TeleTruyen

Chap 73

“Chiếc mũ này thì sao?”

“Còn ta sẽ chọn chiếc áo choàng này.”

“Nơi chúng ta sắp đến nghe nói rất ấm áp. Hồ nước, hoa nở, chỉ nghĩ thôi là đã muốn đi ngay rồi.”

Khi ba tháng xuân bắt đầu trải màu lên những ngọn đồi, cái lạnh cố chấp của dãy Sheridan cuối cùng cũng rút lui. Chuyến du ngoạn được dời lên sớm, đúng vào ngày mai. Suốt những tuần qua, cô chỉ biết cắm mặt vào bài vở, hết nộp bài này đến chuẩn bị bài khác, như thể mọi kỳ thi trong năm đều đồng loạt đổ ập xuống.

“Không cho dùng xe ngựa riêng thì đúng là quá đáng. Đã thế còn bắt mặc đồng phục tu viện.”

“Rồi tới nơi thế nào họ cũng lại giao bài luận làm thơ. Du ngoạn thì vẫn là du ngoạn, sao không để người ta tận hưởng cho yên?”

Tám người phải chen chung một cỗ xe lớn, đến nơi lại bị bắt ngồi giữa đồng hoa làm thơ theo chủ đề. Ai nấy đều phàn nàn, lời lẽ nghe thì như than trách thật sự. Thế nhưng bất cứ ai quen họ đều hiểu: mấy gương mặt cau có kia chỉ đang che giấu sự háo hức sắp tràn khỏi khóe môi.

Đoàn sẽ khởi hành lúc tờ mờ sáng. Cô nằm dài trên giường, tận hưởng chút yên tĩnh hiếm hoi. Lúc Nairoa ra ngoài có việc, mấy tiểu thư ồn ào của phòng cuối dãy lại kéo đến, chắc do Serina gọi.

“Nes, cậu định đội chiếc mũ nào?”

Họ nhất quyết khuyên cô đội mũ vành rộng để tránh nắng. Cô chỉ lắc nhẹ đầu, hai bím tóc buộc kiểu đuôi lợn lay động theo nhịp. Chỉ thế thôi mà cả nhóm đồng loạt kêu thất thanh.

“Lần trước cũng là cái dây buộc tóc đỏ đó đúng không?”

“Hôm kia cũng vậy.”

“Hôm qua cũng thế!”

Giọng họ nhao nhao như muốn xô đổ cả căn phòng. Cô đưa cuốn sách ôn tập lên che mắt, không muốn phí nốt vài phút nghỉ ngơi quý giá để cãi qua cãi lại. Vừa nộp xong bài hôm nay, cơ thể cô gần như kiệt sức.

“Thôi để cậu ấy yên. Ngay cả khi gặp vị hôn phu cũng ăn mặc như thế mà.”

“Không thể tin nổi…”

Serina dạo này lại trở nên mềm mỏng đến lạ. Như thể mọi gai nhọn của cô ấy đều tan thành mật. Có lần cô ấy còn nhờ hầu gái dọn giường cho cô trước. Có lẽ Serina đang muốn trả ơn việc cô giúp vị hôn phu của cô ấy xin nghỉ. Với người từng mang một món nợ trong lòng với đôi vợ chồng thiên nga ấy, điều này lại trở thành dấu hiệu tốt. Biết đâu năm nay, cô thật sự có thể sống yên ổn.

Nhưng sự thanh bình đó lập tức vỡ ra chỉ vì một từ "vị hôn phu". Dù người bị nhắc đến không có mặt ở đây, cái tên ấy lại kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ thanh thản, ném thẳng vào một hình ảnh duy nhất: Sarovan. Có lẽ từ khoảnh khắc anh giúp cô giải bài thêu, tâm trí cô đã chẳng còn yên.

Giữa cô và anh, một thứ giống như hiệp ước đình chiến lặng lẽ hình thành. Những ngày chỉ cần chạm mắt là bùng nổ gầm gừ xem chừng đã bị xoá sạch. Thái độ của anh trong các buổi học kiếm pháp cũng thay đổi lạ lùng. Trước kia, anh cứ như muốn chứng minh cô không đủ sức để tiếp tục, còn giờ lại dịu dàng đến mức khó tin.

Thời gian nghỉ của họ trở thành lúc để trò chuyện về những chuyện chẳng mấy quan trọng. Ngày trước, hai người chẳng có câu hỏi nào để hỏi nhau, cũng chẳng có điều gì muốn kể. Họ chỉ nói những điều thoáng vụt qua trong đầu để lấp khoảng trống. Thế nhưng chính từ những mẩu chuyện nhỏ ấy, cô lại biết thêm những điều mà trước nay chưa từng chạm đến.

Ví dụ như lý do bá tước vùng Reigro luôn tỏ ra lúng túng trước người vợ mảnh mai và có vẻ ngây thơ kia. Tại sao con trai lại phải lén thêu lại khăn tay thay mẹ.

“Mẹ ta đau… cả tâm lẫn thân. Bà đã trải qua một chuyện quá lớn, một điều mà bà quá mong manh để gánh nổi.”

“Chuyện lớn? Là chuyện gì?”

“Là một việc chỉ cần nghe thôi cũng đủ để biến nó thành ác mộng.”

Về “chuyện lớn” ấy, không ai nói rõ. Sarovan đã không tiết lộ thì cô cũng không dám hỏi thêm. Và thật lòng mà nói, cô chẳng muốn biết. Có điều gì đó trong giọng anh khiến cô linh cảm rằng nếu hiểu hết, cô sẽ không còn đủ sức để giữ khoảng cách an toàn với anh nữa.

Hôm qua, Sarovan đứng sau lưng cô, lấy cớ chỉnh lại tư thế cầm kiếm ngay từ đầu. Anh nói rằng nền tảng quan trọng nhất và rồi vòng tay qua eo cô. Một tay anh giữ lấy cổ tay cô, tay còn lại đặt trên eo để điều chỉnh, lưng áp vào ngực, hơi thở chạm nhẹ sau gáy. Mọi chuyển động đều mạnh mẽ, gần gũi đến mức khiến cô không biết phải xử lý cảm giác ở đâu cho vừa. Cô buộc phải lặp lại từng động tác theo sức dẫn của bàn tay ấy để học lấy phong thái kiếm thuật đặc trưng của anh.

Có lẽ buổi học đó để lại ấn tượng quá sâu. Đến tận bây giờ cô vẫn có cảm giác như cổ tay mình bị ai đó giữ lấy, hơi ấm bỏng rực của bàn tay anh vẫn lưu lại trên mu bàn tay, không chịu tan đi suốt cả đêm. Một chuyện kỳ quặc đến mức chỉ cần nhớ lại thôi cũng khiến tim cô lệch nhịp.

***************

Gió mùa đông còn sót lại chui vào mọi kẽ hở của cỗ xe thô kệch. Tu viện đã cải tạo một chiếc xe từng dùng để chở rau củ thành xe chở học trò, nên sự thô ráp của nó vẫn còn nguyên vẹn. Ngồi lên cứ như có đá chèn dưới ghế, đủ để bóp nát thắt lưng bất cứ tiểu thư nào. Bên ngoài xấu, bên trong cũng chẳng khá hơn. Dưới tấm bạt che nắng được cố định vội vàng là hai hàng ghế móp méo, khoảng cách đến đầu gối người ngồi trước hẹp đến mức cô phải rướn vai để thở.

Ba con ngựa lớn kéo chiếc xe, chở tổng cộng chín người. Không khí trong xe hơi gượng gạo, chỉ đủ im lặng để nghe tiếng bánh xe nghiến lên đất cỏ. Nghĩ đến việc mỗi chuyến dã ngoại tương lai đều phải chịu cảnh như thế này, cô nghiêm túc cân nhắc khả năng sẽ từ bỏ mọi buổi đi chơi do tu viện tổ chức.

Chuyến xe dừng lại đúng mười hai lần, khi thì để ăn, lúc để nghỉ, hoặc vì có học sinh buồn nôn. Tất cả đều là quy định của tu viện. Nếu liệt kê hết những điều bất tiện thì cả ngày cũng không đủ, thế nhưng khả năng thích nghi của các tiểu thư lại đáng kinh ngạc. Chỉ cần vài tiếng, họ đã ríu rít thưởng cảnh, hét lên mỗi khi bánh xe vấp vào đá, tạo nên một mớ hỗn loạn nhưng đầy sinh khí.

“Đến lượt từng người. Chậm thôi.”

Trong lúc đó, chiếc xe bắt đầu lăn xuống con dốc dẫn vào Roman. Người đánh xe và giám thị ngồi phía trước. Vừa đến nơi, giám thị đã quát người đánh xe mang đến bậc thang nhỏ, còn người đánh xe chỉ lười nhác “được rồi, được rồi” rồi ngáp dài, khiến bà ấy quát thêm một lần.

“Nes, nhìn kìa, hồ nước đấy.”

“Trời ơi, coi đàn vịt kìa… có lẽ là một gia đình.”

Nairoa, người khi nãy còn cau có, bỗng sáng bừng lên khi chỉ vào đàn vịt trắng đang trôi trên thảm cỏ ven hồ. Ngay khi đặt chân xuống đất, những tiểu thư nhanh chóng tươi tỉnh trở lại khi nhìn thấy mặt hồ xanh thẫm, ánh nắng rơi xuống như một lớp thủy tinh lấp lánh. Cô tháo dải buộc mũ, để gió từ mặt hồ hong khô mái tóc vừa được thả tự do, cảm giác nhẹ nhõm đến lạ.

Học sinh tu viện sẽ ở lại năm ngày trong khu biệt thự bên hồ; tính cả ngày trở về là sáu. Họ sẽ đến học viện trong chiều nay và dự lễ cầu nguyện chung với học trò học viện vào ngày mai. Ba tòa biệt thự được xây cạnh nhau, mỗi tòa dành cho một khối. Cả nhóm bước trên con đường mà xe ngựa đang nối hàng dài, vừa đi vừa cười nói phấn khởi. Nhưng niềm vui ấy vụt tắt khi giám thị thông báo nhóm họ sẽ ở biệt thự phía trong.

“Tại sao lại thất vọng thế?”

Với Aranes thì tòa nào cũng như nhau, thậm chí tòa trong cùng còn có cửa sổ nhìn ra rừng dương đẹp hơn.

“Tại sao không thích?”

“Aranes, lại đây.”

Để sau nói. Nhưng cô chỉ hiểu được ý nghĩa của câu thì thầm ấy khi mặt trăng tròn vành vạnh treo trên cao.

************

Biệt thự hồ của tu viện rộng đến mức mỗi người được nhận một phòng riêng. Người quản gia thân thiện nói rằng họ đã đốt lò sưởi từ đầu giờ chiều để làm ấm không gian. Cô mở hành lý, rồi ăn vài miếng bánh và mứt mà quản gia mang đến. Đến tối, cô rửa mặt và đặt chân vào chậu nước nóng. Hơi ấm lắng xuống từng thớ thịt, khiến cô cảm thấy cơ thể như tan chảy, nhẹ tênh sau quãng đường dài mệt mỏi.

Rồi cô leo lên giường, hoặc ít nhất là nghĩ rằng mình đã ngủ được.

Suốt buổi sáng, cả đoàn khởi hành từ lúc trời còn tối mờ, vậy nên cô tin rằng những tiểu thư đã than trời than đất cả chặng đường hẳn sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Hóa ra đó lại là suy nghĩ ngây thơ nhất của ngày hôm ấy.

Âm thanh râm ran không ngừng bò vào đôi tai đã tê đi vì buồn ngủ. Cô kéo chăn trùm kín đầu, cố chặn âm thanh, nhưng tiếng động ngoài hành lang vẫn lẩn vào như thể định ở đó suốt đêm.

Tiếng xì xào, tiếng bước chân, tiếng cười nén… tất cả hòa thành một mớ hỗn loạn lọt vào phòng. Không thấy bóng dáng giám thị đâu, dù hành lang đã biến thành một cái chợ nhỏ. Cô ngồi bật dậy như một con thú bị khuấy động khỏi giấc ngủ, bước xuống thảm và mở tung cửa. Ánh sáng trắng từ dãy đèn hành lang hắt vào khiến cô phải nheo mắt lại.

“Họ đang làm gì vậy…?”

“Nghe nói… sau buổi lễ ngày mai… chúng ta sẽ có thời gian tự do.”

Hơn chục cô gái mặc đồ ngủ đang dán chặt mắt vào cửa sổ. Họ tụm lại quanh một thiếu nữ đang cầm cuốn sách dày, dáng vẻ như nhóm trinh sát đang cố giải mã điều bí ẩn. Ngoài cửa sổ là khu rừng bạch dương, và giữa những thân cây mảnh mai ấy, các chớp sáng đỏ lập lòe rồi tắt lịm, cứ thế lặp lại.

“Cậu cũng dậy rồi à, Nes.”

“Toàn bộ chuyện này là gì vậy?”

Nairoa tiến đến đứng cạnh cô, ánh mắt cũng hướng ra cửa sổ. Sự tò mò rối rắm của cô được bạn mình giải thích bằng một hơi thở đầy phấn khích.

“Đó là tín hiệu từ các học viên ở học viện. Họ bằng tuổi chúng ta. Tưởng rằng ở tòa biệt thự đối diện, cách xa như thế, họ sẽ chẳng gửi được tín hiệu nào… vậy mà họ lại lẩn vào tận rừng để ánh sáng có thể nhìn thấy từ đây.”

Một thiếu nữ khác cầm cuốn sách truyền lại từ đàn chị, vừa xem vừa giải mã từng chớp sáng giống như đang thao tác mật mã thời chiến.

“Tín hiệu gì cơ?”

“Đừng ngạc nhiên quá, Nes.”

Nairoa bật cười khẽ, rồi nắm lấy tay cô, nhún người như muốn bật lên khỏi sàn vì vui sướng.

“Họ đang báo rằng ngày mai sẽ có tiệc. Một buổi tiệc bất ngờ, do chính học viên ở học viện tổ chức. Và tất cả chúng ta đều được mời.”

Cô không phải không ngạc nhiên, nhưng thứ khiến cô rùng mình lại nằm ở ý nghĩa khác. Xét cho cùng, dạ hội mùa xuân vốn là dịp gặp mặt chính thức giữa tu viện và học viện, vậy mà các học viện lại tự ý chen vào, như thể muốn tạo ra một buổi giao lưu riêng. Dù nhìn theo hướng nào, chuyện này cũng vượt khỏi thẩm quyền của giám thị.

“Ngày mai chắc sẽ vui lắm. Cậu định mặc gì?”

“Cậu có mang theo trang phục à?”

“Tớ có chứ. Đã biết trước thể nào cũng có chuyện này mà.”

Tin đồn truyền tai nhau như nước chảy: sau buổi lễ, phía học viện sẽ mở một buổi tiệc bí mật, và toàn bộ các tiểu thư tu viện đều có thể tham dự. Cô chỉ khẽ lắc đầu, gương mặt thoáng cứng lại như người vừa cắn phải trái anh đào còn xanh.

“Cậu sẽ đi chứ, Nes?”

“Có lẽ… tớ sẽ ốm.”

“Ngày mai cũng ốm sao?”

“Cơ thể hơi yếu. Hình như lúc nãy mình đứng ngoài gió hơi lâu.”

Cô ho nhẹ vài tiếng. Nairoa nhìn cô bằng ánh mắt nửa tin nửa ngờ, rõ ràng là không bị thuyết phục. Bạn cô khoanh tay, rồi tặc lưỡi đầy bất đắc dĩ.

“Cậu nghĩ cậu trốn được à? Một mình trong cả tòa nhà trống trơn, suốt đêm?”

Cô đương nhiên nghĩ như thế. Trong đầu cô, đó thậm chí còn là viễn cảnh dễ chịu hơn so với việc phải chen vào một buổi dạ hội bí mật với hàng trăm con tim đang rạo rực. Điều trớ trêu là cô vẫn còn đánh giá quá thấp thứ men nồng luôn cháy lên khi tuổi trẻ đứng trước nhau: cảm xúc mãnh liệt như cơn sốt, đủ để kéo cả thế giới vào vòng xoáy của nó.