TeleTruyen

Chap 69

Người ta đã từng nhắc đến một thất bại dễ đến mức nực cười hay chưa? Cô thua. Thua trong trận đấu đặt cược cả chuyện hủy hôn, và còn thua bởi một chiêu không thể xem là tuyệt kỹ cuối cùng. Ngay cả ánh trăng, vốn dõi theo từng đường kiếm với sự chăm chú hiếm thấy, cũng dường như không nỡ nhìn tiếp. Nó lẩn vào sau một dải mây đen, như thể xấu hổ thay cho cô.

Thú thật, cô chưa từng tin mình sẽ chiến thắng. Dù anh có thao thao đọc bản lý lịch đầy kiêu căng của chính mình hay không, cô vẫn hiểu rõ sự chênh lệch giữa hai người. Mục đích duy nhất của cô chỉ là quan sát, tìm ra thói quen và sơ hở để chuẩn bị cho những trận đấu sau này.

Cô là con gái danh môn, được học kiếm từ khi còn chưa kịp hiểu sợ hãi là gì. Kiến thức chưa bao giờ là vấn đề. Điều vướng lại luôn là sự khác biệt về thiên phú, về thể chất. So với cú sốc của thất bại hôm nay, những bài học của người chú nóng tính hay của thầy Tras bỗng trở nên dịu dàng đến lạ. Ít nhất, họ còn cho cô đủ thời gian để xoay sở với một thanh kiếm thật sự.

Nhưng khoảng cách giữa hai người lại sâu như vực tối. Dù cố phủ nhận thế nào, sự thật cô thua chỉ bằng một chiêu vẫn cứ hiện ra rõ như vết chém chưa kịp khép miệng. Làm sao chuyện ấy có thể hợp lý? Làm sao chấp nhận được?

Cô không hề nhắc đến việc hủy hôn chỉ để nói cho vui. Vậy mà khi kết thúc, anh thản nhiên nhặt vỏ kiếm, thong dong đi về phía gốc cây rồi ngồi xuống như đang nghỉ sau một buổi dạo chơi. Trong khi cô phải gắng gượng để thu lại tinh thần vừa tan vỡ, anh lại bình thản gãi cằm cho con chó săn đang nằm nghỉ. Khoảnh khắc ấy thật bất công, như thể cán cân của cả thế giới nghiêng hẳn về phía anh.

Liệu mười năm có đủ để san bằng khoảng cách này? Cô không dám chắc. Có lẽ còn không đủ một nửa. Hi vọng mà cô gom góp suốt bao tháng ngày vỡ thành từng mảnh, như đồ sứ rơi xuống nền đá lạnh. Anh chưa từng có ý định hủy hôn. Cô chỉ là kẻ bị dụ vào chiếc bẫy tưởng chừng ngọt ngào, để rồi cả ảo vọng bị kéo xuống vực sâu trong một khoảnh khắc duy nhất.

Đúng lúc cô đang ngây người vì thất vọng, anh tựa vai vào thân cây, cất giọng mệt mỏi như chỉ hỏi vì phép lịch sự.

“Cần thêm thời gian không?”

“...”

“Mặt trời sắp mọc rồi.”

Cách nói ấy không khác gì một lời mời bước lại gần. Con chó săn nghe tiếng chân cô liền dựng tai, vẫy đuôi đầy háo hức. Cô lại thấy có lỗi vì không thể đáp lại sự mong chờ vô tư đó, thế nên chọn ngồi cách anh vài bước.

Vì hi vọng vừa sụp đổ, môi cô cong lên một cách khó chịu. Cảm giác ấy chẳng khác nào bị chính thanh kiếm cô tin tưởng đánh thẳng vào mặt. Không, giống như bắt gặp thanh kiếm mà cô xem là tri kỷ đang lén lút phản bội mình để nghiêng về phía anh.

“Nes.”

“…Sao?”

“Lại đây.”

Cô khẽ co người, cố chấp lắc đầu. Anh vỗ nhẹ xuống nền đất cạnh mình, ra hiệu. Cô ôm gối, kìm giọng đáp:

“Cậu đến đây đi. Tại sao ta phải qua đó?”

“Vậy cũng được.”

Điều khiến cô bất ngờ là anh thật sự đứng dậy và bước đến chỗ cô. Cử chỉ ấy cho thấy vị trí ngồi dưới gốc cây dường như phải có cả hai thì mới đúng. Có lẽ đây mới là thứ anh muốn khi bảo rằng cô sẽ hiểu sau khi thua. Một kiểu huấn luyện kỳ lạ về lễ nghĩa hay sự phục tùng, cô cũng không đoán được.

“Đưa tay.”

Anh đưa bàn tay ra, đầy vẻ tự tin của kẻ biết rõ mình đang nắm phần thắng. Cô nhìn thấy nguy cơ trước mắt nên cố kéo dài thời gian bằng câu hỏi.

“Cậu… muốn gì đây? Bảo ta đưa tay thật sao?”

Không phải huấn luyện chó săn, nhưng trông cũng không khác bao nhiêu. Anh hơi lắc bàn tay, thúc giục.

Cô chỉ còn biết im lặng.

“Đương nhiên rồi.”

“Đương nhiên cái gì?”

“Lời cậu đã hứa với ta. Khi ta nói rằng nếu cậu thua, cậu phải nghiêm túc làm theo.”

Cô cắn môi. Một kẻ đã thua kiếm vốn đã đủ nhục; cô không thể để mình trở thành kẻ thất tín. Trong sự buông xuôi đầy bất lực, cô đưa tay lên, đặt vào lòng bàn tay anh dù ngón tay run nhẹ, không nghe theo bất kỳ mệnh lệnh nào từ lý trí.

Cô chỉ mong sự chạm vào dừng lại ở những đầu ngón tay. Nhưng dĩ nhiên anh không dừng ở đó. Như thể không chịu được sự lưng chừng, anh khẽ dịch lại gần. Chỉ trong khoảnh khắc, cả bàn tay của cô đã bị anh bao trọn. Cô giật mình muốn rút lại, nhưng tay đã bị ép xuống đất, kẹt trong sự kiểm soát quá đỗi ung dung của anh.

“Cậu bảo ghét viết những bức thư báo cáo chuyện thường nhật đúng không?”

Cô cố vùng ra, càng giãy thì lực giữ càng chặt, chặt đến mức không còn con đường nào ngoài đầu hàng. Chỉ còn ngọn lửa nóng nảy vẫn bùng lên trong ngực, thiêu sạch mọi kiên nhẫn còn sót lại.

“Tại sao phải nắm tay?”

“Không cần viết thư nữa. Mỗi lần thua, nắm tay ta và báo cáo bằng miệng.”

“Không.”

“Đó là cái giá của vụ cá cược, Nes. Khi đã cầm kiếm để đấu với ta, cậu không chuẩn bị được quyết tâm tối thiểu này sao?”

“Tại sao quyết tâm lại biến thành… việc nắm tay chứ?”

“Ta đã nói rồi. Hãy tập quen với ta. Chuyện này cũng như vậy thôi. Nếu ta nói sai điều gì, cứ chỉ ra. Ta sẽ xem như chưa từng có cá cược hay trận đấu nào cả.”

Cô bực đến nghẹn lời. Đúng là loại đàn ông được dạy nghệ thuật nói năng từ những học viện xa xỉ nào đó: câu nào cũng khóa hết đường lui. Chưa kể, như thể một điều cô chấp nhận sẽ phải đổi lại ba điều thuộc về anh, bàn tay anh chủ động đan vào tay cô, khóa chặt đến mức cô không thể rút lại. Khi cô chần chừ quá lâu, anh còn khẽ lắc tay, như muốn thúc giục.

“Gà… ta đã ăn gà.” 

“Ừ.”

Giọng anh trầm xuống, lan nhẹ nơi cổ họng. Các ngón tay anh khẽ nhúc nhích, khiến cô càng lúng túng. Con chó săn bò lại, kê đầu lên đùi anh một cách thoải mái, càng khiến tình cảnh của cô trở nên kỳ quặc. Cô đành thả bàn tay còn lại xuống đất, tránh nhìn anh bằng cách chăm chú vào mũi giày của mình.

“Và… ta đã chọn màu ruy băng mới cho Nairoa. Rồi còn…”

“Ừ, tiếp đi.”

Thế là đến tận khi trời khuya, những mẩu việc nhỏ nhặt và tưởng như vô nghĩa của cô trong suốt ngày dài lại biến thành thứ gì đó quá mức thân mật khi được nói ra lúc tay bị anh giữ. Mỗi câu cô buộc phải kể, mỗi nhịp siết rất nhẹ từ bàn tay đang bao lấy tay mình, như một bài học kỳ quái về sự phẫn nộ đầy chính đáng. Cô từng nghĩ cần mười năm để đuổi kịp anh. Nhưng tại khoảnh khắc ấy, tự ái của cô ngân lên một âm khác: ba năm. Ba năm là đủ. Cô sẽ mài giũa bản thân đến lúc có thể trả lại tất cả, từng chút một.

Bất kể cái giá anh đã bắt cô trả hôm nay là gì, cô sẽ đích thân đòi lại gấp bội vào ngày Sarovan Reigro phải cúi xuống trước mặt mình. Anh chưa hề biết tương lai tàn nhẫn nào đang chờ, vẫn thản nhiên đùa giỡn với con chó săn như mọi khi. Rồi như cảm nhận được ánh nhìn găm vào mình, anh ngẩng lên.

“Hết rồi à?”

“…Chưa.”

Một lần nữa, cô rút ra thêm một sợi tơ bịa đặt từ khung cửi của chính sự cố chấp trong lòng. Anh không bình luận gì, chỉ lặng lẽ tiếp nhận, như thể thứ bịa đặt ấy là món ăn hợp khẩu vị nhất của anh.

Không ai trong hai người cảm thấy thật sự thân thiết, nhưng bàn tay đang lồng vào nhau hay những câu chuyện được kể ra giữa bóng đêm lại mang một loại thân mật khó gọi tên. Buổi tối đầu tiên của cô với anh rốt cuộc là buổi tập, một trận đấu, hay một cuộc đối đầu? Cô cũng chẳng còn phân định được nữa. Chỉ biết nó khép lại trong sự hỗn độn đầy mâu thuẫn, vừa nóng cháy vừa lạnh lẽo, khiến cô mãi không thể quên.

****************

Từ đó, những buổi đấu kiếm bên dòng suối giữa núi diễn ra đều đặn, trung bình hai ngày một lần. Sau thất bại đầu tiên, cô đã bước vào thêm mười trận nữa. Với cô, đó là những cuộc “đánh nhau”; còn với anh, chỉ đơn thuần là “luyện tập”.

Để tăng thể lực, cô bắt đầu chạy lên dốc từ cổng tu viện đến nhà nguyện mỗi buổi sáng. Khi tháng thứ hai của mùa xuân trôi qua, lớp băng mỏng từng khiến cô trượt ngã dần tan hết. Gió tuyết từ hai đỉnh núi sinh đôi vẫn dữ dội, nhưng ánh nắng ấm đang ngày một lấn át.

Mười trận đấu nghĩa là cô đã thua trọn cả mười. Dù thể lực đã tăng đến mức có thể chạy băng qua dãy núi khi trời vừa rạng, khoảng cách để chạm được vào lá cờ chiến thắng vẫn còn xa vời. Để đường hoàng từ hôn, cô cần một hy vọng, một niềm tin rằng “chẳng mấy chốc nữa thôi”. Chỉ cần hy vọng ấy, cô không còn thấy uất ức dù mỗi đêm đều phải chạy hết bậc thang tu viện đến tê rát cả chân.

“Ưk…”

Bài kiếm mà người chú và thầy Tras từng dạy, mang cái tên trang trọng “kiếm thuật chỉ dẫn”, hoàn toàn khác với thứ cô đang phải đối mặt. Kiếm pháp của một người xem đối thủ là kẻ thù thật sự, kiếm pháp của kẻ chỉ sống để chiến thắng. Tất cả đều khác hẳn với anh.

“Xoay người rồi thoát ra.”

“Làm… làm thế nào cơ?”

Có lẽ đó là lần thứ năm cô thành công đỡ được một nhát kiếm trực diện. Nhưng Sarovan, người luôn xem mọi điều chưa hoàn hảo chẳng khác gì một cái xác vô dụng, không tỏ ra hài lòng chỉ vì cô đã đỡ được một đường kiếm. Chính điều ấy khiến cô không thể bỏ dở những buổi đấu, dù đôi khi anh đưa ra những yêu cầu đến mức tàn nhẫn. Cuộc đối đầu vốn bắt đầu vì ý muốn của người khác, nhưng lại trở thành nguyên nhân khiến cô trưởng thành từng chút một.

Khi lưỡi kiếm của anh ghì xuống nặng nề, anh bảo cô xoay người để thoát ra. Nhưng ngay khi cô vừa xoay vai, thanh kiếm sắc lẹm đã vút lên từ bên dưới, cắt ngang ý định còn dang dở.

“Ah!”

Cô không kịp chống trả và đánh rơi kiếm. Cú quét mạnh đến mức như muốn hất tung cả cơ thể. Cô vội nhìn lại bàn tay vừa bị sượt qua, lo sợ chỉ một chấn thương nhỏ cũng đủ khiến buổi đấu sau bị ảnh hưởng. May mắn thay, ngoài cơn đau buốt chạy dọc cổ tay, không có tổn thương nào nghiêm trọng.

“Hôm nay cũng thua rồi nhỉ?”

Giọng mỉa mai của Sarovan đã quen đến mức gần như trở thành âm thanh hằng ngày của cô. Nhưng điều cô quen không chỉ có giọng điệu ấy. Là chạy bộ mỗi sáng, ăn uống đủ chất, ngủ gật trong lớp học… và gần đây, còn có chuyện nắm tay.

“Đưa tay đây, Reigro.”

Cô lê lại gần anh, chộp lấy bàn tay anh trước khi anh kịp ra dấu. Cô không hề thích thú gì với nghi thức này. Chỉ là trong lần cá cược trước, anh “phàn nàn” rằng việc cô cứ do dự rồi mới chịu nắm tay khiến anh khó chịu. Thế nên cô buộc phải chủ động.

Cuộc cá cược của họ đã bước sang lần thứ mười một. Những điều khoản phát sinh trong suốt quãng thời gian ấy nhỏ nhen đến mức chỉ có thần trăng và thần sao mới đủ bao dung để không nổi giận. Nhân chứng duy nhất cho những quy tắc trẻ con ấy, dĩ nhiên, là con chó săn Beroges luôn nằm cạnh anh.

Vì mười một trận thua liên tiếp, cô phải tuân theo quy định của “giờ báo cáo đời sống thường nhật”: không được lớn tiếng, không được tỏ vẻ chán nản, và tuyệt đối không được lơ là kiểu nắm tay đã định sẵn. Điều từng khiến cô bực bội đến nghẹn giờ đã trở thành một suy nghĩ khác. Nếu không phải vì kiếm, cô đã chẳng chịu đựng những tủi nhục này. Nhưng cũng nhờ kiếm, cô sẽ mạnh lên và dứt bỏ từng nỗi tủi nhục ấy. Cho dù thành tựu hiện tại vẫn là con số không tròn trĩnh, ý chí của cô đang dần cứng lại như thép trong lò rèn.

“Vậy bắt đầu nhé. Hôm qua, ta đã gạt phần cà rốt trong món súp sang một bên và chỉ ăn phần còn lại…”

Hai bàn tay đan vào nhau như một, họ ngồi dưới gốc cây quen thuộc. Cô không hề muốn liệt kê tỉ mỉ từng việc nhỏ nhặt trong ngày. Làm sao cô có thể kể chuyện sáng nào cũng phải leo toàn bộ bậc thang tu viện để rèn luyện chứ. Vì thế, cô tạo ra một phiên bản đời sống đơn giản và đọc lại như thể đang trình bày bài học thuộc lòng.

Báo cáo đủ cả ba bữa sáng trưa tối. Thêm một câu chuyện về bạn cùng phòng, Serina hay Nairoa, được cô tiện tay dệt ra. Vì không thể kiểm chứng ngay lập tức, anh hầu như luôn lắng nghe mà không nghi ngờ. Ít nhất, ngày hôm qua là vậy. Nhưng hôm nay, khi bản báo cáo mới bắt đầu được vài câu, cô đã nghe thấy giọng anh cất lên.

“Dừng lại.”