TeleTruyen

Chap 52

Tháng thứ ba của mùa đông vốn nổi tiếng là khắc nghiệt nhất, nhưng ở Ludegeros cô chưa từng hiểu trọn vẹn ý nghĩa ấy. Miền đông phì nhiêu, miền nam ôn hòa, còn Ludegeros hưởng trọn cả hai — một vùng ấm áp mà cha cô, vị thủ lĩnh, đã gìn giữ chu toàn. Ở đó người ta ít lo về cái ăn hay thời tiết, cho đến khi đông cuối cùng kéo tới và bộc lộ bộ mặt tàn nhẫn của mình.

Được nuôi lớn trong khí hậu dịu, hôm nay cô mới biết lạnh có thể đục khoét cơ thể đến thế nào. Dẫu bếp lò không ngừng đỏ lửa, cô vẫn quấn thêm áo choàng và chăn dày, run rẩy trước một cái rét lạ lùng; những tiểu thư từ miền ấm dễ rơi bệnh trong những ngày này.

“Chúc mừng sinh nhật.” 

Quản giáo nói khi gọi cô xuống phòng tầng một. Tiếc rằng cô phải lấy mất giờ tản bộ quý giá, nhưng vì là ngày đặc biệt, bà đã chuẩn bị một món quà nho nhỏ. Aranes tiếc nuối khoảng thời gian đi dạo duy nhất trong ngày bị dùng vào việc này, nhưng bà đưa ra một món quà nhỏ và mỉm cười.

“Đây là gì ạ?”

“Món quà tu viện tặng mỗi dịp sinh nhật. Ở đây chưa được nhận quà từ bên ngoài, nên những gì gia đình gửi chắc phải đợi đến tu viện chính mới được mở.”

Món quà là một phù hiệu bạc, hài hoà với tông xám của đồng phục tu viện, giữa đó khắc một khuôn mặt thần Janes vừa trang nghiêm vừa khiến người rùng mình. Quản giáo mỉm cười mãn nguyện khi trao, còn cô thì cầm tách trà đắng lên thử rồi để xuống; thứ vị ấy không hợp với cô.

Trong căn phòng gọn gàng của quản giáo — giá sách, chiếc giường cũ, bàn nhỏ — không khí kín đáo đến mức lộ cả tính cách người chủ. Bà bất ngờ chuyển đề tài sang điều ai cũng biết: 

Bà giám thị giữ cô lại đến khi giờ đi dạo gần hết, rồi mới chậm rãi vào đề. Aranes im lặng, ánh mắt dõi theo đôi môi mím chặt của bà, không đáp.

“Vâng.”

“Tôi thường qua lại giữa tu viện và dinh thự đỏ này, nên nghe được nhiều chuyện từ các chị em mà tôi dạy.”

“Vâng…”

“Cô có biết bao nhiêu trái tim đang khổ vì công tử Reigro trẻ tuổi không, tiểu thư Aranes?”

Người ta đồn rằng bà giám thị, dù lúc nào cũng mặc đồ đen kín cổ, thực ra chưa đến ba mươi. Nhưng mỗi khi nhắc đến tên anh, gương mặt bà như bừng sáng trở lại: má hồng hơn, đôi mắt long lanh như thiếu nữ vừa biết yêu. Aranes từng nghĩ, ở độ tuổi ấy, một người phụ nữ hẳn phải miễn nhiễm với vẻ quyến rũ của một chàng trai sắp trưởng thành – dù anh có cao lớn, vai rộng hay ánh nhìn đượm vẻ trầm tĩnh đến đâu. Vậy mà trước mắt cô, mọi lý lẽ ấy đều tan biến, để lại cảm giác ngỡ ngàng khó tả.

“Tôi chỉ đang ghen tị thôi, một học viên năm hai mà đã được đeo huy hiệu tuần tra thì thật hiếm. Trong vụ trốn đi gần đây, chính cậu ấy đã giúp tôi rất nhiều. Dù vậy, chúng tôi vẫn chỉ bắt được một nửa.”

Câu chuyện khiến cô rùng mình: trong số người thoát hôm đó có Nairoa, có lẽ cả Amet; nếu anh cố tình để họ thoát, thì mục đích là gì?

Chuông báo giờ tản bộ vang lên, quản giáo đứng dậy, bưng tách trà, rồi nói đúng điều khiến cô bối rối: 

“Ngày cuối cùng của tháng ba, các cô sẽ cầm những chiếc đèn đặc biệt rồi đi lên tu viện. Ta mong tiểu thư Aranes sẽ dẫn đầu. Cô là người duy nhất không tham gia vụ hỗn loạn hôm đó.” 

Câu nói vừa là lời khen, vừa là mệnh lệnh nhỏ, đặt một gánh nặng lặng lẽ lên vai cô. Cô gật, nhưng cảm giác tội lỗi như vết nứt trong lương tâm trỗi dậy: cô biết mình trở về sớm nhờ anh, và giờ đây mọi ánh nhìn của người khác có thể hiểu là cô được ưu ái.

Cô bước ra hành lang, tuyết trắng phủ dày ngoài cửa sổ như muốn xóa mọi dấu vết. Trong khoang ngực, một mớ cảm xúc xáo trộn: oán giận, nghi ngờ, biết ơn và xấu hổ — tất cả cuộn vào nhau khiến cô không thể gọi tên. Cô tự hỏi liệu anh có toan tính gì đằng sau việc giúp cô trốn thoát; phải chăng anh muốn làm cô nổi bật để bản thân tỏa sáng, hay anh chỉ đơn thuần giúp vì lý do riêng khó gọi?

Những suy đoán đó làm cô thấy chua xót: cô ghét chính mình vì đã đặt câu hỏi về động cơ của anh, và lại tự trách bản thân vì đang thầm mong chạm tới một thay đổi trong cảm xúc. Cô tự hỏi liệu lời ghét sâu dày kia có thể tan biến, liệu cô có thể chịu mở lòng để một sợi dây khác buộc vào trái tim mình không. Nhưng ngay cả khi ý nghĩ ấy hiện lên, cô vẫn không hiểu nổi cảm xúc của mình — và chính sự mâu thuẫn ấy còn khiến cô buồn hơn cả cái rét ngoài hành lang.

*******************

Cô khóa chiếc rương hành lý thật cẩn thận, kiểm tra đến hai lần để chắc rằng ổ khóa đã khớp chặt. Những món đồ còn lại được xếp gọn sang một bên, chờ người làm từ tu viện xuống mang đi. Mới hôm nào cô còn lạ lẫm đặt chân đến nơi này, khi tháng thứ ba của mùa đông vừa bắt đầu, vậy mà giờ đây, trong chớp mắt, cô đã đứng trước ngày cuối cùng của tháng ấy.

Năm nào cũng thế, ngay sau ngày sinh của cô là chuỗi lễ hội rực rỡ tiễn năm cũ. Mỗi vùng lại có phong tục riêng, nhưng khung lễ luôn giống nhau: ánh lửa, những khúc ca, và đoàn người đi lên tu viện trong đêm.

Buổi chiều, quản giáo phát cho từng người một chiếc đèn làm từ bạc vụn—những chiếc muỗng, đĩa nứt được nấu chảy rồi đúc lại. Truyền thống kể rằng ngọn lửa trong những chiếc đèn ấy sẽ soi đường cho linh hồn tân học đồ đi qua mùa đông cuối cùng của tuổi trẻ.

“Aranes. Đây là lửa của cô.”

Phòng cuối dãy sẽ khởi hành sau cùng, nhưng riêng cô, nhờ sự ưu ái của quản giáo, được chọn đi đầu. Vị trí ấy khiến cô cảm thấy như con chó chăn cừu đang dẫn đàn, vừa vinh dự vừa có chút nặng nề.

“Mọi người đều mười bảy cả rồi. Chỉ ít lâu nữa thôi, sẽ trở thành người lớn.” 

Quản giáo nói, giọng vừa nghiêm vừa ấm. Ở vương quốc Middleshan, tuổi mười tám đánh dấu sự trưởng thành, nhưng để được công nhận thật sự, người đó phải trải qua nghi lễ thành niên. Cô chợt nghĩ, những thiếu nữ như mình, đứng trên ranh giới ấy, chẳng khác nào bị đẩy vào đời khi chưa kịp chuẩn bị.

“Cảm ơn, Merisy.”

Ngọn lửa từ tay Merisy truyền sang chiếc đèn bạc, bùng lên ánh sáng trong vắt. Cô chia lửa lại cho những người khác, rồi lặng lẽ bước lên đầu hàng, cẩn trọng vượt qua hàng dài thiếu nữ đang chờ phía sau.

“Tuyết trên bậc thềm đã được quét, nhưng vẫn còn trơn. Xin cẩn thận.”

Quản giáo đi trước, khẽ ra hiệu cho hai lính gác hai bên. Một người cúi xuống, cắm chìa vào ổ khóa cánh cổng sắt đã bị niêm phong từ vụ rối loạn gần đây. Tiếng kim loại vang lên khô lạnh, rồi cánh cổng mở ra, để lại khoảng không gian mênh mông và làn không khí rừng tràn vào.

Cô hít một hơi sâu. Không khí lạnh như cắt, trong trẻo đến đau ngực. Những thân cây đen thẫm đung đưa trong gió, như đang thì thầm những lời cô không hiểu. Nhưng ánh lửa bạc từ hơn bảy mươi chiếc đèn trong tay các thiếu nữ đã đẩy lùi bóng tối, khiến khu rừng trở nên lung linh và sống động lạ thường.

Gió băng buốt từ dãy núi thốc lên, thổi tung những tấm áo choàng. Khi bước qua cổng, cô ngoái lại nhìn lần cuối khung cảnh phía sau: Dinh Đỏ nhuộm trong sắc lửa, những thiếu nữ trong áo choàng sẫm màu nối nhau như một dòng sáng di động. Trên nền tuyết, ánh đèn bạc phản chiếu lên từng khuôn mặt, tạo thành một dòng sông hổ phách đang chảy xuống sườn núi.

Những đốm lửa đỏ rực ấy, như đàn sao máu, lặng lẽ băng qua khu rừng mà dinh thự ôm ấp. Khi đến ngã rẽ, đoàn người hướng sang ngọn núi bên phải, nơi tu viện nằm ẩn trong tuyết. Còn con đường bên trái, bị khóa kín từ lâu, hình như dẫn về phía học viện—vẫn im lìm như một bí mật chưa được hé lộ.

Một vài thiếu nữ đã bắt đầu hụt hơi, bước chân chậm lại và bị bỏ rơi phía sau. Những con chó săn cùng lính gác rõ ràng được mang theo để đối phó với tình huống này: bất kỳ ai kiệt sức đều sẽ được hộ tống về cuối hàng, tránh nguy cơ ngã quỵ giữa đường.

Tu viện Janes nằm trên một con đường dốc đến mức người ta phải đẽo cả sườn núi mới tạo nổi lối đi. Toàn bộ ký túc xá, nhà nguyện và lớp học đều bám lấy vách đá, như thể chỉ cần một cơn gió mạnh cũng đủ khiến tất cả rơi xuống vực sâu. Người ta vẫn truyền rằng trong thời gian xây dựng, không ít công nhân đã chết, và đến giờ, những ai kém may thường nói họ nhìn thấy hồn ma lang thang trên sườn núi.

Tu viện Janes đầy lời đồn và rắc rối là thế, nhưng khi cô bước chân vào, cảm giác đầu tiên lại không phải sợ hãi hay kinh ngạc. Thứ đón cô là một sự tĩnh lặng kỳ lạ—rộng lớn, lạnh lùng và xa cách.

Cánh cổng chính mở ra đón đoàn người cầm đèn bạc. Nó cao đến mức có thể sánh với cổng thành của một lãnh địa lớn. Phía sau cánh cổng, những bậc thang đá nối tiếp nhau kéo dài bất tận; chỉ phần nhìn thấy đã hơn hai trăm bậc, dẫn từ chân cổng lên tận đỉnh khuất trong màn sương dày.

Hành trình bắt đầu. Cô cùng mọi người leo lên con đường chỉ có hai thứ: những bức bích họa kể về thần Janes và những bậc đá lạnh giá phủ bóng. Tiếng bước chân và hơi thở lẫn vào nhau, tạo thành một nhịp điệu chậm, mờ sương.

Quản giáo, người đi trước đoàn ba bậc, bất ngờ dừng lại và chỉ về phía bên trái. Ánh sáng vàng hắt ra từ một tòa nhà thấp, lấp ló trong bóng tối. Cô chưa kịp nhìn rõ thì bà đã quay lại, nở nụ cười—một nụ cười nhẹ nhưng chứa đựng sự thử thách.

“Đây là tòa nhà thứ nhất của tu viện, nơi dành cho khách. Còn những người đến học thì phải tiếp tục leo cao hơn nữa.”

Ngay lập tức, một tiếng rên mệt mỏi bật ra từ cuối đoàn. Con dốc phía trước trông như một bức tường tuyết; ngay cả khi đứng yên, người ta vẫn có cảm giác chỉ cần nghiêng người là sẽ ngã ngửa ra sau.

Cô hít sâu, siết chặt hơi thở, cảm giác gió lạnh tạt vào mặt khiến da tê rát. Con đường lên không còn là bậc thang nữa mà là dốc tuyết trơn trượt. Gió thốc lên từng cơn, đủ mạnh để làm đông cả mồ hôi trên trán.

“Không việc gì ở tòa nhà dành cho khách! Tiếp tục đi!”

Giọng quản giáo vang lên, cứng rắn như lệnh truyền. Đoàn người lại chuyển bước, đèn bạc lay động trong gió, chiếu thành một dải sáng dài uốn lượn trên sườn núi.

Chỉ đến lúc này, cô mới hiểu vì sao con đường này được gọi là niềm kiêu hãnh của giáo phái Janes. Đó không chỉ là lối lên tu viện, mà là hành trình thử thách sức bền, ý chí và niềm tin—cánh cổng thật sự để bước vào thế giới của những kẻ được chọn.