TeleTruyen

Chap 44

Tin tức về mùa đông, dù chậm chạp, cuối cùng cũng men theo biên cương phía Nam mà lặng lẽ bước vào Ludegeros — vùng đất vốn được xem là ấm nhất vương quốc. Thợ thuyền hối hả chất đầy những giỏ củi còn thiếu, và mỗi hơi thở tuôn ra giữa không trung đều hóa thành khói trắng mỏng.

“Xin chú khai kiếm.”

Thanh kiếm trong tay Aranes nặng đến tê cả cánh tay, nhưng cô vẫn lao lên, bật khỏi mặt đất với cú nhún nhẹ đầy dứt khoát. Chiều cao vượt trội của chú chính là lý do khiến cô phải sáng tạo ra những chiêu thế ấy. Chỉ cần dồn hết sức vào đôi chân, cô có thể vươn cao hơn tầm với của đối phương, rồi dồn toàn bộ trọng lượng vào cú chém lao xuống từ trên đầu.

Tiếng kim loại va nhau vang lên, trong trẻo như một nốt nhạc vỡ. Cô biết chú sẽ dễ dàng đỡ đòn, và điều ấy khiến cô càng hứng khởi hơn — vì chẳng có gì tuyệt hơn khi người đối diện hành động đúng như dự đoán của mình.

Giả vờ bị bật ra sau, cô hạ thấp trọng tâm, để lưỡi kiếm quét ngang dưới tầm phòng thủ của đối phương. Khi đòn từ dưới bất ngờ trồi lên, chú buộc phải xoay kiếm để chặn, nhưng chính khoảnh khắc đó lại hé ra kẽ hở cho chiến thắng của cô.

Cô xoay người, nâng lưỡi kiếm, và thanh thép dừng lại ngay dưới cằm chú. Một nhịp thở dài lặng đi giữa khu vườn, rồi chú giơ hai tay đầu hàng.

“Ta thua.”

“Con lại thắng rồi đúng không?”

Cô biết rõ chú chưa bao giờ dùng toàn lực. Nhưng chỉ riêng việc có thể ép chú vào thế phải phòng thủ cũng khiến lồng ngực rộn lên. Sau khi thu kiếm, cô quay lưng lại và bất giác nhảy một điệu ngớ ngẩn, hông lắc qua lắc lại trong niềm vui không giấu nổi.

“Thưa chú…”

Ông ngước lên, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như thể đã nhìn thấy điệu nhảy ấy hàng trăm lần. Đây gần như là buổi luyện cuối cùng, và đôi môi cô run nhẹ khi định nói điều vẫn canh cánh trong lòng.

“Chú không về thăm bà sao? Bà khỏe hơn rồi, đã có thể ra ngoài dạo mát.”

Giọng chú chậm lại, như bị chặn bởi thứ gì đó nơi cổ họng.

“Không thấy ta… có lẽ tốt hơn cho bà ấy.”

“Nhưng mà…”

“Con cũng không kể với bà rằng ta vẫn dạy con kiếm, đúng chứ? Vì chính con cũng hiểu, giữa ta và bà từng có chuyện.”

Trái tim Aranes trĩu xuống. Hai người lớn — những người quan trọng nhất đời cô — lại chọn cách quay lưng với nhau. Nếu không có họ, cô đã là ai trong suốt mười bảy năm qua? Một tiểu thư chỉ biết thêu thùa, khiêu vũ, học cách cười khéo, nói khéo? Họ là những người đầu tiên chỉ cho cô thấy một con đường khác, nơi sức mạnh không nằm ở những tấm mạng ren hay những lời tán tụng.

“Chú định ở Ludegeros đến bao giờ ạ?”

“Cho đến khi mọi việc xong.”

“Vậy khi con rời đi… chú cũng sẽ không ra tiễn con đúng không?”

Hai ngày nữa cô sẽ vượt sông Luder, hướng về dãy Sheridan nơi học viện Janes nằm. Trên đường, cô sẽ ghé thăm phu nhân Reigro để uống trà, rồi vào khu nhà khách học viện để bắt đầu khóa hướng dẫn nhập môn. Càng nghĩ, lòng cô càng chùng xuống.

“Nhưng… thưa chú, con vẫn muốn hỏi. Chuyện chú từng nói… sao chưa nhắc lại?”

Từ mùa hè đến nay, cô vẫn chờ một lời giải thích. Cách để hủy hôn. Người nhận lá thư. Ý nghĩa thực sự của mảnh da có khắc địa chỉ ấy. Sao chú cứ im lặng, trong khi thời gian lại dồn dập trôi như cánh cổng sắt của tu viện đang từ từ khép lên đến tận cổ cô.

“Chú…”

Ánh mắt người đối diện bình thản đến mức khiến cô sợ hãi. Cô biết nếu không hỏi bây giờ, sẽ chẳng còn lần nào khác nữa.

“Aranes.”

“Vâng.”

“Thực lòng mà nói, ta chẳng còn tình cảm hay kỳ vọng nào dành cho gia tộc Ludig. Hôn sự của con có sụp đổ, gia tộc có tổn hại, ta cũng chẳng thấy đau lòng. Vì thế ta mới nói với con về cách thoát khỏi cuộc hôn nhân ấy. Ta dạy con kiếm không phải vì lòng thương của một người chú, mà vì ta tò mò. Con có năng lực, nhưng rồi sẽ bị trói chân bởi hôn nhân. Ta chỉ muốn biết, trước khi sợi xích ấy khóa lại, con có thể đi được đến đâu.”

Câu nói ấy chạm vào cô như một mũi kiếm cùn. Không sắc, nhưng đủ sức làm tê dại cả trái tim.

Không phải vì cô là nữ mà chú nghĩ như thế. Mà vì chú chưa từng yêu Ludegeros, chưa từng gắn bó với bất kỳ ai trong nhà, chưa từng để trái tim mình thuộc về nơi nào cả.

Thì ra, chính sự xa lạ trọn vẹn ấy mới là tự do của chú.

“Aranes.”

“Vâng.”

“Cái này, mang theo đi. Ta không còn cần đến nó nữa.”

Chú tháo sợi dây đỏ buộc ngang thắt lưng. Tưởng chỉ là dây lưng, nhưng nhìn kỹ mới thấy đó là dải lụa buộc tóc dành cho phụ nữ. Cuối dây có thêu hình trăng và chim, những mũi thêu mảnh đến mức như có thể bay khỏi mặt vải bất cứ lúc nào. Cô nhìn món đồ ấy, thoáng ngẩn người. Vẻ tinh xảo của nó dường như không hợp với một người luôn khước từ mọi ràng buộc như chú.

“Ta sắp rời khỏi nơi này. Việc cần làm đã gần kết thúc. Lần tới gặp lại, ta cũng muốn biết... khi đó, con sẽ vẫn là cháu ta, hay đã trở thành người nhà Reigro.”

Lại thêm một lần, chú nói rằng mọi thứ chỉ là một kiểu tò mò, không phải tình thân.

Thế nhưng, khi nói lời tạm biệt, chú vẫn đưa tay xoa mạnh mái tóc cô. Cử chỉ ấy vụng về, nhưng trong đó có thứ gì đó dịu dàng hơn mọi lời nói.

Gia tộc, bà, cả gia đình — không điều gì trói được bước chân người đàn ông ấy.

Còn cô, đứng đó, siết chặt sợi dây đỏ trong tay, nhận ra màu nó giống hệt mái tóc của chú. Một luồng cảm xúc trào dâng, như gió đổi hướng đột ngột khiến tim run lên.

“Thưa chú!”

Chú gần như đã đi ra khỏi khu vườn thì dừng lại. Aranes giơ tay, vẫy thật mạnh.

“Cảm ơn vì tất cả! Không biết đến bao giờ... nhưng mong sẽ gặp lại chú! Nhất định đấy ạ!”

Không có lời đáp. Chỉ một cái nhìn ngắn ngủi, nhưng cô hiểu — trong cái nhìn ấy, cảm xúc được gửi lại nhiều hơn bất kỳ câu từ nào. Bởi chú là người thầy thứ hai của cô, gần như một người cha khác.

Hẳn rồi sẽ gặp lại, vào một ngày nào đó. Cô tin như thế. Bởi cô tham lam: muốn giữ cả gia đình, cả thanh kiếm, và cả sự tự do của chính mình.

*****************

Dãy Sheridan lạnh đến mức mẹ cô phải quàng vào cổ cô chiếc khăn lông chồn đen quý nhất của bà. Thế nhưng, thân thể quen với khí hậu ấm áp của Ludegeros khiến cô chỉ thấy ngột ngạt, mồ hôi túa ra dọc sống lưng.

Người tiễn cô đi không chỉ có cha mẹ bận rộn, mà còn có bà — lặng lẽ đứng ở bậc thềm — cùng Aronis đang sụt sịt lau mắt.

“Sách vở đâu rồi?”

“Con mang rồi.”

“Quần áo dự phòng? Ở đó, kể cả mùa hè cũng lạnh.”

“Trong học viện chỉ được mặc đồ của họ thôi ạ.”

“Con không biết đấy, sẽ còn phải ra ngoài nhiều lần nữa…”

Mẹ cô vừa nói vừa tháo chiếc khăn cổ ra, rồi lại quàng vào, như thể chỉ cần làm thế là có thể giữ cô ở lại thêm chút nữa. Khuôn mặt nghiêm nghị thường ngày bỗng trở nên trần trụi, đầy nỗi bịn rịn mà cô hiếm khi thấy.

“Sang đó rồi, đừng leo tường, đừng gây chuyện. Tích điểm xấu thì bị giữ lại trong học viện đấy. Những đứa khác thì ta không lo, nhưng con…”

Bà ngừng lại, nhìn sâu vào mắt con gái.

“Con làm ta chẳng muốn cho đi chút nào.”

“Con không dám hứa đâu ạ. Vì... con gây chuyện hơi nhiều.”

Câu nói đùa định làm dịu không khí lại khiến ánh mắt mẹ cô thoáng sắc lên. Không phải trách mắng, mà là lo lắng hoá thành thương yêu.

“Aranes, cái này mang theo.”

Từ phía sau, cha cô – người vẫn im lặng suốt nãy giờ – đưa ra một chiếc hộp gỗ sồi nặng tay. Cô chậm rãi mở khoá, hé nắp, thấy bên trong là một túi satin đỏ thẫm. Khi kéo ra, thứ ánh lên như hồng ngọc trong tay hoá ra lại là chuôi của một lưỡi dao găm.

“Cha… đồ vũ khí bị cấm trong học viện mà…”

Cô thoáng khựng lại. Một người từng dạy rằng “vũ khí của phụ nữ là kim chỉ”, nay lại trao cho con gái mình một lưỡi dao. Cha cô chỉ mỉm cười, ánh mắt chứa chút tinh nghịch, như thể hai người đang chia sẻ một bí mật mà không ai khác được biết.

Cô không biết con đường phía trước sẽ ra sao, chỉ cảm nhận được mọi người đang chuẩn bị cho cô theo những cách rất khác nhau. Và lần đầu tiên, cô nhận ra mình đang đứng giữa ngã rẽ của quá nhiều thế giới.

“Luật là vậy, nhưng chẳng gia tộc nào để con gái mình đến nơi khắc nghiệt như thế mà không có chút phương tiện tự vệ. Cùng lắm, họ coi nó như món trang sức quý.”

Mẹ cô chỉ khẽ gật đầu, không phản đối, như ngầm bảo: Cứ mang đi.

Chiếc khăn lông chồn của mẹ. Con dao găm của cha. Những món quà ấy đặt trong tay khiến cô thấy nặng trĩu như người lính sắp ra chiến trường. Chúng không chỉ nặng vì sắt thép, mà vì nỗi lo và tình thương gửi gắm bên trong.

Đúng lúc sự nghẹn ngào dâng lên nơi cổ họng, một mùi hương nhẹ khiến cô khẽ ngẩng đầu.

“Ta tự tay làm đấy. So với hai người kia thì chẳng là gì, nhưng… mang theo đi.”

“Bà ơi…”

Aranes cúi xuống, ôm lấy chiếc khăn tay thơm hương hoa. Trên nền vải trắng, bà đã thêu lại những bông hoa trong khu vườn của mình – tỉ mỉ và dịu dàng đến mức khiến cả cha mẹ cô cũng ngạc nhiên.

“Nếu ai hỏi, bảo là cháu tự thêu đấy. Thật lòng thì… ta mong kỹ năng thêu thùa thật sự của cháu sẽ mãi là bí mật.”

Lời nói ấy, vừa châm chọc vừa đầy yêu thương, như xé tan lớp buồn đang bao phủ căn phòng.

“Chị…”

Aronis – đôi mắt đỏ hoe vì khóc suốt đêm – níu lấy vạt áo cô.

“Chị đừng đi…”

Cô khẽ cúi xuống, vuốt mái tóc rối của em.

“Nếu ta đi, Arox sẽ về. Rồi sẽ có chị Verrgana, rồi năm sau là Amet. Rồi ta cũng sẽ trở về thôi mà.”

Nhưng Aronis chỉ lắc đầu, òa khóc rồi ôm chặt lấy cô. Nhìn cảnh đó, mẹ cô quay mặt đi, đôi vai khẽ run. Cha cô vòng tay qua vai bà, vẫn giữ nụ cười buồn pha lẫn tự hào.

“Đã chất hết hành lý rồi, thưa ông bà.”

Người đánh xe đến báo, giọng kính cẩn. Trong chuyến đi này, chỉ có pháp sư của gia tộc được phép đồng hành, và ông cũng là người cuối cùng tiễn cô rời đi.

“Thưa tiểu thư, mời lên.”

Pháp sư đỡ tay cô lên xe. Mẹ cô vẫn không rời mắt đến giây phút cuối.

“Khi gặp phu nhân Reigro, hãy nói năng cẩn thận, đừng mắc lỗi.”

“Con không dám hứa sẽ hoàn hảo, nhưng sẽ cố không phạm lỗi nào ạ.”

Mẹ cô gần như rớm nước mắt trước câu trả lời bướng bỉnh ấy. Bà ôm lấy cô, rồi buông ra, rồi lại ôm lần nữa, như thể mỗi cái chạm tay đều là một lời dặn. Có lẽ vì thế mà sợi dây đỏ – món quà của người chú – bắt đầu lỏng dần.

“Aranes.”

Bà – người vẫn đang dỗ Aronis – bỗng nhìn thấy sợi dây ấy. Đôi mắt mở to, như vừa nhận ra điều gì. Pháp sư khép cửa xe, bà chỉ còn kịp tiễn cô bằng ánh nhìn sâu thẳm qua khung cửa sổ.

Tiếng gõ nhẹ lên thành xe vang lên.

Lộc cộc. Lộc cộc. Tiếng vó ngựa chậm rãi xa dần, kéo cô rời khỏi mái nhà, khỏi những người thân yêu.

“Chuyến đi này sẽ dài lắm, thưa tiểu thư.”

Giọng pháp sư vang lên nhẹ như gió.

Cô không đáp, chỉ lặng nhìn qua khung cửa sổ. Tay khẽ siết lấy sợi dây đỏ nơi cổ tay, thì thầm trong lòng:

[Xin thần linh hãy dõi theo hành trình của chú.

Xin người bảo hộ gia đình và Ludegeros.

Còn con – kẻ chỉ biết bấu víu vào một sợi dây nhỏ bé – cầu mong thần linh hôm nay sẽ nhân từ hơn mọi khi.]