TeleTruyen

Khi phu nhân Otis đưa ra tấm thiệp mời của gia tộc Otis với ánh mắt sắc sảo, Richelle Howard linh cảm rằng mình không còn đường lui nữa.

Đã ba năm trôi qua kể từ khi cô tốt nghiệp năm mười tám tuổi và dành thời gian du ngoạn khắp nơi. 

Suốt thời gian đó, cô đã mượn sự ủng hộ của cha để né tránh việc bị ép gả, nhưng cô hiểu rõ mình không thể trốn tránh mãi thế này.

“Phu nhân Otis đã mời con đến Bertrand. Bà ấy dự định sẽ cùng các tiểu thư chưa chồng trải qua kỳ nghỉ hè tại đó. Nghe nói mỗi đêm đều có vũ hội, chắc chắn con sẽ gặp được nhiều nhân duyên tốt.”

Giữa nhà Otis và nhà Howard vốn có chút quen biết thông qua chuyện làm ăn. 

Nhưng cô không ngờ mối quan hệ đó lại thân thiết đến mức bà ấy gửi thiệp mời đích danh cô như vậy…

‘Nhắc mới nhớ, nghe nói con trai cả của nhà Otis cũng chưa lập gia đình.’

Một trưởng nam thậm chí còn chưa có hôn thê, nói gì đến chuyện cưới hỏi. 

Lại thêm một vũ hội tập trung toàn nam thanh nữ tú độc thân. 

Có lẽ kỳ nghỉ hè này thực chất sẽ trở thành một buổi xem mắt quy mô lớn.

Dù cảm thấy có chút không thoải mái, Richelle vẫn ngoan ngoãn nhận lấy tấm thiệp. 

Cô chỉ là chưa muốn kết hôn chứ không hề có ý định đối đầu với mẹ mình. 

Thành thật mà nói, cô còn hy vọng kỳ nghỉ hè này có thể tạm thời dập tắt sự thúc giục của mẹ.

‘Mình đã lao mình vào giữa thị trường hôn nhân mà vẫn không tìm thấy ai, chẳng phải chứng minh rằng duyên số của mình chưa tới sao?’

Mẹ đừng lo lắng. Một ngày nào đó con cũng sẽ kết hôn thôi. Sau khi đã làm thỏa thích những gì mình muốn và gặp được một người vừa ý.

Với tâm thế ‘không trong sáng’ đó, cô đã đặt chân đến dinh thự Bertrand. 

Thời tiết hôm đó thật trong lành, và Bertrand – nơi cô vốn chỉ nghe qua lời đồn – còn đẹp hơn cả mong đợi. 

Sự đón tiếp nồng hậu của phu nhân Otis khiến cô cảm thấy vừa vinh dự vừa có chút bối rối.

Phu nhân Otis lập tức nắm lấy hai tay Richelle và thốt lên.

“Mới ngày nào còn là một cô bé mặc đồng phục trường, vậy mà chớp mắt đã trở thành một quý cô xinh đẹp thế này rồi! Cảm ơn tiểu thư Howard đã đến. Ta hy vọng cháu sẽ có khoảng thời gian tuyệt vời ở Bertrand. Phải rồi, để ta dẫn cháu đi tham quan. Donna! Mang hành lý của tiểu thư Howard lên phòng giúp ta.”

Là giám đốc của quỹ bảo trợ nghệ thuật danh giá nhất lục địa, phu nhân Otis có kiến thức rất sâu rộng về nghệ thuật. 

Richelle bị cuốn hút bởi lối nói chuyện lưu loát và đầy sức hút của bà.

“Ta đã mở cửa khu vườn, thư viện và phòng trưng bày, cháu cứ tự nhiên tham quan. Nếu cần gì cứ bảo ta.”

“Cảm ơn phu nhân đã quan tâm ạ.”

“Hô hô, cốt cách thật thanh cao làm sao. Vậy cháu nghỉ ngơi đi, lát nữa chúng ta cùng dùng trà.”

Khi còn lại một mình trong phòng khách, đồng hồ đã điểm gần giữa trưa. 

Richelle đi quanh phòng rồi tiến về phía cửa sổ. 

Cảnh tượng hùng vĩ hiện ra sau lớp kính khiến cô vô thức há hốc miệng.

“Vẫn nghe danh là nơi đại ngàn, nhưng thế này thì vượt xa cả tưởng tượng.”

Sắc xanh mướt mát bao quanh dinh thự ngay lập tức chiếm trọn ánh nhìn của cô. 

Khi mới vào Bertrand, cô đã nghĩ đây là một khu rừng choáng ngợp, nhưng nhìn từ xa thế này, sự kỳ vĩ của nó thực sự không lời nào diễn tả xiết.

Quang cảnh khu vườn được thiết kế tỉ mỉ cũng thu hút không kém. 

Nhìn từ trên cao xuống, nó giống như một tác phẩm nghệ thuật khổng lồ trải dài dưới chân. 

Richelle chống cằm, thẫn thờ ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài.

“… Hay là mình đi dạo một chút nhỉ?”

Vì đến hơi sớm nên các vị khách khác vẫn chưa tới. 

Với một người không có ý định tạo dựng mối quan hệ sâu sắc với ai như Richelle, vài ngày tới sẽ là thời gian duy nhất cô có thể tự do đi lại.

Hơn nữa, trong khu vườn của Bertrand dường như có rất nhiều loài hoa cỏ quý hiếm. 

Cô muốn được chiêm ngưỡng chúng thật gần.

“Chắc không sao đâu.”

Sự đắn đo diễn ra rất ngắn. Richelle vừa ngân nga vừa bước ra khỏi phòng.

***

Khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ của Bertrand đẹp tựa như một hộp nữ trang được sắp xếp ngăn nắp.

“A… Chỗ này đường lạ quá…”

Và cũng thật phức tạp. Phức tạp hơn nhiều so với những gì cô hình dung khi nhìn từ cửa sổ.

“Nghỉ… nghỉ một chút rồi đi tiếp vậy.”

Richelle lảo đảo đi tới ngồi xuống một chiếc ghế đá dưới gốc cây. 

Vì quá mải mê ngắm nhìn những loài hoa lạ mà cô đã lạc đường. 

Sau một hồi loay hoay, thể lực vốn khá tốt của cô cũng bắt đầu chạm đáy.

“Hình như mình cũng chưa đi xa lắm…”

Tựa lưng vào ghế, cô cố gắng hồi tưởng lại con đường đã đi. 

Nhớ lại toàn cảnh khu vườn nhìn từ cửa sổ, cô đại khái đoán ra vị trí hiện tại của mình. 

Nếu vậy, lối ra của khu vườn chắc là ở hướng…

Bộp!

“Á!”

Ngay khoảnh khắc cô sắp tìm ra câu trả lời, một vật gì đó to và đỏ rơi ngay sát tai cô. 

Richelle giật nảy mình như sắp ngất đến nơi, vội vàng bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Lúc đầu cô cứ ngỡ đó là một quả táo. 

Nhưng khi bình tĩnh lại và quan sát kỹ, thứ đang nằm lăn lóc trên ghế không phải là quả táo đỏ mọng mà là một chiếc giày đỏ nhỏ nhắn xinh xắn.

Richelle vô thức ngước nhìn lên. 

Cô chạm phải ánh mắt của một đôi mắt đen láy đang mở to tròn xoe sau tán lá.

Một cô bé trông chừng mười hai, mười ba tuổi đang ngồi chông chênh trên cành cây.

“…”

“…”

Bàn chân bị mất giày của cô bé đung đưa một cách ngượng ngùng giữa không trung. 

Nhìn gương mặt đang tái dần đi của đứa trẻ, Richelle cảm thấy có chút gì đó quen thuộc.

Hơn hết, mái tóc vàng độc đáo ánh lên sắc hồng nhạt đó. Màu tóc đó chính là…

“… Phải chăng là tiểu thư Otis?”

Chẳng phải nó hoàn toàn giống hệt với màu tóc của phu nhân Otis mà cô vừa thấy vài tiếng trước sao?

Cô bé nín thở. Richelle đưa tay về phía đứa trẻ.

“Em có xuống được không? Cần chị giúp gì không?”

“… Dạ không cần ạ.”

Cô bé lắc đầu rồi rụt rè leo xuống khỏi cây. 

Động tác của cô bé cực kỳ thuần thục như thể đây không phải lần đầu leo trèo, trông hệt như một chú sóc nhỏ.

Sau khi đáp xuống thảm cỏ mềm mại, đứa trẻ vẫn im lặng hồi lâu. 

Richelle quan sát cô bé một lúc rồi chủ động bắt chuyện trước.

“Kỹ năng của em tốt đấy. Hồi nhỏ chị cũng từng rất ngưỡng mộ những bạn biết leo cây, nhưng vì chị nhát gan nên chẳng bao giờ dám thử.”

Có lẽ vì lời nói không ngờ tới đó mà mắt cô bé tròn xoe. 

Đứa trẻ ngập ngừng hỏi.

“Chị sẽ không nói với mẹ em chứ?”

“Phụ nữ luôn cần có những lúc leo lên cao để một mình suy ngẫm mà. Chỉ cần đừng để bị thương là được.”

Richelle đưa lại chiếc giày cho cô bé. 

Sau một lúc quan sát sắc mặt của Richelle, đứa trẻ chợt mỉm cười, ngồi xuống ghế và xỏ giày vào.

“Em là Penny Otis. Chị là khách của mẹ em đúng không?”

“Đúng vậy. Chị là Richelle Howard. Rất vui được gặp em, tiểu thư Otis.”

“Chị cứ gọi em là Penny đi. Em cũng gọi chị là Richelle được chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Richelle là người đầu tiên không hét toáng lên khi thấy em leo cây đấy.”

Penny chỉnh lại chiếc túi đang đeo trên vai. 

Bên trong túi đựng một cuốn sách và vài món đồ ăn vặt như bánh quy.

Vô tình nhìn thấy tiêu đề cuốn sách, Richelle nhướn mày.

“Là cuốn Du ký của Gilbert Humphrey sao?”

“Chị cũng biết Gilbert Humphrey ạ?”

“Tất nhiên rồi. Đó là cuốn du ký chị yêu thích nhất đấy.”

Mắt Penny sáng rực lên. Đứa trẻ lập tức lôi cuốn sách ra và ngồi sát lại gần Richelle.

“Em cũng thích cuốn này nhất! Văn phong rất thú vị, và trên hết là những bức tranh minh họa cực kỳ tuyệt vời. Nhà em có bản gốc những bức minh họa do Karen Humphrey vẽ, chúng thực sự rất đẹp.”

Penny nhanh chóng lật sách và chỉ cho cô thấy một bức minh họa.

“Đặc biệt là cảnh đường chân trời nhìn từ vách đá này. Cảnh tượng mà hai người họ nhìn thấy hiện lên sống động như thể ngay trước mắt em vậy… Liệu thực tế nó có đẹp như thế này không chị?”

“Chị cũng vì tò mò chuyện đó nên đã thực hiện một chuyến đi theo đúng hành trình trong du ký của Gilbert Humphrey.”

“Thật… thật sao ạ? Như thế nào ạ? Chị đã đi những đâu rồi? Chị kể cho em nghe được không?”

Chuyện đó không có gì khó cả. 

Richelle đã cố gắng kể lại những trải nghiệm du lịch trong ba năm qua một cách hào hứng nhất. 

Khi mô tả những cảnh quan thiên nhiên hùng vĩ, cô bé há hốc miệng kinh ngạc; khi nghe kể về những mẩu chuyện của các cặp vợ chồng già gặp trên đường, cô bé cười khúc khích; và khi nghe về những lần Richelle vất vả cắt đuôi những gã đàn ông đeo bám, cô bé lại tỏ ra vô cùng giận dữ.

Khi câu chuyện kết thúc, Penny thở phào nhẹ nhõm và tựa lưng vào ghế.

“Ngưỡng mộ thật đấy. Em cũng muốn được đi du lịch khắp nơi như chị Richelle.”

“Không có gì phải ngưỡng mộ cả. Khi Penny trưởng thành, em chắc chắn sẽ có những chuyến đi tuyệt vời hơn chị nữa.”

“Em không làm được đâu. Mẹ em sẽ không bao giờ cho phép. Còn cha em thì coi lời mẹ như thánh chỉ, chẳng giúp gì được. Anh trai thì là một gã ngốc phiền phức, lại còn bảo thủ hơn cả ông nội nữa.”

Đứa trẻ buồn bã đá chân xuống đất. 

Richelle đưa tay nắm lấy bàn tay Penny.

“Sao em đã vội bỏ cuộc thế? Penny này, chuyện tương lai không ai biết trước được. Chỉ cần em luôn giữ vững ước mơ, một ngày nào đó cơ hội chắc chắn sẽ tới. Chị kể cho em một bí mật nhé?”

“Bí mật ạ?”

“Thực ra, chuyến du lịch của chị cũng không phải do ai cho phép. Mẹ chị cũng cực kỳ ghét chuyện đó.”

“Hả? Vậy làm sao chị đi được ạ?”

“Thì chị cứ thế bỏ trốn ngay sau khi tốt nghiệp thôi. Lúc đầu chỉ là một chuyến đi ngắn trong nước cùng bạn bè.”

“Oa…”

Đôi mắt to tròn của cô bé tràn ngập sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ. 

Richelle muộn màng lo lắng nên bổ sung thêm.

“Nói thế không có nghĩa là em nên bỏ nhà đi thật đâu nhé. Chị đi được là vì có ông nội của bạn chị giúp đỡ đấy.”

“Hì, vậy sao ạ?”

Penny buồn bã rũ vai xuống.

“Em không có bạn bè. À không, em chẳng quen biết ai cả.”

“Chẳng lẽ em không đi học ư?”

Thông thường, tiểu thư của các gia đình thượng lưu khi đến một độ tuổi nhất định sẽ vào học tại các trường nội trú tư thục. 

Với tuổi của Penny Otis, lẽ ra cô bé phải đi học từ lâu rồi mới đúng.

Có vấn đề gì sao? Trước ánh mắt lo lắng của Richelle, Penny ấp úng nói.