TeleTruyen

Chap 43

Cô nóng bừng lên. Không phải vì cơn sốt của thân thể, mà vì cơn sốt trong tim, như ngọn lửa đang cháy âm ỉ trong lồng ngực. Khứu giác trở nên mơ hồ; cô không còn nhận ra hương xuân vẫn tràn ngập khắp khu vườn. Sau khi tiễn hai người anh trở lại học viện, cô ghé qua vườn của bà để hoàn tất phần tu dưỡng còn dang dở.

“Ha…”

Tâm trạng thật tệ. Chắc hẳn Sarovan Reigro đã bỏ vào ly nước chanh mà anh rót cho cô thứ ma thuật khốn kiếp nào đó. Hoặc cũng có thể là ma lực của bóng đêm.

Cô không thể ngừng nghĩ đến việc anh sẽ gây chuyện. Với tính cách ấy, chỉ cần một ngày quay lại học viện cũng đủ để anh bày ra vô số trò, và người phải gánh chịu sẽ là thầy Tras – người chỉ làm tròn bổn phận của một vị thầy.

Cô đã lo lắng cho thầy đến mức đôi mắt bị che mờ bởi thứ gọi là “tấm lòng”. Lo lắng, thương mến, hy vọng – những cảm xúc thuần khiết ấy đôi khi khiến con người mù quáng. Cô là kẻ khờ khạo, là người đã tự mình rơi xuống chiếc bẫy mà Sarovan khéo léo giăng sẵn.

Và anh tận dụng điều đó một cách gọn gàng. Mọi chuyện rối tung lên ngay từ buổi sáng tiễn các anh đi. Tối hôm trước, anh gửi cho cô một bức thư qua tay hầu gái – chỉ vỏn vẹn ba điều kiện, ngắn gọn như những điều khoản trong hợp đồng.

“Giữ gìn nhé, Nes. Sang năm cậu sẽ vào tu viện, rồi sẽ gặp nhau thường xuyên hơn.”

“Thường xuyên hơn, cái quái gì.”

Amet buông lời châm chọc, còn Arox thì rầy la anh vì cái giọng vô tư ấy. Cả hai đều mệt rũ, gương mặt hốc hác sau chuỗi ngày say khướt. Từng người một ôm cô chào tạm biệt – với đôi má nhợt nhạt và mùi rượu phảng phất. Dẫu vậy, khi ấy tâm trạng cô vẫn còn bình thường.

“Nes.”

Điều thứ nhất: Khi ra tiễn, phải giữ nụ cười trên môi. 

Khi cô ôm hai người anh, Sarovan bước tới như thể đã chờ sẵn. Cô run lên, nhưng vẫn phải mỉm cười. Lời hứa là lời hứa.

Điều thứ hai: Hãy gọi ta bằng tên, không kèm tước vị.

“Giữ gìn nhé, Saro…van.”

“Không cần ra tận đây tiễn ta đâu. Cả đêm chắc cậu cũng chẳng ngủ được, đúng không?”

Anh đáp lại bằng dáng vẻ nhã nhặn nhất có thể, còn giả vờ vuốt thẳng cổ áo cô như một cử chỉ thân mật giữa đám đông.

“Điều thứ ba… cậu chưa quên đấy chứ?”

Cô không muốn nhớ, nhưng trí óc nhất định không chịu quên. Nó đập mạnh như bàn chân dẫm lên ngực mỗi khi cô cố lảng đi.

“Trời ơi…”

Cô đã hôn anh. Bằng chính đôi môi của mình. Một nụ hôn nguyền rủa, đặt lên vầng trán trắng khi anh khẽ vén tóc cô sang một bên.

“Điên rồi! Mình điên mất rồi!”

Cô uống liền một cốc nước để lấy lại bình tĩnh. Không hiệu quả. Bước quanh vườn ba vòng. Vẫn không hiệu quả.

Tên mình bị gọi bằng giọng mỉa mai, bị anh nắm thóp, bị dồn vào thế yếu – tất cả đều là thua thiệt. Cười, gọi tên, rồi hôn anh… có ai lại chịu mất giá đến vậy?

“A, thật là…”

Cô siết chặt tóc, cố kéo ký ức kia ra khỏi đầu. Nhưng đúng lúc ấy, thanh kiếm đang đặt dưới gốc cây bỗng dựng lên, như thể mọc chân mà đứng dậy. Cô khựng lại.

“Chú!”

Cơn giận tan biến, thay vào đó là niềm vui dâng trào. Dù trong bộ dạng lấm lem, chú cô vẫn xuất hiện với dáng vẻ oai nghiêm, tay cầm thanh kiếm quen thuộc. Cô chạy đến, ôm chầm lấy ông như một con thú nhỏ vừa tìm lại chủ.

“Chú đến bao giờ vậy? Sao không đến dự lễ cưới của anh Arox…?”

“Cha con bảo ta làm nhiệm vụ. Ông ấy dặn rằng, trước khi mọi chuyện vui trong nhà kết thúc thì không được trở về.”

Niềm háo hức sắp được luyện tập lại chợt khựng lại giữa chừng. Từ trước đến nay, ông chưa bao giờ nhắc đến cha cô – vậy mà hôm nay lại nói ra. Giọng ông nặng nề, chứa thứ cảm giác của “chuyện người lớn mà trẻ con không nên biết”. Cha cô không phải người sẽ cấm ai bước vào nhà trong dịp trọng đại như thế. Cô bỗng rùng mình. Có điều gì đó, cô vừa vô tình chạm phải – một điều mà lẽ ra cô không nên biết.

Khi cô còn đang cố nuốt cơn giận xuống, ông đặt bàn tay thô ráp, chai sạn vì luyện kiếm, lên đỉnh đầu cô, xoa nhẹ như dỗ một con thú nhỏ đang xù lông.

“Chuyện gì khiến con nổi nóng đến mức ném cả kiếm? Không phải cơn giận bình thường đâu.”

Chú của cô vốn là người từng dạy rằng vết bầm ở chân hay vai cũng chỉ cần thoa thuốc là xong, không có gì đáng kể. Bởi thế, sự quan tâm đột ngột này, dù dịu dàng, vẫn khiến cô thấy lạ. Có lẽ đây cũng là một dư chấn mà Sarovan Reigro để lại trong đầu cô – khiến mọi điều tử tế đều hóa thành đáng ngờ.

“Người… người đó đi rồi, hôm nay.”

“Reigro à?”

“Vâng.”

“Buồn đến thế sao?”

“Không! Không ạ! Trái lại thì đúng hơn…”

Ông đưa lại thanh kiếm cho cô, giọng có phần hứng thú, như thể hiếm khi thấy cháu gái mình rối bời đến vậy.

“Ghét Reigro thật sao? Lạ nhỉ. Ai cũng nói thằng nhóc đó được nhà tốt, tiền bạc đủ đầy, tính tình cũng tốt, mà gương mặt lại khiến người ta vừa nhìn đã có cảm tình.”

Chính lời nhận xét ấy – từ một người xưa nay chẳng mấy bận tâm chuyện thiên hạ – khiến cô bật lên như bị lửa bén vào tim.

“Đừng tin ạ! Toàn là lời bịa đặt, là thứ người ta tô vẽ cho có vẻ hào nhoáng thôi!”

“Nếu tô vẽ mà được đến thế thì cũng tài tình đấy chứ.”

“Không phải… không phải vẻ ngoài! Là… cái tính của cậu ta. Con không muốn nói nữa.”

Cô chìa tay đòi lại thanh kiếm. Đúng lúc ấy, mây kéo qua, che mất nắng, để lại khoảng râm dịu mát phủ lên hai người. Cô đưa tay quạt nhẹ, còn giọng ông thì vang lên, trầm và chắc, hòa vào khoảng lặng của gió.

“Aranes.”

“Vâng?”

“Nếu con ghét Reigro đến vậy…”

Mây lại dịch chuyển, ánh sáng sụp xuống nửa khu vườn, đổ bóng đen lên gương mặt ông. Màu vàng trong mắt ông bỗng mất đi vẻ ấm áp, chuyển thành thứ ánh khô khốc, lạnh lẽo như cát sa mạc – cứng rắn, sắc bén, nguy hiểm.

“Có cách… để con không phải kết hôn với nó.”

Một cơn gió mạnh bất ngờ tràn qua, thổi tung tóc cả hai, như thể luồng máu trong mạch cũng bị cuộn dậy. Lời ông nói nghe thật phi lý, nhưng ánh mắt ấy – ánh mắt có thể mổ phanh một con sói giữa sa mạc – khiến cô tin rằng đó không phải trò nói đùa.

**************

Xuân qua, hè qua, thu qua, đông qua — rồi điều gì sẽ đến sau đó?

“Ngày sinh nhật thứ mười tám, mặc kiểu váy này được không?”

Giọng nói trong veo như suối mùa xuân khiến cô giật mình ngẩng lên. Là Nairoa, người gần đây lui tới Ludegeros thường xuyên đến mức ai cũng tưởng nơi này là nhà của cô ấy.

“Ừ… đẹp lắm.”

“Không nhìn mà nói đẹp được sao?”

Nairoa chẳng bao giờ cần gõ cửa, cứ thế bước vào phòng cô, rủ đi uống trà, ăn tối, dạo mát, chuyện trò — hết ngày này qua ngày khác. Cô có quyền đến, còn Aranes lại không có quyền dành chút yên tĩnh cho việc tu luyện của mình. Cuối cùng, cô gấp cuốn sổ mẫu vải lại, dằn xuống bàn.

“Cậu thích vào tu viện đến thế à?”

“Dĩ nhiên rồi. Nghe chị Vergana kể ở đó chẳng ai để ý ánh mắt người lớn, muốn làm gì thì làm. Nghe thôi cũng muốn tới ngay!”

Aranes thở dài. 

[Sao có người có thể sống đơn giản đến vậy?]

Nhưng đúng là với Nairoa, thế giới lúc nào cũng là khu vườn rực rỡ, dễ sống. Còn với cô, đang mắc kẹt giữa định mệnh, nỗi lo, cùng lời đề nghị lạnh lẽo của ông — sự hồn nhiên ấy bỗng trở nên xa lạ đến tội nghiệp.

Thật ra, sống thoải mái, không màng người khác nghĩ gì cũng có lý riêng. Tu viện được lập ra để giữ cho các tiểu thư quý tộc sau khi trưởng thành không sa vào những cuộc vui trụy lạc. Nghe thì đạo mạo, rằng nơi ấy sẽ dạy họ trở thành những người vợ hiền, những thiếu nữ đoan trang, nhưng rốt cuộc vẫn là những bài học cũ rích được lặp lại dưới giọng mệt mỏi của những ông thầy già nua. Nếu thế, cô còn thà được dạy bởi những gia sư trẻ, ít nhất họ vẫn còn sống động, vẫn hiểu thứ mình đang dạy là gì.

Dẫu vậy, nhiều thiếu nữ vẫn háo hức như Nairoa, chỉ vì một lý do: từ tu viện, chỉ cần một bước là đến học viện Janes. Người ta còn đồn rằng qua những lỗ nhỏ trên bức tường ngăn, đôi bên vẫn lén gửi thư hẹn hò. Cô từng bắt gặp cả Arox cũng làm thế.

Với những gia đình bảo thủ, chỉ cần tạm thoát khỏi vòng kiểm soát của cha mẹ cũng đã là một cách để thở. Thật đáng thương cho những người phụ nữ ấy. Và có lẽ, đáng thương hơn cả là chính cô.

Xuân qua, hạ qua, thu qua… suốt bốn mùa ấy, cô đã cùng chú luyện kiếm không biết bao nhiêu lần, ngã, đứng dậy, rồi lại ngã. Niềm vui khi lần đầu tiên đọc được đường kiếm, đoán được đòn tiếp theo, hay chặn được kiếm của ông— những kẻ khác sẽ chẳng bao giờ hiểu. Họ sẽ ra đi mà chưa từng biết đến vị ngọt của chiến thắng hay cái đau của thất bại. Trước kia cô thương xót cho họ, nhưng giờ cô thấy thương cho chính mình hơn.

Cô biết, một ngày nào đó, sẽ phải rời khỏi thanh kiếm này. Biết rằng khoảnh khắc được cầm lấy nó rồi cũng sẽ bị tước đi. Và khi nhận ra điều đó, cô vừa oán, vừa thương từng phút giây đã khiến mình yêu thứ vũ khí ấy đến thế.

Nairoa vẫn líu lo kể chuyện, còn Aranes lặng lẽ mở lại bức thư chưa đọc hết. Đó là thư của người thầy pháp sư ghé qua trước mùa đông:

[Chào Nes.

Đã đến lúc chăm lại lò than, ta bỗng nghĩ đến cậu. Sắp vào tu viện rồi hẳn cậu bận rộn lắm. Thỉnh thoảng ta vẫn nhớ, không rõ vì sao, nên đừng hỏi.

Hình dung khuôn mặt cậu khi đọc thư như đang ăn quả chanh, chua chát khiến ta bật cười. Có lẽ ta cũng chẳng bình thường.

Viết thư này là vì mẹ ta nói bà ấy muốn gặp cậu trước khi cậu vào tu viện. Cậu vẫn giữ phép tắc với bề trên, đừng bắt ta phải dùng chiêu này nữa. Thật ra ta không muốn đóng vai kẻ xấu, kẻ điên. Ít nhất là với cậu.

Khi đến tu viện, ta sẽ đón chào cậu.

— Sarovan.]

Cô khẽ thở ra, gấp thư lại, rồi tìm trong túi tờ da đã nhàu mà cậu từng trao.

“Có cách để không phải kết hôn.”

“Làm sao ạ?”

“Đây. Dùng nếu cần, hoặc đốt đi nếu không cần.”

Chú của cô — người đã cùng cô luyện kiếm suốt mùa hè — chỉ nói thế rồi im lặng. Lời mời gọi hủy bỏ một cuộc hôn nhân, nhẹ như hơi thở, nhưng nặng trĩu hơn bất kỳ lời thề nào.

Có lẽ vì thế, dù mùa hè đã qua, thu vẫn chưa chịu rời. Và chú, dường như cũng chưa đi. Như thể ông đang chờ câu trả lời của cô — câu trả lời được viết trên chính mảnh da ấy.