TeleTruyen

Chap 38

Khi còn là một đứa trẻ chảy nước mũi, cô đã đôi lần được dự những lễ cưới trong vùng. Thông thường, hôn lễ được cử hành ngay trong giáo đường của mỗi gia tộc, nhưng không phải nhà nào cũng có được một nơi linh thiêng như thế. Có người phải thuê giáo đường lớn nhất trong vùng, có người nhờ đến giáo đường của một dòng họ thân hữu. Còn khi cả hai cách đều không thể, người ta lại trang hoàng khu sân lớn giữa thành, biến nó thành lễ đường dưới bầu trời — rực rỡ và trang trọng như một giấc mơ có thật.

Trước khi bước vào buổi lễ, tân nương sẽ chờ trong thứ người ta gọi là “xe hoa”: một cỗ xe ngựa cổ, phủ kín hoa và dây tiền, sang trọng đến mức chỉ cần thoáng nhìn cũng biết là xa xỉ. Hôn lễ thường kéo dài, bởi những giờ đợi khô khốc bên trong cỗ xe ấy. Cô đã nhìn thấy Vergana ngồi trong xe, ẩn sau tấm mạng xanh lục bảo mà cô ấy chọn, kiên nhẫn đợi thời khắc định sẵn. Không thể phủ nhận được vẻ đẹp của Vergana, nhưng trong ánh mắt ấy vẫn có điều gì đó mỏi mệt, như thể thời gian đã rút dần hơi ấm ra khỏi người con gái sắp bước vào đời mới.

Trong khi tân nương bị thời gian hong khô trong im lặng, phía tân lang cũng chẳng rảnh rỗi hơn. Theo truyền thống, họ phải vào phòng nguyện để dâng lời khấn với Thần Linh, xin được trở thành người chồng của một người phụ nữ. Chỉ người trong gia tộc mới được nghe lời cầu nguyện ấy. Ngay cả bà, dù vẫn còn bệnh, cũng cố gắng đến dự, chỉ để nhìn anh đọc bài khấn.

Ánh sáng xanh dịu của buổi sớm len qua ô cửa nhỏ, rọi lên vầng trán anh — một khung cảnh mà cô biết mình sẽ mang theo suốt đời.

Cô ngồi cạnh bà trong giáo đường. Lễ cưới bắt đầu khi vị Tổng Giám mục của Ludegeros bước ra, và hai cánh cửa giáo đường mở rộng. Tân lang cùng tân nương tiến vào, đối diện nhau giữa ánh sáng dịu, đọc lên lời nguyện thề cổ xưa. Khi hai bàn tay họ nắm lấy nhau, trán chạm trán, ánh mai đào rơi nghiêng qua khung kính, chạm đúng nơi làn da họ tiếp xúc. Ánh sáng như một nụ hôn của thánh ân, vừa thiêng liêng vừa xa vời.

Chỉ còn một bước nữa là hoàn tất.

Lời nguyện vĩnh cửu, lời thề thiêng liêng — những từ ngữ đẹp đẽ ấy chưa bao giờ chạm được đến trái tim cô. Nhưng khi Tổng Giám mục tuyên bố hai người chính thức trở thành phu thê và quay đi, một giọt nước mắt bất ngờ lăn khỏi mi mắt cô.

“Cầu mong hai đứa hạnh phúc.”

Lời khấn thầm của bà, yếu ớt mà chân thành, hòa vào giọt nước mắt ấy. Cô thấy mình có lỗi với anh. Bởi nước mắt ấy không phải vì xúc động, mà vì một lý do ích kỷ, nhỏ nhoi, và chỉ thuộc về riêng cô.

Khi nhìn anh nắm tay Vergana bước ra khỏi giáo đường, cô nhận ra mình đang tiễn biệt tuổi thơ. Tiễn biệt người anh từng bế cô qua bức tường những ngày cô độc, tiễn biệt những tháng ngày yên ổn, những kỷ niệm chỉ còn lại trong ký ức.

Giờ đây, tất cả điều đó đã thuộc về một người khác.

Người ta có thể khóc tại lễ cưới vì nhiều lý do khác nhau.

Còn cô, cô chỉ khóc cho chính mình.

Một đứa em gái ích kỷ đến mức chính mình cũng thấy hổ thẹn.

*************

Vergana Ludig và Arox Ludig được ban tặng một tòa thành phía Đông cùng vài tòa nhà phụ. Mẹ cô, hào phóng như một nữ chủ nhân vĩ đại, đã chọn cho họ một tòa thành gần khu vườn chính của gia tộc — vị trí thuận tiện và dễ quản lý bậc nhất. Sự rộng lượng ấy khiến ai nấy đều ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại, Arox là trưởng nam, được ưu ái như thế cũng là lẽ đương nhiên.

Amet, người kế tiếp sẽ tổ chức lễ trọng, đã bắt đầu để lộ vẻ cạnh tranh. Anh bận rộn chọn màu y phục cho lễ thành niên sắp tới, say mê bàn bạc từng chi tiết nhỏ. Cô đã quá quen với sự hồ hởi của anh — một tính khí tốt đến mức khiến người khác chỉ biết mỉm cười.

“Đây là chiếc bình hoa Aronis tìm được cho chúng ta đấy. Đẹp không?”

“Thật là khéo tay.”

Vì lễ thành niên của Amet đã cận kề, tiệc mừng cưới của đôi vợ chồng mới được tổ chức đơn giản, đúng như họ mong muốn. Vài ngày nữa, cả hai sẽ trở lại học viện, chẳng ai muốn lãng phí thời gian cho những buổi tiệc rườm rà. Arox sắp tốt nghiệp; còn Vergana — đồng trang lứa với anh — sẽ rời tu viện Janes vào mùa đông này. Chỉ sau khi mùa đông qua đi, họ mới chính thức dọn đến tòa thành phía Đông.

“Aranes cũng tặng quà cho chúng ta chứ?”

“Dĩ nhiên rồi... chỉ là, em không biết nên gọi nó là gì cho đúng.”

Cả Vergana và Nairoa đều đã thấm mệt sau chuỗi lễ cưới và lễ thành niên, nên họ cùng quây quần trong tòa thành đá dành riêng cho người nhà.

“Trông giống... vỏ gối thì phải?”

“À...”

Aronis đã tặng một chiếc bình hoa do cô bé tự phác họa, sau đó được dát vàng tinh xảo. Còn cô, vì bị mẹ giục, đành thêu tay lên một tấm vỏ gối. Một hầu gái tốt bụng thấy cô vụng về quá nên giúp hoàn thiện phần cuối. Người ta nói rằng, quà do phụ nữ trong nhà tự tay làm sẽ mang lại may mắn cho tân nương.

Chính vì thế, lòng cô lại càng nặng trĩu. Cô vừa thấy cô quạnh, vừa cảm thấy có lỗi. Những người phụ nữ dịu dàng ấy không nỡ chê bai cô, còn cô, với đôi tay vụng về, chỉ có thể gửi đi một vật nhỏ nhoi đến thế.

“Đường thêu lạ thật. Hình như là... dây leo?”

“Là hoa hồng ạ.”

Tốt hơn hết là cô không nên nói thêm gì về tài thêu thùa đáng thương của mình. Vergana, như thể áy náy thay cô, đưa mắt tìm lối thoát, và thật may, Nairoa — nhanh nhạy như mọi khi — đã kịp kéo câu chuyện sang hướng khác.

“Đám hầu gái chắc đang sung sướng lắm. Mỹ nam đẹp nhất Vương quốc Middleshan đều kéo về Ludergeros rồi còn gì.”

“Bọn họ tiết kiệm phép nghỉ cả năm chỉ để dùng đúng vào dịp này đấy. Xem ra danh tiếng của các anh em nhà Ludig thật sự vang xa.”

Hai người phụ nữ sắp trở thành vợ của hai người đàn ông ấy nở nụ cười tươi đến mang tai. Không thể trách họ — làm sao nén được niềm vui khi họ thực lòng yêu thương những người anh vốn chẳng mấy hoàn hảo kia.

“Aronis rồi cũng sẽ sớm gặp người đã định đính hôn của mình thôi... Mới mười hai, đúng không?”

Hai thiếu phụ sáng mắt khi câu chuyện chuyển sang chuyện tình cảm, và mục tiêu tất nhiên là cô.

“Reigro, đúng chứ? Vị hôn phu của Aranes.”

“Cậu ấy đẹp thật. Ta nghe nói ở học viện, cậu ấy là người được mến mộ nhất trong khóa.”

Mối quan hệ của cô vốn nhỏ bé, ngoài hai người này ra, cô chẳng thân thiết với ai. Cô không thể nổi cáu vì chuyện Sarovan trước mặt họ như thế chẳng khác nào tự bôi nhọ mình. Cô đặt tách xuống thật khẽ, siết hai tay vào nhau, nở một nụ cười ngọt ngào như hoa độc.

“Ước gì cậu ấy được mến mộ hơn nữa... thật nhiều. Càng nhiều càng tốt.”

Ác ý, cơn ho, và tình yêu – ba thứ không thể giấu. Hai thiếu phụ hiền lành kia, dĩ nhiên, chỉ hiểu lời cô theo nghĩa của một trò ghen tuông dễ thương.

“Năm sau vào tu viện, em sẽ thấy ngay thôi, Aranes à. Vị hôn phu của em được nữ sinh trong đó quý mến đến mức nào. Cậu ấy lịch thiệp lắm, với phụ nữ thì…”

“Lịch thiệp sao?”

Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn lên trần vòm như thể đang rủa thầm số phận. Cô đã phạm tội gì để phải nghe những lời này, vào lúc này, ở chính nơi này? Một tiếng cười bật ra – nửa giễu cợt, nửa tuyệt vọng.

Vergana hoảng hốt, ánh mắt đầy lo âu, như sợ cô đột nhiên phát điên.

“Ôi… ta lỡ lời rồi sao?”

“Phải rồi, bị chạm tự ái cũng là chuyện thường thôi. Ta mà nghe ai bảo Amet được hâm mộ nhất vương quốc, chắc cũng mất ngủ mất.”

Giá mà họ đừng tìm cách bọc đường cho những lời cay nghiệt của mình. Chính sự ngọt ngào gượng gạo ấy mới khiến cô thấy nguy hiểm hơn cả. Nhận ra bản thân sắp nói điều không nên, cô vội đứng dậy. Hai thiếu phụ tròn mắt như đôi thỏ con bị giật mình. Cô vẫn không quên để lại lời giải thích, lịch sự đến mức khiến lòng mình se lại.

“Không phải vì ta khó chịu đâu, xin đừng hiểu lầm. Và Vergana… chúc mừng chị một lần nữa. Thật lòng đấy.”

Trừ khi họ định cùng ngồi lại để nói xấu Sarovan, những buổi tụ họp kiểu này thật chẳng khác gì hình phạt.

“Aranes, khoan đã…”

Giọng gọi vang lên khi cô vừa quay lưng. Cô giả vờ rẽ lên tầng trên, rồi lặng lẽ vòng xuống hành lang, hướng đến khu vườn nơi bà đang nghỉ.

Những dấu vết của lễ cưới vẫn còn rải khắp thành, lấp lánh như những huân chương chiến thắng: thùng rượu rỗng, váy áo rực rỡ bị vắt hờ trên lan can, và vô số dải ruy băng bạc đung đưa dưới ánh đèn. Không khí hân hoan ấy như thể chưa ai muốn để lễ hội kết thúc.

Đường đến khu vườn không xa, nhưng đi qua lại chẳng dễ dàng. Lối đi ngập người: những chàng trai trẻ, khoác vai nhau, cười đùa ầm ĩ. Có người vẫn mặc đồng phục Học viện, có người đã thay lễ phục riêng, tất cả đều lắc lư bình rượu như biểu tượng của tự do mới giành được.

Mấy cô hầu gái trẻ cũng tụ lại thành nhóm, tay khoác tay, vừa đi vừa khúc khích. Đám trai quý tộc kia, tất nhiên, chẳng bỏ qua cơ hội ngắm nhìn họ. Dưới ánh sáng lung linh, họ trông như những thỏi vàng biết cười.

Nhưng với cô, tất cả chỉ là những cái bẫy. Bẫy của đám đông, bẫy của ánh nhìn, bẫy của lời đồn có thể nảy sinh chỉ trong một khoảnh khắc. Cô dừng lại, tính xem nên vượt qua thế nào, thì bỗng một bàn tay khẽ gõ lên lưng.

“Amet?”

Chỉ cần thấy anh trai, cảm giác ngột ngạt như vừa tan vào không khí. Sự hiện diện của anh khiến cô bớt thấy mình lạc lõng, như thể đã tìm lại được chỗ đứng giữa thế giới hỗn loạn này.

“Em định đến gặp bà…”

Nhưng niềm nhẹ nhõm ấy chỉ tồn tại trong thoáng chốc. Phía sau Amet còn hai người khác, và trong đôi mắt xanh thẳm kia, cô nhìn thấy thứ mình sợ nhất.

“Nes.” 

Giọng nói vang lên với vẻ đùa cợt quen thuộc.

Arox và Sarovan. Arox mặc bộ quần kỵ sĩ ôm sát, tự tin; còn Sarovan trong bộ đồng phục học viện chỉn chu đến từng đường chỉ, lịch sự đến mức khiến cô thấy khó thở. Anh cúi đầu chào, nụ cười mảnh như một lưỡi dao mỏng.

“Tiểu thư Aranes.”

Chỉ một cử chỉ ấy thôi cũng đủ khiến ai nhìn vào tưởng rằng họ là một đôi đính hôn mẫu mực, hòa thuận và đầy ân tình. Hai người anh trai của cô, không nhận ra không khí căng thẳng, lại còn hào hứng như những khán giả nhiệt tình.

“Hai người thật sự rất đẹp đôi. Nhìn thế này, đúng là trời sinh một cặp, phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

Cô muốn ngã quỵ. Hai người anh mà cô yêu quý lại có thể vô tâm đến mức ấy. Và Sarovan, vẫn đứng đó, nụ cười ở khóe môi anh khẽ nở như một vết cắt lạnh lẽo trên da thịt.

“Hả? Em định đi đâu?”

“Đến gặp bà ạ.”

Nhưng thoát thân không hề dễ. Amet nhanh tay vòng qua cổ cô, kéo lại bằng một động tác thân mật đến mức khiến người ngoài tưởng như trìu mến.

“Em không thể đi một mình được. Ở đây toàn người lạ. Để ta đưa đi.”

Cô muốn thoát ra, nhưng hai người anh lại khoác tay cô, mỗi người một bên, kéo cô đi giữa họ như thể đang hộ tống một phạm nhân.

Ôi, Vergana, Nairoa… giá như cô đừng rời khỏi đó. Dù phải ngồi thêm đôi ba giờ nghe những câu chuyện khiến lòng quặn lại, ít ra nơi ấy vẫn là chốn yên bình.

Giờ đây, chỉ vì muốn trốn khỏi một cuộc trò chuyện nhỏ, cô lại rơi vào tình cảnh tệ hại hơn. Hai người anh vẫn vui vẻ kéo cô đi giữa đám đông, còn Sarovan thong thả theo sau, nụ cười phảng phất như thể đang thưởng thức một trò tiêu khiển hiếm có.

Một ngày thật dài, và tệ hại đến cùng cực.