TeleTruyen

Chap 37

Cô đã hiểu ra. Hóa ra, cô không ghét anh chỉ vì hôn ước hay vì một ác cảm mơ hồ nào đó. Nguyên do giản dị hơn nhiều: họ quá giống nhau, chỉ khác hướng. Cả hai cùng là những kẻ mang bản chất cứng rắn, đều tin rằng mình đúng. Cô khinh miệt Sarovan Reigro, và anh cũng chẳng mấy thiện cảm với cô. Anh cần trật tự, luật lệ và sự phục tùng; còn cô thèm khát tự do, chỉ mong anh biến khỏi đời mình. Cô là con cá khao khát bầu trời, còn anh là người đánh cá đứng trên bờ, dõi theo từng cử động của con vật vùng vẫy với vẻ bình thản lạnh lùng.

Mỗi lần chạm mặt, anh đều mang theo thứ gì đó lẫn lộn giữa khuyên nhủ, đạo lý và đe dọa. Không ai tỉnh táo mà nói ra những lời như thế. Khi anh hỏi cô có biết khiêu vũ không, cô chỉ đáp lại bằng hành động: giẫm lên mũi đôi ủng đen của anh. Bất cứ điều gì anh muốn, cô đều sẽ không thuận theo. Cô muốn anh chán ghét, muốn anh thấy cô đáng khinh mà tự rút lui.

Thế nhưng Sarovan chỉ liếc xuống, khẽ cười. Như thể cú giẫm kia chỉ là một cơn gió thoảng qua da thịt. Sự khiêu khích chẳng khiến anh nổi giận, trái lại, nó khiến anh như kẻ soi thấy bóng mình trong gương.

“Vậy ra đó là câu trả lời. Nghĩa là không biết khiêu vũ.”

“Ta sẽ không bao giờ khiêu vũ với cậu. Và đúng, đó là toàn bộ khả năng của ta.”

“Càng như thế, ta càng thấy mình nên học cách dỗ dành một vị hôn thê điên loạn. Ta không cần cậu phải là quý cô thanh lịch nhất Middleshan, chỉ cần cậu thực hiện tối thiểu nghĩa vụ của mình. Hay là ta phải van xin?”

Những lời ấy rỗng tuếch như một trò chơi quyền lực. Cái “tối thiểu” anh nói khác xa với điều cô hiểu. Cả hai đều không muốn hôn ước này, nên mỗi người đều tự đặt ra giới hạn. Cô có thể giả vờ ngoan ngoãn, nhắm mắt mà đóng vai vị hôn thê anh mong đợi. Nhưng cái giá phải trả là sự tan rữa từ bên trong, là từng thớ tự tôn bị mài mòn. Giá như anh đúng đi, tại sao tự do của cô lại phải được ban phát qua miệng anh? Đó không phải thỏa thuận, mà là sự phục tùng. Vẻ ngoài thì mềm mỏng, còn bên trong là xiềng xích.

“Cậu quá bận tâm đến ánh nhìn của người đời. Còn ta thì không. Ta chẳng ngại nếu họ gọi ta là kẻ điên nhất Middleshan. Ta đến nơi ta muốn, ta cười khi ta muốn.” 

Cô đẩy mạnh vai anh, thách thức anh phản ứng. Anh lùi nửa bước, rồi thả tay cô ra. Cơn giận trong cô chỉ khiến cổ họng rát bỏng và mắt cay xè, còn anh thì lặng im. Không phản kháng, không tranh cãi, chỉ đứng đó như người trưởng thành nhìn một đứa trẻ phát cáu.

Cái im lặng ấy khiến không khí trở nên ngột ngạt. Rồi bất ngờ, anh bật cười. Một tiếng cười ngắn, khẽ, trong veo như vụn băng rơi xuống mặt hồ. Anh đưa tay che miệng, nhưng nụ cười vẫn len qua kẽ tay mà thoát ra. Với cô, âm thanh ấy là sự sỉ nhục thuần túy.

“Đừng cười.”

Cô không hiểu anh. Cũng chẳng biết cuộc đời Sarovan Maita Reigro từng trải qua những gì. Hai người xa lạ bị ép buộc bởi sắc lệnh của một vị vua chưa từng gặp mặt, việc họ không thể chấp nhận nhau là điều dễ hiểu. Nhưng dù căm giận đến mấy, cô chưa từng chế giễu anh. Thế mà anh lại cười, như thể mọi lời cô nói đều vô nghĩa.

Khi tiếng cười dứt, nụ cười vẫn còn ở lại trên môi anh.

“Aranes, thật lạ… Lâu rồi ta mới cười được như thế.”

“Ta không nói để khiến cậu vui.”

“Ta biết. Chính vì thế cậu mới khiến ta thấy hứng thú. Những cô tiểu thư ngây thơ của giới quý tộc chỉ khiến ta mỏi mệt. Còn cậu… khác hẳn. Cách cậu nghĩ, cách cậu nói — đáng để người ta để mắt hơn nhiều.”

Trong giọng nói ấy có chút thích thú, nhưng cũng ẩn một mối hiểm họa khó gọi tên. Anh thong thả rút đôi găng tay trong túi áo, xỏ từng ngón một cách ung dung. Cô nhận ra, cả buổi gặp gỡ chỉ là chuỗi đối thoại vô nghĩa, một cuộc đọ sức không bên nào thắng. Mặt trời đang lặn dần sau rặng ngói xa, bóng tối từ từ tràn xuống khu vườn, và có lẽ anh cũng đã định rời đi, để lại cô giữa khoảng im lặng dày đặc, nơi chỉ còn tiếng gió lướt qua như lời tiễn biệt.

Sarovan nhìn cô, hay đúng hơn, nhìn người con gái đang dựa lưng vào thân cây với đôi mắt bình lặng như mặt hồ không gợn sóng.

“Váy lụa, dây buộc tóc lụa. Sang năm, theo truyền thống của Middleshan, cậu sẽ vào tu viện. Cậu, người đang đi con đường của một tiểu thư hoàn hảo. Thứ tự do mà cậu mơ đến, những ảo tưởng mà cậu bám lấy... tất cả vẫn khiến ta bật cười được, thế cũng là may mắn rồi.”

Anh kéo găng tay thật chặt, cài khuy cuối cùng, rồi xoay người định rời đi. Nhưng bước chân chưa kịp dứt, anh lại quay lại. Nụ cười trên môi đã tan biến, để lộ vẻ lạnh lùng như mặt gương phủ sương.

“Nhưng khi điều đó không còn khiến ta cười nổi nữa... thì sẽ ra sao?”

Cô im lặng.

“Cậu nghĩ, chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Đừng tỏ ra đáng sợ. Cậu không thể làm gì ta cả.”

Giọng nói nghe thật yếu ớt, chính cô cũng cảm thấy vậy. Có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến ngày cô đủ mạnh để khiến anh e ngại. Anh khẽ nheo mắt, ánh nhìn bỗng trở nên khác lạ, không còn chút kiêu ngạo nào, chỉ còn sự trung thực đến tàn nhẫn.

“Một ngày nào đó, Aranes, tự do của cậu, niềm kiêu hãnh, và cả dòng máu danh giá ấy... tất cả rồi cũng sẽ chẳng còn nghĩa lý gì.”

Cô bật cười khinh khỉnh, định cắt ngang như mọi khi, nhưng ánh mắt anh khiến nụ cười khựng lại. Trong khoảnh khắc ấy, có điều gì đó thật đến mức khiến tim cô co lại. Cô không muốn rơi nước mắt, không phải hôm nay. Chỉ là giờ đây, cô mới nhận ra mình chưa bao giờ giỏi chiến đấu bằng lời nói.

“Đến lúc đó, đừng khước từ bàn tay ta. Ta vẫn đủ lịch thiệp để dành cho vị hôn thê của mình chút lễ nghĩa.”

Anh dừng lại một nhịp, rồi buông thêm, nhẹ đến mức gió gần như cuốn mất:

“Cậu thì không.”

Anh rảo bước đi, băng qua bức tường thấp và hàng cây, dáng vẻ thong dong như người đang ngắm cảnh. Cô vẫn ngồi đó, dưới tán lá, cho đến khi vệt đỏ cuối cùng của hoàng hôn bị bóng đêm nuốt trọn.

Cô nhắm mắt, hồi tưởng lại từng lời, từng ánh nhìn. Cả hai đều khao khát được sống theo cách riêng của mình. Có lẽ anh cũng từng mơ về một lý tưởng, nơi người phụ nữ bên cạnh sẽ là người đoan trang, điềm tĩnh, biết im lặng đúng lúc và mỉm cười khi cần.

Nhưng anh chẳng bao giờ hiểu rằng cái “tối thiểu” anh mong đợi lại chính là điều khiến cô thấy ghê tởm. Nếu cô nói ra điều mình cho là “tối thiểu”, hẳn anh sẽ lại cười, nụ cười của kẻ tin rằng chỉ có loài hoang dã mới sống như thế.

Sang năm, họ sẽ bước vào tuổi trưởng thành, nhưng cô chẳng cảm thấy mình lớn hơn chút nào. Trong sâu thẳm, tâm hồn cô vẫn lang thang trong tòa tháp năm xưa, nơi tuổi thơ bị giam cầm giữa những bức tường lạnh lẽo và bóng tối đặc quánh.

Một bi kịch thật nực cười. Một trò đời khốn kiếp.

**************

Đêm trước lễ cưới trôi qua yên tĩnh, không có biến cố nào đáng kể. Arox vẫn cười nói bên gia đình như mọi ngày, chẳng có dấu hiệu gì khác thường. Cô tự nhủ, chỉ còn một ngày nữa thôi. Một ngày duy nhất mà anh không thể chịu đựng nổi, đến mức phải lén lút quấn lấy hôn thê trong khu vườn... Nghĩ đến sự nhục nhã mà mình từng hứng chịu, cổ họng cô lại nghẹn lại. Nhưng hôm nay, ngày cuối cùng trước khi danh nghĩa “chưa kết hôn” rời khỏi đời mình, cô quyết định không để tâm trạng bị vấy bẩn thêm nữa.

Một người trong họ, cuối cùng, cũng đã bước sang ngưỡng cửa của tuổi trưởng thành. Kỳ lạ thay, dù ai rồi cũng lớn lên, con người dường như chỉ thật sự được công nhận là “trưởng thành” khi đã kết hôn. Nghĩ đến việc Arox – người từng là chỗ dựa vững chãi nhất trong cuộc đời cô – từ nay sẽ có một người quan trọng hơn cả gia đình, cô vẫn chưa thể chấp nhận nổi.

Nhưng rồi, chẳng phải ai cũng phải như thế sao? Mẹ cô, người sinh ra từ dòng họ Priam, cũng từng trao trọn đời mình cho Ludig như một lẽ đương nhiên. Bà từng nói rằng rồi sẽ đến lúc, cô cũng sống vì một người đàn ông và những đứa con hơn chính bản thân mình. Cô chưa từng tin điều đó, và đến giờ vẫn không thể tin.

Ngày cưới của Arox đến trong thứ nắng dịu đầu hạ, bầu trời trong vắt đến mức có thể nhìn rõ những cụm mây trắng trôi chậm như hơi thở. Váy cưới của Vergana có màu xanh lục bảo óng ánh. Cô thay trang phục, cùng Aronis bước về phía giáo đường. Thế nhưng khi nhìn thấy dòng người chen kín con phố, nụ cười của cô chợt đông cứng lại.

Theo truyền thống, đôi uyên ương được quyền chọn tông màu cho toàn bộ khách mời. Tất cả đàn ông trong thành đều khoác lên mình những sắc độ xanh – gam màu Arox yêu thích nhất. Trước cổng giáo đường, nhóm bạn thân và đồng môn của anh cùng Amet tụ tập thành một mảng màu xanh rực rỡ. Giữa đám đông đó, một đôi mắt xanh nhạt bắt gặp cô, rồi khẽ nhếch môi cười.

Một nụ cười khiến người ta chỉ muốn quay mặt đi.

“Chị, sao vậy?” 

Aronis kéo tay cô, giọng nôn nóng khi giáo đường đã gần ngay trước mắt.

“Đi thôi.”

“Vâng.”

Phía trên mái giáo đường, mặt trời buông xuống một lớp ánh sáng cam mỏng, tựa như tấm voan phủ lên cả quảng trường. Sân lễ chật kín người, ồn ào nhưng không hỗn loạn, náo nhiệt mà vẫn giữ được vẻ trang nghiêm.

“Aronis.”

“Vâng?”

“Rẽ hướng kia. Cô dâu chắc ở đó.”

“Dạ.”

Ngay khi cô vừa né khỏi ánh nhìn lạnh buốt màu trời ấy, ánh mắt vẫn dõi theo từng bước chân cô từ nãy đến giờ, tiếng giày quen thuộc lại vang lên phía sau. Cô không cần quay đầu cũng biết là ai.

“Tiểu thư Aranes.”

Giọng anh vang lên, phấn khích như thể vừa nhấm một ngụm rượu mạnh. Sarovan mỉm cười, nụ cười kéo theo cả ánh mắt, đầy vẻ thích thú của kẻ đang thưởng thức trò tiêu khiển. Cô lập tức dừng lại, tránh sánh vai cùng anh bước vào giáo đường.

“Tiểu thư Aronis.”

Không nhận được lời đáp, anh chuyển hướng, nhẹ nhàng chào em gái cô bằng giọng điệu dịu đến mức giả tạo.

“Ta không muốn đi cùng. Cậu cứ đi trước.”

Cô tưởng anh sẽ tránh mặt. Hôm qua, Sarovan viện cớ ốm để vắng mặt trong tiệc tiền hôn lễ, khiến cô hy vọng anh sẽ tìm cớ để vắng luôn buổi lễ hôm nay. Nhưng không. Kẻ luôn sống vì thể diện ấy vẫn xuất hiện, với dáng vẻ chỉn chu đến khó chịu.

Trước cổng giáo đường, anh sải bước như đang đi trên sân khấu của riêng mình: chào khách, bắt tay, mỉm cười, nói chuyện về thời tiết, không bỏ sót một ai.

“Đừng theo ta.”

“Nếu tiểu thư muốn thế.”

Anh hơi cúi đầu, phong thái quý ông hoàn hảo đến mức giả dối, rồi quay lại với nhóm bạn, như thể toàn bộ cuộc đối thoại chỉ là một màn diễn nhỏ trong buổi lễ của anh. Cô biết rõ, anh chỉ đang chờ cơ hội khác để gây chuyện.

Aronis kéo nhẹ tay áo chị, đôi mắt trong như pha lê ánh lên vẻ tò mò.

“Đó là vị hôn phu của chị à?”

“Chắc vậy.”

“Đẹp trai thật… trông còn có vẻ dịu dàng nữa.”

Lời nhận xét ấy khiến cô suýt bật ra một câu không nên nói. Cơn buồn nôn dâng lên, đắng nghét tận cổ họng. Cô quay đi, cố giấu đi cảm giác ấy sau xe hoa của cô dâu. Vị đắng vẫn còn nguyên trong miệng cho đến tận khi buổi lễ bắt đầu.

Và giữa tất cả những điều vừa chứng kiến, cô rút ra một điều duy nhất:

Sarovan Reigro, nếu có điểm gì đáng khen, thì đó là cách cậu tự kiểm soát bản thân đến mức hoàn hảo. Một sự hoàn hảo khiến người khác phải ghê sợ.