TeleTruyen

Khi tôi chấp nhận đề nghị, việc Chấp hành viên Gregor ghé thăm Greenwood trở nên thường xuyên hơn trước.

Dù ông ta không còn lôi kéo tôi và Gilbert vào phòng khách nữa, nhưng những cuộc trò chuyện dài với cha mẹ tôi vẫn tiếp diễn. 

Không thể ngồi yên nhìn, tôi đã chất vấn lý do, và Gregor thản nhiên đáp.

“Sắp tới ta định cử hành một ‘nghi lễ’ tại Greenwood.”

Ngay khi từ ‘nghi lễ’ thốt ra từ cái miệng đó, tôi lập tức túm lấy cổ áo ông ta.

“Tôi đã đồng ý theo ông với điều kiện ông không được đụng đến nhà Humphrey. Đó chẳng phải là điều khoản trong thỏa thuận của chúng ta sao?”

Một ‘người đồng hành’ mới nhập giáo bắt buộc phải dâng hiến một con người làm ‘nguyên liệu’. 

Đó là thủ tục để trở thành ‘đồng phạm’, một thành viên chính thức của tổ chức ăn thịt người này. 

Giáo phái gọi đó là ‘nghi lễ’.

Và nếu nghi lễ diễn ra tại Greenwood, ‘vật tế’ chắc chắn sẽ là Gilbert.

“Con nên học cách cư xử lễ phép hơn đấy.”

Vẻ mặt Gregor hiện lên nét cười khi ông ta lẳng lặng nhìn tôi.

“Có vẻ con thực lòng trân trọng nhà Humphrey… Chà, thú vị thật đấy.”

Tôi không thèm phủ nhận. Ngay từ đầu, đây đã là hành động có chủ đích để ông ta thấy tôi chấp niệm với nhà Humphrey hơn ông ta tưởng. 

Tôi muốn khắc sâu vào tận xương tủy ông ta rằng: giây phút ông ta chạm vào gia đình tôi, tôi sẽ không để ông ta yên.

Người đàn ông vỗ nhẹ vào bàn tay đang siết cổ áo ông ta. Tôi vờ như miễn cưỡng nới lỏng tay ra.

Chỉnh đốn lại trang phục, ông ta thong dong nói.

“Đừng lo. ‘Nghi lễ’ sẽ chỉ diễn ra về mặt hình thức thôi.”

“Hình thức nghĩa là sao?”

“Nghĩa là sẽ không có vật tế. Vì vợ chồng Humphrey đã biết về thủ tục nhập giáo nên bắt buộc phải cử hành nghi lễ. May là họ không biết chi tiết nghi lễ diễn ra thế nào… Dù sao thì ta cũng chỉ định làm giả bộ thôi.”

Ông ta búng tay sát má tôi.

“Mà, nếu vậy thì họ sẽ vĩnh viễn không bao giờ được mời đến ‘bữa ăn’ mà họ hằng mong ước đâu.”

“… Ông có lý do gì để biến nhà Humphrey thành những tín đồ giả không?”

“Tất nhiên. Phải giữ họ trong lòng bàn tay thì con mới trở thành một con chó ngoan biết nghe lời chứ. Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó. Như đã hứa, ta sẽ không đụng chạm gì thêm đến nhà Humphrey nữa.”

Chẳng bao lâu sau, ngày nghi lễ được ấn định. 

Tôi được sắp xếp sẽ rời Greenwood trước đó. 

Tôi thưa với cha mẹ rằng mình sẽ đi tu nghiệp để trở thành giáo sĩ của giáo phái.

“Tốt quá rồi.”

Hai người họ chỉ nói vỏn vẹn có vậy.

Vấn đề là Gilbert. Tôi không biết phải nói thế nào với cậu ấy rằng mình sắp đi. 

Nếu biết, chắc chắn cậu ấy sẽ hụt hẫng, tức giận và đòi đi cùng cho xem.

Thấy tôi ngập ngừng, cha xua tay.

“Sau khi con đi, ta sẽ nói lại với Gilbert. Đừng lo lắng, cứ đi và chăm chỉ học tập nhé.”

Có lẽ như vậy sẽ tốt hơn. Tôi mong cậu ấy sẽ thật giận vì tôi đã bỏ đi không lời từ biệt. Mong cậu ấy cứ oán hận và ghét bỏ tôi cũng được.

Cầu mong cậu đừng vì mình mà đau khổ quá lâu.

Ngày Gilbert được cha kể về ‘nghi lễ’, tôi đã ôm cậu ấy lần cuối. 

Tôi khắc sâu hương thơm của cậu ấy vào tận đáy lòng và gửi gắm lời chia tay đã được chọn lọc kỹ càng.

“Sau này ấy, hãy đi ngắm đường chân trời xa tắp nhé. Hãy tự mắt mình kiểm chứng xem nó có giống hệt như những gì được miêu tả trong sách không. Nếu anh thấy được cảnh tượng đó, em mãn nguyện rồi.”

Norman là một người mạnh mẽ, tôi tin anh ấy cuối cùng sẽ vượt qua nỗi đau. 

Khi đó, cha mẹ cũng sẽ từ bỏ sự chấp niệm với tà giáo và quay trở lại như xưa.

Khi ấy, mong cậu ấy có thể tự do đi khắp thế gian.

Đó là lần cuối cùng. Kể từ ngày đó, tôi không nhìn vào mắt Gilbert nữa, và vài ngày sau, tôi rời khỏi Greenwood.

Theo kế hoạch, tôi sẽ quay lại thánh địa sau khi buổi lễ giả kết thúc. 

Cho đến lúc đó, tôi ở trong một căn phòng trọ do Gregor sắp xếp.

Thời gian trôi qua, ngày nghi lễ đã đến. Đó là một ngày mưa tầm tã, sấm chớp đùng đùng như sự trừng phạt từ thiên đường.

Đang cuộn mình một mình trên giường thì Gregor đột nhiên xông vào.

“Kế hoạch thay đổi.”

Ông ta ném bộ lễ phục màu trắng lên đầu gối tôi. Tôi nhìn ông ta đầy nghi hoặc.

“Chẳng phải đã bảo là sau nghi lễ mới quay về thánh địa sao?”

“Không phải đi thánh địa. Con cũng sẽ tham gia ‘nghi lễ’.”

Không có lời giải thích chi tiết nào. Tôi bị thúc ép thay lễ phục rồi bị lôi đến Greenwood mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trong dinh thự lạ thay không thấy bóng dáng một người hầu nào. Trong sự tĩnh lặng đầy điềm báo, Gregor thản nhiên hướng về phía căn phòng bí mật dưới hầm như thể đó là nhà mình.

Đi qua những căn phòng tôi từng đến một lần, chúng tôi tiến vào một hành lang lạ lẫm. Nơi cuối cùng là một căn phòng khá lớn được bày trí như một lễ đường.

Trên một bục cao phía góc phòng là tế đàn. Dựa vào chân tế đàn là một chiếc rìu sắc lẹm. 

Tôi biết nó dùng để làm gì. Thứ dùng để ‘xử lý’ vật tế trong nghi lễ ấy vốn chẳng xa lạ gì với tôi.

“Ta đã suy nghĩ rất nhiều.”

Gregor đi đầu tiến về phía tế đàn. Chẳng biết từ lúc nào, phía sau tôi đã có chín người dẫn dắt đứng canh giữ. 

Tôi căng cứng mọi cơ thể, chậm rãi bước theo ông ta.

“Dù sao thì con cũng là kẻ tội đồ của giáo phái. Con từng phản bội ta và bỏ trốn một lần. Vậy nên việc ta không thể dễ dàng tin tưởng con cũng không có gì là bất công, đúng chứ?”

“…”

“Vì lẽ đó, dù rất đau lòng… nhưng ta nghĩ mình phải thử thách lòng trung thành của con.”

Bất chợt, tôi nhận ra có thứ gì đó trên tế đàn. 

Càng tiến lại gần từng bước, thứ nằm trên đó càng hiện rõ mồn một. 

Tôi bước lên bục cao trong trạng thái không rõ là mình đang di chuyển hay khung cảnh xung quanh đang dịch chuyển nữa.

Bước chân tôi khựng lại.

“Nhà Humphrey vốn có một thứ rất tốt mà.”

Tôi không thể tin vào mắt mình. Chắc chắn có gì đó nhầm lẫn. Không, đây là một giấc mơ.

Nếu không thì tại sao Gilbert... lại là Gilbert trong bộ lễ phục của ‘vật tế’?

Tại sao cậu ấy lại nằm bất tỉnh trên tế đàn?

“Đây là thử thách. Hãy dâng đứa trẻ này và chứng minh rằng con đang hối cải.”

Gregor mỉm cười, đôi lúm đồng tiền sâu hoắm. 

Đầu óc tôi quay cuồng. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Giọng nói thốt ra vỡ vụn một cách kinh hoàng.

“Ông đã hứa… là sẽ không đụng đến… cơ mà.”

“Ta đâu có đụng đến. Ý ta là mạng sống của nó.”

Ông ta dùng bàn tay bẩn thỉu đó to gan vuốt ve Gilbert.

“Đôi mắt của đứa trẻ này thật đẹp và đặc biệt… Con có tưởng tượng được công trạng của ta sẽ được đánh giá cao thế nào nếu dâng thứ này cho ngài Tiên tri không?”

“…”

“Để bọn khác không nhảy vào tranh phần, ta còn cố tình không báo hành trình cho giáo phái biết. Thật bõ công sức mà. Đây sẽ là một món quà bất ngờ tuyệt vời.”

“…”

“Thứ ta muốn chỉ là đôi mắt của đứa trẻ này thôi. Hãy khoét mắt nó thật gọn gàng vào. Làm vậy, ta sẽ công nhận lòng trung thành của con, và coi như phần thưởng, ta sẽ ban phần còn lại cho con. Con có thể mang nó về phòng và nuôi như một con thú cưng cũng được.”

Ông ta ấn vào tay tôi một con dao ngắn. Ông ta nhìn tôi với vẻ mặt hiền từ. 

Bụng tôi nóng rực. Trái tim đập loạn xạ như mười con ngựa đua đang tranh tài. Trước mắt tôi nhuộm một màu đỏ rực.

Đồ dối trá. Đồ dối trá. 

Hứa không đụng đến nhà Humphrey hoàn toàn là lời nói dối.

Lão khốn này ngay từ đầu đã lập kế hoạch này rồi.

Đầu tiên là đôi mắt của Gilbert. Sau đó ông ta sẽ nhắm đến thứ gì của nhà Humphrey nữa? 

Ông ta nghĩ rằng nếu ông ta lần lượt gây hại cho nhà Humphrey, tôi sẽ phải bò rạp dưới chân ông ta để bảo vệ những gì còn lại sao?

Nhưng ông ta sai rồi.

Muốn thèm khát tôi, thì ông ta cũng phải nhớ rằng tôi chính là con bé điên đã cắm dao vào cổ họng ‘người đồng hàn’ ngay khi vừa mất đi thứ thuộc về mình…

“Ông bảo không ai biết ông đang lui tới nhà Humphrey đúng không?”

“Hửm? Đúng vậy. Ngoài những người dẫn dắt ở đây ra thì…”

Vậy thì được rồi.

Tôi bất ngờ vung tay cắm phập con dao ngắn vào cổ ông ta. Cơ thể của gã nói dối khốn kiếp đổ gục xuống.

“Hộc…!”

Chết ngay lập tức.

Không hề do dự, tôi lập tức chộp lấy chiếc rìu dưới chân tế đàn. 

Tôi nhảy xuống khỏi bục cao, vung rìu về phía những người dẫn dắt còn chưa kịp định thần.

Có ba lý do khiến tôi, một kẻ đã sống như người bình thường suốt mấy năm qua, có thể một mình xử lý chín người dẫn dắt đã qua đào tạo.

Thứ nhất, là vì họ đã mất cảnh giác.

“Con điên này, mau khống chế nó!”

Thứ hai, là vì họ không mang theo vũ khí.

“Bất cứ ai, mau cướp lấy vũ khí của n… Á!”

Và cuối cùng, đúng như lời Gregor nói, tôi có một tài năng vượt trội.

“Khực, hộc…”

Tài năng giết người.

Người dẫn dắt cuối cùng gây khó khăn nhất cuối cùng cũng ngã xuống. 

Tôi buông thõng chiếc rìu, thở dốc. Cánh tay cầm rìu run rẩy bần bật.

Kể từ khi trở thành Karen Humphrey, đây là lần đầu tiên tôi giết người.

Nhưng tôi không hối hận. Bởi vì đây là cách duy nhất tôi biết để đưa nhà Humphrey thoát khỏi nanh vuốt giáo phái trước khi quá muộn.

May thay, không ai biết về mối liên hệ giữa Gregor và nhà Humphrey. 

Trước tiên phải thuyết phục cha mẹ đừng bao giờ tiếp cận giáo phái nữa. 

Sau đó, trước khi giáo phái biết về sự mất tích của Chấp hành viên và các người dẫn dắt, tôi phải mang đầu của họ đi để…

“…”

Đầu óc tôi mụ mẫm. Tôi biết mình không được phép ngừng suy nghĩ, nhưng tư duy bình thường không thể hoạt động được nữa. 

Những vết máu đỏ nhuộm lên bộ lễ phục trắng khiến tâm trí tôi càng thêm trống rỗng.

“Á á á á á!”

Một tiếng thét thất thanh vang lên từ phía sau. 

Tôi giật mình quay lại, thấy mẹ trong bộ đồ đen đã đứng trong lễ đường từ lúc nào. 

Đôi mắt mở to vì kinh hoàng nhìn luân phiên giữa tôi, Gregor và Gilbert.

A. Tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với tình huống này.

“Kh, không được!”

Trước khi tôi kịp mở lời, mẹ đã lao lên bục cao và ôm chầm lấy Gilbert. Bà sờ soạng kiểm tra Gilbert, cơ thể run rẩy vì sợ hãi.

“Ka, Karen. Con… chính con đã làm… ngài Chấp hành viên ra nông nỗi này sao…?”

Tôi cảm thấy không thật chút nào. Tôi chỉ ngây người gật đầu.

“Vâng.”

“Vậy còn Gilbert…”

“Gilbert không sao đâu ạ. Cậu ấy chỉ ngủ một lát thôi… Mẹ!”

Có thứ gì đó lấp lánh trên tay mẹ. Đó là một con dao nhỏ. 

Khoảnh khắc tiếp theo, nó đâm phập xuống mắt trái của Gilbert.

Máu từ mắt Gilbert tuôn ra xối xả.