TeleTruyen

Chương 4

Aranes Priam Ludig rốt cuộc cũng khiến cả thành xôn xao. Người ta bảo cô chỉ đang bày trò để phản đối cuộc hôn ước không hợp ý, là thứ mà bất kỳ tiểu thư ương bướng nào cũng có thể vin vào để gây chuyện. Nhưng Aranes hiểu rõ, gốc rễ của những lời đồn ấy không phải từ trò quậy phá của cô, mà từ sự chật hẹp của một khuôn khổ đang muốn bóp nghẹt lấy đời cô.

Trong mắt thiên hạ, việc cô lao đi tìm cái gọi là “điều mình yêu thích” chẳng khác nào trò đùa của một kẻ mất trí. Có lần, cô lẻn vào lò rèn ngoài thành, tò mò với thứ ánh sáng đỏ rực của kim loại nóng chảy, suýt nữa thì bị lão thợ rèn bắt quả tang trong lúc cố thò tay trộm một miếng sắt. Lần khác, trong nhà bếp, cô loay hoay kéo xuống một đùi heo muối từ giá treo, cuối cùng chỉ khiến cả thùng rượu đổ ụp xuống, suýt nghiền nát người. Thêu thùa, môn nghệ thuật mà bất kỳ tiểu thư nào cũng phải thành thạo, thì lại là một nỗi ê chề khác: cả nhà nhìn vào “đóa hoa” cô khâu dày công, rồi đồng loạt nhận ra đó là… một con gà trắng khốn khổ.

Mẫu thân cô không thể chịu đựng hơn nữa. Cuối cùng, bà hứa sẽ tìm cho cô một gia sư mới trong vòng hai tháng, để chỉnh đốn lại tất cả. Song cái “khoảng ân hạn” ấy chẳng khác gì một bản án treo, đi kèm vô số điều kiện: Aranes chỉ được phép quanh quẩn trong nhà, tránh nắng để giữ làn da trắng, và nếu còn một lần nào nữa trèo tường, cô sẽ bị giam cấm túc suốt đời. Rõ ràng, mẫu thân đang mưu tính “tái tạo” cô thành một tiểu thư đoan trang, như thể muốn trau chuốt một món đồ trang sức trước khi khách quý đến xem hàng.

Nhưng Aranes chưa bao giờ là thứ đồ vật để mặc người khác sắp đặt. Cô nhanh chóng tìm cho mình một kẽ hở trong mệnh lệnh. Cầm khung thêu giả vờ, cô ngồi nơi hành lang tầng một, canh đúng lúc đám hầu gái mải ăn trưa rồi len lén mở then cửa sổ. Đằng sau khung cửa hẹp là con đường nhỏ dẫn xuống chuồng ngựa, một lối thoát nhỏ bé nhưng đủ để cô được hít một hơi thở tự do. Đám hầu gái, nếu có phát hiện, cũng chẳng buồn báo lại, miễn sao việc ấy không lọt vào tai phu nhân.

Ngày hôm ấy, khi cô vừa đẩy khung cửa gỗ, âm thanh lạ vang lên, kéo cô dừng bước. Tiếng la hét ồn ào, xen lẫn tiếng gỗ va đập chan chát — đám con trai ở chuồng ngựa đang lấy chổi làm kiếm, say sưa trong một trận giả vờ sinh tử.

“Ê.”

Chỉ một tiếng gọi ngắn ngủi, khô khan nhưng cũng đủ khiến cả bọn khựng lại, như bị gió đông quét qua. Aranes hiếm khi cất lời với đám nhóc kia, lại càng hiếm khi để lộ vẻ gì ngoài sự khó chịu cố tình. Không phải cô thật sự ghét bỏ chúng, chỉ là ánh mắt soi mói của người lớn buộc cô phải giữ khoảng cách. Cuối cùng, kẻ bị trách mắng đâu phải cô — mà chính là lũ trẻ vô danh ấy.

“Tiểu… tiểu thư gọi bọn tôi ạ?”

“Đúng. Giúp ta một tay.”

Nơi này khuất nẻo, chẳng có người lớn nào canh chừng, cũng không có ánh mắt dò xét. Điều đó đồng nghĩa cô có thể tùy ý. Khung cửa hẹp đủ để người cô chui lọt, nhưng thường kẹt ở giữa; còn cửa lớn hơn thì lại nằm gần phòng ăn hầu gái, rắc rối chẳng kém. Hôm nay, với vài cánh tay trợ giúp, mọi chuyện sẽ khác.

Aranes chìa tay ra, ánh mắt như mệnh lệnh không thể từ chối. Lũ con trai nhìn nhau, rồi rụt rè buông chổi, bước lại gần.

“Kéo ta ra.”

Hai đứa nhỏ mỗi đứa nắm một tay, dồn sức kéo mạnh. Một đứa lo lắng:

“Nhưng… nếu có hầu gái nhìn thấy thì…”

“Không sao hết! Ít lời thôi, kéo đi!” 

Chúng ra sức đến mức cả hai đều ngã ngửa, và thân hình Aranes trượt ra khỏi khung cửa như được bôi dầu. Cô cũng giãy mạnh đôi chân để giúp thêm lực, nhưng ngay lúc vượt qua đoạn hẹp nhất, một đứa mất thăng bằng, ngã nhào.

“Cẩn thận, tiểu thư!”

Khoảnh khắc ấy, Aranes tưởng mình sẽ rơi nhào xuống nền đất cứng, nhưng một thân hình nhỏ bé bỗng lao tới, đỡ lấy cô bằng tất cả sức lực ít ỏi. Cô ngã chồng lên bọn họ, nghe tiếng thở hổn hển và thấy đôi tay gầy guộc căng ra che chở.

“Tiểu thư… không sao chứ?”

Aranes mở mắt, bắt gặp gương mặt đứa bé kia, gần đến mức có thể nghe rõ nhịp thở. Đôi mắt nó tròn xoe, sáng ngời và ngây thơ đến buồn cười, chẳng vướng chút oán trách nào. Cô nhớ lại, chưa bao giờ thật sự đối xử tử tế với lũ trẻ này. Vậy mà lúc này, một đứa lại liều thân đỡ lấy cô, như thể cô là điều đáng giá nhất.

“Ngươi có bị thương không?” 

Aranes bật hỏi, trong giọng thoáng một điều lạ lẫm, nửa như bối rối, nửa như hối hận.

“Không, không sao đâu ạ.” 

Cậu vội lắc đầu, rồi kéo tay áo xuống che đi cánh tay đang rướm máu.

Aranes thoáng ngập ngừng, không biết phải cảm ơn thế nào. Trước mặt cô là hai đứa bé trai — một gầy gò, rắn rỏi như cọng cỏ dại ngoài đồng, một tròn trịa, vụng về hơn, trên người vẫn còn phảng phất mùi cỏ khô và mồ hôi chuồng ngựa. Hẳn chúng là con cái của gã coi ngựa, lớn lên cùng nhau giữa bụi bặm và mùi phân ngựa, quen với việc chạy chân trần trên đất sỏi nhiều hơn là ngồi ngay ngắn trong lớp học.

“Đợi đã.”

“Vâng, tiểu thư?”

Cô chỉ tay vào đứa đang lúng túng nhặt lại cây chổi rơi bên chân.

“Cái đó… các ngươi vừa chơi trò gì với nó thế?”

Đứa bé tròn trịa đỏ bừng mặt, ấp úng như thể bị bắt quả tang ăn vụng. Cậu bé không biết phải trả lời thế nào, môi mấp máy mãi mà chẳng thành lời. Trái lại, thằng bé gầy gò thì lanh lợi, nhanh nhảu chen vào:

“Chỉ là trò đấu kiếm thôi, tiểu thư. Bọn tôi vẫn thường chơi như thế.”

“Đấu kiếm?” 

Ánh mắt Aranes khẽ lóe sáng. 

“Nói xem, chơi như thế nào?”

“Ờm… một người tấn công, một người phòng thủ. Khi chán thì đổi vai.”

Cô làm ra vẻ dửng dưng, khóe môi nhếch nhẹ, nhưng trong ánh mắt đã hiện lên thứ tò mò không thể che giấu. Một cây chổi cũ kỹ, thứ đồ tầm thường nhất trong chuồng ngựa, vậy mà trong mắt cô lại hóa thành hình ảnh một thanh kiếm gỗ luyện tập. 

Cô nhớ bao lần chỉ dám đứng sau bức tường, nhìn trộm anh trai mình múa gươm dưới nắng chiều, lòng vừa thèm khát vừa tủi hờn. Chưa bao giờ cô nghĩ chính mình có thể chạm tay vào thứ ấy. 

Chỉ một lần trèo tường thôi cũng khiến mẫu thân khóc lóc ba ngày ba đêm; thử hỏi nếu bị phát hiện đang múa kiếm, thì hậu quả… cô không dám hình dung.

“Đưa cho ta thử xem.”

Thằng bé gầy gò lập tức chìa cho cô phần cán chổi. Khi bàn tay Aranes khép chặt quanh thân gỗ thô ráp, một dòng nhiệt lạ lùng lan khắp người, tựa như sức mạnh tiềm ẩn nào đó vừa được đánh thức. Vai cô khẽ nhô lên, cằm ngẩng cao hơn thường lệ, ánh mắt cũng tự tin một cách vô cớ.

“Tiểu thư… có thật sự nên chơi trò này không ạ?” 

Chính cô cũng phân vân. Cô biết rõ: phụ thân sẽ không ngần ngại quật gãy cả con người cô chỉ vì một thanh gươm, còn mẫu thân thì chỉ cần thấy cô liếc nhìn kiếm gỗ cũng đủ để than khóc như thể trời sập. Nhưng ở đây, giữa góc chuồng ngựa khuất nẻo, không có ai để phán xét, cũng không có lời răn dạy nào trói buộc. 

Gần đây, cô đã rong ruổi hết nơi này đến nơi khác, thử chạm vào đủ thứ mới mẻ để xem thứ gì khiến trái tim mình rung động. Và hôm nay, sự quan tâm tình cờ dừng lại trên một cây chổi bé nhỏ.

“Trông có vẻ… thú vị.”

Thằng bé gầy gò lập tức mỉm cười, trong mắt ánh lên một tia hứng khởi:

“Nếu vậy, để tôi làm đối thủ cho tiểu thư nhé?”

“Được.”

So với cậu nhóc to xác kia, đấu với đứa nhỏ con xem ra công bằng hơn nhiều. Aranes không hề nghĩ ngợi thêm, cũng chẳng để lương tâm thì thầm ngăn cản. Cô ngẩng cao đầu, sẵn sàng bước vào một cuộc chơi vốn bị cấm kỵ. Chỉ có điều, khi nâng “thanh kiếm” trong tay, cô đứng ngây ra, chưa biết phải đặt chân, dồn lực thế nào.

Thấy vậy, cậu bé đối diện khẽ nhíu mày, rồi lúng túng nói:

“Tiểu thư… muốn tấn công trước không ạ?”

Câu hỏi nghe qua như một phép lịch sự, nhưng thật ra là một nhường nhịn. Cậu trao cho cô quyền lựa chọn, sợ cô bối rối. Nhưng Aranes hiểu quá rõ: đây không phải là một buổi tập nghiêm trang, càng không phải cuộc tỷ thí danh dự. Dẫu vậy, ánh mắt cậu bé kia nhìn cô như nhìn một đứa trẻ chưa lớn, thứ thương hại ngây ngô ấy, cô tuyệt nhiên không muốn nhận. Trong khoảnh khắc, Aranes siết chặt cán chổi, cảm thấy một phần kiêu hãnh của mình vừa thức dậy, đòi hỏi được khẳng định.

Sự khinh miệt được khéo léo bọc trong lớp vỏ “quan tâm” kia chẳng khác nào một mũi kim lạnh lẽo, vô tình ghim sâu vào tâm trí Aranes, khiến niềm hứng thú vốn chỉ mong manh càng trở nên rực rõ, có sức nặng, có ý nghĩa. 

Cô muốn níu giữ lấy cảm giác ấy thật lâu — cái cảm giác mà một cây chổi tầm thường lại có thể mang đến, hệt như thể nó là thanh gươm mà cô từng khao khát. Nhưng ánh mắt hờ hững, thiếu nhiệt tình của cậu bé đối diện lại khiến cô khó chịu đến mức khó tin; cái vẻ coi thường đó còn làm cô bực bội hơn cả lần Amet vô tình bị kim châm vào tay khi đang thêu, để rồi bị cả nhà cười nhạo.

Cậu đứng đó, cầm cây chổi chỉ để đối phó, trong khi tâm trí chẳng hề đặt vào cuộc chơi. Chính sự thờ ơ ấy trở thành cơ hội để cô ra tay. Aranes lao tới, vụng về nhưng quyết liệt, đôi tay vung loạng choạng mà chẳng chút do dự. 

Dù chưa từng được dạy dỗ một cách bài bản, cô không hoàn toàn xa lạ với kiếm pháp: từ năm ngoái, cô đã lén trèo tường để dõi theo những buổi huấn luyện của Amet, mắt không rời từng thế kiếm. Giờ đây, tất cả ký ức đó ùa về, dẫn lối cho thân thể non trẻ của cô. Cán chổi trong tay được siết chặt bằng cả hai bàn tay, cô nghiến răng, đâm bổ tới như một mũi lao nhỏ bé nhưng bướng bỉnh.

Cậu bé gầy gò kia thoáng giật mình, dáng vẻ mất hết trấn tĩnh khi thấy cô xông đến. Cậu vội giơ chổi lên chống đỡ, nhưng quá muộn. Cú đánh của cô nặng nề, tuy thô vụng mà dứt khoát, đủ để hất phăng lớp phòng thủ mỏng manh ấy. 

“Á!” 

Tiếng kêu bật ra cùng khoảnh khắc cây chổi rơi khỏi tay cậu. Thân hình cậu ngã dúi dụi xuống đất, lăn tròn trong bụi bặm, mắt mở to sững sờ như không tin nổi mình vừa thua một tiểu thư yếu ớt. Còn cô thì khựng lại, lồng ngực phập phồng, một cảm giác vừa hân hoan vừa mơ hồ, khó gọi thành tên.

“Tiểu thư… thật phi thường!” 

Cậu bé tròn trịa đứng ngoài vỗ tay không ngớt, mặt đỏ bừng vì phấn khích. Một cơn gió xuân thổi qua con ngõ hẹp, cuộn lấy mái tóc rối bời của Aranes, hong khô giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Cô hạ mắt nhìn xuống cây chổi, nơi in hằn những dấu tay run rẩy nhưng kiêu hãnh của mình.

“Này…”

“Vâng?”

“Trò này… vốn dĩ luôn thú vị đến vậy sao?”

Cậu bé mũm mĩm lúc ấy đang đỡ thằng bạn thua trận, đôi mắt láo liên tìm câu trả lời, nhưng còn chưa kịp mở miệng thì cô đã hỏi tiếp:

“Ngươi tên gì?”

“Tôi sao?”

Cô gạt phắt kẻ đang ngã sóng soài sang một bên, chẳng còn chút bận tâm. Ánh nhìn cô chỉ tập trung vào đứa trẻ còn lại — cậu bé tròn trịa, lúc này đã đứng thẳng, toàn thân căng lên như dây cung.

“Ta tên Ger, thưa tiểu thư.”

“Ger…” 

“Vâng.”

Đứa bé gầy gò lặng lẽ gượng dậy, môi mím chặt, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Bị một tiểu thư đánh bại, dù có là trò chơi trẻ con, nỗi nhục ấy cũng khiến hắn ngạt thở. Nhưng Aranes chẳng bận lòng. Sự phẫn uất nhỏ nhen đó đối với cô chẳng có chút trọng lượng nào. Thứ duy nhất cô muốn là động tác của Ger, và cảm giác sức nặng đang dần quen thuộc trong tay.

“Từ nay… ngươi sẽ là đối thủ của ta, Ger. Nghe rõ chưa?”

Ger thoáng ngập ngừng, rồi hấp tấp cúi xuống nhặt cây chổi rơi, nuốt khan như để trấn tĩnh. Bầu không khí trong con ngõ hẹp bỗng nén chặt lại, tiếng cười đùa rộn rã của bọn trẻ đã biến mất từ lúc nào, chỉ còn lại sự căng thẳng mơ hồ. Ánh nắng mùa xuân tươi sáng ngoài kia chẳng thể lọt vào góc tối này, nơi một bí mật vừa được sinh ra. Liệu có thể được che giấu bao lâu? Chẳng ai biết. Nhưng ít nhất hôm nay, nó vẫn thuộc về riêng Aranes — cô gái nhỏ đang siết chặt cây chổi như một thanh kiếm, đôi mắt sáng rực, lao lên một lần nữa như thể muốn phá vỡ gông xiềng vô hình để bay khỏi mặt đất.