Chap 47
Không thể viện cớ ốm đau, cô bị Nairoa kéo đi với dáng chạy hớn hở của một đứa trẻ, trong khi chính cô chỉ còn lại gương mặt tái xanh. Những nữ nhân đang chờ họ phần lớn tỏ ra thân thiện, song kỹ năng xã giao của Aranes lại thảm hại đến mức khó cứu vãn. Cô chỉ nghĩ suốt dọc đường:
[Làm ơn, ít nhất hãy gật đầu cho đẹp lời.]
Mẹ cô vẫn thường dặn thế — nếu không biết đáp lại, chỉ cần gật đầu thật chăm. Kể từ khi rời Ludergeros, lời rầy la quen thuộc ấy là thứ duy nhất còn vang trong đầu cô.
“Cô ấy đây rồi.”
Nairoa giới thiệu Aranes như khoe một món báu vừa bắt được. Năm, sáu thiếu nữ vỗ tay chào đón, nụ cười ai nấy đều hiền hòa, đôi mắt như đã biết sẵn về cô. Họ ùa tới, tay đan tay, kéo cô vào vòng chuyện trò. Hóa ra, nắm tay cũng là một kiểu chào mốt mẻ mà cô thì hoàn toàn chẳng biết.
Bị cuốn vào dòng lời nói rối rít, Aranes như con chim lạc đàn, mắt đảo khắp nơi, tai dán theo từng mẩu đối thoại. Sáu thiếu nữ tụ quanh bồn nước, tiếng nói của họ nhẹ như những dải vải mỏng, chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác nhanh đến mức cô chỉ kịp nghe loáng thoáng từng đoạn rời rạc.
Ở phía cuối nhóm, một cô gái tóc bím đôi ngồi im, ánh nhìn hướng về cô không rời. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, cô gái khẽ mỉm cười — một nụ cười ngắn, dè dặt, của kẻ cũng đang lạc lõng. Cảm giác đồng điệu vừa kịp chớm lên thì chính cô tóc bím lại cất tiếng:
“Tớ nghe nói bên đính ước là nhà Reigro.”
Chỉ cần nhắc đến cái tên ấy, không khí bỗng trầm xuống. Từ nhóm nhỏ ấy, sự im lặng lan ra đến cả khoảng sân trước dinh thự. Aranes chợt hiểu lời Amet từng nhắc: mọi người đều đã biết chuyện giữa cô và Reigro. Cái cảm giác bị hàng chục ánh nhìn ghim chặt khiến sống lưng cô ngứa ran.
Cô gượng cười với cô gái tóc bím, cố giữ bình thản. Người kia khẽ cau mày.
“Thật đáng tiếc. Nhà Ludig lại kết với…”
Giọng cô ta không mang ý khinh miệt, mà là nỗi thương hại chân thành. Với những người như cô ta, dòng dõi Reigro — từ bọn cướp biển cho đến kẻ nắm quyền ở Januaros là vết nhơ không bao giờ rửa được.
“Đừng nói thế, Sarona. Công tử Reigro và tiểu thư Aranes đâu chỉ là chuyện hôn ước, họ thật lòng yêu nhau mà.”
“Đúng rồi, nghe nói họ còn hôn lên trán nhau nữa.”
Giọng nói ấy ban đầu êm như mật, nhưng đoạn sau lại như một nhát dao lạnh buốt. Chỉ một nụ hôn cưỡng ép nửa chừng mà đã thành chuyện lan khắp đám tiểu thư quý tộc. Aranes hiểu ngay: đó là chiêu trò của Sarovan — gieo vào tai thiên hạ rằng cô yêu anh đến cuồng dại, một màn tuyên truyền bẩn thỉu khắp vương quốc Middleshan.
Cô gái tóc bím lập tức biến sắc, có lẽ nhận ra mình đã lầm khi tỏ vẻ thương hại. Còn Aranes thì đỏ mặt, không phải vì xấu hổ mà vì phẫn nộ. Cô muốn đập tan cái hiểu lầm ấy, muốn nói to lên rằng cô thà giết Sarovan chứ không yêu anh đến mức mất trí.
“Nghe này.”
Cô dồn hơi, hét lên giữa đám đông:
“Ta không yêu cậu ấy, cậu ấy là kẻ điên…”
“Im lặng.”
Một tiếng vỗ tay vang lên, chặn ngang mọi lời. Người phụ nữ áo nhung đen, khuy trai cườm ngọc lấp lánh, đứng lên với vẻ oai nghiêm. Giọng bà vang rền, lấn át hết mọi tiếng xì xào, khiến lời thanh minh của Aranes vụt tắt. Cô chỉ biết cắn môi, cảm thấy mình lạc lõng giữa bữa tiệc.
“Nghe bảo ngoài kia tuyết rơi dày, họ sẽ đến trễ đôi chút. Trời lạnh thế này, đứng lâu không tốt đâu, mọi người có muốn vào xem phòng nghỉ và phòng tắm dành cho khách không?”
Bóng dáng người phụ nữ đứng đó, mái tóc chải gọn gàng không một sợi rối, khiến cả nhóm thiếu nữ trong những bộ áo choàng busa trắng rực rỡ bỗng im phăng phắc. Aranes cũng không khác họ là bao, lần đầu tiên gặp một nhân vật quyền lực đứng trước mặt mình, giữa căn tu viện với hệ thống trừng phạt nghiêm khắc, bà ta hiện lên đúng như hình dung trong trí cô.
Chiếc ghim hình con nhện cài trên trâm áo nhấn mạnh sự hoàn hảo trong từng chi tiết của người phụ nữ ấy, như cảnh báo rằng sơ suất nhỏ nhất cũng không được dung thứ. Ấn tượng đầu tiên để lại trong cô là: không gì ở đây dễ dàng cả.
Các thiếu nữ luống cuống được xếp thành đôi, đứng nghiêm theo trật tự. Được nuôi dạy chỉn chu trong các gia đình quý tộc, họ không cằn nhằn trước mệnh lệnh của một người lạ lần đầu gặp mặt mà vâng lời ngay lập tức. Aranes được ghép đôi với Nairoa, theo chân cô tiến vào dinh.
Người phụ nữ dẫn đầu bắt đầu giới thiệu các lính gác tuần tra: tất cả đều là tín đồ giáo phái Janes, thề giữ trinh tiết. Chính vì thế, họ trông trẻ trung, khoẻ mạnh hơn những lính canh thường thấy.
“Dễ thương thật.”
Một cô gái phía sau thì thầm khi nhìn lính gác mở cửa. Nụ cười lan truyền như một làn sóng đồng tình nhỏ, nhưng ngay khi âm thanh ấy vang lên, người dẫn đầu dừng bước.
“Có chuyện gì sao?”
Các cô vội ngừng cười, giả vờ không biết gì. Người phụ nữ đứng trước bậc thang, nơi treo tấm chân dung lớn, ném một ánh nhìn nghiêm khắc khiến nhóm cô lặng hẳn.
“Xin lưu ý, vì lợi ích của các cô, nếu bị bắt gặp tán tỉnh hoặc hành vi bất thường với lính canh, sẽ bị trừ điểm. Nếu điểm trừ vượt quá hai mươi, gia tộc sẽ bị thông báo. Lý do ghi ngắn gọn.”
Bà không quên nhấn mạnh: vượt quá hai mươi điểm không chỉ là lời cảnh cáo, mà các cô còn có thể phải ở lại tu viện lâu hơn dự định. Lời này khóa chặt nụ cười rộn ràng vừa vang lên, chẳng ai muốn bị giam lỏng ở tu viện hơn tuổi kết hôn cả.
Hài lòng vì dập tắt tiếng ồn, bà mỉm cười rồi bước lên bậc thang. Trước bức chân dung khổng lồ, bà giới thiệu vị nguyên viện trưởng khai sáng tu viện, gương mặt xấu xí, già nua, bàn tay đeo đầy nhẫn phô bày tham vọng. Giọng nói tràn đầy tự hào khiến Aranes không dám thốt ra lời phê bình thầm kín.
“Sau ba năm học an toàn và tốt nghiệp, các cô sẽ có cơ hội bước lên bậc thang này, vào tu viện như những người trong tranh.”
Khi bà vừa lên bậc thang, người dẫn đường nhắc kỹ thứ tự: lễ tốt nghiệp học viện và lễ ra mắt tu viện khác nhau nhưng thời điểm trùng nhau. Các thiếu nữ nhón chân, ngước nhìn bức chân dung của nguyên viện trưởng, rồi dò xét những bức tranh nhỏ dọc hành lang để giải khuây.
Cuối bậc thang là tấm thảm đỏ dẫn vào hành lang dài, ánh sáng chỉ lấp ló từ vài ngọn nến, tạo nên cảm giác âm u, lạnh lẽo. Nairoa siết chặt cánh tay Aranes, nhưng cô không cảm thấy sợ hãi.
“Mỗi phòng có sáu giường. Các cô vào phòng theo lượt, hành lý để trong hộp dưới giường. Từ hôm nay chỉ được mặc đồng phục tu viện.”
Điều này Aranes đã chuẩn bị tinh thần, nhưng tiếng thở dài tiếc nuối vẫn vang rải rác khắp nơi. Bà như đã quen, lắc chiếc chùm chìa khoá sắc bén trong tay.
“Vậy bắt đầu từ hàng đầu nhé?”
“Um… không biết xưng hô thế nào mới phải phép…”
Một cô gái, lấy hết can đảm, giơ tay lên. Người quản giáo, một bà lão với nụ cười sắc lạnh như lưỡi dao, ra hiệu cho cô nói.
“Liệu… có thể được ở cùng người mình muốn không ạ?”
“Các cô có thể gọi tôi là Giám thị. Ở đây không quá nghiêm. Dù chỉ vài ngày thôi, các cô cứ tự sắp xếp — muốn ở cùng ai thì cứ thoải mái.”
Giọng nói nghe như cho phép, nhưng từng chữ vẫn mang tính thử thách. Tiếng cười khẽ nở trong hành lang u tịch, run rẩy và bứt rứt, tựa như hoa sớm trong sương lạnh.
Nhưng vấn đề ngay lập tức nảy sinh. Mỗi phòng có sáu giường — con số không chiều lòng ai. Nhóm nào cũng có kẻ thừa ra một, nhóm khác lại thiếu một. Những tiểu thư vốn thân quen từ trước nhìn nhau, mặt lộ vẻ khó xử.
Từ cửa sổ, bà giám thị đứng quan sát, nụ cười khẽ nở như thể biết trước cảnh tượng này sẽ xảy ra.
“Phải làm sao đây…”
“Người dư thì ở chung với nhau thôi.”
“Nhưng… toàn người lạ.”
“Dù gì cũng chỉ vài ngày.”
“Vẫn thấy ngại.”
Nairoa lấp ló bên cạnh nhóm quen, lo sợ bị bỏ lại. Aranes thì chẳng cần bận tâm, cô không quen ai ngoài Nairoa. Cô khoanh tay đứng lặng bên khung cửa sổ, nhìn ra ngoài. Tuyết trắng phủ dày, phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt, biến khung cửa thành tấm gương mờ của trời đông.
“… Aranes.”
Giọng gọi nhẹ, dè dặt, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Cậu muốn vào phòng nào?”
Danh sách phân phòng gần xong, chỉ còn một người bị bỏ rơi, và người ấy chính là cô. Aranes quay đầu, nở nụ cười nhạt.
“Tớ không bận tâm. Phòng nào cũng được.”
Cô đặt bàn tay lên ô cửa lạnh, để lại dấu mờ như hơi thở đông cứng. Trước khi bà giám thị kịp thắp lại những ngọn nến đang tàn, việc phân phòng đã hoàn tất. Aranes được xếp vào căn phòng cuối hành lang, nơi góc tường yên tĩnh nhất.
Khi cô nằm xuống chiếc giường được giao, mắt dừng lại trên những dòng chữ khắc mờ trên tường bên trái.
“Vào tháng ba mùa đông, một tiểu thư vô danh từng dừng chân tại nơi này.”
Ngón tay cô lướt qua dòng chữ cũ kỹ, cảm giác như bị một loại bùa mê quấn lấy, và cơn buồn ngủ tràn về nhẹ nhàng. Phòng cuối cùng, hóa ra, không phải một lựa chọn tệ.
Truyện tranh:
Điểm: /10 · 0 đánh giá
Để lại bình luận để ủng hộ TeleTruyen nhé, cám ơn các bạn!
Có 0 bình luận Mới