TeleTruyen

Richelle nhận ra tình cảm mình dành cho Alan Otis mới chỉ gần đây thôi.

Ngày hôm đó. Ngày cô đọc lá thư của Alan giữa hương hoa ngào ngạt.

Richelle đã xua đi màn sương mù đang bướng bỉnh bao trùm lấy trái tim mình, để rồi có thể hé nhìn thấy một chút cõi lòng giấu kín đằng sau đó.

Sự yêu mến ấy khác với tình cảm cô dành cho Margaret, khác với Julia, và cũng khác cả với phu nhân Curtis. 

Thề trước Chúa, lần đầu tiên trong đời Richelle nảy sinh một loại tình cảm có hình thái như thế này.

Nhưng cô biết đó là gì. Bởi vì cô đã từng thấy điều tương tự ở một người khác.

Vào ngày Margaret và Robert Chester gặp nhau lần đầu. Cảm xúc tỏa ra từ Meg khi cô ấy mím chặt môi với khuôn mặt đỏ bừng.

Chính xác là cái ‘mùi vị’ đó cũng đang hiện hữu trong xúc cảm lạ lẫm của Richelle.

Vì vậy, Richelle hiểu rằng: nếu mầm non mang tên ‘quý mến’ này không héo tàn, nó sẽ lớn thành một cái cây khổng lồ mà cô không thể kham nổi.

Khi ngày đó đến, cô sẽ không thể tiếp tục làm bạn với Alan được nữa. 

Dẫu tương lai có tiến triển theo hướng nào đi chăng nữa, mối quan hệ mà họ dày công xây dựng đến nay chắc chắn sẽ đi đến hồi kết.

Cô vừa mong đợi, vừa lo sợ cái kết cục đã được định sẵn ấy. 

Vì thế, Richelle chọn cách ngồi xuống tại chỗ. 

Không chạy trốn, cũng không vội vã lao tới. 

Để sóng biển tự nhiên tràn đến nơi cô đang đứng.

Chẳng biết bao giờ sóng mới chạm bờ. Nhưng hẳn là sẽ không phải một tương lai quá xa xôi.

Nén lòng bằng một hơi thở sâu, Richelle quay sang nhìn Alan đang ngồi bên cạnh. 

Cậu ăn vận lịch lãm hơn cả lần cô thấy ở nhà hàng hôm nọ, đang chăm chú nhìn xuống sàn diễn.

Chỗ ngồi mà nhạc sĩ Craig gửi tặng Alan là ghế hộp dành cho khách quý, vị trí tốt nhất ngoại trừ những ghế dành riêng cho hoàng gia.

Thông thường, đây là vị trí dành cho những nhà bảo trợ lớn nhất của buổi diễn hoặc những quý tộc cao cấp nhất được mời đặc biệt. 

Richelle có thể cảm nhận được Craig từng là một người hâm mộ cuồng nhiệt của Jacqueline Swan đến nhường nào.

‘Nhưng không thể coi đây chỉ là sự ưu ái đơn thuần được.’

Chủ nhân nhà Otis, dẫu không có chuyện của mẹ mình, vốn dĩ cũng là một nhân vật tầm cỡ xứng đáng được đối đãi như thế này.

Richelle cắn môi. Kể từ lúc nhận lời mời đi xem Opera cho đến ngày hẹn, cô sống qua từng ngày với cảm giác như đang đi trên mây.

Mỗi khi nhìn thấy bộ váy được trưng bày trong phòng trống, tim cô lại đập loạn nhịp. 

Khi được bà Bell và các hầu nữ giúp mặc váy, cô cảm thấy mình như một nàng Lọ Lem được bao phủ bởi phép thuật của bà tiên đỡ đầu.

Ngay cả khi cùng Alan đến thủ đô Lynton và đặt chân vào nhà hát Opera Hoàng gia – nơi cô mới chỉ đến một lần duy nhất trong đời – Richelle vẫn không tài nào lấy lại được sự tỉnh táo.

Mọi khoảnh khắc trong một tuần qua đều mang vẻ phi thực tế. 

Nhưng điều Richelle thấy khó tin nhất chính là ngay lúc này: việc cô đang ngồi cạnh Alan Otis.

Không phải với tư cách bạn của Alan, mà là đối tác của Alan ‘Otis’, tại một nơi công khai như thế này.

Vì đây là buổi công diễn đầu tiên của một nhạc sĩ đang cực kỳ nổi tiếng nên nhà hát chật kín chỗ. 

Thế nhưng, ống nhòm của mọi người không hướng về sân khấu mà lại hướng về phía này.

Richelle cảm nhận rõ ràng rằng họ đang quan sát mình kỹ lưỡng hơn cả Alan.

Cổ họng khô khốc vì căng thẳng. Cô muốn tỏ ra thản nhiên nhưng lưng cứ tự giác thẳng đứng lên.

“Không biết có nên nói ra không, nhưng mà...”

Đúng lúc đó, Alan đột nhiên lên tiếng.

“Tôi thấy căng thẳng quá.”

“Cả Alan cũng vậy sao?”

“Cô cũng thế à?”

Alan mở to mắt nhìn Richelle. 

Khi bốn mắt chạm nhau, Richelle ngạc nhiên cảm thấy sự căng thẳng tan biến như băng gặp nắng hạ.

“Mọi người đều đang nhìn về phía chúng ta mà.”

“Thì sao chứ? Ai muốn nhìn thì cứ việc.”

“Alan thật giỏi. Tôi thì áp lực đến mức sắp toát mồ hôi lạnh rồi đây.”

“Là vì tôi đã sống cả đời trong sự giám sát, nên cũng quen rồi. Đổi lại, cô có dũng khí để đối mặt với những điều xa lạ và bất định, điều mà tôi không có. Chúng ta cứ bổ sung cho nhau là được.”

Buổi diễn sắp bắt đầu. Alan quay đầu về phía sân khấu và nói.

“Chúng ta sẽ là những đối tác tốt của nhau. Đúng không?”

Đối tác tốt.

Trong sự vang vọng kỳ lạ của từ đó, ánh đèn của nhà hát lần lượt tắt đi. Sự căng thẳng trong lòng Richelle cũng theo đó mà lịm tắt.

Chẳng mấy chốc, cô quên mất ánh nhìn của mọi người xung quanh và tập trung vào sân khấu.

Vở Opera mang không khí vui tươi và rộn rã. Đúng như lời giới thiệu lấy cảm hứng từ Jacqueline Swan, nội dung kể về một cô gái từ vùng quê nghèo lên thành phố và trở thành một Prima Donna rực rỡ nhất thời đại.

Jacqueline Swan huyền thoại, người đã dùng tiếng hát kể cho thế gian mọi buồn vui, người chỉ sau vài năm hoạt động đã khắc sâu vào ký ức của công chúng.

Thời đó, bà đã rạng rỡ đến nhường nào?

Lòng cô trĩu nặng. Richelle nhìn xuống sân khấu với ánh mắt trầm buồn rồi chuyển hướng nhìn sang Alan.

Ngay lập tức, cơ thể cô cứng đờ.

Alan đang nhìn nữ chính trên sân khấu. Một dòng nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má cậu.

Nhìn cậu, Richelle mới chợt nhận ra một sự thật đau đớn: việc Alan phải vĩnh biệt mẹ mình chỉ mới xảy ra cách đây vài tháng.

Có biết bao người nhớ về vẻ đẹp của Jacqueline Swan. Nhưng những người biết về nỗi đau và đoạn kết của bà, trong căn phòng này có lẽ chỉ có hai người bọn họ.

Khúc ca đầy hy vọng đang vang lên lúc này, đối với họ, chính là bản nhạc tiễn đưa dành cho Jacqueline.

Nỗi đau xót đột nhiên dâng trào. Richelle vô thức đưa tay ra nắm lấy mu bàn tay Alan. Cậu quay lại nhìn cô.

Đôi mắt đẫm lệ của Alan lấp lánh như những vì sao mang theo nỗi buồn trong bóng tối. Nhưng rồi nhanh chóng, một nụ cười dịu dàng bao phủ lấy nỗi đau ấy.

Như thể muốn nói: Dẫu đau đớn thấu xương, nhưng vì có cô ở đây nên tôi vẫn ổn.

Hai người lại hướng mắt về phía sân khấu. 

Nhưng Richelle không còn tâm trí nào tập trung vào vở kịch nữa. 

Một ý nghĩ duy nhất chiếm lấy tâm trí cô.

Mình muốn Alan sau này cũng sẽ mỉm cười như thế.

Và bên cạnh cậu ấy... mình muốn mình sẽ luôn ở đó.

Mình mạo muội muốn trở thành hạnh phúc của cậu ấy.

Và thế là, Richelle đã hiểu ra.

‘Hóa ra không phải là mầm non.’

Lý do cô cảm thấy tủi thân vì Alan. 

Lý do cô bị sốc trước tin đồn hôn sự của cậu. 

Lý do cô cảm thấy vui sướng nhiều hơn là áp lực trước món quà quá đỗi xa xỉ.

Đáp án đã quá rõ ràng.

Tình cảm nảy nở trong lòng Richelle vốn dĩ đã lớn thành cây từ rất lâu rồi. 

Chỉ là do màn sương dày đặc che phủ nên cô mới chỉ thấy được ngọn cây mà không nhận ra.

Giờ đây khi màn sương đã tan biến hoàn toàn, Richelle đối mặt với sự thật vừa ngọt ngào vừa đắng cay.

Richelle Howard đã yêu Alan Otis mất rồi.

***

Cô không nhớ rõ những tình tiết sau đó của buổi diễn là gì.

Khi đến giờ nghỉ giải lao, Richelle vội vã rời khỏi chỗ ngồi với cái cớ đi phòng trang điểm.

“Phù...”

Vừa đi dọc hành lang, cô vừa thở dài thườn thượt. 

Sao lại đúng lúc này, khi mà cô còn phải ở riêng với Alan thêm một lúc lâu nữa, cô mới nhận ra tình yêu của mình cơ chứ?

‘Làm sao mình dám nhìn mặt Alan đây?’

Nếu cô thổ lộ lòng này, Alan sẽ phản ứng ra sao?

Liệu cô... có nên thổ lộ không?

Nghĩ đến chuyện tỏ tình, mặt cô nóng bừng lên. 

Trái tim phập phồng như một chú chim nhỏ.

Chính vì vậy, cô đã không nhận ra mình vừa đi vừa chìm trong suy nghĩ cho đến khi lạc đến một nơi xa lạ.

“Chết tiệt.”

Richelle lúng túng nhìn quanh. 

Cô đã bước ra ngoài từ lúc nào không biết, nơi cô đang đứng là một hành lang yên tĩnh. 

Những ngọn đèn gas gắn trên cột vẫn sáng nhưng không gian vô cùng hiu quạnh.

“Phải quay lại thôi.”

Dù không biết đây là đâu nhưng cô vẫn nhớ mang máng con đường mình vừa đi qua. 

Richelle định quay người lại nơi góc rẽ.

“Có thấy không? Quý cô đi bên cạnh ngài Otis ấy.”

Nếu không vì giọng nói của một gã đàn ông lạ mặt vang lên, cô đã quay đi rồi.

Richelle đứng khựng lại tại chỗ.

“Thấy chứ, một mỹ nhân thực thụ. Nhưng có biết là ai không? Từ trước đến nay chưa từng thấy trong giới xã giao bao giờ.”

“Chẳng phải là một quý tộc vùng quê vừa mới ra mắt tại thủ đô sao? Vị hôn thê của tôi bảo, cộng dồn từ đầu đến chân cô ta chắc cũng đủ mua đứt một căn nhà phố đấy.”

Việc nghe lén thật là tồi tệ, nhưng đôi chân cô không thể nhấc nổi. 

Bởi vì chủ đề mà họ đang bàn tán không ai khác ngoài cô và Alan.

Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Richelle cuối cùng lại áp sát người vào tường, hé mắt nhìn qua góc rẽ. 

Ba gã đàn ông có vẻ ngoài mờ nhạt đang đứng túm tụm hút xì gà.

Gã đàn ông có cái trán hói xua tay như thể đang nói đừng có đùa.

“Bộ váy đó nghe bảo là nhà Otis vừa đặt từ phu nhân Petunia đấy. Theo tôi thì chắc chỉ là con gái của một gia đình quý tộc sa sút nghèo kiết xác thôi. Chẳng phải đó là sở trường của Otis sao? Kiếm một tiểu thư nhà quý tộc đang cần tiền rồi nhốt cô ta vào trong dinh thự.”

“Cũng phải. Nghĩ lại thì mẹ của Alan Otis cũng là một Prima Donna xuất thân thường dân mà.”

“Cứ tỏ vẻ kiêu ngạo, chỉ giao du với giới quý tộc cao cấp. Cái sở thích chỉ tìm kiếm những người phụ nữ mà mình có thể tùy ý chơi đùa của hắn ta thì chạy đi đâu được?”

Lũ người thô lỗ này. 

Xem chừng vì không được Alan đếm xỉa đến nên bọn họ mới quay sang hằn học như vậy.

‘Không đáng để bận tâm.’

Ngay khi định rời đi không chút luyến tiếc, tiếng bước chân thình thịch vang lên và một gã đàn ông khác xen vào giữa bọn họ.

“Mọi người ở đây hết à! Nghe này. Biết tôi vừa thấy gì không?”

“Anh vừa bảo định đến chào ngài Otis một tiếng cơ mà. Chẳng lẽ thật sự đã được nói chuyện với hắn?”

“Không phải thế. Nhưng tôi đã nghe được một chuyện cực kỳ thú vị.”

Gã đàn ông có cái bụng phệ ưỡn ngực, rút khăn tay lau mồ hôi trên trán.

“Chà, hóa ra đối tác của ngài Otis, người đang thu hút sự chú ý của mọi người hôm nay, lại là người thân của ‘lão’ – Thomas Trollope đấy!”