TeleTruyen

Chủ nhân hợp pháp của nhà Howard.

Richelle lắc đầu cho tỉnh táo.

“Em… em vẫn chưa hiểu anh đang nói gì.”

“Vương quốc chúng ta công nhận quyền thừa kế của phụ nữ. Tuy nhiên, lý do khiến gia đình Howard bị Thomas Trollope chiếm đoạt là vì điều kiện thừa kế mà ông cố của em đã đặt ra.”

Đúng vậy. Tài sản và đất đai của nhà Howard bị ràng buộc bởi điều khoản không được để lại cho phụ nữ. 

Đó là điều kiện do ông cố của Richelle đặt ra vì mối quan hệ không tốt đẹp với con gái mình.

“Nhưng điều kiện này thực tế không áp dụng cho em. Việc điều chỉnh quyền tài sản chỉ được công nhận đến đời thứ ba thôi.”

“Em biết điều đó. Nhưng nếu không thiết lập điều chỉnh mới, hiệu lực cũ vẫn sẽ được duy trì. Cha em khi đó đã không kịp làm thủ tục tái điều chỉnh…”

“Đúng vậy. Nhưng trong trường hợp đó, nó sẽ bị đẩy xuống hàng ưu tiên sau các điều kiện khác. Nói tóm lại, nếu cha em đã nêu rõ vấn đề thừa kế trong di chúc, thì bản di chúc đó sẽ được ưu tiên hàng đầu.”

Richelle nghẹn lời. Đầu cô vô thức cúi xuống. Bàn tay đang đan chặt lấy tay anh run lên.

“… Em đã không tìm thấy di chúc của cha.”

Nói đúng hơn, cô thậm chí còn không nghĩ rằng nó tồn tại. Cái chết của cha là một sự cố đột ngột mà không ai ngờ tới.

Trên hết, Richelle khi đó mới chỉ mười ba tuổi. 

Cô không có ai để tư vấn về vấn đề thừa kế, cũng không có tiền để thuê luật sư. 

Những gì Richelle bé bỏng có thể làm chỉ là thay mặt người mẹ đang ngất đi vì cú sốc để trông coi tang lễ.

Và khi cô kịp định thần lại, mọi vấn đề thừa kế đã được Thomas Trollope thu xếp xong xuôi.

Các khớp ngón tay đang siết chặt của cô trắng bệch đi. 

Alan đưa tay ra, nhẹ nhàng gỡ bàn tay cứng nhắc của Richelle.

“Khi anh điều tra, anh phát hiện ra Thomas Trollope đã cấu kết với luật sư để giấu bản di chúc của cha em đi.”

“…”

“Vì thế, anh đã kiện Thomas Trollope.”

“… Hả?!”

“Anh đã kiện lão và lấy lại toàn bộ tài sản của nhà Howard mà lão đã chiếm đoạt một cách hợp pháp. Ừm, đây là lần đầu tiên anh thấy em biểu lộ gương mặt như thế đấy.”

Alan nói bằng giọng trêu đùa để làm dịu bầu không khí. 

Thế nhưng Richelle không còn sức lực để đáp lại một cách tự nhiên. 

Cô mấp máy môi một lúc lâu rồi lắp bắp hỏi.

“Chuyện đó… có thể ư? Đã hơn 10 năm trôi qua rồi, bằng chứng chắc cũng không còn…”

Đó chính là lý do cô đã sớm từ bỏ. Hơn tất cả, nghĩ đến thời gian và chi phí phải bỏ ra cho một cuộc chiến pháp lý, cô thậm chí không dám mơ tới.

Alan thoáng ngập ngừng rồi đưa tay gãi gáy với vẻ mặt hơi ngượng nghịu.

“Anh cũng không muốn nói thế này đâu, nhưng có vẻ khi có thật nhiều tiền thì không việc gì là không thể.”

“À…”

“Đừng hiểu lầm nhé! Anh chỉ đổ vào đó rất nhiều tiền thôi, chứ tuyệt đối không làm gì phạm pháp. Thật đấy.”

Alan vội vàng bổ sung. 

Đến lúc này, Richelle mới bật cười nhẹ.

“Em tin anh mà. … Vậy, thực sự là.”

“Đúng vậy. Giờ em đã là chủ nhân hợp pháp của nhà Howard. Toàn bộ dinh thự, đất đai, tài sản mà Thomas Trollope chiếm đoạt sẽ được trả lại cho em. Các giấy tờ liên quan luật sư sẽ mang tới vào ngày mai.”

Nhìn gương mặt đầy vẻ tự hào của anh, cô nên đáp lại bằng lời nào đây?

Một lời cảm ơn có vẻ quá đơn giản. 

Nghĩ đến công sức và tiền bạc mà Alan đã bỏ ra, lòng cô trĩu nặng. 

Đây là một món quà quá lớn lao để có thể nhận lấy dưới danh nghĩa tình yêu.

Hơn hết, cô vẫn chưa cảm thấy thực tế chút nào. 

Chủ nhân của nhà Howard. 

Lấy lại được nhà Howard.

Đó là việc cô đã từ bỏ và buông xuôi từ lâu rồi cơ mà…

“Richelle.”

Giọng nói trầm đánh thức tâm trí cô. 

Khi quay đầu lại, cô bắt gặp đôi mắt xanh da trời sâu thẳm đang nhìn mình chăm chú.

“Cho đến nay, mọi món quà anh tặng em đều nhằm mục đích muốn nhìn thấy gương mặt hạnh phúc của em.”

Khóe môi anh nở một nụ cười dịu dàng.

“Nhưng việc lần này là sự báo đáp dành cho ân nhân đã cứu mạng nhà Otis.”

“…”

“Nhờ em mà anh đã lấy lại được cuộc sống và tương lai của Otis vốn đã bị tước đoạt. Vì thế, anh cũng muốn trả lại cho em tuổi thơ đã bị đánh cắp.”

“Alan…”

“Thực ra vụ kiện đã thắng từ 4 năm trước, nhưng vì chuẩn bị đủ thứ nên đến tận bây giờ anh mới nói được. Anh muốn khôi phục dinh thự Howard về dáng vẻ mà em yêu thích nhất trước khi cho em xem.”

Anh muốn cho em thấy khung cảnh mà em nhớ thương nhất.

Richelle đưa mắt nhìn quanh căn phòng. 

Mọi thứ y hệt như được lấy ra từ ký ức. 

Và cả những gia nhân cũ đã quay trở lại.

Điều kỳ diệu, hay khung cảnh như một giấc mơ này, tất cả đều nở hoa từ nỗ lực của Alan.

Lồng ngực cô phập phồng xúc động.

“… Chắc hẳn không hề dễ dàng chút nào. Đồ đạc và đồ trang trí đã bị bán đi vào những thời điểm khác nhau… Sau khi bị đuổi khỏi dinh thự, liên lạc với những gia nhân cũng bị cắt đứt.”

“Về việc tìm người thì Anna đã giúp sức rất nhiều. Khi tìm kiếm những món đồ cần thiết, bạn của em cũng giúp đỡ về mọi mặt. Khi khôi phục dinh thự về trạng thái ban đầu, tất cả mọi người đã cùng nhau góp sức.”

Alan im lặng một lát rồi khẽ rùng mình.

“Nhưng quả thật là mất quá nhiều thời gian. Hóa ra trên thế giới này, có những việc mà dù có đủ tiền bạc, nhân lực và quan hệ cũng không thể làm nhanh được. Ừm, nói thế này có vẻ hơi tự phụ quá nhỉ…”

“Alan.”

Cô vẫn chưa biết phải nói gì, tâm trí vẫn mông lung như đang đi trong mơ.

Nhưng có một điều chắc chắn. 

Sự nóng hổi đang trào dâng khắp cơ thể từ trái tim mình. 

Đó chính là tình yêu dành cho Alan.

Richelle mở rộng vòng tay, ôm chầm lấy người yêu vô cùng đáng mến của mình.

“Cảm ơn anh. Cảm ơn vì đã giữ lại tuổi thơ mà chính em cũng đã từng từ bỏ.”

“… Em có thích không?”

Thay cho câu trả lời, cô càng siết chặt vòng tay ôm lấy anh. Hơi nóng từ sâu thẳm trái tim như chực trào ra qua khóe mắt.

Alan khẽ cười rồi ôm lấy cô.

“Thực ra ấy mà, món quà lần này còn ẩn chứa một ý đồ khác nữa.”

“Anh không cần phải xin em cho thuê phòng đâu. Cứ sống cùng em là được. Buổi sáng em sẽ đánh thức anh bằng nụ hôn, mỗi ngày sẽ cho anh ăn ba bữa thật ngon, và khi anh làm tốt, em sẽ xoa đầu khen anh.”

“Hahaha! Lời đề nghị đó nghe hấp dẫn đấy chứ.”

Bàn tay mềm mại áp vào má Richelle. 

Anh đặt nụ hôn âu yếm lên khóe mắt đẫm nước của cô và để lại hơi ấm nhẹ nhàng trên làn môi.

Đôi mắt xanh biếc của Alan nhìn cô đắm đuối, chứa chan tình cảm sâu đậm.

“Richelle, anh muốn tạo ra cho em nhiều lựa chọn hơn.”

“Lựa chọn?”

“Chẳng phải em có mục tiêu là xây dựng một ngôi trường mới sao?”

Bàn tay đang lau nước mắt của Richelle khựng lại.

“Sao… sao anh biết chuyện đó?”

Hiện tại ở vương quốc này, chỉ có vẻn vẹn ba ngôi trường dành cho giáo dục bậc cao của trẻ em gái.

Nhưng ngay cả ba trường đó cũng chỉ đơn thuần là ‘trường đào tạo thục nữ’ dành cho giới thượng lưu. 

Cơ hội học tập dành cho các bé gái là vô cùng thiếu thốn.

Richelle biết rõ mình thuộc trường hợp cực kỳ may mắn. 

Cô có người thầy hết lòng giúp đỡ và những người bạn luôn ủng hộ.

Nhưng phần lớn trẻ em khi gặp khó khăn chỉ biết bất lực cam chịu. 

Chúng muốn học mà không được học, bị bạo hành bởi chính cha mẹ mình. 

Mất đi cha mẹ khi còn nhỏ là điều tồi tệ nhất.

Richelle muốn giúp đỡ những đứa trẻ đó. 

Cô muốn xây dựng một ngôi trường hỗ trợ các em để các em có thể sống với lòng dũng cảm và hy vọng.

Đó là một giấc mơ cần kinh nghiệm dày dặn, danh tiếng xã hội vững chắc và nguồn vốn lớn. 

Vì thế, Richelle đã lặng lẽ giữ kín nó, chờ đợi thời cơ đến.

Nhưng làm sao Alan lại biết được mục tiêu này?

Trước ánh nhìn kinh ngạc của Richelle, Alan hơi đắc ý nói.

“Anh đã xâu chuỗi những điều em quan tâm lại và lờ mờ đoán ra được. Suốt ngày anh chỉ nghĩ về em thôi, nếu không nhận ra thì đúng là gã đại ngốc rồi.”

“… Alan toàn nói những lời đáng xấu hổ một cách thản nhiên thôi.”

“Thì anh học được từ người mà anh yêu nhất đấy chứ.”

Hôn nhẹ lên má người yêu, Alan hắng giọng lấy lệ.

“Giờ đây em đã là chủ nhân của nhà Howard. Sẽ không còn bất kỳ rào cản nào ngăn em lên đến vị trí Hiệu trưởng của Harriet nữa. Vì thế… em không nhất thiết phải khoác lên mình cái danh ‘phu nhân Otis’ chỉ vì giấc mơ của mình.”

Tai Richelle như có tiếng sấm vang rền. 

Cô vội vàng ngồi thẳng dậy.

“Alan.”

“Nếu kết hôn với anh… rất nhiều thứ sẽ trói buộc em. Những việc tuyệt vời mà Richelle Howard làm có thể bị nuốt chửng bởi danh xưng ‘phu nhân Otis’. Em sẽ phải thỉnh thoảng xuất hiện trong giới thượng lưu phiền phức, và trở thành đối tượng của những sự quan tâm khó chịu.”

Alan cầm lấy chiếc áo khoác đặt bên cạnh. 

Từ trong túi áo, anh lấy ra một chiếc hộp nhỏ.

“Dù vậy, xin hãy tha thứ cho anh, vì anh vẫn khao khát được trở thành người chồng hợp pháp của em.”

Anh bước xuống từ bậu cửa sổ, quỳ một chân xuống trước mặt Richelle. 

Những tấm rèm bay phấp phới tạo nên một bức màn xanh biếc phía trên đầu họ.

Giống như màu xanh tươi mát đã bao bọc lấy họ trong cái ngày trốn chạy khỏi dinh thự nồng nặc hương hoa hồng.

“Ngay cả khi không kết hôn, anh vẫn sẽ dâng hiến cả đời mình cho em. Vì vậy, đừng cân nhắc những điều khác, hãy cho anh câu trả lời chỉ lắng nghe từ trái tim em thôi. Anh không muốn em đưa ra kết luận vì bị thôi thúc bởi bất cứ điều gì.”

“…”

“Tiểu thư Richelle Howard, em đồng ý kết hôn với anh chứ?”

Hương hoa cỏ lẫn trong gió đêm mơn man nơi đầu mũi. 

Giữa ánh sáng mờ ảo, chỉ có đôi mắt xanh của Alan là lấp lánh sắc màu rạng rỡ.

Kể từ sau khi cha qua đời, Richelle Howard đã luôn bước đi trong những mùa màng u ám. 

Nhưng từ bao giờ nhỉ, bầu trời xám xịt đè nặng lên vai cô bắt đầu hửng nắng xanh trở lại.

Vào cái ngày cô bắt gặp ánh trời rực rỡ trên gương mặt anh. 

Có lẽ từ lúc đó, câu trả lời dành cho anh đã được định đoạt rồi.

Trái tim cô đập loạn nhịp.

“… Em đã nghĩ Alan có định kiến với hôn nhân.”

“Cái gì? Tại sao?”

“Thì, chuyện với Rose. Anh đã suýt phải kết hôn ngoài ý muốn vì sự ép buộc của hắn ta… Em nghĩ nếu anh có ác cảm với hôn nhân cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa.”

Richelle khẽ đỏ mặt.

“Lần chúng ta cãi nhau to, Alan đã nói muốn kết hôn với em. Vậy mà đến tận bây giờ anh vẫn không cầu hôn…”

“Chuyện, chuyện đó! Không phải là anh không còn muốn cưới em nữa, mà là anh muốn im lặng chờ đến khi lấy lại được nhà Howard cho em rồi mới cầu hôn! … Ngày nào anh cũng mơ thấy mình được nắm tay em bước vào lễ đường đây.”

Nghe lời bổ sung nhỏ xíu của anh, cô không thể không mỉm cười. 

Richelle đưa hai tay ôm lấy má Alan.

“Alan, tại sao anh lại muốn kết hôn với em?”

“Hửm?”

“Alan nói đúng mà. Giây phút trở thành phu nhân Otis, rất nhiều thứ sẽ trói buộc em. Anh đang cầu hôn trong sự tội lỗi, và vừa cầu hôn vừa liệt kê ra toàn những điểm xấu của hôn nhân đấy thôi.”

“…”

“Dù không kết hôn, em cũng sẽ dâng hiến cả đời mình cho Alan. Vậy tại sao dù sợ hãi như thế, anh vẫn nhất quyết muốn cầu hôn?”

Em không muốn một lời cầu hôn trao đi trong sự tội lỗi. 

Điều em cần là sự chân thành của anh.

Anh muốn em đưa ra quyết định bằng cách lắng nghe trái tim mình. 

Vậy thì anh cũng hãy cho em thấy khát vọng thuần khiết, không chút vướng bận đi.

“… Anh muốn hét lên với cả thế giới rằng em là của anh.”

Sau một hồi im lặng, Alan run rẩy thốt ra một câu.

“Anh muốn giới thiệu với những kẻ đáng ghét coi em là thú vui nhất thời rằng anh chính là chồng của em. Anh ghét đến mức rùng mình khi thấy những gã tồi tệ tự cao tự đại dám ve vãn em dù không biết lượng sức. Và trên hết, anh muốn tặng toàn bộ tài sản của Otis cho em.”

“Tài sản á?!”

“Anh… anh muốn em thống trị và chiếm giữ mọi điều tốt đẹp nhất trên thế gian này.”

Gương mặt Alan đỏ bừng. Anh dụi má vào tay Richelle một cách tội nghiệp.

“Em nói đúng. Anh đã luôn băn khoăn không biết có nên thực sự cầu hôn em không. Anh sợ sự ích kỷ của mình sẽ giam cầm sự tự do mà em khó khăn lắm mới có được.”

“…”

“Nhưng cứ lôi những lời bào chữa đó ra thì thật chẳng đáng mặt đàn ông chút nào. Nó cũng không hợp với một lời cầu hôn. Vì vậy, thay vào đó anh xin thề.”

Alan đứng thẳng người, nhẹ nhàng gỡ đôi tay Richelle đang ôm má mình ra. 

Đôi mắt anh ánh lên sự kiên định.

“Anh sẽ là người ủng hộ em vững chắc nhất. Em không cần quan tâm đến tập quán hay quy tắc xã hội. Hãy luôn làm những gì em muốn và chỉ nghĩ cho bản thân mình thôi. Anh sẽ đứng sau hỗ trợ em hết sức mình.”

Anh mở chiếc hộp ra. Chiếc nhẫn kim cương được chế tác tinh xảo thật xinh đẹp. 

Giống như một ngôi sao băng mang theo điều ước khẩn thiết đã đậu xuống vòng nhẫn.

Giọng nói có chút cứng nhắc, nhưng lại chân thành hơn bao giờ hết, gõ nhịp vào trái tim Richelle.

“Vì vậy, tiểu thư Richelle Howard, xin hãy cho phép anh được trở thành chồng của em.”

Còn cần phải đắn đo gì nữa đây?

Richelle vươn tay ôm lấy cổ Alan. 

Tiếng cười không dứt như thể có đôi cánh thiên thần vừa lướt qua cánh mũi.

“Anh biết điểm tốt khi Alan giam cầm em là gì không? Đó là em cũng có thể giam cầm lại Alan đấy.”

Dù đã từng nghĩ không cần đính hôn hay kết hôn cũng chẳng sao.

Nhưng hóa ra, em cũng đã mòn mỏi chờ đợi lời cầu hôn của anh.

“Em đồng ý. Em đồng ý, Alan. Hãy kết hôn với em nhé. Em muốn hét lên với cả thế giới rằng Alan là chồng của em.”

Ánh mắt tràn ngập niềm hoan hỉ đan xen vào nhau. 

Họ chia sẻ sự xúc động nghẹn ngào qua từng hơi thở, ôm chặt lấy nhau như hòa làm một, khắc sâu sự hiện diện của đối phương vào tận đáy lòng.

Chiếc nhẫn cùng đeo vào tay, lời thề nguyện hôn lễ trước mặt thần linh sau này, sẽ gắn kết họ mãi mãi làm một. 

Đây chính là sự giam cầm ngọt ngào nhất thế gian.

Richelle nhìn ngắm chiếc nhẫn cầu hôn lấp lánh trên ngón áp út.

“Hóa ra lý do nhẫn cầu hôn xuất hiện trong tin đồn là vì… anh đã thực sự chuẩn bị nó.”

“Anh rõ ràng đã tiến hành một cách bí mật mà không hiểu sao tin tức lại rò rỉ ra nữa. Chắc quanh anh có gián điệp rồi.”

“Nếu vậy thì tin đồn chúng ta đính hôn cũng sẽ lan đi nhanh chóng thôi. Em thích điều đó.”

Hai người tựa vào nhau nhìn ra ngoài cửa sổ. 

Hương cỏ cây và hoa thơm nồng nàn, phong phú theo gió đêm đưa tới. 

Tuy nhiên, trong đó tuyệt nhiên không có hương hoa hồng.

Richelle khẽ lên tiếng.

“Chuyện đời thật chẳng ai ngờ được. Bi kịch kinh hoàng ở Bertrand đó lại chính là cơ duyên để chúng ta gặp gỡ và yêu nhau.”

Cô thường hay suy nghĩ. 

Nếu không có bi kịch ở Bertrand, nếu Alan có một tuổi thơ bình yên với tư cách là người thừa kế cao quý của nhà Otis.

Liệu họ có thể gặp nhau không? Liệu họ có chạm mắt và yêu nhau sâu đậm như bây giờ không?

“Richelle.”

Giọng nói trầm thấp lắng đọng trong lòng Richelle. 

Khi quay đầu lại, cô thấy màu xanh da trời mà mình yêu nhất trên đời.

“Ngay cả khi không có bi kịch ở Bertrand, chúng ta nhất định cũng sẽ gặp lại nhau vào một lúc nào đó thôi.”

Không biết là do anh đọc được suy nghĩ của cô, hay do lời đồn đại rằng khi yêu nhau người ta sẽ có cùng suy nghĩ là thật. 

Cô không rõ nữa.

“Và anh chắc chắn sẽ yêu em. Chừng nào anh là Alan Otis và em là Richelle Howard. Chắc chắn là như vậy.”

Anh khẳng định đầy tự tin. 

Nếu vậy thì vào giây phút này, ngoài sự thật đó ra còn điều gì quan trọng hơn nữa?

Richelle mỉm cười.

“Em cũng vậy.”

Đêm nay trăng thanh lạ thường. 

Đó là một đêm hè không gì tuyệt vời hơn để bàn về định mệnh lãng mạn và tình yêu vĩnh cửu.

< Hết ngoại truyện 2>