TeleTruyen

Việc trong túi áo có tấm thẻ đánh dấu sách thì cô đã biết từ trước. 

Bởi khi lục tìm khăn tay để cầm máu cho Alan, cô đã lộn ngược túi ra ngoài.

Dù lúc đó thấy hơi lạ, nhưng với một người có thói quen đọc nhiều cuốn sách cùng lúc như Richelle, việc có một tấm thẻ đánh dấu trong túi không phải chuyện gì quá đặc biệt. 

Vì vậy, cô đã không mấy bận tâm.

Nhưng không ngờ đó lại chính là tấm thẻ ép hoa của Karen Humphrey.

Những món quà cô ấy tặng, Richelle luôn cất giữ trân trọng trong ngăn kéo bàn làm việc. 

Cô chưa từng nhét chúng đại vào túi áo.

Vậy tại sao tấm thẻ đánh dấu mà cô nâng niu bấy lâu lại ở đây?

“Richelle? Đó là cái gì vậy?”

Alan, người vẫn đang nỗ lực tìm cách thoát thân, đã quay lại bên cạnh Richelle và hỏi. 

Richelle chỉ biết bối rối mân mê tấm thẻ. 

Chính cô cũng chẳng rõ sự tình nên khó lòng giải thích nổi.

Ngay lúc đó, tấm thẻ phát ra một luồng nhiệt nóng hổi như thể sắp bùng cháy.

“Á!”

Richelle phản xạ tự nhiên buông tay ra. 

Thế nhưng tấm thẻ không rơi xuống sàn. 

Thật không thể tin nổi, nó biến thành một làn khói trắng ngay giữa không trung.

“Cái gì…”

Trong sự kinh ngạc của cả hai, một làn khói từng là tấm thẻ đánh dấu lững lờ trôi về phía cánh cửa màu tím. 

Cánh cửa vốn đang chống chọi với sức mạnh của con quái vật bắt đầu nứt ra từng hồi tách tách. 

Rõ ràng là nó chẳng thể trụ vững được bao lâu nữa.

Và ngay trước mặt họ, làn khói trắng dần dần tụ lại thành một hình hài. 

Richelle và Alan há hốc mồm kinh ngạc theo dõi cảnh tượng đó.

Đó là… một người. Một người có dáng vẻ quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn đối với Richelle.

Làn khói nhào nặn thành khuôn mặt, tay chân trắng bệch. Trên thân mình khoác một bộ lễ phục trắng tinh. Mái tóc trắng buộc gọn chảy dài dọc theo sống lưng.

Cô bé được tạo nên từ khói trắng ấy, chính là Karen Humphrey mà họ hằng mong gặp lại, đang quay đầu nhìn Richelle.

Cô ấy đang cười.

「Cảm ơn.」

Một giọng trầm thấp dịu dàng như tiếng thì thầm vang bên tai.

「Vì đã thu thập những mảnh vỡ của tôi. Vì đã không ngừng nghĩ về tôi.」

… ‘Những mảnh vỡ của tôi’?

Như có một tia sét giáng xuống đầu. 

Những điểm kỳ lạ mà bấy lâu nay cô bỏ qua bỗng chốc hiện lên rõ mồn một như những ngọn nến được thắp sáng trong tâm trí.

Karen Humphrey mà Richelle gặp từ trước đến nay… chưa một lần nào xuất hiện với cùng một dáng vẻ.

Khác hoàn toàn với linh hồn trọn vẹn của Gilbert Humphrey.

Cô vẫn nhớ như in khoảnh khắc đầu tiên gặp cô gái. 

Vào một buổi bình minh tĩnh lặng, Karen đứng trước cửa lặng lẽ nhìn cô khi đó là một đứa trẻ rất nhỏ.

Sau đó, mỗi lần gặp gỡ, cô ấy lại mang một độ tuổi khác, một diện mạo khác. 

Lúc tặng chim rồi bỏ chạy, lúc chạm mặt trong căn gác mái ở giấc mơ, hay lúc lang thang trong vườn đêm muộn.

Một khi sự nghi ngờ bắt đầu nhen nhóm, một ký ức bỗng xẹt qua tâm trí Richelle.

– Linh hồn càng mạnh mẽ khi ta càng tin vào sự tồn tại của chúng. Niềm tin và nỗi sợ hãi chính là nguồn sức mạnh của linh hồn. Các em hiểu chưa? Nếu sợ linh hồn đến thế thì đừng có bàn ra tán vào về chúng nữa!

Đó là lời Margaret từng nói với những học sinh lớp dưới đang run rẩy vì thấy ma trong ký túc xá thời cô còn học ở Harriet.

Richelle thầm nghĩ. Nếu như Karen Humphrey mà cô gặp không phải là một linh hồn nguyên vẹn như Gilbert, mà chỉ là những mảnh ký ức vụn vỡ của cô ấy thì sao?

Nếu vì đơn độc bảo vệ Greenwood suốt mấy chục năm qua khiến sức mạnh suy yếu đến mức không thể làm những gì mình muốn nữa thì…

Giờ đây cô đã hiểu mục đích của Karen Humphrey. 

Cô ấy muốn thông qua Richelle Howard để hồi phục lại sức mạnh của chính mình.

Vì vậy cô ấy đã cho Richelle thấy nhật ký của Gilbert. 

Không chỉ có thế, Karen còn để ký ức của mình len lỏi vào giấc mơ của Richelle, dẫn dắt cô lang thang trong thế giới tưởng tượng của mình. 

Tất cả để Richelle luôn phải để tâm đến cái tên Karen Humphrey.

Kế hoạch của Karen đã thành công mỹ mãn. 

Trong suốt thời gian ở Greenwood, Richelle không ngừng nghĩ về Karen. 

Cô tò mò về cô ấy. Cô tin rằng linh hồn cô ấy đang ở bên, và cô đã nhìn nhận tất cả những mảnh vỡ của Karen như một thực thể duy nhất.

Và nhờ đó, vào chính khoảnh khắc này, Karen Humphrey đã hồi phục đủ sức mạnh để hiện thân trước mặt Richelle.

Rầm—!

Cánh cửa màu tím mỏng manh cuối cùng cũng đến giới hạn. 

Những mảnh gỗ vỡ vụn bắn tung tóe trong không trung. 

Phía sau cánh cửa, mười cái đầu quái vật đang nở nụ cười rạng rỡ.

Karen quay lại nhìn cánh cửa tan nát. 

Một giọng nói nhỏ như tiếng đập cánh của loài bướm nương theo làn gió chạm vào tai Richelle.

「Đây là lần cuối cùng rồi.」

Cô gái vươn tay về phía con quái vật.

Luồng ánh sáng trắng tinh khiết phóng ra từ cô ấy nuốt chửng lấy con quái vật. 

Ánh sáng lan tỏa khắp không gian, và rồi bao bọc lấy cả Richelle và Alan.

Trong cảm giác êm ái như một tấm chăn lụa, ý thức của Richelle bị kéo vào một nơi rất sâu và xa xôi.

Tên tôi là K. Không có họ.

Nói thật thì gọi đây là tên thì cũng hơi gượng ép. Vì K chỉ là danh xưng mà người lớn đặt cho chúng tôi để tiện phân biệt mà thôi.

Nhóm ‘Thiên thần không cánh’ của tôi luôn duy trì quân số cố định là hai mươi sáu người. 

Hai mươi sáu đứa trẻ mang danh xưng từ A đến Z, khi một đứa hoàn thành sứ mệnh và rời đi, một đứa trẻ mới sẽ tiếp nhận cái tên của người vừa đi.

Cái tên K của tôi cũng là được thừa kế lại. Rồi một ngày nào đó tôi cũng sẽ giao lại cái tên K này cho đứa trẻ tiếp theo. 

Tôi không biết chính xác là khi nào. Bởi chỉ cần bắt đầu dậy thì hoặc có một vết sẹo trên cơ thể, chúng tôi sẽ lập tức mất tư cách làm ‘Thiên thần không cánh’.

Tôi biết rõ điều gì sẽ xảy ra khi bị đuổi khỏi nhóm. Kẻ chứng minh được giá trị sẽ trở thành ‘người dẫn dắt’ và tiếp tục ở lại giáo hội. 

Ngược lại, kẻ không chứng minh được giá trị sẽ lập tức bị tống vào ‘phòng sám hối’.

‘Phòng sám hối’ là nơi chúng tôi sợ hãi nhất. Trong tiết học sơ chế ‘nguyên liệu’ cho ‘bữa ăn’ lần trước, tôi đã nhìn thấy cơ thể của L, người vừa bị đuổi vào phòng sám hối cách đây không lâu.

Người lớn bảo rằng: Các con có những cơ thể được chăm sóc tỉ mỉ từ nhỏ, là những cơ thể vô cùng được chúc phúc.

Bằng cách chia sẻ cơ thể đó cho những người cần đến, các con đang góp phần vào đại nghiệp thiêng liêng để đưa thế giới trở lại quỹ đạo bình thường.

Dù là đại nghiệp thiêng liêng hay kỳ công vĩ đại, dù có tô vẽ thế nào đi nữa, chẳng đứa trẻ nào muốn vào phòng sám hối cả.

Chính vì thế, lũ trẻ luôn dốc hết sức để lấy lòng người lớn. Vì muốn không phải vào phòng sám hối, con đường duy nhất là được chọn làm ‘người dẫn dắt’.

Còn tôi thì sao, ừ thì, tôi chỉ im lặng ở vị trí của mình thôi.

Tất nhiên tôi cũng không muốn vào phòng sám hối. Nhưng tôi cũng chẳng muốn nịnh nọt người lớn làm gì.

“Cậu thì không cần thế cũng được mà. Dù không cố gắng thì cậu vẫn là đứa xuất sắc nhất trong chúng ta. Các thầy cô ai cũng yêu quý cậu hết.”

Khi tôi lẩm bẩm suy nghĩ của mình, J, người cùng phòng với tôi, khẽ khàng nói.

“Chắc cậu sẽ trở thành ‘người dẫn dắt’ trẻ tuổi nhất đấy. Giống như khi cậu trở thành ‘Thiên thần không cánh’ nhỏ tuổi nhất vậy.”

Giống như cách các ‘Thiên thần không cánh’ nỗ lực để trở thành ‘Người dẫn dắt’, giáo hội luôn có những ứng viên nỗ lực để được đứng vào hàng ngũ ‘Thiên thần không cánh’.

Mỗi khi nhìn thấy tôi, người lớn đều tỏ vẻ rất hài lòng và nói rằng tôi có tư chất tuyệt vời. 

Thực tế, chỉ sau ba tháng trở thành ‘Thiên thần không cánh’, tôi đã được đứng hầu cận sát bên ‘người đồng hành’. Đó là chuyện chưa từng có tiền lệ.

Thế nhưng dù được khen ngợi bao nhiêu, tôi cũng chẳng thấy vui. Tôi ngập ngừng nói với J.

“Tôi không muốn trở thành ‘người dẫn dắt’.”

J nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

“Nhưng K à, nếu không trở thành ‘người dẫn dắt’, con đường duy nhất còn lại của chúng ta là phòng sám hối thôi.”

“Tôi không bảo là muốn vào phòng sám hối. Chỉ là tôi… tôi muốn rời khỏi giáo hội.”

Từ khoảnh khắc đầu tiên tôi còn nhớ được, tôi đã ở trong giáo hội rồi. Những đứa trẻ khác cũng vậy. 

Chúng tôi đều là trẻ mồ côi, không biết gì về thế giới bên ngoài giáo hội. Tôi ghét điều đó.

J hít một hơi thật sâu rồi vội vàng nhìn quanh.

“Cậu không được nói thế đâu…… Các thầy cô mà nghe thấy là sẽ tống cậu vào phòng sám hối ngay lập tức đấy.”

“Tôi biết. Vì là cậu nên tôi mới nói đấy.”

J lớn hơn tôi một hai tuổi, là người duy nhất tôi yêu quý trong giáo hội. 

Đôi khi tôi nghĩ cô ấy giống như người ‘chị gái’ xuất hiện trong những câu chuyện hạnh phúc trong sách vậy.

Đúng lúc đó, từ ngoài cửa vang lên tiếng lách cách. Điều đó có nghĩa là người lớn đang đi tuần tra. 

Tôi vờ như đang tự học, cúi đầu xuống sách và viết nốt những lời chưa nói vào một mảnh giấy xé dài.

[Chúng ta, những kẻ bị vứt bỏ khi hết giá trị sử dụng, chẳng khác nào con gấu bông mà cô bé mặc váy lấp lánh kia bỏ lại sau khi đã chán chường.

Dù là con búp bê bẩn thỉu bị đứt cánh tay, nhưng tất cả chúng ta đều phát điên lên vì muốn có nó. Nếu vậy, liệu những đứa như chúng ta có người nào đó ở đâu đấy cần đến không nhỉ? Cậu nghĩ sao?]

Đọc xong mẩu giấy, J nghiêng đầu. Tôi viết tiếp dòng tiếp theo.

[Tôi không muốn bị vứt bỏ hay bị lợi dụng tùy theo tâm trạng của người khác như con búp bê đó. Tôi muốn đến nơi có người sẽ mãi yêu quý mình, ngay cả khi tôi có trở nên tồi tệ đi chăng nữa.]

J suy nghĩ một hồi rồi viết lời hồi đáp và ném sang bàn tôi.

[Khó quá… Liệu trên đời có người như thế thật không? Chúng mình còn chẳng có cả cha lẫn mẹ mà.]

[Thế nên tôi mới muốn ra ngoài giáo hội để tìm xem sao. Tôi đọc trong sách thấy bảo thế giới rộng lớn lắm, có nhiều chuyện kỳ thú lắm.]

[Dù sao thì cũng phải cẩn thận đấy. Để thầy cô biết cậu nói thế này là tiêu đời mất. Với lại cũng phải dè chừng những đứa khác nữa. Đặc biệt là A. Dạo này tâm trạng chị ấy có vẻ tệ lắm.]

A là cô gái lớn tuổi nhất trong nhóm ‘Thiên thần không cánh’. Ở độ tuổi mà có bắt đầu kỳ kinh nguyệt cũng không có gì lạ, nhưng cô ta vẫn chưa được chọn làm ‘người dẫn dắt’, nên việc cô ta nhạy cảm cũng là điều dễ hiểu.

Tôi nhún vai và thu lại mẩu giấy. Tôi định sẽ tìm cơ hội để tiêu hủy nó một cách an toàn.

Đến tận bây giờ tôi mới tự hỏi. Nếu lúc đó tôi chú ý hơn đến lời cảnh báo của J về A, liệu tôi có thể thay đổi được điều gì không?

Liệu tôi có thể cứu được J trong vụ việc đó không?

Vài ngày sau, A đã gây náo loạn trong phòng nghỉ. Lý do là vì có ai đó đã chạm vào con búp bê của cô ta.

Thật không may, J đứng ngay cạnh đó đã bị A vung tay đẩy ngã vào lò sưởi. Khi người lớn nghe thấy tiếng hét thét đau đớn của J và lao đến, cánh tay cô ấy đã bị bỏng nặng.

Đó là sự kết thúc. Ngày hôm đó, J – người mà tôi coi như chị ruột của mình – đã bị lôi vào phòng sám hối.

Và một tháng sau, tôi tìm thấy chiếc chân trái của cô ấy trong phòng thực hành.