TeleTruyen

Chap 48

Trong số quần áo được phép mang theo, thứ duy nhất cô có thể dùng là chiếc áo choàng lông tỏa ấm. Chiếc khăn quàng mẹ tặng bị liệt vào danh sách xa xỉ, phải nằm yên trong hộp dưới gầm giường, như một kỷ vật bị tước mất ý nghĩa.

Những ngày ở tòa nhà được gọi là “dinh đỏ” trôi qua chậm chạp đến tẻ nhạt. Họ học thuộc quy tắc của tu viện, ăn uống theo giờ quy định, tụ họp trò chuyện cùng những cô bạn mới, rồi lại rỉ tai nhau vài tin vặt chẳng đầu chẳng cuối. Buổi tối, cả nhóm tập trung trong nhà nguyện nhỏ, cùng cầu nguyện dưới ánh đèn chập chờn. Cuối tuần, lễ bắt buộc được tổ chức, và bất cứ ai vắng mặt đều bị trừ điểm không thương tiếc.

Cứ mười ngày một lần, họ bốc thăm chọn người phụ giúp linh mục. Những năm học sau còn có thể đăng ký vào đội hợp xướng để được cộng điểm. Nhưng Aranes chẳng màng tới. Chỉ riêng việc mất đi một ngày tự do mười ngày một lần đã là đủ khổ; quét dọn, hát hò – tất cả đều chẳng liên quan gì đến cô.

Chưa đầy hai ngày, cô đã buông xuôi. Trong khi những người khác tận dụng giờ nghỉ để ra ngoài, cô chỉ trùm chăn ngủ vùi. Nairoa, cô gái phòng bên, thỉnh thoảng ghé qua xem cô thế nào, nhưng sự u uất đeo bám Aranes chẳng đến từ bốn bức tường lạnh lẽo này. Nó đến từ viễn cảnh ba năm dài đằng đẵng, vô vị, và vô nghĩa đang chờ phía trước.

“Aranes.”

Tiếng gọi khẽ vang lên giữa đêm khuya, khi đèn ngủ đã tắt từ lâu. Cô lồm cồm ngồi dậy, đôi mắt cay xè vì thiếu ngủ, rồi sững lại khi thấy vài bóng người đứng quanh giường, tay cầm nến, ánh sáng run rẩy hắt lên gương mặt háo hức của họ. Tất cả đều là những cô gái cùng phòng – khoác áo choàng dạo ngoài, đôi mắt sáng lên trong ánh lửa nhỏ.

“Dậy đi.”

Họ nói về một nghi thức cầm nến vào đêm cuối năm tại dinh tu viện. Aranes thoáng bối rối, tự hỏi liệu mình có bỏ quên ngày lễ quan trọng nào không. Giấc ngủ vẫn còn nặng trĩu trong đầu, nhưng cô dần tỉnh táo hơn.

“Mặc cái này đi.”

Nairoa đã mở tủ, lấy chiếc áo choàng lông của cô ra. Aranes dụi mắt, giọng khàn đặc:

“Đi đâu thế?”

Cô thoáng nghĩ, mấy đứa này dám liều đến vậy sao, ra ngoài lúc giám thị đang ngủ? Nhưng Nairoa chỉ cười, khoác áo cho cô, giọng khẽ mà rộn ràng:

“Bà ấy đã say rồi, kiểm tra xong là ngủ mê mệt.”

Đứa con gái cao nhất trong nhóm khẽ cau mày, tỏ vẻ mất kiên nhẫn vì cô vẫn ngồi yên.

“Có học viên học viện đến đấy. Họ tới để xem chúng ta. Cả hôn phu của cậu cũng có thể đến.”

Tin đó như một nhát dao cắm thẳng vào tim. Aranes khẽ rùng mình, rồi kéo chăn trùm kín đầu.

“Tớ ngủ tiếp đây.”

Khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua, chỉ còn tiếng nến nổ lách tách. Rồi giọng ai đó bật lên, pha chút hờn dỗi:

“Sao lại không đi chứ, dậy mau lên.”

“Chỉ mình cậu không đi thì kỳ lắm đấy.”

Cô liếc sang chiếc giường kế bên trống trơn. Thì ra cô đã bị bỏ lại. Nghĩ đến điều đó, tim cô se lại. Aranes chậm rãi cúi đầu, rúc sâu hơn vào chăn, giọng mệt mỏi:

“Tớ chỉ muốn cho qua đêm nay thôi.”

Một cô gái trong nhóm bật cười, nửa như trách, nửa như khích:

“Qua đêm thế nào được. Cả năm mới có vài hôm giám thị say, chẳng phải đáng để ra ngoài sao?”

“Chúng ta đã chuẩn bị cho đêm nay bao lâu rồi, cậu biết không?”

Những cô tiểu thư ấy tưởng rằng chỉ sau hai đêm chung phòng là có thể xem nhau như bạn chiến hữu, cùng nhau lập thành một liên minh nhỏ bé chống lại nỗi buồn tẻ của tu viện. Tiếng cười rúc rích vang lên khi họ túm lấy mép chăn của Aranes, kéo phăng đi trong niềm phấn khích. Cô giật mình, nổi cáu, giậm mạnh gót chân xuống sàn. Nhưng phản ứng ấy chỉ khiến họ càng cười to hơn, tiếng cười dội lại trong căn phòng tối như thể họ đang chơi đùa với chính sự phản kháng của cô. Aranes quay lưng, co người lại như con tằm bị tước mất kén, lặng lẽ chịu đựng trong im lìm.

Khi thấy mọi lời dỗ dành đều vô ích, Nairoa mới cất giọng như thể vừa nhớ ra con bài cuối cùng.

“Nghe nói cả Amet cũng đến.”

Câu nói khiến Aranes khựng lại. Người anh dại dột ấy – chỉ cần nghĩ đến chuyện anh phải nai lưng trả tiền học ở học viện, cô đã muốn viết thư về nhà để mắng cho hả giận. Dẫu vậy, cô vẫn nằm yên, không hề động đậy. Nairoa dường như cảm nhận được sự bướng bỉnh ấy nên dịu giọng đi, kể bằng một âm sắc pha lẫn mơ mộng.

“Là một khu rừng, nơi có thể nhìn thấy cả trăng lẫn sao. Khi hôn thê vào tu viện, các học viên nam thường trèo xuống núi để tìm đến. Người ta bảo đó là một nghi thức lãng mạn, một lời thề thầm trong đêm.”

Aranes quay mặt đi, lấy gối bịt tai. “Lãng mạn” – chỉ một từ thôi mà nghe cũng đủ khiến cô thấy nhói buồn, thậm chí hơi buồn nôn.

Nhưng Nairoa vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

“Đó là truyền thống của Dinh Đỏ. Ai cũng từng làm thế cả, và dù bị bắt gặp thì cũng chẳng ai phạt. Có người nói trong rừng còn sót lại nhiều thứ – áo choàng, vỏ kiếm, thậm chí cả những thanh kiếm cũ. Chúng là dấu vết của những đêm như thế, từ bao thế hệ trước.”

Nairoa tưởng rằng cô lo sợ bị trừ điểm nên vội vàng hứa sẽ nhận hết trách nhiệm về mình. Aranes không đáp. Thực ra, cô chẳng mảy may muốn gặp Sarovan. Nếu anh thật sự muốn gặp, anh đã gửi thư, đã ra lệnh, hoặc dùng bất kỳ cách nào khác để buộc cô phải đến.

“Người ta thật sự bỏ kiếm lại sao?” 

“Phải, thậm chí có người còn quên cả vỏ kiếm.”

Nghe vậy, ánh nhìn của Aranes thoáng dao động. Thanh kiếm thật mà thầy Tras từng trao cho cô vẫn đang được giấu dưới vườn nhà bà, bởi hành lý gửi vào tu viện luôn bị kiểm tra gắt gao. Nếu trong khu rừng kia có những lưỡi kiếm bị bỏ quên, chỉ cần tìm được một thanh thôi cũng đủ. Cô có thể cất nó dưới gầm giường, đem theo khi trở lại học viện – một phần nhỏ của tự do mà cô đã bị tước mất.

Cô đặt gối xuống, lặng lẽ ngồi dậy.

“Cuối cùng cũng đổi ý rồi à?” 

Nairoa reo lên, ánh mắt sáng rực như trẻ con được quà.

Aranes không trả lời. Cô chỉ khẽ chỉnh lại cổ áo, động tác chậm rãi đến lạ. Trong đầu cô, Sarovan chưa bao giờ là người hạ mình bước vào những cuộc hẹn vụng trộm dưới trăng. Anh hiểu cô, và cô hiểu anh. Giữa họ, mọi cuộc gặp gỡ đều đến từ lý trí, chưa từng có chỗ cho cảm xúc hay mộng tưởng.

“Có lẽ… tớ cũng muốn đi.”

“Biết ngay mà!”

Nairoa bật dậy, giơ cao ngọn nến, dẫn đầu cả nhóm. Họ lén rời khỏi ký túc xá, những ánh nến đung đưa trên hành lang như một đàn hồn nhỏ lạc lối giữa đêm. Aranes hòa vào dòng người, không phải vì tò mò hay háo hức, mà vì cảm giác trống rỗng đang xói dần trong ngực.

Trong tay cô, ngọn nến run lên bần bật. Ánh sáng nhỏ ấy lập lòe, như hơi thở yếu ớt của một đêm mà mọi quy tắc đều đang dần bị quên lãng.

*******************

Phía sau Dinh Đỏ, khu rừng phủ tuyết mở ra một lối nhỏ dẫn xuống chân núi Song Sinh. Người ta gọi như thế, nhưng giữa hai ngọn núi ấy, việc qua lại gần như là điều không tưởng. Từ sườn núi bên trái sang sườn bên phải chỉ có hai con đường: một cây cầu gỗ cũ kỹ ọp ẹp, và một cây cầu đá khổng lồ bắc ngang đỉnh núi luôn có người canh gác nghiêm ngặt. Bởi vậy, những cuộc gặp gỡ vụng trộm giữa Học viện và Tu viện chỉ có thể diễn ra trong khu rừng sau Dinh Đỏ, hoặc qua những đường hầm cổ xưa đã chứng kiến bao điều không được phép nhắc tới.

Hai nơi ấy vẫn giữ với nhau một sợi dây ràng buộc kỳ lạ. Nhiều đôi đã được hứa hôn từ khi còn nhỏ, và để duy trì “mối liên kết truyền thống”, nhà trường đôi khi tổ chức những buổi gặp mặt định kỳ. Với những cô gái non nớt chưa từng thấy bóng dáng đàn ông, chỉ cần một cái liếc mắt thôi cũng đủ khiến tim họ run rẩy, tưởng như đó là câu chuyện cổ tích được viết riêng cho mình.

“Tớ… thấy hơi sợ.”

“Giữ cho nến đừng tắt, nếu không sẽ lạc mất nhau.”

Những cô tiểu thư khoác tay nhau, vừa run vừa cười khúc khích. Tiếng gió luồn qua tán cây khô như hơi thở của khu rừng, mỗi khi vang lên lại khiến tim họ thót lại. Tuyết đọng nặng trên cành, đen thẫm dưới ánh trăng, tạo thành những mảng tối chập chờn như bóng người. Tiếng chân lún trong tuyết sột soạt, e dè, và càng đi, nỗi sợ càng lớn dần lên trong ngực họ.

“Còn bao xa nữa?”

Không ai biết. Chỉ biết rằng, một khi đã đến đây thì không thể quay lại. Vài người bắt đầu ngập ngừng, mắt dán vào khoảng tối đặc quánh trước mặt.

Aranes đi cuối hàng, lặng lẽ quan sát. Cô không tìm ánh mắt của ai, chỉ dõi theo từng vệt sáng lấp lánh phản chiếu trong tuyết — ánh sáng có thể đến từ thép, từ một lưỡi kiếm đang chờ được tìm thấy. Trong khi những người khác đi tìm tình yêu, cô chỉ tìm thứ có thể tự vệ.

Nairoa, người vẫn ấp ủ mộng gặp Amet, run rẩy nắm tay cô. Aranes nhẹ nhàng rút tay ra, giả vờ như không để ý. Nairoa cúi đầu bước tiếp, bị đám đông cuốn đi, chẳng hề nhận ra.

Bỗng một tiếng “Cúc cu, cúc cu” vang lên, như tiếng chim cuốc giả tạo giữa đêm. Các tiểu thư đồng loạt giật mình, rồi reo khẽ. Đó là tín hiệu đã định sẵn. Họ ùa về phía âm thanh, váy áo xoắn trong gió tuyết, tiếng cười lan ra như dải ruy băng sáng giữa rừng.

Aranes cũng di chuyển, lợi dụng hỗn loạn ấy để tách khỏi nhóm. Nơi nào người ta dễ bỏ lại áo choàng hay vũ khí, hẳn cũng là nơi kín đáo nhất. Cô bước nhanh, lần theo ánh trăng nhạt, tìm một tia sáng khác — ánh sáng của kim loại, lạnh và chân thật hơn bất cứ lời thề nào.

“Cậu ở đâu…” 

Cô khẽ lẩm bẩm, cúi người che ngọn nến khỏi gió. Mỗi bước đi đều lún sâu, tuyết ngập tới mắt cá, lạnh như chạm vào tro tàn. Gió gào lên, tựa tiếng ai than khóc, khiến cô ngoái lại. Chỉ có bóng tối. Xa xa, những tiếng cười và giọng đàn ông trầm khàn vọng đến, đan vào nhau như bản hợp xướng của những kẻ liều lĩnh đã tìm thấy nhau.

Còn cô, vẫn lạc giữa rừng, giữa trăng và tuyết.

Rồi, ở một khoảng sáng nơi rừng thưa, cô nhìn thấy nó — một thanh kiếm nằm lặng dưới lớp băng mỏng.

“Đẹp thật.”

Ánh trăng tràn qua lưỡi kiếm, phản chiếu sắc bạc rực rỡ đến mức gần như sống động. Không dấu hiệu gì của rỉ sét hay hư mòn, như thể có ai vừa đặt nó ở đó để chờ cô. Aranes cúi xuống, nhặt lên. Tay cô run nhẹ vì lạnh và cả vì một niềm hân hoan khó hiểu. Không xa đó, vỏ kiếm nằm nửa vùi trong tuyết. Khi cô tra lưỡi vào, âm thanh “khấc” vang lên, gọn và thanh, như tiếng thở dài mãn nguyện của sắt thép. Một cảm giác ấm áp lan ra từ lòng bàn tay, như thể đêm đông cũng mềm lại.

Cô giấu thanh kiếm dưới áo choàng, khóe môi khẽ nhếch. Hóa ra những cuộc hẹn vụng trộm cũng có thể mang lại thứ đáng giá hơn tình yêu.

Nhưng ngay khi ý nghĩ ấy vừa chớm, một giọng nói vang lên sau lưng — trầm, ngọt và lạnh đến rợn người.

“Ha… thiên nga nhỏ của ta.”