TeleTruyen

Chap 68

Những dấu hiệu bất thường cứ lần lượt hiện ra, rõ ràng đến mức khó mà giả vờ lờ đi. Đôi má của anh ửng đỏ, không phải vì gió đêm, mà như đang say trong một thứ bối rối khó diễn tả. Không thể đổ lỗi cho ánh trăng nhợt nhạt; luồng hơi nóng toát ra từ anh dày đặc đến mức khiến cô không thể không nhận ra.

Quá mức lúng túng, cô buông cổ tay anh như thể chạm phải lửa. Sarovan lại thản nhiên cúi xuống tháo nốt sợi ruy băng áo choàng, ánh mắt dường như bị hút theo dải lụa trắng trượt qua ngón tay. Tệ hơn là khoảnh khắc anh nghiêng đầu, như định nhìn vào bên trong lớp áo choàng lỏng lẻo của cô.

“Cậu định làm gì vậy?”

Cô bị dồn lùi lại một bước, gót giày trượt xuống mép suối. Tiếng nước bắn lên “bọp” nghe đến buốt sống lưng. Vội rút chân ra khỏi mặt nước lạnh, cô ngẩng lên thì thấy Sarovan đã quay lưng, cúi xuống hành lý của mình với vẻ bình thản đến vô lý, như thể toàn bộ khoảnh khắc hỗn loạn vừa rồi không hề tồn tại.

Cô chà nhẹ gót giày ướt xuống cỏ để làm khô. Đúng lúc ấy, một tia sáng kim loại loáng lên trong tầm mắt. Sarovan vừa rút thanh kiếm của anh ra.

“Wow…”

So với thanh kiếm luyện tập thầy Tras từng đưa cho, thứ này lớn và chắc nặng hơn hẳn. Đó là loại vũ khí sinh ra để lao vào chiến trường, không phải để tập dượt rồi cất vào kho. Thứ ánh sáng lạnh lẽo chạy dọc lưỡi kiếm khiến ngay cả giọng thì thầm dè bỉu trong lòng cô cũng im bặt.

“Cậu mang nó cho ta sao?”

Sarovan vác hai thanh kiếm lên vai, cố tình bước chậm lại như muốn hành hạ sự chờ đợi của cô. Gương mặt anh vẫn còn vương chút đỏ, còn cô thì phải nhón chân vì nôn nóng đến mức lòng bàn chân cũng tê đi. Khi tay cô vừa chạm tới chuôi kiếm, anh khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi khiến anh trông đỡ xa cách hơn rất nhiều.

“Đây.”

Cô nhanh chóng nắm lấy chuôi kiếm trước khi anh đổi ý. Thế nhưng khi cô định kéo về, anh vẫn giữ chặt. Mãi đến lúc anh cố tình cong nhẹ ngón út, khẽ quệt qua mu bàn tay cô như một cái chạm tinh nghịch, anh mới chịu buông.

“Đưa đây nhanh nào.”

Cô lùi lại lập tức, chỉnh lại tư thế cùng thanh kiếm mới. Ngay khoảnh khắc ấy, Sarovan đưa ngón tay lên môi, cắn khẽ đầu ngón tay như đang kìm nhịn một niềm vui bí mật. Một tiếng huýt sáo sắc gọn bật ra từ môi anh.

Lập tức, bụi rậm phía xa rung lên. Cô quay đầu theo phản xạ.

Từ bãi cỏ, một con thú đen lao ra rồi dừng lại ngay bên chân Sarovan. Một con chó săn. Bộ lông nâu dày điểm vài đốm đen trông như bầu trời lấm tấm mưa đêm. Nó lớn, nhưng đôi tai tam giác cụp về sau lại khiến gương mặt ngây ngô đến buồn cười. Lưỡi lè ra vì mệt nhưng mắt thì dính chặt vào chủ nó đầy trung thành.

Sarovan cúi xuống vuốt lưng nó bằng động tác có phần dửng dưng, nhưng ánh mắt con chó thì sáng rực khi nhìn anh.

“Nó… là của cậu sao?”

Từ nhỏ cô không được phép nuôi bất cứ con vật nào trong thành. Mọi lời phu nhân nói đều thành luật; đến việc ôm một con mèo hoang cũng phải làm trong bí mật. Cảm giác nhìn con chó này làm cô thấy vừa xa lạ vừa ấm áp, như chạm vào một điều mà bản thân chưa từng được phép có.

Như để chứng minh chủ quyền, anh lấy ra một miếng thịt heo khô. Con chó đánh hơi rồi bật lên ngoạm lấy miếng thịt, đuôi vẫy loạn lên như muốn xé gió. Nhìn nó ăn ngon lành một cách ngây thơ, ngực cô bỗng dâng lên cảm giác dịu dàng khó gọi tên.

Cô đứng đó, lặng nhìn. Thái độ của Sarovan khi vuốt đầu con chó khiến cô bất ngờ. Không còn vẻ lạnh lùng quen thuộc; ánh mắt anh dịu lại đến lạ, như thể con vật này là người bạn duy nhất anh có thể yên tâm mà mở lòng.

Cô nhớ thầy Tras từng kể: các học viên đội tuần tra đều được cấp một con chó săn thuần chủng để huấn luyện. Có lẽ đó cũng là lý do khiến thành viên đội tuần tra được mến mộ, vừa được nghỉ phép nhiều, vừa được ra ngoài ban đêm với danh nghĩa nhiệm vụ.

“Nó còn biết làm gì nữa?”

“Hmm? Cậu muốn nó làm gì?”

“Ngồi xuống chẳng hạn.”

Từ ngày trưởng thành, cô vẫn thầm muốn có một con chó săn của riêng mình. Thế nhưng gần đây lại vô tình gây hiềm khích với một con khác, khiến cô phải chần chừ suy nghĩ lại. Dù vậy, mong muốn ấy vẫn bám riết, không cách nào buông bỏ.

Buổi tối lặng lẽ yên bình và dễ chịu đến mức cô thèm một cốc nước chanh thật lạnh. Cô không còn tâm trí để nghiền ngẫm những câu hỏi vẩn vơ mình đã lặp đi lặp lại cả ngày, cũng chẳng còn sức để bận tâm đến những trò trêu chọc đầy rắc rối Sarovan mang đến. Với bản tính vừa đơn giản vừa dễ mềm lòng, chỉ một con chó săn ngây thơ cũng đủ khiến mọi ưu phiền trước đó tan thành mây khói.

Mải dõi theo cái đuôi quẫy không biết mệt kia, cô không nhận ra nét mặt Sarovan đã đổi khác. Khi cô hỏi còn đồ ăn vặt nào nữa không, anh đưa tay vào áo và lấy ra một vật đã chuẩn bị sẵn.

“Nes.”

“Ừ?” 

“Xem cái này đi.”

Chỉ khi ấy cô mới nhận ra mọi sự chuẩn bị của anh đều đã hoàn tất. Trong tay Sarovan, giữa mấy sợi lông nâu của con chó vừa quệt qua, là một bức thư màu vàng úa.

“Đó là gì vậy?”

“Buổi sáng nay. Tras Evernon, người mà ta cứ nghĩ đã bỏ cuộc, lại gửi hồi âm. Anh ta bảo không muốn gây hiểu lầm, dặn ta giao lại cho cô. Còn nói ta đọc cũng được.”

Điều đó không khiến cô quá ngạc nhiên. Tras lúc nào cũng lo lắng thái quá cho cô, đến mức chỉ cần một chuyện nhỏ cũng đủ làm anh ta quay cuồng. Cô chỉ mong anh ta sẽ không mắng rằng thật xấu hổ khi lại bị chính vị hôn phu bắt gặp chuyện lần trước.

“Cảm ơn vì đã chuyển giúp.”

Cô đưa tay định lấy bức thư, nhưng cánh tay Sarovan lập tức vươn lên. Anh giơ thư cao khỏi tầm với của cô, khẽ lắc nhẹ một cách đầy trêu ngươi. Khóe mắt anh cong lên, vừa nghịch vừa thách thức.

“Suy đi nghĩ lại, ta thấy chuyện này hình như… ta chịu thiệt.”

“Thiệt… ở đâu?”

“Sự chênh lệch giữa chúng ta thì quá rõ. Ta có thể huấn luyện cậu, còn cậu thì không thể làm điều tương tự cho ta. Thời gian ngủ, thời gian tập đêm, thời gian dắt Beroges đi dạo… tất cả ta đều dành cho cậu mà chẳng nhận lại được gì.”

“Vậy ý cậu là muốn nhận tiền công sao? Từ đầu cậu đã nói chẳng cần thầy Tras cũng được, nói muốn chứng minh điều đó không liên quan đến tình cảm, nên ta mới đồng ý làm theo. Chứ còn lí do gì nữa?”

“Không phải lí do. Là một phần thưởng khác.”

“Phần thưởng? Kiểu phần thưởng gì?”

“Một trò cá cược.”

“…Cá cược?”

“Nếu cậu thắng ta, ta sẽ trả lại bức thư này, nguyên vẹn. Còn nếu ta thắng…”

Cô im lặng, cố kiềm chế ý định chế nhạo việc đem một bức thư—một thứ phải giao cho chủ nhân—ra làm trò đùa. Dù vậy, cô vẫn chờ anh nói nốt. Nhưng Sarovan, người ban nãy còn nói năng rành rọt và mạnh mẽ, bỗng khựng lại. Ánh mắt xanh nhạt của anh dao động, lẩn tránh rồi lại quay về, mỗi lần rõ nét đều ẩn một lớp tham lam khó đoán.

“Một khóa huấn luyện… giúp cậu thích nghi với ta.”

“…Loại huấn luyện gì vậy?”

“Cậu biết rồi đấy. Ban ngày và ban đêm ta không giống nhau. Ban ngày ta là vị hôn phu dịu dàng, lịch thiệp, còn cậu thì chưa bao giờ tỏ ra lễ độ với ta. Ban đêm thì càng… ít lễ độ hơn. Ta muốn cậu học cách thích nghi với ta khi trời còn sáng. Ý ta là như vậy.”

“Ta đang hỏi kiểu huấn luyện gì cơ mà.”

“Thua đi rồi sẽ hiểu.”

Trong mắt anh, chuyện cô thắng gần như là điều không tưởng. Câu nói thua đi rồi sẽ hiểu chẳng khác nào xem nhẹ công sức cô rèn giũa suốt bao năm, những cú đánh choáng váng từ cây gậy sắt của người chú nóng nảy, những buổi luyện tập chỉ có mùi máu và tiếng thở gấp. Đừng hòng coi thường sức chịu đựng ấy. Cô cắm mạnh mũi kiếm xuống đất, quyết tâm không nhượng bộ.

“Đổi điều kiện đi.”

Sarovan xoay thanh kiếm một vòng, chỉnh lại thế tay. Vẻ mặt anh như chỉ nghe nửa câu.

“Nói đi. Biết đâu ta sẽ đồng ý.”

“Nếu ta thắng, ngoài lá thư này, sau này ta viết thư hay nhận thư cho ai cũng mặc kệ. Còn cái thư báo cáo thường ngày cho cậu cũng sẽ bỏ.”

“Aranes.”

Giọng anh cắt ngang, có chút vui vẻ khó hiểu.

“Cậu nghĩ mình sẽ thắng sao?”

“Hừ. Chưa thử thì sao biết được.”

“Thật ra nếu cậu thắng, những điều kiện ấy không còn cần thiết nữa.”

“Ý gì vậy?”

“Nếu cậu thắng ta… cậu sẽ được giải thoát.”

Hai chữ giải thoát vang lên như một câu thần chú. Cô thoáng chao đảo, hơi thở hụt đi trong lồng ngực.

“Giải thoát? Ý cậu muốn nói… hủy bỏ hôn ước sao?”

Sarovan khẽ mỉm cười. Nụ cười sắc lạnh như lưỡi dao lướt qua da thịt, nhưng ngay sau đó là sự ấm áp mềm dịu như thể tất cả chỉ là trêu ghẹo.

“Không phải kiểu giải thoát ta ám chỉ. Nhưng nếu đó là điều cậu muốn thì… cũng được.”

Anh không để lại chút nghi vấn nào. Cô cố giữ bình thản, nhưng trái tim như căng đến mức muốn bật tung. Chỉ cần thắng trận này, anh sẽ phá bỏ hôn ước. Đơn phương. Không đắn đo. Sarovan khẽ bật lưỡi, như muốn lôi cái phản ứng vừa nguội đi của cô trở lại. Trong lúc đó, tay anh đã làm quen với trọng lượng thanh kiếm, sẵn sàng cho trận đấu thật sự.

“Ta cầm kiếm từ lúc năm tuổi. Trong những trận đấu chính thức, ta chưa từng nhận thua. Vì trong đó là tiền của cha ta, danh dự của mẹ ta… và cả mảng thịt trên người ta từng bị rạch đi. Nếu cậu có thể thắng một kẻ như vậy…”

“…”

“Thì chẳng phải bao năm qua ta chỉ là trò hề sao? Một vị thần kiếm đứng ngay trước mắt mà ta còn không biết cúi đầu. Khi ấy, ta nên nhận cậu làm sư phụ thay vì làm vị hôn thê.”

Ẩn sau vẻ tự mãn ấy là sự chế nhạo rõ rệt. Nhưng xem thường đối thủ là điều tối kỵ trong một trận kiếm, và nếu thắng có thể kéo theo việc phá bỏ hôn ước, thì vài câu giễu cợt chẳng là gì cả. Trò cá cược giờ đã hóa vô nghĩa. Đây là trận đấu mà chính hy vọng của cô đã mở ra.

“Câu đó… đừng rút lại.”

“Hay ta và cậu cùng thề? Ta cũng chẳng tin vào sự nghiêm túc của cậu đâu. Aranes Ludig, nếu thua… cậu có thể ngoan ngoãn tham gia những buổi huấn luyện của ta không?”

“Tất nhiên.”

Ánh mắt họ gặp nhau. Tia lửa xanh lam lóe lên mạnh đến mức như làm không khí cũng nóng lên. Lời đồng ý vừa dứt, Sarovan lùi một bước, đưa kiếm thẳng về phía trước. Một tay anh chắp sau lưng, động tác đủ để nói rằng anh định nương tay. Lòng tự trọng của cô bị cứa mạnh, nhưng không được phép để điều đó làm chệch ý chí. Như mọi lần, cô siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay.

Trận đấu đặt cược cả hôn ước bắt đầu bằng đòn tấn công phủ đầu của cô. Luồng gió mềm lướt qua má như thúc giục, cô lao tới với tốc độ đủ để kết thúc trận đấu trước khi anh kịp vận dụng kỹ thuật.

Nhưng anh không né, không lùi. Anh đứng yên chờ đợi. Cảm giác như toàn bộ đà tấn công của cô bị đối phương chiếm quyền điều khiển trong nháy mắt khiến cô buộc phải đổi nhịp chân. Đúng khoảnh khắc ấy, cánh tay Sarovan căng lên, vung kiếm từ phía trên xuống.

Cô đã đoán sai hướng. Chỉ một sai lệch nhỏ, kiếm của cô đưa lên sai vị trí.

Vút. Cú chém nặng như búa giáng thẳng vào lưỡi kiếm của cô.

Cô không chống đỡ nổi.

Thanh kiếm bật khỏi tay và rơi văng đi, nảy một tiếng sắc gọn. Cô ngẩng đầu theo hướng nó rơi và thấy Sarovan vẫn đứng nguyên vị trí cũ, im lìm như một pho tượng.

Chỉ một lần. Một cú chạm ngắn ngủi đã kết thúc tất cả.

Thắng thua được định đoạt chỉ trong một nhịp thở.