thương.”

Những cử chỉ tưởng chừng vô hại, dù chỉ thoáng qua, đều có thể trở thành lưỡi dao. Vì thế, Aranes buộc lòng phải giữ khoảng cách.

“Đi đi, Ger.”

“Tiểu thư, người không khát sao? Trông người toát mồ hôi nhiều lắm.

“Ngươi có biết Arox đang ở đâu không?”

“Tôi nghe nói ngài ấy ra đón vị hôn thê mới tới, thưa tiểu thư.”

Nếu Vergana đã đến, hẳn họ đang ở bên nhau, đúng như Amet dự đoán, tận hưởng những phút riêng tư hiếm hoi trước lễ cưới.

Bước chân Aranes khựng lại. Ger cũng dừng theo, ánh mắt lo lắng dõi lên gương mặt cô.

“Vườn của mẹ ta… vẫn chưa đón khách, đúng không?”

Đó là khu vườn đẹp nhất trong lâu đài, nơi hoa thủy sinh và cỏ lau xanh biếc vờn quanh hồ nước trong vắt. Những con cá cảnh quý hiếm, vảy óng ánh như dát vàng, bơi lượn giữa làn nước trong veo. Mẹ cô vẫn thường gọi nơi ấy là “dòng sông trong lâu đài”.

Khu vườn chỉ mở cửa trong những ngày đặc biệt, khi có khách quý hoặc khi tiết trời thật đẹp. Và hôm nay, Aranes biết, nó vẫn đang tĩnh lặng chờ đợi như một ẩn trú bí mật giữa cơn bão sắp đến.

Gió nổi lên, thổi tung những dải ruy băng bạc giăng dọc khắp thành phố. Aranes chạy thật nhanh để Ger không kịp theo sau. Trên những con phố dài, người ta treo những sợi dây ghi lời chúc mừng đám cưới, lấp lánh trong nắng chiều. Theo nghi thức cổ, trước ngày đại lễ, các tỳ nữ sẽ tháo những tờ giấy đó, đặt chúng vào giỏ, phủ hoa, rắc phấn vàng rồi phơi khô, để khi ngày cưới đến, chúng lại được treo lên như lời cầu phúc tái sinh. Cả một công đoạn cầu kỳ, như thể niềm hân hoan của cả thành phố phải được chưng cất trong từng cánh hoa. Người ta bảo, để chuẩn bị cho một lễ cưới xứng tầm hoàng tộc, cần ít nhất ba trăm người góp sức và đó không phải lời phóng đại.

Người dân Ludergeros vẫn luôn coi anh em nhà Aranes như con của họ. Arox, là niềm vui đầu tiên của cả thành, là chúc phúc đầu đời mà ai cũng muốn gìn giữ. Bởi vậy, khi lễ cưới đến gần, mọi người đều náo nức như chính nhà mình có hỷ sự. Tiếng cười vang khắp nơi, không chỉ trong những tháp sáng đèn của lâu đài mà còn vọng ra từ các túp lều nhỏ, nơi đám trẻ con nô đùa với ruy băng và hoa giấy.

Aranes bỗng thấy lòng mình trống rỗng giữa cảnh rộn ràng ấy. Cô tự hỏi liệu đám cưới có thật sự vui như người ta vẫn tin không, khi nó đồng nghĩa với việc một ai đó bị ràng buộc mãi mãi. Bước chân đưa cô đến khu vườn của mẹ — nơi hiếm hoi còn giữ được vẻ bình yên giữa những ngày bận rộn. Mỗi bông hoa đều được chăm đến căng tràn sức sống, không một vết lỗi nhỏ. Hàng rào trắng khép lại, giấu bên trong một mảnh bí mật mà chỉ mẹ cô mới có chìa khóa. Aranes tự hỏi năm nay mẹ sẽ làm gì để khiến cô ngạc nhiên như mọi lần.

Cô ngồi xuống bên mép hồ, nhìn những con cá sặc sỡ uốn lượn trong làn nước trong vắt. Người ta đồn rằng Sarovan đã xin nghỉ ở học viện suốt hai năm, nhưng không trở về nhà. Anh ở lại trong khu nội trú, khiến lời đồn lan đi khắp nơi — rằng anh có người tình bí ẩn, rằng anh đang mưu tính điều gì đó. Aranes không tin hết, nhưng cũng không thể coi nhẹ. Bởi trong đáy mắt Sarovan, cô từng thấy thứ ánh sáng lạnh lùng của người luôn biết mình muốn gì.

Ngày hôm nay, khi nghe tên anh, cô chợt nhận ra mọi việc đang diễn ra theo đúng một kế hoạch nào đó, được chuẩn bị từ rất lâu. Cả việc trở về đúng dịp cưới của Arox, cả bữa tiệc sinh nhật của Amet, đều không phải trùng hợp. Sarovan chưa bao giờ làm gì chỉ vì ngẫu hứng.

Cô lại tự an ủi mình rằng, nếu lời đồn đúng, nếu anh thực sự đã thay lòng, thì có lẽ hôn ước kia sẽ tan vỡ. Một người đàn ông dám phản lại mệnh lệnh của vua, vì một người con gái khác, cũng có thể giúp cô thoát khỏi chiếc xiềng này. Nhưng rồi ý nghĩ ấy cũng nhanh chóng lụi tàn. Bởi kể cả khi hôn ước bị hủy, cô vẫn sẽ phải đính hôn với ai đó khác, theo ý triều đình. Pháp sư từng nói, cô không thể né tránh điều đó mãi mãi.

Nếu không phải Sarovan, thì ai sẽ là người thay thế? Một người tốt hơn ư? Cô chẳng dám chắc. Aranes không muốn gắn mình với bất kỳ ai, nhưng cũng chẳng thể chống lại cả hệ thống được dựng lên để bảo đảm sự “ổn định” của gia tộc. Trong đầu cô thoáng hiện lên viễn cảnh khủng khiếp nhất: nếu các anh trai đều chết, cô sẽ bị ép gả cho một người ngoài để duy trì dòng họ. Ý nghĩ ấy khiến da thịt cô lạnh đi. Cô chưa bao giờ mong ai đó chết để mình được tự do, nhưng mọi con đường đều dẫn đến một hình thức mất mát.

Cô ghét nhìn thấy ai đó bị tổn thương, ghét cả việc chính mình là nguyên nhân gây ra nó. Mọi nỗ lực vùng vẫy đều giống như một con cá tưởng rằng vây của mình có thể hóa cánh, chỉ để phát hiện ra mình vẫn bị giam trong chiếc ao lặng.

Đám cá nhìn thấy bóng cô liền ngoi lên, những cái miệng mũm mĩm hôn mặt nước như hôn một lời hứa không lời. Cô ngồi xổm bên thành ao, thả ngón tay lướt qua làn nước lạnh, trêu đùa chúng. Ở đây, ít ra cô có thể trốn Sarovan – trốn cái nhìn xanh nhạt của anh, trốn hơi thở anh phả vào gáy mỗi lần anh vô tình lướt qua hành lang. Cô phí cả ngày bên những cái miệng lấp lánh câm lặng, để chúng nuốt đi nỗi cô đơn đang cắn xé lồng ngực.

Rồi tiếng rên vang lên. Thấp. Ướt. Rất giống người.

“Ha…”

Ban đầu cô tưởng mèo. Lâu đài nuôi hàng tá; một con tam thể động dục có thể lẻn vào vườn, cuộn tròn dưới gốc hoa trắng, cằm ngẩng chờ vuốt ve. Cô rón rén lần theo âm thanh, bước chân nhẹ như sợ đánh thức chính nỗi sợ trong lòng. Mỗi bước là một lời cầu khẩn: đừng là anh ấy, đừng là bất cứ ai cô từng yêu thương.

“Ưgh…  Vergana…”

“A… hức…”

Dưới gốc cây hoa trắng như bông tuyết, có một người đàn ông và một người đàn bà đang giải tỏa dục vọng. Không ai muốn tin rằng người đàn ông đó là Arox. Nhưng cho dù có cố phủ nhận thực tại thế nào đi nữa, đôi mắt của cô vẫn nhìn rõ gương mặt của người anh trai mình, cùng nửa thân dưới còn chưa mặc lại. Còn Vergana, với chiếc áo lót không đủ che hết bộ ngực, cũng khiến cô choáng váng. Cô không thể nhìn thêm được nữa, vội vã quay phắt đi.

Tuyệt đối không thể để họ phát hiện ra sự có mặt của mình. Cô kìm tiếng hét nghẹn nơi cổ họng, rồi quay người bỏ chạy. Đôi chân chỉ biết lao đi thật nhanh, càng xa khỏi nơi hai người kia đang làm chuyện đó càng tốt.

Không thể nào. Lòng bàn tay che mặt mà vẫn cảm thấy nóng bừng. Hình ảnh anh trai đang ngậm lấy bầu ngực của người phụ nữ ấy như còn in hằn trên võng mạc. Vì đó là Arox, người mà cô luôn tin tưởng. Cuộc hoan lạc giữa ban ngày của Arox và vị hôn thê chẳng khác nào một sự phản bội trắng trợn. Dù có nằm liệt giường ba ngày ba đêm cũng chẳng thể xóa được ký ức ấy.

“Cậu……”

Ngay cả lần chạm mặt này cũng là điều tệ hại nhất. Khi cô trở lại bên hồ, người cô nhìn thấy chỉ có một. Anh ta đứng thẳng, đầu hơi cúi, chăm chú ngắm cá dưới nước. Trong khu vườn vẫn còn vương âm thanh rên rỉ kia, Sarovan Reigro đang đứng đó. Cứ như thể cảm nhận được có người đến gần, anh ngẩng đầu lên.

Ánh mắt màu xanh nhạt, điềm tĩnh như bầu trời, khiến toàn thân cô bỗng mất hết sức lực. Mọi nỗ lực trốn tránh của cô đều trở nên vô nghĩa. Ngay khoảnh khắc tột cùng của sự bất lực ấy, anh ta tiến lại gần. Với những bước dài, anh dừng lại ngay trước mặt cô. Và lúc đó, trong đầu cô chỉ còn duy nhất một ý nghĩ:

[Xin anh, Arox, im đi.]