TeleTruyen

Chap 57

Tras Evernon — cái tên ấy cô từng nghe đến trong buổi yến tiệc mừng sinh nhật của Amet. Khi ấy, người ta nhắc đến anh như một giảng viên trẻ tài năng nhưng có phần lập dị của học viện Janes. Cô biết rằng thầy Tras từng nghĩ mình sẽ không quay lại học kỳ này, vì những lời đồn về việc anh phải chật vật gom góp học phí. Thật ra, anh cũng chẳng hề hay biết khu vườn yên tĩnh dưới ánh trăng này đã sớm trở thành chốn hẹn hò bí mật của các cặp tình nhân. Trong ký ức của anh, nơi đây vẫn chỉ là bãi tập luyện kiếm thuật — trước khi người ta biến nó thành “địa điểm cho những cuộc gặp gỡ nồng nàn.”

Giữa khoảng đất lấm tấm những gò mộ nhỏ, Tras khẽ nói rằng đây không phải nghĩa trang của con người, mà là nơi yên nghỉ của những con chó săn mà học viện từng nuôi. Từ khi mỗi học viên bị buộc phải nuôi một con, khu mộ này dần hình thành. Có người tốt nghiệp đem theo, có người bỏ lại. Những con bị bỏ lại được lính gác thay phiên chăm sóc, đến mức bây giờ, số chó săn trong học viện còn nhiều hơn cả mèo hoang.

Những gò đất thấp kia là phần mộ của chúng. Người ta bảo rằng, khi một con chó săn chết, người chủ cũ sẽ đặt lên mộ nó món ăn mà nó yêu thích nhất. Khi cô nhìn thấy khúc xương trắng phếu trên nấm đất gần bên, sự nghiêm nghị trên gương mặt cô khiến Tras bật cười khe khẽ.

“Ở học viện lâu ngày, ta thấy mình hợp với những nơi như thế này hơn.” 

Cô nhìn người thầy cũ, lòng chợt dâng lên một cảm giác khó gọi tên. Người đàn ông ấy — kẻ có thời gian học ở học viện còn ít hơn quãng đời phải tạm nghỉ, người vẫn thường đùa rằng mình là “vua của lũ giòi” — lại có thể nói ra điều ấy nhẹ tênh đến vậy. Cả hai tìm một tảng đá khô để ngồi xuống, cuộc trò chuyện dần trở nên ấm lại.

“Để ta mang thanh kiếm đó về giúp cô.” 

“Cảm ơn thầy.”

“Lại đi lấy nhầm thanh kiếm của người khác nữa chứ? Ta cũng từng đến khu rừng đó, đúng là có rất nhiều kiếm bị bỏ lại, dù phần lớn chỉ là kiếm tập.”

Sau khi nghe cô kể về việc mạo hiểm vào khu rừng để lấy lại thanh kiếm của Maita, Tras đồng ý giúp mang nó trả lại học viện. Anh chỉ khẽ lắc đầu, vẫn không hiểu vì sao cô phải liều lĩnh đến thế cho một việc tưởng chừng nhỏ nhặt.

“Nếu lo bị phát hiện, sao không nhờ ai khác mang giúp?”

“Không thể. Đó là kiếm thật, là tài sản của học viện. Nếu bị phát hiện, ta không chỉ mất điểm, mà còn bị xử phạt nặng.”

“Thế thì sao không nhờ vị hôn phu giúp? Cô có thể gửi cho cậu ấy, nói là món quà cũng được mà.”

Cô lắc đầu ngay lập tức. Ý nghĩ ấy khiến sống lưng cô lạnh đi. Người kia — Sarovan Reigro — biết quá nhiều về cô, nhưng chỉ có một điều anh chưa bao giờ chạm đến: niềm say mê mù quáng của cô với kiếm. Nếu biết được, anh sẽ biến điều đó thành công cụ, biến chính cô thành món hàng trao đổi trong những toan tính của anh. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến cô rùng mình. Tras quan sát gương mặt cô, ánh nhìn anh thoáng chùng xuống.

“Sarovan Reigro, đúng không? Vị hôn phu của cô.”

“Phải. Nghe nhắc đến nhiều đến mức bây giờ tôi thấy tên người ấy còn quen hơn cả tên mình.”

Câu nói khiến cả hai bật cười, xua tan phần nào sự ngại ngùng ban đầu. Khi những vai trò và thân phận đã được phơi bày, cuộc trò chuyện trở nên chân thành hơn. Tras không thấy xấu hổ vì vẫn còn ngồi ghế học viện dù đã qua tuổi đôi mươi. Theo luật của vương quốc Middleshan, chỉ những ai tốt nghiệp học viện mới được công nhận là quý tộc trưởng thành, dù họ có ba mươi hay bốn mươi tuổi đi chăng nữa.

“Có phải học phí ở đó quá đắt không?” 

Tras chỉ mỉm cười, lắc đầu. 

“Học phí thì đúng là cao, nhưng không chỉ có thế. Một người đàn ông muốn kết hôn phải có của cải. Tôi còn có em gái, sắp đến tuổi gả chồng, phải lo của hồi môn cho nó. Cha mẹ tôi cũng đã yếu, nên tiền bạc cứ thế đội lên gấp đôi.”

“Đó đâu phải lỗi của thầy. Tôi ghét cách họ gọi thầy bằng cái biệt danh đó.”

“Với họ, tôi đáng bị thế thôi. Một kẻ sinh ra trong gia đình nghèo mà lại dám mơ đến việc tốt nghiệp, dám nghĩ đến chuyện sánh vai với tầng lớp quý tộc.”

“Nhưng…”

“Nhưng cô biết đấy, từ xưa đến nay, bất cứ ai dám chạm vào đặc quyền của giới quý tộc đều sẽ bị ghét bỏ.”

Tên của học viện Janes, cũng như quyền lực của tu viện, đều do một vị vua đã khuất ban cho. Chính ông ta đã nâng đỡ giáo phái Janes, đẩy các pháp sư xuống hàng tà giáo, bóp nghẹt những kẻ bị coi là mê tín. Dù nhà vua ấy đã qua đời, cô vẫn tự hỏi: nếu còn sống, liệu ông có bao giờ hối hận vì điều mình từng làm?

“Thầy Tras.” 

“Vâng?”

Cả hai thôi than vãn, chỉ lặng yên ngồi dưới bầu trời đang dần quang sau màn sương sớm. Ánh sao rải mỏng như bụi bạc trên những gò mộ chó săn. Trong khoảng lặng ấy, chỉ còn lại tiếng thở dài khẽ vang của Aranes.

“Có phải ta đã quá tham lam không? Tại sao những điều ấy lại khiến lòng ta nặng đến vậy? Cứ nghĩ rằng đến tu viện sẽ tìm được trật tự, mà sao càng ở lại càng thấy mình lạc lõng. Rốt cuộc, ta sinh ra chỉ để làm cha mẹ phiền lòng thôi sao?”

Lần duy nhất mẹ cô buột miệng thốt lên câu đó, khuôn mặt bà đã đượm vẻ hối hận, như thể chính mình cũng không muốn làm tổn thương đứa con gái nhỏ. Khi ấy Aranes chỉ biết giận, còn bây giờ, mỗi khi nhớ lại, lòng cô lại se thắt. Lời mẹ nói, xét cho cùng, không sai.

Tras trầm ngâm rất lâu, rồi cũng ngẩng lên nhìn bầu trời. 

“Mỗi người đều mang trong lòng một điều mà chính họ cũng chẳng thể hiểu, mà người khác lại càng không. Với tôi, điều đó là việc tốt nghiệp học viện; còn với cô, có lẽ là thanh kiếm. Dù không biết vì sao, ta vẫn tiếp tục, vẫn bị thôi thúc phải bước tiếp.”

Giọng anh trầm, nhưng chắc và ấm. Ánh mắt hướng về sao đêm của ông khiến cô tự hỏi: phải chăng thầy cũng từng bị cuốn vào vẻ đẹp của một điều gì đó, giống như cách cô bị cuốn vào ánh thép lấp lánh kia? Cô hy vọng vậy. Nếu niềm say mê của cô với kiếm cũng mang vẻ đẹp ấy, thì có lẽ nó xứng đáng được gọi bằng một lý do.

“Đôi khi, tôi nghĩ dục vọng chẳng khác gì tình yêu.”

“Tình yêu?” 

Aranes khẽ lặp lại, như hỏi về một điều quá quen mà vẫn xa lạ.

“Phải. Tôi kết luận rằng tôi yêu nơi này, học viện Janes.” 

Tras cười, nhẹ nhưng thật. Câu nói ấy đơn giản đến mức khiến trong lòng Aranes dường như có thứ gì đó bỗng tan ra, nhẹ hẫng.

Bất chợt, cô nhận ra mình từng gọi niềm say mê với kiếm là “yêu đơn phương”. Thì ra điều đó không phải trò đùa. Cô thực sự đã yêu — một tình yêu không có hồi đáp. Và vì thế, gọi nó là yêu đơn phương lại càng đúng hơn.

“Thì ra là vậy.” 

Cô mỉm cười, như vừa tìm thấy mảnh ghép còn thiếu trong chuỗi suy nghĩ mơ hồ bấy lâu.

“Thưa thầy… Xin gọi tôi là Aranes thôi. Hoặc Nes, như những người thân thiết vẫn gọi.”

Tras mỉm cười, bỏ thói quen cũ. 

“Được rồi, Nes.”

“Vâng, thầy.” 

“Có điều gì cô muốn hỏi không?” 

Aranes nắm lấy cơ hội, bàn tay siết nhẹ trên chuôi kiếm.

“Thưa thầy, có nơi nào mà một phụ nữ có thể học kiếm thực sự không? Thầy từng đi nhiều, chắc hẳn biết chứ?”

Câu hỏi bật ra, thành thật đến mức khiến chính cô cũng giật mình. Cô không muốn niềm đam mê ấy chỉ là mộng tưởng. Nếu có một con đường hợp pháp, cô sẵn sàng bước đi, dù phải đánh đổi điều gì đi nữa. Tras im lặng một lát, rồi khẽ thở dài.

“Về mặt luật lệ, gần như không có. Nhất là với một người xuất thân như cô, Nes. Trong mắt người đời, phụ nữ quý tộc học kiếm là chuyện kỳ quặc. Học viện đã có cả một đội binh luyện suốt năm năm chỉ để cầm kiếm ra trận. Họ chẳng cần một cô gái quý tộc đến để học cách chiến đấu.”

Aranes đã nghĩ tới điều đó cả ngàn lần, nên lời đáp ban đầu của thầy khiến cô thoáng hụt hẫng. Thầy Tras nhìn cô, ánh mắt bỗng trở nên đùa giỡn nhưng vẫn chân thành khi hỏi: 

“Nếu thật sự cầm kiếm, cô muốn dùng nó để bảo vệ ai, để chiến đấu, hay thậm chí để lấy mạng kẻ khác?” 

Lời nói cuối như một câu trêu, làm cả hai cùng bật cười, rồi trong lòng cô bắt đầu nảy ra những viễn cảnh: đấu trường, phòng luyện, hay những buổi lén luyện dưới ánh trăng — không đáp án nào rõ ràng cả.

“Chưa biết nữa.” 

“Vậy thử quyết định cùng ta xem sao. Có người đồng hành để luyện còn tốt hơn tập một mình.”

Những từ ấy chạm đúng điều cô khao khát; cô bật đứng dậy, quên luôn cả lời thề đã trả lại thanh kiếm, mắt bừng sáng vì thích thú.

“Thầy muốn dạy ta kiếm sao?”

“Ở đây không chỉ một chỗ, ta biết vài ngõ nhỏ bí mật. Nếu chúng chưa bị biến thành nơi hẹn hò của kẻ khác thì tốt lắm.” 

Thấy cô do dự về việc không có kiếm, anh nhẹ nhàng an ủi: 

“Nếu chỉ là kiếm tập, ta cho mượn. Khi gần tốt nghiệp, cô trả lại cũng được.”

Ý nghĩ ấy khiến cô bật cười ngượng, một niềm vui nhỏ bé nhưng tròn đầy dâng lên: được luyện kiếm, được chạm tay vào điều mình luôn bị thôi thúc tìm kiếm. Thầy đặt tay lên vai cô, nhẹ mà chắc, như một lời hứa không cần nói thành tiếng. Còn cô, sau khi đã trả lại thanh kiếm trộm trước đó, bỗng thấy lòng mình nhẹ đi hẳn.

“Trước khi trả, thử đấu một hiệp xem sao.”

Thầy đề nghị. Cô không do dự. Lời xin lỗi vừa thoát khỏi môi thì tay đã rút kiếm khỏi vỏ; lưỡi thép lóe sáng, cắt ngang màn sương đêm như một lời thách thức.

“Học kỳ sau có thể phải tự kiếm tiền, nên đừng để ai bị thương, Nes.”

“Tất nhiên rồi ạ.”

Khi hai mũi kiếm chạm nhau, khoảng lặng thoáng qua như một nghi thức chào hỏi. Bàn tay cô khép chặt quanh chuôi quen thuộc, những gờ khía truyền lên cảm giác thân thuộc đến lạ. Thầy quan sát rồi gật đầu khen:

“Cô trưởng thành nhiều rồi. Thế đứng vững hơn hẳn.”

Cô mỉm cười, không đáp bằng lời mà bằng sự lắng đọng của ý chí. Đây là một trận đấu đáng để thử sức. Dù được gọi là “tập luyện”, trong lòng cô chỉ có một mục tiêu duy nhất: chiến thắng. Sự giằng co giữa khát vọng và lẽ phải vẫn còn đó, nhưng vào khoảnh khắc này, cô chỉ thấy hân hoan vì cuối cùng cũng được giải phóng thanh kiếm đã kìm nén bấy lâu. Chừng ấy thôi, với cô, đã là đủ.