TeleTruyen

Chap 86

Cuối mùa xuân trút xuống cô như một chuỗi nghịch cảnh dồn dập, đến mức cô chẳng còn sức mà nghĩ ngợi. Uống thứ thuốc cô giám thị đưa từ hôm trước, cô đã tưởng cơn cảm nhẹ chỉ là một nốt lặng thoáng qua. Vậy mà vừa đặt chân lên cỗ xe rời hồ nước, môi cô đã tái xanh đi trong chớp mắt. Giữa những tiếng thét hoảng hốt và ánh nhìn lo âu của các thiếu nữ đang độ xuân thì, thân thể cô nhanh chóng bị đưa ra khỏi lớp học và kỳ thi, kèm theo chỉ định phải nghỉ ngơi vài ngày như một mệnh lệnh không thể thương lượng.

Trong khi các bạn cùng phòng lần lượt trở lại nhịp sinh hoạt thường nhật, vẫn đi học, vẫn ăn uống đúng giờ, thì một trận mưa xối xả lại quét ngang tu viện, như thể mùa xuân cố tình kéo dài cơn ốm của cô. Để kìm cơn sốt mỗi ngày một dâng cao, hai người hầu được cắt cử túc trực bên giường. Mỗi lần mở mắt, cô thấy buổi sáng bận rộn trôi qua trong những bước chân chỉnh trang vội vã; đến đêm, khi căn phòng lắng xuống, lại chỉ còn vầng trăng treo lơ lửng, đủ gần để gợi ra những cuộc dạo nhìn hiếm hoi. Nairoa và Serina thay phiên nhau chăm sóc cô, tự nhiên đến mức như thể đó là trách nhiệm đã được định sẵn từ đầu.

Với một thân thể chỉ biết gây phiền hà như vậy, cô không thể hoàn thành thi cử hay bài vở. Kế hoạch giành kỳ nghỉ bằng thành tích tốt bỗng hóa thành một tham vọng vượt quá tầm với. Nhịp sống của cô bị thu gọn lại, chỉ còn xoay quanh việc uống thứ dược dịch màu xanh lợt rồi chìm vào giấc ngủ mê man, nặng nề như bất tỉnh. Trải qua cảm giác khó chịu ấy hết ngày này sang ngày khác, tinh thần cô lại trở nên tỉnh táo một cách kỳ lạ, trong khi thân thể nóng rực như than hồng. Sự bất thường đó khiến tu viện không thể làm ngơ, và họ quyết định chuyển cô đến Anan Bartala.

Nairoa tiễn cô ra xe ngựa, khóc đến mức gần như không mở nổi mắt, như thể Anan Bartala là một ngục thất sâu dưới lòng đất. Vừa dỗ dành bạn, cô vừa gắng gượng leo lên cỗ xe của tu viện, tay chân nhẹ bẫng. Anan Bartala nằm ở ranh giới giữa khu thương xá Sheridan và khu dân cư, nơi dòng người và nhịp sống giao nhau không ngừng. Cỗ xe đã chở bệnh nhân suốt nhiều năm lăn bánh đều đặn trên con đường phía trên khu buôn bán, mang theo mùi ẩm ướt của đất và cơn mưa còn sót lại.

Vì được vận hành nhân danh tôn giáo, Anan Bartala buộc phải có khu khám chữa miễn phí cho người nghèo. Là một trong số ít những nơi như vậy, mỗi ngày có đến hàng nghìn người xếp hàng chờ đợi. Qua ô cửa sổ xe, cô nhìn thấy một hàng dài bệnh nhân, già trẻ đủ cả, phơi ra những cánh tay, đôi chân gầy guộc như những mảnh đời bị thời gian bào mòn.

Rồi cỗ xe tăng tốc rõ rệt. Bánh xe lăn qua con đường bùn đất, vượt khỏi khu khám miễn phí và rẽ vào lối sau yên tĩnh hơn. Vừa dừng lại, người đánh xe đã nhanh nhẹn dỡ hành lý, đỡ lấy thân thể yếu ớt của cô. Khi cô bước xuống trong bộ tu phục còn lộn xộn, một người đàn ông trung niên, dường như đã được báo trước, lập tức tiến ra đón.

“Tiểu thư Aranes.”

Anan Bartala được xây dựng hoàn toàn bằng đá, bao quanh thân tháp cao vút như một ngọn núi nhân tạo. Trước sau trái phải đều kiên cố, đủ vững vàng để đứng vững ngay cả trong thời chiến.

“Đỡ lấy tiểu thư.”

“Vâng.”

Từ phía sau người đàn ông, một người hầu mà cô chưa từng gặp bật ra nhanh nhẹn, động tác gọn gàng như đã quen với công việc này. Mùi đầu hạ ập tới, len sâu vào lồng ngực, khiến cô bỗng cảm nhận rõ rệt dòng thời gian đang trôi qua một cách thờ ơ. Cô mệt mỏi đưa túi hành lý cho cô hầu.

“Người hầu phụ trách tiểu thư tên là Merina.”

“Vâng.”

Cô gật đầu chào nhẹ với người hầu cùng tuổi, gương mặt lấm tấm tàn nhang. Người đàn ông trung niên giới thiệu tên mình, phát âm có phần khó nghe, hẳn là người ngoại xứ. Ông tự xưng là quản lý, rồi dẫn mọi người bước qua cửa lớn vẫn còn đọng nước mưa.

“Mùi nặng lắm, phải không?”

“Hơi một chút.”

Hành lang được thắp sáng bằng những ngọn nến chập chờn, thấm đẫm mùi thuốc đắng và hắc đến nghẹn thở. Nhận ra sắc mặt cô nhợt nhạt, vị quản lý lập tức sắp xếp cho cô một phòng riêng ở tầng một, ngay cạnh cầu thang. Người đánh xe nói còn việc hẹn trước, chuyển xong hành lý liền rời đi.

Phòng riêng với rèm màu đỏ sẫm mang theo bầu không khí u tối, tĩnh lặng. Nội thất giản dị đến mức gần như trống trải, chỉ có một chiếc giường với kệ sách ở đầu giường và một tủ trà bằng gỗ nguyên khối. Người hầu đi một vòng chậm rãi, dè dặt mang ghế tới. Chưa kịp cất lời cảm ơn, thân thể cô đã đổ sụp xuống ghế, như thể toàn bộ sức lực cuối cùng vừa bị rút cạn.

Khi ấy, vị quản lý mới mỉm cười bước lại, giọng nói trầm xuống.

“Vẫn còn khó chịu lắm, phải không? Thuốc do tu viện bào chế cũng là chúng tôi gửi đi. Thông thường, chậm nhất ba ngày là hạ sốt… nhưng nghe nói tiểu thư đã sốt hơn mười ngày rồi.”

Tưởng chừng cả mái tóc và đôi mắt ông đều đen sẫm như than, nhưng khi nhìn gần mới thấy mắt trái lại là một sắc xám phai, một chi tiết nhỏ nhưng đủ khiến Anan Bartala—vốn đã như mê cung—càng trở nên xa lạ, bí ẩn.

“Tiểu thư không cần quá lo lắng. Chỉ cần hạ sốt là được. Chúng tôi sẽ làm hết sức để trong vòng mười ngày, tiểu thư có thể trở về tu viện.”

Ánh mắt ông đảo một vòng như đang tìm kiếm điều gì đó, rồi dừng lại chỉ vào đống hành lý đã được chất sẵn phía trong: 

“Merina, thu xếp hành lý đi. Đảm bảo tiểu thư sinh hoạt không gặp bất tiện. Sáng mai gọi cả Wiglas đến đây.”

“Vâng.” 

Người hầu ít lời đáp lại, nhanh nhẹn chạy đến mở thùng hành lý, từng cử chỉ dứt khoát nhưng nhẹ nhàng. Chân nến hắt ánh sáng chập chờn lên những bức tường đá ẩm ướt, khiến căn phòng thêm phần âm u.

“Hiện nay triều đình đang bận rộn cứu trợ dân nghèo, nên số lượng pháp sư trị liệu không nhiều. Tuy nhiên, vì có yêu cầu từ tu viện, chúng tôi đã sắp xếp cho tiểu thư, Wiglas - một trong những học viên mới có thành tích xuất sắc nhất.” 

Giọng ông mang vẻ tự đắc, như thể đang ban phát một ân huệ lớn lao. Cô đáp lại bằng nụ cười gượng, hơi khó chịu nhưng không nói gì.

“Vậy thì tốt.” 

Ngay khi tiếng bước chân của người quản lý khuất dần, người hầu đã quay lại, chuẩn bị đỡ lấy cô. Cô, như một món đồ cổ bị dính chặt vào ghế, nắm lấy tay Merina và chậm rãi di chuyển về phía giường.

“Tiểu thư thấy chăn có vừa ý không ạ?”

“Ổn lắm.”

Người hầu tay chân thoăn thoắt giúp cô thay y phục mặc trong phòng, rồi quay lại thổi tắt nến, đắp chiếc chăn mùa đông mềm dày lên người cô.

“Tiểu thư ngủ một giấc đi ạ.”

“Ừm…”

Đôi mắt vẫn còn mở trân trân cuối cùng cũng khép lại, như thể không còn sức chống đỡ thêm. Trong bóng tối của ý thức đang dần chìm xuống, hình ảnh đường nét gương mặt của một người đàn ông hiện lên mơ hồ, vừa như trong giấc mộng, vừa in sâu vào tâm trí cô.

[Sinh nhật của anh ấy đã qua hay chưa, hay vẫn chưa đến. Liệu lúc này anh ấy đã mặc những bộ y phục mỏng của mùa hè hay chưa?]

Những câu hỏi ấy vẫn âm ỉ làm cô bận tâm, ngay cả khi buông mình trôi tuột vào giấc ngủ vô trách nhiệm.

Nhờ y thuật đáng nể của Anan Bartala, chưa đầy ba ngày, cô đã thoát khỏi cơn sốt cao và những cơn ho dai dẳng. Có lẽ vì còn trẻ, tốc độ hồi phục được đánh giá là khá nhanh. Việc xuất viện chỉ bị trì hoãn bởi một chứng ngứa không rõ nguyên nhân—một chẩn đoán nhỏ nhưng để lại cảm giác khó chịu, khiến cô tự hỏi liệu cơn ngứa ấy có thực sự xuất phát từ yếu tố bên ngoài hay không.

“Tiểu thư, đây ạ.”

Sau một giấc ngủ dài, cô nhờ Merina mang đến cho mình chỉ màu. Đồng thời, cô cũng nhờ người đi chợ mua một sợi dây thắt lưng riêng, loại đàn ông thường dùng, bằng tiền của chính mình.

“Tiểu thư định thêu sao?”

“Ừ. Muốn thử một lần.” 

Cô đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm, như thể trong từng mũi kim sẽ gửi gắm một phần suy tư chưa thể nói ra, vừa thầm lặng vừa khẽ mỉm cười trong lòng.

Merina, càng tiếp xúc càng thấy dễ mến, luôn thân thiện trò chuyện cùng cô, khiến những ngày dài trong phòng bệnh bớt đơn điệu hẳn.

“Tiểu thư thử thêu kín thêm chỗ này thì sao?”

“Chỗ này à? Vì sao?”

“Ờ… vì so với những chỗ khác, nó trông có vẻ hơi trống.”

Khi tinh thần đã dần tỉnh táo, ngoại trừ khoảng thời gian tản bộ duy nhất trong ngày, cô hầu như bị giữ chặt trong phòng. Chỉ riêng việc đọc những lá thư gửi đến trong thời gian lâm bệnh rồi viết hồi âm cũng đủ khiến một ngày trôi qua lặng lẽ, không dấu vết. Không chỉ gia đình, mà cả những quý bà mà cô chỉ miễn cưỡng nhớ được tên cũng gửi thư chúc cô mau bình phục. Mỗi sáng, hoa lại được chuyển vào phòng bệnh, và tên người gửi thì ngày nào cũng khác. Có hôm hoa đến liền ba bốn bình một lúc, đến mức chẳng mấy chốc đã chẳng còn chỗ đặt. Merina khéo léo nghĩ ra cách, chỉ đem những bình hoa đã héo đặt ra ngoài hành lang.

“Á!”

Cú đâm bất ngờ khiến cô kêu khẽ. Cây kim như mang mối oán của kẻ vụng về, chích thẳng vào ngón trỏ rồi bật ra. Nghe tiếng kêu, Merina giật mình, nhanh tay nhặt lấy cây kim rơi xuống.

“Tiểu thư, để em làm cho nhé?”

“……Không cần đâu.”

Hằng năm, quà sinh nhật của Sarovan đều được giao cho người hầu lựa chọn—những món đồ đắt tiền, an toàn, không có gì đáng chê trách. Nhưng làm sao có thể gửi gắm tâm ý vào một món quà do người xa lạ chọn, lại được gói ghém bằng bàn tay không quen biết? Mùa hè năm nay, cô muốn khác đi. Hít một hơi thật sâu, cô đưa ngón tay bị thương lên miệng, khẽ mút. Vị máu tươi, nhàn nhạt như đậu sống, bỗng khiến ký ức về vài lá thư anh gửi ùa về, êm ái mà da diết.

[Gửi Nes.

Không biết bức thư hôm nay ta gửi, đến khi nào em mới đọc. Ta biết em chẳng còn tâm trí để hồi âm, nhưng nếu đã đọc rồi, xin hãy nhờ một người hầu viết cho ta vài dòng ngắn ngủi. Dù chỉ vì thương hại ta cũng được, ta cần một lời an ủi. Nhịp ngủ của ta dạo này rối loạn cả rồi.

Ta nghe nói tinh thần em đã khá hơn đôi chút, và em đã rời tu viện để đến Anan Bartala. Ta còn trao đổi thư từ về chuyện ấy với tiểu thư Nairoa nữa. Đừng ghen. So với những lá thư em gửi cho Tras Evernon, thì những dòng ấy quả thực lịch sự và không có gì để bắt bẻ.

Nghe nói nếu tiến triển tốt, Amet Ludig có thể được phép thăm em. Có lẽ khi em khá hơn nữa, vị hôn phu như ta cũng sẽ được chấp thuận thôi.

Ta không định cá cược trên sức khỏe của em, nhưng em vốn rất thích mấy trò đó. Nếu trong ba ngày em khỏi hẳn và trở về, ta sẽ trả lại lá thư của Tras Evernon. Ta nói thật, đừng nghi ngờ.

 Sarovan Reigro, kẻ mất ngủ.]

[ Gửi Nes, người vẫn chưa hồi âm.

Cuộc sống ở Anan Bartala thế nào? Ta thì dạo này sống còn tệ hơn cả Beroges. Tên đã có người yêu rồi mà bị mê hoặc hoàn toàn bởi con chó săn cái ở phòng bên cạnh. Ngày nào cũng chạy đi gặp nó, đến mức chẳng thèm liếc nhìn chủ nhân của mình, người đang toát mồ hôi lạnh mỗi đêm. Thật là một con chó săn đáng trách, phải không?

Ta đã nói nếu em khỏi trong ba ngày thì sẽ đưa thư của Tras Evernon. Xem ra ta thất hứa rồi. Coi như lời hứa đó không còn hiệu lực nữa.

Nhưng hãy mau chóng bình phục và trở về. Nếu em khỏe lại, đến gặp ta và ôm ta, ta có thể cho em nhiều hơn thế. Ta thề.

Và này… ta nhớ em.

Sarovan Reigro, kẻ ghen tị với Beroges.]

Chỉ xét về số lượng thư, Sarovan không ai sánh kịp. Chính những lá thư ấy đã khuấy động trong cô ý nghĩ rằng, thay vì bù đắp bằng tiền mừng sinh nhật, có lẽ nên dành cho anh một điều gì đó khác, thực sự từ tâm ý của mình. Cô đem thắc mắc ấy hỏi Merina—người bạn trò chuyện duy nhất trong những ngày cô bị giam lỏng—và nhận được câu trả lời ngoài dự đoán.

“Em nghĩ, quà tốt nhất vẫn là thứ tự tay làm.”

Thật đáng tiếc khi món quà khởi hành với cái tên của chiếc thắt lưng, cuối cùng lại ngắn đi gần bằng sợi dây buộc tóc của phụ nữ. Cô cứ cắt bỏ những phần hỏng không thể cứu vãn, để hình dáng sợi dây trở nên kỳ quặc, nhưng vẫn đầy tâm huyết.

“Dù sao thì… đoạn này… ừm… em nghĩ là tiểu thư làm khá tốt rồi.”

“Thật sao?”

Cô chỉ mong lệnh xuất viện sớm được ban ra. Nụ cười khẽ nở trên môi, cô đặt một nụ hôn nhẹ lên chiếc thắt lưng xanh thêu họa tiết lá non, như gửi gắm vào đó cả những suy tư, cả những lời chưa nói ra và tình cảm dành cho anh. Mỗi đường kim mũi chỉ đều thấm đẫm tâm hồn, êm dịu mà da diết.