TeleTruyen

Dù mất một thời gian dài mới nhận ra tình cảm của mình, nhưng Richelle vốn không phải người chậm chạp hay thiếu tinh tế.

Chính vì vậy, ngay khoảnh khắc nhận ra tình yêu, cô cũng hiểu rằng Alan cũng có cùng tâm ý với mình.

Sự thật khiến trái tim cô rung động mãnh liệt: Alan Otis đang yêu Richelle Howard.

Làm sao cô có thể không biết cơ chứ? 

Trong từng lời nói, hành động, ánh mắt của cậu, tình yêu ấy luôn hiện hữu sống động đến nhường nào. 

Việc đến tận bây giờ cô mới nhận ra thực sự mới là điều kỳ lạ.

Alan rõ ràng đang khao khát phát triển mối quan hệ với Richelle sâu đậm hơn nữa. 

Và giờ đây, Richelle cũng vậy.

Nếu như điều đó thực sự khả thi.

Richelle biết rõ. 

Khoảnh khắc hai người bị ràng buộc bởi sợi dây mang tên ‘người yêu’, kể từ đó, bước chân của Alan sẽ luôn bị bám đuổi bởi những lời nhạo báng như bóng với hình.

Chỉ riêng việc Richelle ngồi cạnh Alan thôi mà đã có biết bao lời ra tiếng vào rồi đó sao? 

Một Norris thứ hai. Vị gia chủ trẻ tuổi ngu ngốc của nhà Otis không biết nhìn người...

Hơn nữa, Thomas Trollope – kẻ hẳn là đang tức lộn ruột lúc này – chắc chắn sẽ dốc hết sức để bôi nhọ Richelle và Alan. 

Mọi người sẽ dùng những lời phỉ báng của lão làm nguyên liệu để biến Alan thành món chính trên bàn tiệc đàm tiếu.

Những lời họ thốt ra là thật hay giả, họ chẳng hề quan tâm. Miễn là nó thú vị. 

Họ sẽ cắn xé, làm tổn thương Alan rồi sau đó giải tán mà chẳng chút tội lỗi.

Richelle không có đủ tự tin để chịu đựng tất cả những điều đó.

Bị mạt sát cũng không sao, vì cô đã quen rồi. 

Richelle biết rất rõ cách đối phó với những lời nhục mạ ngu muội bay đến từ bốn phương tám hướng.

Thế nhưng, những lời nhục mạ hướng về Alan...

Đặc biệt là những lời chế giễu ném vào Alan chỉ vì sự hiện diện của cô...

Cô tuyệt đối không thể chịu đựng nổi. 

Nếu chuyện đó xảy ra, Richelle sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình.

Và quan trọng hơn hết, nếu Alan – người vốn không chịu nổi sự tấn công của đám đông vô danh – cuối cùng lại nhìn cô bằng một ánh mắt khác xưa...

Chỉ mới tưởng tượng thôi mà thế giới quanh cô như sụp đổ vào bóng tối.

Cơ thể cô rã rời. Cảm giác như có thứ gì đó đang kéo ghì tay chân cô xuống, xuống mãi.

Bất chợt, cô nhớ đến cuốn nhật ký của Gilbert Humphrey. 

Cậu thiếu niên ấy cũng từng sợ hãi rằng mình cứ thế chìm xuống, chìm xuống mãi, rồi bị chôn vùi trong lòng đất và bị mọi người lãng quên.

Richelle cảm nhận được sự đồng điệu đó, nhưng cảm xúc cuối cùng đến với cô lại khác.

Cô thấy nhẹ lòng. Rất nhiều.

Bị mọi người lãng quên. Đó mới chính là điều cô mong mỏi nhất lúc này.

***

Sau khi mặt trời đã lên cao, Richelle được một hầu nữ dọn dẹp phòng phát hiện đang nằm trong phòng chơi đàn.

Có vẻ cô đã ngủ thiếp đi. 

Cuốn nhật ký của Gilbert Humphrey cầm trên tay đã biến mất khi cô tỉnh lại.

Trước sự lo lắng của gia nhân, Richelle chỉ lắc đầu rồi đi lên phòng ngủ.

Đón ánh nắng ban mai, cô cảm thấy hôm nay mình chẳng muốn làm gì cả. 

Richelle thay một bộ đồ đơn giản nhất, rồi ngồi thẫn thờ bên bàn làm việc.

Cứ thế cô bỏ cả bữa sáng, chẳng biết đã bao lâu trôi qua. 

Trong lúc cô đang thẫn thờ nhìn những đám mây hình con mèo ngoài cửa sổ trôi về đâu, bỗng có tiếng gõ cửa vang lên.

“Cô chủ. Người có tiện tiếp chuyện một lát không?”

Là bà Bell, quản gia của dinh thự. 

Có chuyện gì nhỉ? 

Trong lúc Richelle còn đang chớp mắt, bà nói tiếp.

“Có khách tìm gặp người ạ.”

Khách?

‘Chẳng lẽ Alan đã đến rồi?’

Một nỗi sợ hãi bóp nghẹt trái tim khiến Richelle khẽ rùng mình. 

Thấy cô không trả lời, bà Bell ân cần hỏi.

“Tôi nên thưa với họ là hôm nay người không tiện tiếp khách không?”

“... Bà có biết là ai không?”

Richelle muộn màng nhận ra rằng nếu là Alan, bà Bell hẳn đã nói “Ngài Otis đã đến”. 

Cô lấy lại bình tĩnh và nhận được câu trả lời.

“Vị khách nói tên là Norris ạ. Ông ấy bảo đến vì lời hẹn trước đó. Hiện tôi đã mời ông ấy ngồi chờ ở phòng khách.”

“À.”

Có vẻ là Ralph Norris. Cô nhớ lại lần trước khi lôi Marvin Norris đi, ông ấy đã nói sau này sẽ chính thức đến thăm và tạ lỗi.

Richelle soi gương, chỉnh lại mái tóc vốn đang buộc tạm bợ. 

Những chuyện thế này nên giải quyết nhanh chóng thì tốt hơn. 

Cho cả Ralph Norris và cho chính cô.

“Chuẩn bị trà giúp tôi. Tôi sẽ xuống ngay.”

***

Gặp lại sau vài tuần, gương mặt Ralph Norris hốc hác thấy rõ.

Thế nhưng có vẻ Richelle cũng không khá khẩm hơn là bao. 

Ngay khi cô bước vào phòng tiếp khách, Ralph Norris đã giật mình đứng bật dậy.

“Cô vẫn ổn chứ, cô Howard? Trông sắc mặt cô không được tốt lắm.”

“Cảm ơn ông đã lo lắng. Tôi ổn ạ.”

Nếu là trước đây thì không nói, nhưng giờ đây Richelle và Ralph Norris không còn là mối quan hệ có thể hỏi thăm riêng tư quá lâu.

Như thể bản thân ông cũng hiểu rõ điều đó, Ralph Norris lập tức cúi người thật sâu trước Richelle.

“Tôi vô cùng xin lỗi, cô Howard. Norris đã gây ra rắc rối lớn cho cô. Và cảm ơn cô vì đã ngăn chặn kế hoạch kinh khủng của Marvin trước khi quá muộn.”

“Ông Ralph không cần phải xin lỗi tôi thêm nữa đâu.”

Cô không nói là sẽ chấp nhận lời xin lỗi, cũng không nói là sẽ tha thứ cho Marvin. 

Tội lỗi mà Marvin gây ra không phải thứ có thể xóa bỏ chỉ bằng một lời nói của Richelle.

Tuy nhiên, cô không muốn đổ lỗi thêm cho Ralph. 

Ngay từ đầu, người thực sự phải đến xin lỗi Richelle và Alan là Marvin chứ không phải Ralph.

‘Dù nếu anh ta có đến, mình cũng chẳng để anh ta vào nhà.’

Richelle mời Ralph Norris ngồi xuống. 

Khi trà được bưng lên, ông cúi đầu với gương mặt như thể đã già đi vài chục tuổi chỉ trong chốc lát.

“Marvin đã được gửi về một vùng quê hẻo lánh không có bóng người. Tôi định sẽ giữ nó ở đó suốt đời, nên chuyện nó gây hại cho ngài Alan và cô Howard sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa. Ngay khi thu xếp xong xuôi, tôi và những người thân khác cũng sẽ chuyển về đó.”

“Ông định rời đi sao?”

“Gây ra chuyện tày đình như vậy, chúng tôi còn mặt mũi nào mà ở lại bên cạnh ngài Alan nữa.”

Ralph Norris nhấp một ngụm trà như thể đang nghẹn ngào.

“Thật may là nhà Otis đã thoát khỏi bàn tay của ‘người đàn ông đó’. Ngài Alan đã trưởng thành và trở thành chủ nhân thực thụ của Otis, vai trò của Norris đến đây là kết thúc. Tôi có thể ra đi với tâm thế vừa hối lỗi nhưng cũng vừa nhẹ lòng. Hơn nữa, bên cạnh ngài Alan đã có một người thông tuệ như cô Howard.”

“Vâng…”

Không biết phải đáp lại thế nào, Richelle chỉ mỉm cười nhẹ. 

Ralph Norris hít một hơi sâu rồi đặt tách trà xuống.

“Dù biết là mặt dày, nhưng cô Howard, trước khi đi tôi có thể nhờ cô một việc được không?”

“Ông cứ nói.”

“Tôi tin rằng ngài Alan sau này sẽ làm tốt, nhưng chỉ có một điều duy nhất khiến tôi lo lắng cho ngài ấy.”

Ánh mắt Ralph Norris nhìn thẳng vào Richelle.

“Cô Howard. Tôi hy vọng ngài Alan sẽ kết hôn với một tiểu thư thuộc gia đình quý tộc danh giá.”

Tim Richelle thắt lại. Lý do Ralph Norris cố tình nói điều này với cô đã quá rõ ràng.

Ông ấy biết. 

Ông ấy biết sự thật rằng Alan yêu Richelle.

Đặt tay lên ngực, Ralph Norris bình thản nói.

“Dù kết thúc theo cách này, nhưng lòng trung thành của tôi dành cho ngài Alan là chân thành. Làm sao có thể khác được cơ chứ? Tôi đã dõi theo ngài ấy từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Mạo muội mà nói, ngài Alan đối với tôi giống như một đứa con trai út vậy.”

“…”

“Khi ngài ấy cuối cùng cũng thoát khỏi ‘người đàn ông đó’ để bước ra ngoài thế giới, tôi đã vui mừng khôn xiết. Tôi… tôi chỉ mong ngài Alan có thể nắm giữ được những thứ mà ngài ấy chưa từng được hưởng thụ trong suốt thời gian qua.”

Có lẽ không ai hiểu thấu tâm tư đó hơn Richelle.

Vào ngày rời khỏi Bertrand, tâm nguyện thầm kín của cô cũng chính xác là như vậy.

Ralph Norris nói tiếp.

“Để làm được điều đó, ngài Alan cần một người có thể ủng hộ và dẫn dắt ngài ấy một cách vững chắc trong giới xã giao. Cô Howard chắc cũng… hiểu rõ điều này.”

Cô hiểu. 

Dù mọi người trong giới xã giao đều khao khát kết thân với nhà Otis, nhưng thực tế Alan vẫn luôn lạc lõng giữa chốn ấy cho đến tận bây giờ.

Gia đình nào với gia đình nào có thù oán, danh tiếng của ai xấu, tin đồn về ai như thế nào. 

Cậu không có ai bên cạnh để chỉ dẫn những điều đó. 

Việc Alan phản ứng chậm ngay cả với những tin đồn liên quan đến chính mình cũng là do nguyên nhân ấy.

Alan cần một người bạn đời có thể mang lại cho cậu sức mạnh thực chất.

Và Richelle – một gia sư xuất thân thường dân – không thể đảm đương vai trò đó.

“Hiện tại ngài Alan không có ý định kết hôn. Ngài ấy đang từ chối tất cả các lời dạm hỏi từ những gia đình quý tộc cao quý.”

Nghỉ một nhịp để lấy hơi, Ralph Norris cúi đầu thật sâu.

“Cô Howard, tôi biết mình thật quá quắt nhưng xin cô hãy giúp tôi. Hãy thuyết phục ngài Alan. Sau khi tôi đi rồi, người duy nhất có thể dẫn dắt ngài ấy đi đúng hướng chỉ có cô mà thôi.”

Nói cách khác, đó là lời thỉnh cầu cô hãy từ chối tình cảm của Alan.

Vì việc Alan Otis gạt đi mọi lời dạm hỏi, rõ ràng là bởi cậu đang mơ về một tương lai cùng với Richelle.

Richelle đan chặt hai bàn tay vào nhau. 

Nhờ lời thỉnh cầu trực diện của Ralph Norris mà cô đã có thể thông suốt.

“Ông đừng lo lắng.”

Những suy nghĩ dày vò lòng cô như hàng ngàn mũi kim suốt cả đêm qua. 

Ngay từ đầu, đó vốn dĩ không phải là vấn đề cần phải đắn đo.

Nếu nghĩ cho tương lai của Alan, kết luận đưa ra là điều hiển nhiên.

“Chính tôi cũng là người mong chờ hạnh phúc của Alan hơn bất cứ ai.”

Cô mong Alan Otis được đền bù xứng đáng cho những năm tháng tuổi thơ kinh khủng của mình.

Mong cậu được hưởng thụ thật nhiều, và sống một cuộc đời vui vẻ không một chút hối tiếc.

Vì điều đó, Richelle có thể từ bỏ bất cứ thứ gì.

Cho dù đó có là tương lai được ở bên cạnh người mình yêu đi chăng nữa.