TeleTruyen

Chap 60

Niềm vui khi nhìn thấy chiếc dây buộc tóc trở về khiến mọi nghi ngờ về người gửi lá thư nặc danh bỗng trở nên mờ nhạt đến lạ. Người duy nhất biết rõ món đồ ấy thuộc về cô, xét cho cùng, chỉ có thầy Tras. Có lẽ trong một ngày qua, tâm trạng anh đã đổi khác, hoặc anh muốn gặp cô sớm hơn dự định. Dù đã hẹn sẽ đợi vài ngày nữa, một người thất thường đổi ý ngay hôm sau cũng không phải chuyện khó tin.

Khao khát được gặp thầy Tras và nhận thanh kiếm tập khiến cô vô thức đọc phong thư theo hướng có lợi cho mình. Khi tiếng chuông nửa đêm vang lên, các hầu gái sẽ rời về phòng còn giám thị bắt đầu tuần tra. Đó chính là khoảng thời gian họ cảnh giác nhất đối với những kẻ liều lĩnh tìm cách lẻn ra ngoài để gặp gỡ trong đêm.

Nhưng mọi việc đều có thể xoay xở. Chỉ cần tỏ vẻ nôn nóng muốn gặp hôn phu, hỏi vu vơ về thời điểm giám thị lơ là, là sẽ có người thì thầm cho cô câu trả lời. Trong tu viện, những lời mách nước như vậy lúc nào cũng sẵn có.

“May mà tuyết tan rồi.”

“Thế mà đá vẫn còn đọng đấy. Năm nào cũng có người trượt ngã.”

Hai giám thị đang đổi ca. Cô phải đợi thêm một chút sau nửa đêm. Aranes nín thở ẩn mình trong con hẻm tối giữa khu ký túc và tòa nhà chính. Chỉ khi tiếng bước chân họ phai dần trong gió lạnh, cô mới lao đi thật nhanh và thật nhẹ, hướng đến khu tượng đá đầu tiên trong sân.

Từ đó, cô bò qua gờ tường, luồn qua hàng rào, nhảy xuống một lối đi ẩn, rồi mở cánh cửa gỗ đã cũ. Mọi động tác đều giống hệt đêm trước, như thể cơ thể đã ghi nhớ từng bước. Một lần lẻn đến đây đã đủ để cô thấy nơi này bớt đáng sợ, nhất là khi cô tự trấn an rằng mộ của một con chó săn trung thành chẳng thể chứa thứ gì xấu xa. Nếu có linh hồn nào quanh quẩn, hẳn nó cũng chỉ là bóng dáng hiền lành của con chó ấy; ai đó còn để cả thức ăn lên mộ, như thể sinh thời nó từng trung hậu đến mức khiến người ta lưu luyến mãi.

“Thầy… Tras?”

Cô đến đúng điểm hẹn của đêm qua, nhưng anh vẫn chưa có mặt. Nghĩ lại, lá thư nặc danh có bao giờ nói rõ thời gian hay địa điểm đâu. Cô tự ru mình bằng suy nghĩ rằng ông chỉ đến muộn.

Đảo mắt quanh khu mộ, cô phát hiện chiếc chuôi kiếm bạc thò ra nơi khe đá cạnh bia chó săn, đúng vị trí cô từng thấy. Aranes bước tới, kéo mạnh.

Một âm thanh kim loại trượt trên mặt đất vang lên. Thanh kiếm hiện ra, cũ kỹ nhưng hoàn chỉnh. Đúng như Tras từng nói: thô ráp, nhưng hợp pháp. Sau khi tốt nghiệp cô phải trả lại nó, nhưng có lẽ khi ấy, cô cũng đã đủ bình thản để buông tay.

Ánh trăng trải lên mũi kiếm, sắc lạnh và trong. Cô nâng nó lên, vung thử vài nhịp, cảm nhận độ nặng vừa phải. Thanh kiếm bị cô đánh cắp trước kia tốt hơn nhiều, nhưng sự cân bằng của thanh này lại đem đến cảm giác tin cậy. Tras cũng luyện kiếm với cô bằng kiếm tập, chứng tỏ vũ khí đơn giản không khiến cô yếu thế hơn.

“Bên này hả?”

“Nghe nói có kẻ điên rủ nhau gặp mặt ở cái chỗ quái quỷ này.”

Cô đứng lặng. Tư thế đâm kiếm vẫn giữ nguyên khi tiếng nói vang vọng tới. Ít nhất hai người, nhưng số bước chân thì nhiều hơn.

Aranes ngước lên. Trong bóng tối, cô nhìn thấy hình dáng mờ của lũ chó săn kéo theo đoàn người. Không hề có chỗ ẩn nấp giữa khu mộ trống trải. Đảo nhanh ánh mắt, cô phát hiện một lối cầu thang dẫn lên tòa nhà lớn ở gần đó. Trong khoảnh khắc quyết định, Aranes rút dải ruy băng đỏ khỏi tóc và nhét sâu vào túi áo khoác.

[Bỏ kiếm lại và chạy sao? Không thể. Để lại dấu vết cũng không thể.]

Vừa quay người lao về phía cầu thang, tiếng chó tru vang lên chói tai.

“Ở đó!”

“Có người thật kìa!”

Aranes kéo mũ áo choàng trùm thấp, cố che mặt, nhưng dáng dấp nữ giới quá dễ nhận ra. Bầy chó bắt đầu sủa rền như muốn xé tan màn đêm. Tiếng chân người đuổi sát phía sau khiến đầu gối cô mềm đi vì hoảng loạn. Thanh kiếm từng đem lại cho cô sự phấn khích giờ trở thành gánh nặng, nhưng dù khó chạy đến đâu, cô cũng không thể vứt nó lại ngay trên đường.

“Đứng lại!”

“Kia rồi, bắt lấy!”

Họ bảo nơi này chẳng ai lui tới, thế mà lính tuần lại xuất hiện đúng lúc nhất. Cô bò lên những bậc thang phủ băng, dùng cả bàn tay lẫn đầu gối để không trượt ngã. Đến cuối lối, cánh cửa sắt đứng sừng sững, trông như bị khóa kín. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cô có cảm giác tòa nhà này đã rất lâu rồi không còn dấu chân người.

Cô nắm chặt tay cầm, dồn sức kéo.

Cánh cửa bật mở, không khí cũ kỹ đặc mùi bụi tràn thốc ra như hơi thở bị giam nhiều năm. Bên trong là một hành lang dài tối đặc, im ắng đến rợn người.

Tiếng hét gọi phía sau át cả tiếng thở dốc của cô.

Đám lính gác đã tới chân cầu thang, đông như một bầy thú bị chọc giận. Không còn kịp lựa chọn, cô lao vào hành lang đen thẫm trước mặt. Một màn sương mờ ảo không biết từ đâu phủ kín lối đi. Cái lạnh bám lấy da thịt, còn mồ hôi thì rịn ra vì cô phải chạy đến kiệt sức.

Đến khi hơi thở nghẹn lên tận cổ, cô buộc phải dừng lại. Ánh trăng lọt qua một ô cửa nhỏ trên cao, rơi xuống nền một vệt sáng mong manh. Dưới vùng sáng ấy, cô thấy một tấm biển gắn trên khuôn cửa, chữ nghĩa nhòe đi trong bóng tối, chỉ đọc được vài nét đầu:

“Dãy… học đường cũ.”

Kí ức vụt hiện. Học viện rộng gấp đôi tu viện; những tòa nhà quá cũ, mục nát được gọi chung là khu cũ, từ lâu không còn sử dụng. Phía sau khu học đường này chính là dãy mộ của bầy chó săn. Người bình thường chẳng mấy ai dám qua lại… nhưng với cô, trong hoàn cảnh này, nó lại là nơi duy nhất để ẩn mình.

Cô lao sâu hơn vào bóng tối, từng bước chân vang lên trên sàn lạnh, tìm kiếm lối thoát trong tuyệt vọng. Bất chợt, một tiếng cạch vang lên từ đâu đó, như tiếng cửa mở, làm tim cô thắt lại; ngay sau đó là tiếng chó sủa dội khắp các bức tường, ù ù trong tai, khiến cô nhận ra một điều rõ ràng: một khi chó săn đã đánh hơi được mùi, chúng sẽ không bỏ cuộc. Nỗi sợ dồn nén khiến cô lao vào căn phòng học đầu tiên còn hé cửa, bất chấp nguy hiểm. Trong khoảnh khắc cuống cuồng, cô cởi áo choàng, nhét vội dưới gầm bàn, hy vọng đánh lạc hướng kẻ đuổi theo.

Cô chạy đến cửa sổ, bật mở và dừng lại, nhìn xuống khoảng không. Không thấy ai bên dưới, nhưng tường chẳng hề dễ leo; những viên gạch nhô ra thành bậc, xen kẽ với lan can nhỏ, như thách thức sự gan dạ của cô. Cẩn trọng, cô đặt chân lên viên gạch ngoài, trượt xuống một đoạn, cảm nhận hơi lạnh phả vào mặt, làm da cô rùng mình. 

“Đúng là liều thật.” 

Cô buộc thanh kiếm vào hông bằng dải ruy băng đỏ, siết chặt để không rơi mất, mỗi động tác đều nặng trĩu như chính nỗi sợ đang bám lấy cô. Khi chuẩn bị đặt chân xuống bậc tiếp theo, cô nhìn xuống và lồng ngực như bị bóp nghẹt trước khoảng tối sâu hun hút.

“Khốn thật…”

Cả cơ thể run lên, nhưng đường lui đã cắt đứt; ai đó đang theo sát sau lưng, chỉ cần một tiếng thở mạnh cũng có thể lộ vị trí của cô. Cô nuốt xuống nỗi sợ, bám lấy bức tường lạnh buốt, tự nhủ rằng mình phải tiếp tục. Chỉ cần xuống được, cơ hội sống sót sẽ còn. Tay bám vào từng điểm tựa, chân dò từng bậc gạch nhô, tim đập dồn dập trong lồng ngực, cho đến khi bàn chân chạm vào khung kim loại của lan can tầng hai, cảm giác nhẹ nhõm tràn qua khiến đầu gối như muốn khuỵu xuống. Cô nhảy vào trong, nằm sượt trên nền nhà, thở dốc như vừa rút được nửa linh hồn khỏi cơ thể.

Nhưng cô không dừng lâu. Một giây cũng không được phép phí phạm. Cô bật dậy, đẩy cửa sổ và lách người vào trong. Bên trong là một kho chứa cũ kỹ: bàn ghế hỏng, những hình nộm tập luyện xếp chồng, phủ lớp bụi dày, im lìm đến mức khiến gáy cô lạnh buốt. Cô len lỏi qua biển đồ vật hỗn độn, mở cửa tầng hai và hé đầu quan sát hành lang. Mọi thứ tĩnh lặng đến lạ thường. Ánh trăng qua dãy cửa sổ hắt xuống sàn, nhuộm một sắc xanh nhợt nhạt, khác hẳn vẻ u ám và đe dọa của tầng trên. Cô khẽ bước, nhịp chân dè dặt, hy vọng tìm được lối thoát trước khi bầy chó lần theo mùi.

Vừa định di chuyển, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ đầu hành lang. Một lính gác đang tiến thẳng về phía cô, không chút lạc hướng. Như thể hắn biết chính xác cô đang ẩn nấp ở đâu, từng bước đi càng làm tim cô đập dữ dội, nỗi sợ chồng chất lên sự căng thẳng đến tột cùng.

Cô nới lỏng dải ruy băng buộc thanh kiếm ở hông, chuẩn bị quay đầu chạy.

Bộp.

Một bàn tay thô ráp bất ngờ chộp lấy cánh tay cô, lực mạnh đến mức kéo giật cả thân thể về phía sau. Lưng cô đập mạnh vào tường đá lạnh ngắt, hơi thở bật ra rồi nghẹn cứng trong cổ họng, phổi như bị ép rỗng chỉ trong một nhịp. Trong khoảnh khắc choáng váng ấy, một ý nghĩ lạnh lẽo lướt qua đầu cô: cuộc đời mình có thể kết thúc ngay tại đây, hoặc rơi xuống một kết cục còn đáng sợ hơn cái chết.

Một nữ sinh mười tám tuổi, khoác phục sức tu viện, tóc bện gọn gàng, tay cầm kiếm, lại bị bắt gặp giữa khu nhà cấm. Chỉ cần chuyện này bị phơi bày, cả tu viện lẫn học viện sẽ rung chuyển. Tội trộm kiếm, lén lút giao du với nam học trò, xâm nhập khu vực cấm, bất cứ điều nào cũng đủ để cô bị trục xuất, bị bêu riếu, bị xóa sạch khỏi nơi vốn được gọi là chốn nương thân. Hình ảnh ấy hiện lên rõ ràng đến tàn nhẫn, khiến tim cô lạnh đi từng chút một.

Cánh tay rắn chắc của kẻ kia trượt xuống, siết chặt lấy cổ tay đang nắm chuôi kiếm của cô. Một lực giật dứt khoát kéo cánh tay cô giơ cao, ép sát vào tường, không cho phản kháng. Cô hé mắt trong cơn choáng, định nhìn rõ kẻ đã bắt mình, và rồi một cảm giác sai lệch khó gọi tên lập tức dâng lên, như thể thực tại vừa trượt khỏi quỹ đạo quen thuộc.

Không phải màu đen của đồng phục lính gác. Không phải kim loại lạnh lẽo của áo giáp. Trước mắt cô là da thịt trần trụi. Một bờ ngực rộng, ướt nước, lấp lóa dưới ánh trăng nhạt. Những giọt nước từ mái tóc anh rơi xuống nền gạch, từng tiếng khẽ khàng mà nặng nề, vang lên trong tai cô như kim loại va chạm. Trên cổ, trên ngực, trên tấm khăn tắm quấn hờ quanh hông, nước vẫn còn đọng lại, chưa kịp lau khô. Rõ ràng là có kẻ vừa tắm vội, rồi chạy đến đây ngay lập tức.

Và rồi gương mặt ấy hiện ra trọn vẹn trong tầm nhìn. Sống mũi thẳng, đường nét sắc sảo, ánh mắt lạnh lẽo nhưng sáng lên kỳ lạ trong thứ ánh trăng xanh nhợt nhạt của hành lang. Quen thuộc đến mức tim cô hẫng đi. Quen đến mức dù đầu óc còn quay cuồng, dù nỗi sợ vẫn bóp chặt lồng ngực, cô vẫn biết mình không thể nào nhầm lẫn được.

“… Cậu…”

Cô chợt nhận ra rằng khi con người kinh ngạc đến tận cùng, lời nói sẽ tự nhiên vỡ ra, đứt đoạn như bị cắt ngang giữa chừng. Trong đêm tối hỗn loạn này, cô lại học thêm vài điều về chính mình, những điều mà trước đây chưa từng có cơ hội đối diện: cô chạy nhanh hơn cô từng nghĩ, cô dễ rơi vào hoảng loạn hơn cô muốn thừa nhận, cô sợ độ cao, sợ bóng tối, sợ tiếng chó sủa đến mức hai mắt cay xè như bị khói hun. Và có lẽ, từ sau đêm nay, cô sẽ không còn có thể yêu loài chó bằng thứ tình cảm vô tư như trước nữa.

Còn một điều nữa, nhỏ thôi nhưng lại hiện ra rõ ràng đến đáng sợ. Mỗi khi hoảng loạn, khi mọi phòng tuyến trong cô sụp đổ, cô luôn lỡ miệng gọi tên anh, như một phản xạ ăn sâu vào tiềm thức, không kịp suy nghĩ, không kịp ngăn lại.

“Sarovan… sao cậu lại ở đây?”

Câu hỏi vừa thốt ra đã yếu ớt, run rẩy, chưa kịp mang theo một lời giải thích nào thì hơi thở dồn dập của anh đã trả lời thay tất cả. Lồng ngực anh phập phồng theo từng nhịp thở gấp gáp, toàn thân còn ướt sũng, nước nhỏ xuống từ tóc và bờ vai, chứng tỏ anh đã chạy đến đây không hề do dự, không hề chậm trễ.

Trước mắt cô, Sarovan Reigro đứng đó. Không phải ảo ảnh, không phải dư âm của nỗi sợ. Sống động, rõ ràng, hiện hữu đến mức không thể chối cãi, như thể anh vừa bước ra từ chính cơn ác mộng mà cô liều mạng tìm cách thoát khỏi, và giờ đây, lại là người duy nhất giữ cô đứng vững giữa thực tại đang rung chuyển.