TeleTruyen

Chap 45

Dãy Sheridan nằm ở tận cùng phía tây bắc của Middleshan. Thông thường, đó là vùng cấm — người ngoài khó lòng đặt chân đến. Ấy vậy mà ngay dưới chân núi lại có cả một khu phố nhộn nhịp, nơi những cửa hiệu san sát phục vụ học viên của học viện Janes và các tiểu thư học tại tu viện Janes. Người ta quen gọi nơi ấy là khu thương mại Sheridan.

Trong những lá thư gửi về nhà, các anh trai từng kể rằng họ đã đến đó ăn tối, ghé quán rượu hay mua vài món lặt vặt. Những dòng chữ ấy vẽ trong trí cô một khung cảnh ngập tuyết trắng, sầm uất mà lãng mạn, như thể mùa đông đã biến con phố thành một bức tranh biết thở.

Khi vượt qua khu phố đó, hành trình sẽ chia đôi: rẽ trái là học viện Janes, rẽ phải là tu viện Janes. Hai công trình song sinh ấy khiến Sheridan trở thành điểm hành hương của khách từ khắp miền bắc, miễn là họ chịu trả phí lưu trú đắt đỏ.

Nhiều người dân thường xem việc khoác lên mình bộ đồng phục của học viện hay tu viện, rồi dạo bước trên phố tuyết Sheridan, là một giấc mộng lãng mạn. Từ đó, những câu chuyện tình giữa chàng bình dân và tiểu thư quý tộc nở rộ, được truyền miệng và viết lại trong tiểu thuyết. Nhưng Aranes biết rõ, đó chỉ là những giấc mộng được bọc đường. Thực tế lạnh lẽo hơn nhiều — cô đã chứng kiến điều đó trong tiệc sinh nhật của Amet.

Sheridan, nơi người ta gọi bằng cái tên hoa mỹ “ngôi nhà của mọi lãng mạn”, thực chất là chiếc lồng vàng. Những cô gái bước vào đều tin rằng mình đang tìm thấy tự do, nhưng đâu biết mình đang bị giam trong vẻ xa hoa của chính nó. Nếu tu viện chỉ có bánh khô và nước lạnh, chỉ toàn những giờ cầu nguyện và luật lệ khắt khe, hẳn chẳng ai khao khát đặt chân vào. Nhưng có học viện ở bên, có người yêu ở gần, có phố xá để tiêu tiền và khoe sắc… thế là mọi người quên mất rằng bức tường quanh họ không phải lụa là, mà là đá lạnh.

Tu viện và học viện Janes được điều hành chung bởi Hoàng thất và Giáo hội Janes. Mẹ cô từng nói rằng đó là cái giếng nuốt tiền của giới quý tộc. Học phí mỗi năm cao đến mức chỉ cần nghe qua cũng đủ hiểu vì sao thương nhân và quý tộc đều chen nhau tìm cách đưa con vào học viện. Danh tiếng ấy lại càng được tô vẽ khi nhiều chức quan còn lấy “đã tốt nghiệp hay chưa” làm điều kiện tuyển chọn. Và thế là, không cho con đi học ở Janes gần như bị xem như một tội lỗi.

Hành trình từ miền đông đến tận Sheridan là một thử thách thực sự. Dù đã dừng nghỉ qua vài ngôi làng, Aranes vẫn không tránh khỏi choáng váng. Cô chưa từng đi xa đến thế, càng chưa từng ngồi xe ngựa suốt nhiều ngày liền.

“Thưa tiểu thư.”

Giọng trầm của pháp sư vang lên, kéo cô ra khỏi cơn mơ màng. Ông nhẹ nhàng phủ thêm tấm chăn lên chân cô, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.

“Nếu cần, tôi sẽ cho dừng xe nghỉ lâu hơn.”

“Không cần đâu. Ông bảo sắp đến rồi mà.”

Cô khẽ xoa trán, mở khung cửa sổ để hít thở không khí lạnh. Tuyết ùa thẳng vào, tan thành từng mảng nhỏ trên váy, buộc cô phải khép cửa lại.

“Ông đã từng thấy tuyết chưa?”

“Có chứ ạ, nhưng chưa bao giờ ở Ludegeros.”

Miền nam quanh năm ấm áp, mùa đông chỉ cần khoác một chiếc áo choàng mỏng. Cảnh sắc trắng xoá bên ngoài khiến cô vừa lạ lẫm vừa bâng khuâng. Tuyết như tấm gương phản chiếu những điều chưa từng có trong đời cô — yên ắng, trong trẻo, mà lạnh đến rợn người.

“Januaros, vùng đất của nhà Reigro, nằm ở phía bắc. Ở đó, mùa đông kéo dài quanh năm, tuyết dày đến mức cây cối cũng phải ngủ quên.” 

Pháp sư nói khẽ, như muốn an ủi cô. Nhưng câu nói ấy lại khiến lồng ngực cô nặng thêm.

Cô kéo rèm, ngồi thẳng dậy, giọng nhỏ đi.

“Pháp sư.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

“Nếu… ta không thành hôn thì sao? Liệu nhà vua có kéo quân đến thiêu rụi Ludegeros không?”

Từ ngày sợi dây đỏ được buộc lên cổ tay, trong lòng cô nảy sinh một giấc mơ ngốc nghếch — rằng có thể sẽ có phép màu nào đó cứu cô khỏi cuộc hôn nhân định sẵn. Dù biết vô lý, nhưng chỉ cần một phần nghìn hy vọng, con người ta vẫn muốn hỏi.

Pháp sư im lặng rất lâu, rồi đáp bằng giọng điềm tĩnh.

“Nếu hôn lễ không thể diễn ra, vị trí đó sẽ được chuyển cho tiểu thư Aronis. Suy cho cùng, điều nhà vua cần không phải là cô, mà là sự hoà hợp giữa hai gia tộc Reigro và Ludig.”

“Ha…”

[Đồ chị tồi. Đồ ích kỷ.]

Ý nghĩ ấy lướt qua khiến toàn thân cô lạnh buốt. Chỉ cần tưởng tượng đến việc để Aronis — cô em gái ngoan ngoãn, dịu dàng, giỏi thêu thùa và luôn biết nghe lời — bước vào cuộc hôn nhân đó thay mình, cô đã thấy ghê tởm chính bản thân. Em gái còn quá nhỏ, vẫn cần được che chở, không phải bị đẩy vào ngọn lửa chỉ để mình thoát thân.

Có lẽ vì thế mà thần linh đã đặt cô đối diện với Sarovan Reigro, như một hình phạt cho sự ích kỷ chưa kịp thành hình.

Cô ngả đầu vào lưng ghế, thở ra một hơi dài đến nhói tim. Con đường mà người chú từng nói — con đường dẫn đến tự do — hiện ra mờ mịt trong tâm trí. Sương dày phủ kín lối, không ai biết nó sẽ đưa đến đâu, và cũng chưa ai từng quay về để kể lại. Đó là một canh bạc, lớn nhất đời người, nơi cô phải đặt cược cả mạng sống chỉ để xem liệu mình có thể thoát khỏi chiếc lồng đang chờ đợi hay không.

Còn hôn nhân với Sarovan lại là một lối đi khác: trải thảm nhung, phủ hoa, êm ái và an toàn. Ở đó, tương lai được định sẵn, từng bước đều nằm trong tầm kiểm soát. Không hiểm nguy, không bất trắc… nhưng cũng chẳng có linh hồn. Cô sẽ sống, sẽ được ngưỡng mộ, nhưng sẽ chết dần trong cô độc.

Còn con đường kia, dù đầy rẫy bóng tối, vẫn là rừng hoang thật sự. Có thể bị thú dữ xé xác, có thể chết đói, có thể mất tích vĩnh viễn. Nhưng chỉ cần một chút may mắn, chỉ một lần duy nhất, biết đâu nó sẽ dẫn đến tự do.

Và đó là lý do trái tim cô đau đến như bị xé đôi.

“Thưa tiểu thư.”

“Vâng.”

“Chúng ta sắp đến nơi rồi. Kia chính là khu thương mại Sheridan.”

Pháp sư vén nhẹ rèm, để ánh sáng tràn vào. Cô nghiêng người nhìn theo hướng ông chỉ, và khung cảnh trước mắt khiến cô khựng lại. Bên dưới thung lũng phủ tuyết là một thành phố thu nhỏ, rực sáng như gương. Từng mái vòm trắng muốt phản chiếu ánh mặt trời, từng con phố đông nghẹt người qua lại. Dòng người ôm đầy quà tặng len lỏi giữa các quầy hàng, khuôn mặt họ sáng lên dưới ánh tuyết, vừa rực rỡ vừa lạnh lẽo.

Xe ngựa chậm rãi lách qua đám đông. Hai bên đường, hàng hóa xếp đầy như muốn níu lấy ánh nhìn của người qua lại. Cô thấy những thanh kiếm sáng lấp loáng treo dọc cửa hiệu, thấy người thợ rèn cầm chiếc khiên còn mới tinh đang mặc cả giá, thấy bọn trẻ con chạy ùa ra từ quầy bán trái cây phủ si rô đỏ thắm. Một quý phu nhân đi ngang qua, mũ lông đính lông vũ rực rỡ như chim thiên đường. Cạnh đó là tiệm mực, hiệu may, rồi cửa hàng tạp hóa tỏa hương bánh nướng thơm lừng.

Xe dừng lại tại cổng kiểm soát của khu thương xá. Pháp sư bước xuống trước, đỡ tay cô như khép lại một chặng đường dài. Tuyết vừa chạm má, hơi lạnh khiến cô ngẩng đầu lên. Từng bông tuyết rơi chậm rãi, như thể từ một cõi trời xa xôi.

Cô quấn chặt chiếc khăn lông chồn quanh cổ — món quà mẹ trao hôm khởi hành — rồi đứng im lặng, để gió lạnh thấm dần qua từng thớ vải. Trong khoảnh khắc ấy, cô quên cả mệt mỏi, chỉ còn lại sự lặng yên đến run rẩy.

“Thưa tiểu thư.”

“Vâng?”

“Phu nhân Reigro có lẽ đang đợi trong khu phố này.”

Trước khi bước vào khu nhà dành cho các cô gái chuẩn bị nhập tu viện, cô có một cuộc hẹn quan trọng: gặp phu nhân Reigro. Người đàn bà với thân thể yếu ớt ấy đã tự mình đi một quãng đường dài chỉ để gặp cô. Mục đích thật sự chưa ai biết, nhưng mẹ cô lại xem đó là điềm lành rằng phu nhân đã dành cho cô một sự quan tâm đặc biệt.

Gấu áo choàng lót lông của cô kéo lê trên mặt tuyết khi cô bước theo vị pháp sư đến một quán ăn gần đó. Với vai trò hộ tống, ông phải vào trước để xem xét tình hình. Qua vai ông, cô chỉ kịp nhìn thấy khung cảnh bên trong: quán ăn đông đúc, ồn ào và nồng mùi thịt nướng, hoàn toàn chẳng hợp với hình dung về một quý phu nhân.

Pháp sư trao đổi vài lời với chủ quán. Gã đàn ông to béo lập tức cúi rạp người, hối hả mời cô vào. Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, hơi ấm từ lò sưởi lan dọc sống lưng khiến cô khẽ rùng mình. Cô dừng lại cạnh một cây cột, phủi lớp tuyết bám trên áo choàng rồi tháo mũ trùm đầu. Chủ quán cúi đầu dẫn cô đi qua hành lang về phía phòng riêng. Trên tường treo một tấm biển đồng khắc dòng chữ nhỏ: 

“Xin giữ im lặng trong hành lang.” 

Có lẽ lời nhắc đó dành cho nhân viên, không phải khách.

Đến cửa phòng, những người hầu mang phù hiệu của gia tộc Reigro — những gương mặt cô từng gặp trong các buổi yến tiệc — cúi đầu chào cung kính trước khi mở cửa. Ánh sáng bên trong rực rỡ hơn cả đại sảnh; những chân nến bạc hình thiên sứ phản chiếu ánh lửa lên trần, khiến căn phòng trông như ngập trong hơi thở của ánh sáng.

“Trời ơi, Aranes!”

Phu nhân Reigro bật dậy như một cô gái trẻ gặp lại người thân sau bao năm xa cách. Bà vẫn chưa kịp tháo áo choàng vàng, dường như vừa mới tới nơi. Bà bước nhanh về phía cô, vòng tay ôm chặt lấy bàn tay lạnh giá của cô bằng sự xúc động chân thành đến nỗi khiến cô lúng túng.

“Lâu quá rồi... con lớn quá, dịu dàng hơn xưa… và đẹp nữa. Thật đấy, con rất đẹp.”

Những lời khen nồng nhiệt đến mức cô chỉ biết khẽ cười, vừa ngượng vừa cảm động. Có lẽ chính vẻ bối rối ấy khiến phu nhân càng thêm áy náy. Bà nhanh chóng dìu cô đến ghế ngồi.

“Con có muốn uống gì ấm không? Ta đợi con nên vẫn chưa ăn gì cả. Ta không chắc món nào ở đây ngon, nhưng…”

“Con ổn ạ. Con còn phải đến khu nhà của tu viện để đăng ký trước ạ.”

Phu nhân mỉm cười như thể hoàn toàn không để tâm đến việc đó. Bàn tay bà khẽ gõ nhịp trên mặt bàn, một tín hiệu quen thuộc. Ngay lập tức, một chàng trai dáng người cao và ăn vận lịch sự bước vào.

“Không cần đồ ăn. Mang thêm trà.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Người hầu rời đi, chỉ còn vị pháp sư đứng lại trong góc phòng, lúng túng và cảnh giác. Phu nhân Reigro khẽ nghiêng đầu, ánh mắt liếc qua ông.

“Ông có thể ra ngoài rồi.”

“Tôi là người hộ tống của tiểu thư, thưa phu nhân.”

“Ta còn ở đây. Có gì mà phải lo?”

Giọng bà dịu nhưng cứng rắn, như thể gió đông vừa khẽ quét qua căn phòng. Pháp sư cúi mình thật thấp, rồi lặng lẽ lui ra ngoài, khép lại cánh cửa.

Căn phòng lập tức trở nên tĩnh lặng. Chỉ còn lại tiếng lửa reo trong lò và mùi hương nước hoa phảng phất quanh phu nhân — mùi hổ phách và nhựa thơm, vừa ngọt vừa sắc. Bà nắm lấy tay cô, đôi ngón tay thon dài khẽ vuốt như muốn đọc ra điều gì từ từng đường gân mạch.

“Aranes, ta có rất nhiều điều muốn hỏi con.”