TeleTruyen

Chap 87

Tháng đầu tiên của mùa hè mở ra bằng những cơn mưa dầm lê thê, bầu trời xám xịt kéo dài từ ngày này sang ngày khác như thể đã quên mất cách sáng lên. Gió từ dãy Sheridan tràn xuống, mang theo hơi lạnh lạc lõng, thứ lạnh vốn không nên tồn tại vào thời điểm này trong năm. Giữa rạng đông se sắt ấy, tinh thần của một học đồ quen với nhịp sống yên ổn bị mài mòn từng chút một, âm thầm mà dai dẳng. Người học đồ bất hạnh đó không ai khác chính là Sarovan Reigro. Và dạo gần đây, anh đang nếm trải dư vị đắng chát của những cơn ác mộng mới xuất hiện, lặp đi lặp lại, bám riết không chịu buông tha.

Nếu kể ra, nội dung những giấc mơ ấy lại đơn giản đến mức khiến người ta thấy ngượng ngùng. Trong mơ, Aranes trao cho anh một nụ hôn. Mọi thứ dịu dàng, gần gũi đến mức tim anh kịp thả lỏng. Nhưng ngay sau đó, cô gạt tay anh ra, quay đầu bỏ chạy, không ngoảnh lại dù chỉ một lần. Chỉ thế thôi, đáng lẽ chưa đủ để gọi là ác mộng. Thế nhưng mọi thứ thực sự bắt đầu từ khoảnh khắc ấy. Aranes biến mất, không dấu vết, không lời giải thích. Rồi cô được tìm thấy nằm gục giữa khu vườn học viện, hơi thở mong manh như sắp tắt, đôi môi nhuốm một màu máu đen ngòm ghê rợn. Cảnh tượng đó lặp lại hết lần này đến lần khác, như thể có ai đó cố tình khắc sâu nó vào trí óc anh, không cho phép anh quên đi dù chỉ trong chốc lát.

Tiếng chuông học viện vang lên, kéo Sarovan khỏi cơn mê. Anh tỉnh dậy trong trạng thái quen thuộc của những ngày gần đây, mồ hôi thấm đẫm tóc mai, tim đập chậm mà nặng. Không phải người ham ngủ nướng, anh với tay lấy ba chiếc khăn đã chuẩn bị sẵn từ trước, lặng lẽ rời phòng, đi thẳng đến phòng tắm chung. Như thường lệ, anh là người hoàn tất sớm nhất. Trở về phòng, Sarovan mở tủ áo, liếc nhanh thời gian rồi khoác lên mình chiếc sơ mi mới, cẩn thận chỉnh từng nếp vải như thể đó là cách duy nhất giúp đầu óc anh giữ được trật tự. Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, anh mới quay sang chải tóc, nhưng chưa kịp bước đến trước gương thì cửa phòng bật mở.

Beroges bước vào với dáng đi tự tin quen thuộc, chủ động chào hỏi anh. Con chó thông minh ấy dường như sớm nhận ra tâm trạng chủ nhân mấy ngày nay không ổn, nên liên tục bỏ đi rồi lại quay về, không yên lòng khi để anh ở một mình quá lâu.

“Đi đâu về thế?”

Vừa rót nước vào chiếc bát dành riêng cho Beroges, Sarovan vừa khẽ bật cười. Phải đến khi nghe thấy tiếng cười ấy, con chó mới chậm rãi vẫy đuôi rồi nằm phục xuống dưới chân anh.

“Có tiến triển gì không? Hôm qua còn ngậm cả đồ ăn vặt mang đi nữa cơ mà.”

Beroges nghiêng đầu, giả vờ ngây thơ, biểu cảm lươn lẹo chẳng biết học từ đâu. Con chó cái ở phòng bên cạnh, đối tượng mà nó theo đuổi bấy lâu, thực ra đã có đôi. Chính chủ nhân chung phòng của con chó ấy đã nói vậy, nên hẳn không sai. Thế nhưng con chó săn kém duyên kia vẫn kiên trì, mỗi sáng lại mang phần đồ ăn vặt quý giá của mình đến dâng, như một nghi thức tỏ tình thầm lặng.

Không lâu trước đây, Sarovan còn thấy nó ngồi sát bên cô chó mình thầm thương, ra sức làm nũng để gây chú ý. Danh dự của một con chó săn đực, anh nghĩ, với tư cách là chủ nhân, có lẽ cũng nên được bảo vệ. Biết đâu vào một thời điểm thích hợp, anh sẽ thử mai mối, chủ nhân với chủ nhân, cùng người bạn ở phòng bên cạnh. Nếu không được thì cũng đành chấp nhận. Nghĩ vậy, Sarovan đưa tay xoa nhẹ đầu Beroges, động tác đầy thương cảm.

“Đi dạo thôi.”

Cuộc hẹn bí mật buổi sáng của Beroges coi như đổ bể, nên giờ tản bộ lại quay về khung rạng đông như thường lệ. Con chó lanh lợi tự khắc theo sát gót Sarovan. Ở giờ này, ký túc xá chỉ còn lại một con người và một con thú còn thức. Hành lang dài phủ màu xanh thẫm của buổi sớm, chìm trong sự im lặng nặng nề đến mức nghe rõ cả tiếng bước chân vọng lại.

Những cơn ác mộng vô tình khiến Sarovan trở nên cần mẫn hơn. Vừa thắt dây lưng, anh vừa bước xuống cầu thang, nhịp chân nhanh dần như sợ bỏ lỡ điều gì đó vô hình. Xen lẫn trong mong đợi mơ hồ ấy là một nỗi bất an âm ỉ, đè nặng nơi lồng ngực. Anh lao xuống hết bậc thang, hướng thẳng ra cổng chính ký túc xá, vượt lên trước cả Beroges bốn chân và đưa tay mở cửa.

Mưa trút xuống ngay khoảnh khắc đó, phá tan mọi kỳ vọng. Những sợi mưa trong suốt, dày đặc như song sắt nhà ngục, chắn ngang trước mắt. Beroges cụp tai lại, ngồi phịch xuống bên cạnh anh, nỗi thất vọng hiện rõ trong từng cử động.

Sarovan đứng dưới mái hiên ướt sũng, đưa tay hứng mưa. Nước nhanh chóng đầy lên trong lòng bàn tay rồi tràn ra hai bên, lạnh buốt đến tê dại. Trong đầu anh, từng dòng chữ trong bức thư của Nairoa hiện lên rõ ràng đến nhẫn tâm. Tình trạng của vị hôn thê ốm yếu được miêu tả tỉ mỉ, chi tiết đến mức khiến người đọc không có chỗ trốn tránh: mồ hôi đổ như mưa mùa ngâu, sốt cao thì khóc lóc, mè nheo trong giấc ngủ, như một đứa trẻ khát sữa.

Chỉ vài dòng ngắn ngủi ấy thôi mà đã đủ làm tan vỡ cả giấc ngủ đêm hôm đó. Việc một mình chợp mắt bỗng trở thành điều gì đó giống như phản bội, như một nỗi nhục nhã không tên. Đôi mắt anh đỏ ngầu, những tia máu hằn lên trong ánh đèn leo lét. Giữa căn phòng tĩnh mịch, lắng nghe tiếng dầu nến nhỏ giọt, anh lặp đi lặp lại từng câu chữ trong thư, như thể đó là cách duy nhất để giữ mình tỉnh táo, để không gục ngã trước những điều anh không thể kiểm soát.

[Từ ngày cuối cùng đi dạo vào mùa xuân, trông cô ấy đã không khỏe. Sau khi trở về thì liên tục nằm liệt giường. Vừa ra mồ hôi, vừa khóc trong lúc ngủ. Có vẻ bệnh rất nặng, nên tôi và bạn cùng phòng là tiểu thư Serina thay nhau chăm sóc.]

Ở đầu bức thư ấy, anh đã cố tình khoác lên mình dáng vẻ của một vị hôn phu chừng mực, chỉ hỏi thăm tình hình như một nghĩa vụ cần có. Anh còn viết rằng nếu khó xử thì không cần hồi âm, cứ coi như lời hỏi han xã giao. Ngay cả trong khoảnh khắc sợ hãi đến nghẹt thở ấy, anh vẫn tính toán xem mình sẽ trông ra sao trong mắt người khác, dè dặt tiết chế từng câu chữ, từng biểu hiện của nhiệt thành. Lần đầu tiên trong đời, hành vi đọc chữ lại mang đến cho anh cảm giác đau đớn đến vậy. Cuối cùng, lá thư đã bị vò nhàu ấy cũng lặng lẽ biến mất vào ngăn kéo bàn viết, như thể chính anh muốn chôn vùi nỗi hèn nhát của mình ở đó.

Aranes Ludig là một người phụ nữ có cảm xúc và suy nghĩ vô cùng rõ ràng. Chính vì thế, suốt nhiều năm qua, cô vẫn không giấu nổi bực bội khi cho rằng một kẻ chẳng là gì như anh, một tai họa xuất hiện đột ngột, lại ngang nhiên chiếm lấy vị trí bên cạnh cô là điều bất công. Còn anh, cũng giữ nguyên suy nghĩ ấy suốt từng ấy năm: thà trở thành kẻ bị cô ghét bỏ, thậm chí căm hận, còn hơn bị xem như một thứ vô nghĩa, không đáng để bận tâm.

Vì vậy, có lẽ ngay từ đầu, việc hôn cô đã là một sai lầm. Có lẽ anh đã vô tình chạm vào cơn giận bị dồn nén sâu trong lồng ngực của người phụ nữ không chịu cúi đầu trước bất kỳ ai. Kết cục, nụ hôn ấy của anh trở thành một hành động hoàn toàn không phải lẽ, một ranh giới mà anh lẽ ra không nên bước qua.

Tiếng sủa bất chợt vang lên kéo Sarovan trở về thực tại. Anh quay đầu sang bên, khóe môi vốn cứng đờ cuối cùng cũng nhích lên đôi chút. Việc anh thức dậy từ rất sớm trong những ngày vô danh này, suy cho cùng, cũng có phần công lao của kẻ đang chạy tới kia. Beroges đã nhận ra trước, bắt đầu sủa vang không ngừng. Không chút do dự, Sarovan lao thẳng vào màn mưa hỗn loạn. Buổi tắm sáng coi như uổng phí. Cơn mưa xối xả thấm ướt anh từ đầu đến chân, không bỏ sót một chỗ nào. Người đưa tin vừa trông thấy cảnh đó liền sững lại, kinh ngạc đến ngẩn người.

“Không lẽ công tử lại…”

“Thư đâu?”

Người đàn ông làm việc vặt cho học viện thường lấy cớ phân loại thư từ để trì hoãn việc phát thư đến tận xế chiều. Không thể chờ đến khoảng thời gian đó, Sarovan ngày nào cũng đứng đợi từ sáng sớm. Lần nào cũng phải chạy vội đến gặp anh đang chờ sẵn, người đưa tin dần lộ rõ vẻ khó chịu không giấu nổi.

“Công tử không cần phải thế đâu ạ… Tôi có thể giao nhanh hơn mà…”

Sarovan kiên nhẫn lắng nghe những lời nói chậm chạp ấy. Bàn tay giấu sau lưng nổi rõ gân xanh, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay đến đau rát. Người đưa tin che chiếc túi thư khỏi mưa bằng thân mình, rồi thò tay vào lục lọi. Khi đang lật tìm từng xấp thư, ông ta bỗng chần chừ, ngẩng đầu lên.

“À… thưa công tử…”

“Không có sao?”

Cảm giác thất vọng quen thuộc dâng lên, gần như đã chiếm trọn lồng ngực, đến mức không còn chỗ để chứa thêm. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, sắc mặt người đưa tin vụt sáng.

“Không, không phải! Tôi nhầm rồi! Đây này!”

Có một bức thư gửi cho Sarovan. Tuy vậy, hy vọng lúc này vẫn còn quá sớm để dám tin tưởng. Người gửi chưa chắc đã là Aranes Ludig. Đôi khi, thư đến từ cha mẹ, họ hàng, hoặc những người bạn cũ nơi quê nhà.

Giữ nguyên gương mặt không biểu cảm, Sarovan nhận lấy bức thư rồi cẩn thận giấu vào trong áo khoác để tránh ướt. Đó là bức thư đầu tiên sau mười ngày. Kể từ lá thư của mẹ, đây là lần đầu tiên anh nhận được tin tức. Vị hôn thê đã nằm bệnh suốt đến cuối xuân, sang tận đầu hạ, vẫn chưa gửi lấy một dòng chữ.

Đạt được mục đích, Sarovan vội vàng quay trở lại bên trong cổng cùng Beroges. Dù không thể thực hiện lời hứa đi dạo, con chó săn vẫn vui vẻ lắc mình, hất nước mưa ra khỏi bộ lông ướt sũng. Trú tạm dưới mái hiên gần bậc thang, Sarovan lập tức lật mặt bức thư.

Ở đó, hiện lên một cái tên như được viết sẵn bởi định mệnh.

Aranes Priam Ludig.

Sarovan bật cười, gương mặt nhòe nhoẹt chẳng còn ra hình dạng. Như sợ nước mưa làm nhòe mực, anh đưa tay vuốt ve bức thư rất lâu trong không trung. Nét chữ hơi xiêu vẹo ấy khiến anh chợt nhớ ra điều mình đã lãng quên từ lâu: sự đáng yêu của cô.

“Beroges.”

Con chó săn ngẩng đầu lên, như thể hiểu được lời gọi. Sarovan mỉm cười với nó, nụ cười hiếm hoi và chân thật.

“Hôm nay không đi dạo. Để ngày mai vậy. Đổi lại, ta sẽ sắp xếp cho ngươi gặp con chó cái kia. Thế nào, một giao kèo không tệ chứ?”

Mặc cho kẻ không biết nói kia dẫu có muốn phản đối cũng chẳng thể làm gì, Sarovan vẫn nhẹ bước chạy lên cầu thang. Trở về phòng ký túc, anh cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng nước mưa, rồi trong tình trạng cởi trần lại xuống phòng tắm tầng dưới để tắm thêm lần nữa, như thể muốn gột sạch cả cái lạnh lẫn dư âm hỗn độn còn bám trên da thịt. Đến khi các học viên khác bắt đầu thức dậy và lục tục ghé phòng tắm, Sarovan đã sớm quay lại phòng ngủ, mọi thứ đâu vào đó, không để ai nhận ra sự vội vã vừa rồi.

Thay xong quần áo mới, thời gian vẫn còn dư. Anh kẹp bức thư vào giữa những cuốn sách sẽ dùng cho buổi học hôm nay, cẩn thận như thể sợ làm cong một góc giấy. Đó là vì anh muốn để niềm mong đợi cứng lại như một viên kẹo, rồi từ từ ngậm tan, kéo dài khoảnh khắc thỏa mãn cho đến khi không thể chối bỏ. Chính vì vậy mà thái độ của Sarovan trong giờ học không thể không khác đi. Những người bạn tinh ý nhanh chóng nhận ra sự thay đổi ấy, liền cười đùa trêu chọc.

“Nghe nói hôn thê đã khỏi hẳn rồi nhỉ?”

“Bởi vậy mới bảo, sao không tặng huy chương cho xong, lại đi tặng kiếm để rồi làm một thiếu nữ lâm bệnh cơ chứ.”

Sarovan chỉ cười, không đáp. Thế nhưng chưa đầy một ngày sau, anh đã nghiến răng cắn vỡ viên kẹo ngọt ấy. Buổi chiều hôm đó có lịch học kiếm thuật. Dù đi đến đâu, anh cũng lén lấy bức thư mang theo ra đọc, như thể sợ chỉ cần rời mắt khỏi nó một khắc thôi, cảm giác an tâm sẽ tan biến. Không có gì phải hối hận cả.

[Gửi Sarovan.

Anh có biết mình đã gửi tận hai mươi lá thư không? Chỉ riêng khoản đó thôi, anh đã đứng hạng nhất rồi. Và thấy chưa, việc em có thể viết dài thế này chính là bằng chứng rằng em đã gần như khỏi hẳn. Không cần lo lắng nữa đâu. Ở đây có Merina, hầu nữ của ta, và Wiglas phụ trách điều trị. Cả hai đều chăm sóc rất chu đáo.

Wiglas là kiểu người lúc nào cũng luống cuống, lại hay mắc những sai sót vụn vặt, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ thấy buồn cười. Sau này em sẽ kể cho anh nghe từng lỗi ông ấy gây ra. Có lẽ anh cũng sẽ cười đến đau bụng.

Nhưng đừng lo, ông ấy không phải lang băm. Xét về năng lực thì khá vững. Hôm nay cuối cùng chứng choáng váng cũng đã biến mất. Nhờ vậy em mới có thể ngồi viết thư cho anh thế này.

Anh từng nói rằng khi em khỏi hẳn sẽ đưa lại thư của thầy Tras, đúng không? Anh có biết không, em gần như đã quên mất bức thư ấy rồi. Điều đó có nghĩa là những buổi học kiếm với anh thú vị đến mức nào. Vì vậy đừng suốt ngày nhắc Tras Evernon rồi đem ra so sánh em với anh nữa.

Em muốn được tập lại sớm.

Em sẽ mau khỏe thôi.

Cho nên từ giờ hãy ngủ cho đàng hoàng đi.

Aranes, người sắp quay về.]

Sarovan nghĩ rằng Aranes Ludig quả là một người phụ nữ ranh mãnh. Đôi khi cô xuất hiện như thể đã nhìn thấu những điểm yếu sâu kín nhất trong lòng anh, chỉ bằng vài dòng chữ tưởng chừng vô tư. Thế nhưng, có lẽ tốt hơn cả là cô vẫn chưa nhận ra rằng chính cô mới là người mạnh mẽ hơn. Dù anh có cư xử trẻ con đến đâu, dù có yếu đuối đến mức nào, cô vẫn khiến anh trông như một người đàn ông được phép như thế. Bởi vì cô đủ vững vàng để đối diện với bất kỳ con người nào của anh, không cần anh phải che giấu.

Những suy nghĩ ấy khiến trái tim anh phình to đến mức không thể đo đếm. Sarovan cúi xuống, đặt môi lên những dòng chữ đang dần kết thúc, như thể muốn ghi nhớ hơi ấm còn sót lại trên trang giấy. Anh thở ra một hơi nóng, vô thức sưởi ấm bức thư của cô, vừa định đọc lại thêm lần nữa thì tiếng gọi bất ngờ vang lên.

“Sarovan!”

Trong khoảng thời gian chuẩn bị huấn luyện, hiếm khi có ai tìm đến anh. Người thanh niên cố tình xuất hiện lần này mang gương mặt của kẻ sắp bị áp giải ra pháp trường. Đó là một kẻ chẳng khác nào tay chân thân cận của Demons Lanomich. Demons vốn không có khả năng hiểu được thế nào là tình bằng hữu bình thường, một lựa chọn quá đỗi phù hợp với kiểu người không thể rời bỏ ánh hào quang của thời niên thiếu.

“Giúp tôi một chút được không? Cần sức.”

Lanomich, vẫn cay cú vì thất bại lần trước, rõ ràng đang bày mưu. Có lẽ hắn ta định làm gãy một cánh tay trước trận đối luyện kiếm thuật chăng. Chỉ mới vài hôm trước thôi, kẻ ấy đã từng bất chấp thể diện, đánh đối thủ đến mức không khác gì súc vật chỉ vì cơn tự ái bị chạm tới.

“Được.”

Tâm trạng Sarovan lúc này lại đang nhẹ nhõm đến lạ. Anh đồng ý đi theo, mang theo ý định xem thử rốt cuộc trò quỷ quái gì đang chờ đợi mình. Nhưng mưu đồ của Lanomich chẳng nhằm mục đích nào khác ngoài khiêu khích. Cái bẫy thô sơ, gần như cố tình phô bày, đã nói lên tất cả.

“Ở trong đó có chút đồ.”

Chỉ cần kéo cửa, trông như thể một đống thứ sẽ rơi xuống từ trên cao. Sarovan liếc nhìn lên, đang định mở miệng bảo đối phương tránh ra thì chợt khựng lại.

“Sarovan?”

Những câu chữ từng đọc vụt hiện lên trong đầu anh: Anan Bartala tiếp nhận bệnh nhân từ học viện và tu viện.

“Sarovan.”

Nếu một học viên tuần tra bị thương, nếu có điều tra, nếu phải đưa đến Anan Bartala, thì Lanomich cũng sẽ không thể tiếp tục bám víu vào vinh quang quá khứ ấy được nữa. Dĩ nhiên, điều đó còn cần một chút vận may. Sarovan nở một nụ cười giả lả, làm bộ như không hiểu gì.

“Trong đó à?”

“Ừ.”

“Nặng đến mức nào mà trông nghiêm trọng vậy.”

Anh bước tới, trong lòng chờ đợi cuộc gặp gỡ sắp đến cùng hình phạt kéo theo, bình thản như thể đã quen với kết cục ấy. Như một định mệnh không thể tránh khỏi, Sarovan đưa tay nắm lấy tay nắm cửa và kéo xuống.