TeleTruyen

“Ngài... ngài Otis?”

Khi Richelle khẽ gọi tên anh, cơ thể Alan Otis bỗng cứng đờ lại. 

Anh vội vàng lùi ra xa như thể vừa chạm phải lửa.

“… Có một cái hộp dưới chân cô. Chắc là Penny đã đặt nó ở đó để trèo lên lấy sách.”

“A.”

Đúng như lời anh nói. Nếu cứ thế bước tiếp, cô chắc chắn sẽ vấp phải cái hộp mà ngã nhào.

Dù có vẻ không thích mình, nhưng ngài ấy vẫn lao ra ngăn mình lại. Bản chất là một người ấm áp.

Richelle mỉm cười dịu dàng và gửi lời cảm ơn lịch thiệp.

“Suýt chút nữa là có chuyện rồi. Cảm ơn ngài.”

Ánh mắt Alan Otis lại trở nên cứng nhắc. 

Đôi môi anh mấp máy như muốn nói điều gì đó một vài lần.

“…”

Nhưng cuối cùng, anh mím chặt môi và bước ra khỏi thư viện trước. 

Cảm giác ngượng ngùng vô cớ ập đến khiến Richelle khẽ xoa cánh tay mình.

“Dù sao thì cũng không cần phải tỏ ra chán ghét đến mức đó chứ.”

Thôi kệ đi. Đừng bận tâm nữa. 

Mỗi người đều có những nỗi niềm riêng mà.

Ngày mai tất cả khách khứa sẽ đến đông đủ, và tối ngày mốt sẽ diễn ra buổi vũ hội đầu tiên của kỳ nghỉ hè này. 

Alan Otis, nhân vật chính ngầm của buổi vũ hội, chắc chắn cũng sẽ bận rộn hơn. 

Kế hoạch biến Richelle thành chị dâu của Penny cũng sẽ buộc phải tạm dừng.

Vì vậy, mối nhân duyên không mấy vui vẻ này coi như kết thúc tại đây. 

Richelle nhún vai rồi đi tìm Penny.

***

Vào ngày diễn ra vũ hội, khi Richelle đang đi dạo một mình sau bữa trưa thì Penny tìm đến.

“Mẹ bảo em tuyệt đối không được bén mảng đến gần phòng khiêu vũ.”

Cô bé nói với vẻ buồn rầu. 

Richelle điều chỉnh lại chiếc che nắng để che cho cô bé rồi mỉm cười.

“Em có thích vũ hội không? Chị nghĩ một người như Penny chắc chắn sẽ khiêu vũ rất giỏi đấy.”

“Dạ, cũng một chút ạ! Em được chính mẹ dạy nên được khen nhiều lắm. Nhưng em thích ngắm những thứ đẹp đẽ hơn. Chị Richelle cũng sẽ ăn mặc thật đẹp chứ? Chị sẽ mặc chiếc váy bồng bềnh như... thế này đúng không?”

“Đúng vậy. Vì chị phải tham dự vũ hội mà.”

“Em cũng muốn xem quá… Chị Richelle có thích khiêu vũ không?”

“Cũng tạm ổn thôi em. Nhưng chị nhảy không giỏi lắm đâu.”

Vì mải mê trò chuyện, họ đã lạc vào một con đường lạ lẫm từ lúc nào không hay. 

Trong khi Richelle đang phân vân xem có nên quay lại hay không thì Penny bỗng đứng chắn trước mặt cô.

Gương mặt cô bé ửng hồng vì phấn khích.

“Vậy thì, vậy thì. Đêm nay vào lúc nửa đêm, chị gặp em được không? Em muốn xem chị mặc váy dạ hội trông như thế nào. Chỉ một chút thôi cũng được. Chúng ta cùng đi dạo nhé.”

“Giờ đó em phải đi ngủ chứ, Penny.”

“Mọi người đều vui chơi náo nhiệt, em không muốn một mình trải qua đêm nay buồn chán đâu! Chỉ hôm nay thôi ạ. Nhé chị?”

“Ừm…”

Richelle không phải không hiểu tâm trạng háo hức của trẻ con đối với vũ hội. 

Thay vì để cô bé tự ý đi lại một mình, có lẽ ở bên cạnh trông chừng sẽ tốt hơn.

‘Để đề phòng, mình cứ âm thầm xin phép phu nhân Otis là được.’

Kể từ khi Penny quyết định sẽ đi học, phu nhân Otis dành cho Richelle một sự ưu ái sâu sắc vì đã giúp bà thuyết phục con gái. 

Nếu có Richelle đi cùng, bà chắc chắn sẽ sẵn lòng nhắm mắt cho qua một chuyến đi dạo đêm ngắn ngủi của con gái.

Richelle đưa ra quyết định và gật đầu.

“Được rồi. Nhưng chỉ một tiếng thôi nhé?”

“Oa! Em cảm ơn chị Richelle!”

Penny nhảy cẫng lên rồi ôm chầm lấy eo Richelle. 

Trong khi vỗ nhẹ vào lưng cô bé, Richelle thoáng cảm thấy một chút bất an.

‘Chẳng lẽ lần này con bé cũng gọi cả thiếu gia Otis đến sao?’

Không, không thể nào. Alan Otis rõ ràng là nhân vật chính của buổi vũ hội tối nay. 

Một vị khách trong hàng trăm người như Richelle thì không nói, chứ việc Alan Otis rời khỏi vị trí của mình là điều vô lý.

“Ở đằng kia có một vườn hoa hồng rất đẹp. Người ta gọi đó là khu vườn thứ năm, chúng ta gặp nhau ở trước đài phun nước nằm sâu nhất bên trong đó nhé.”

Thấy Richelle có vẻ đăm chiêu, Penny làm nũng kéo tay cô. 

Cô bé cười rạng rỡ hơn bao giờ hết.

“Chắc chắn sẽ thú vị lắm cho xem!”

***

Khi bầu không khí của buổi vũ hội đang ở độ náo nhiệt nhất, Richelle rời khỏi phòng khiêu vũ như đã hẹn.

Cơn gió đêm mát rượi khiến tâm trạng cô thoải mái. 

Sau khi xác nhận Alan Otis đang bị vây quanh bởi đám đông, cô mới rời đi nên lòng không chút vướng bận. 

Richelle khẽ nâng tà váy, bước đi trong khu vườn.

Khu vườn vốn đã yên tĩnh, càng tiến gần điểm hẹn lại càng chìm sâu vào thinh lặng. 

Khi đến trước khu vườn thứ năm, ngay cả tiếng côn trùng cũng không còn nghe thấy. 

Richelle đứng khựng lại, nhìn cánh cổng được bao phủ bởi những giàn hoa hồng rậm rạp.

“Hơi rợn người một chút.”

Vì bị bao quanh bởi những bức tường cao nên bên trong khu vườn thứ năm không thể nhìn thấy rõ. 

Richelle nén lại cảm giác kỳ lạ trong lòng, cẩn thận đẩy cánh cổng. 

Cô nghĩ tốt nhất là nên hội ngộ với Penny càng sớm càng tốt.

Chỉ cần chạm nhẹ, cánh cổng đã dễ dàng mở ra. Vừa ló đầu vào, Richelle đã vô thức thốt lên kinh ngạc.

“Trời đất ơi…!”

Khắp nơi toàn một màu đỏ rực.

Những bông hồng to bằng nắm tay người lớn nở rộ rực rỡ làm hoa cả mắt. 

Hương hoa hồng nồng nàn như thể ai đó vừa đổ cả lọ nước hoa xuống dẫn dụ bước chân Richelle tiến vào sâu hơn.

Khu vườn có cấu trúc như một mê cung khiến nó càng thêm huyền bí. 

Chỉ cần bước qua một cánh cổng mà cảm giác như đã lạc sang một thế giới khác. 

Richelle quên bẵng sự cảnh giác, tò mò quan sát những bông hoa.

“Mình chưa từng thấy giống hoa này bao giờ… Là do nhà Otis lai tạo à?”

Từng cánh hoa lớn trông mềm mại như nhung. 

Richelle vô thức đưa tay ra.

“Đừng chạm vào chúng.”

Nếu không có ai đó nắm lấy cổ tay cô, Richelle chắc chắn đã chạm vào bông hoa hồng đó rồi.

Richelle ngước mắt lên. Một đôi mắt xanh da trời trong vắt đang nhìn xuống cô.

Tâm trí vốn như bị bao phủ bởi một làn sương mù bỗng chốc tỉnh táo trở lại.

“Thiếu gia... Otis? Sao ngài lại ở đây?”

“Tôi nghe Penny nói nên mới đến. Đừng chạm vào hoa hồng. Nguy hiểm lắm.”

Alan Otis lịch sự buông cổ tay Richelle ra. 

Cô lùi lại một bước, mặt nóng bừng lên.

“Tôi... tôi xin lỗi. Và cảm ơn ngài đã giúp đỡ.”

“Được rồi, chúng ta quay lại thôi.”

Alan Otis thở dài một tiếng rồi bước đi trước. 

Richelle không biết nói gì thêm, chỉ đành lặng lẽ theo sau anh.

“Cô không được phép vào đây. Ngay cả người trong gia tộc cũng hạn chế ra vào nơi này.”

“À, tôi...”

“Tôi biết rồi. Cô định nói là cô đến để gặp Penny chứ gì.”

Lại một tiếng thở dài thườn thượt. 

Giọng điệu cứng nhắc đặc trưng của anh hôm nay nghe như đang mỉa mai.

Giữa làn gió đẫm hương hoa hồng, Richelle dừng bước. 

Một nỗi uất ức dâng trào trong lòng cô.

“… Tôi không hề có ý định thu hút sự chú ý của ngài đâu, thiếu gia Otis.”

“Hử?”

Alan Otis quay lại nhìn cô. Richelle nắm chặt hai bàn tay, cúi mặt xuống nhìn mặt đất.

“Việc tôi trở nên thân thiết với tiểu thư Otis hoàn toàn là tình cờ. Những việc sau đó tiểu thư làm cũng không phải ý muốn của tôi.”

“… Hả?”

“Tôi không hề có ý định trở thành thiếu phu nhân của Otis, hay trở thành bất cứ thứ gì của ngài cả. Dù là khách của phu nhân Otis, tôi biết nói thế này ngài sẽ không tin, nhưng tôi thực sự…”

“Không, không. Đợi một chút đã.”

Trong tầm mắt cô xuất hiện mũi giày sáng bóng. Khi ngước lên, cô thấy gương mặt bối rối của Alan Otis.

“Có vẻ như có hiểu lầm gì đó ở đây rồi. Tôi không hề nghĩ tiểu thư Howard có ý đồ khác trong mối quan hệ với Penny!”

Trước lời nói hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, đến lượt Richelle bàng hoàng.

“Nhưng, mỗi khi nhìn thấy tôi, ngài đều tỏ vẻ khó chịu mà.”

“Chuyện đó, đúng là ban đầu tôi có chút nghi ngờ... nhưng bây giờ thì hoàn toàn không phải vậy. Ngay từ đầu, cứ mỗi lần chạm mặt cô đều tìm cách tránh đi liền, làm sao tôi có thể nghi ngờ cô được chứ?”

Dưới ánh trăng sáng, gương mặt Alan Otis đỏ rực lên như màu hoa hồng.

“Tôi cư xử kỳ lạ là vì... tôi có điều muốn nói với cô, nhưng lại không biết phải mở lời thế nào. Thế nên mới như vậy.”

“Điều muốn nói sao?”

“… Tôi nghe nói tiểu thư Howard đã thuyết phục Penny đi học.”

Ánh mắt Alan Otis khi chậm rãi mở lời bỗng trở nên cứng nhắc. 

Đến lúc này cô mới nhận ra: Anh đang căng thẳng.

“Đó là vấn đề mà tôi luôn lo lắng bấy lâu nay, tôi chân thành cảm ơn cô vì đã giúp đỡ. … Tôi chỉ muốn nói lời này thôi.”

Thật kỳ lạ. Gương mặt cứng nhắc của Alan Otis vốn dĩ luôn tạo cảm giác lạnh lùng, giờ đây lại trông giống như một chàng thanh niên vụng về vừa mới trưởng thành.

Gương mặt đang căng thẳng của Richelle bỗng chốc nở một nụ cười nhẹ.

“Tôi rất vui vì đã giúp được gì đó. Và xin lỗi ngài vì sự hiểu lầm vừa rồi. Tôi cứ tưởng ngài đang giận tôi cơ.”

“Không phải đâu. Chỉ là tôi ít có kinh nghiệm tiếp xúc với phụ nữ nên đâm ra căng thẳng quá mức... A.”

Vừa cuống cuồng phủ nhận, Alan Otis bỗng giật mình tự che miệng lại. 

Có vẻ anh đang hối hận vì những gì mình vừa lỡ lời.

“… Vậy chúng ta đi chứ? Tôi sẽ dẫn đường.”

Alan vội vàng bước lên trước. Vành tai anh đỏ ửng. 

Richelle chẳng hiểu sao lại không thể rời mắt khỏi vệt đỏ đó.

‘Một người đáng yêu...’

Rồi cô bỗng giật mình trước suy nghĩ đó của bản thân. Richelle lắc đầu thật mạnh.

‘Thật thất lễ, thất lễ quá.’

Sợ bị lạc mất anh, cô vội vàng bước đi. Ngay lúc đó, có thứ gì đó vướng vào mũi chân Richelle.

“Á!”

“Tiểu thư Howard!”

Cứ ngỡ mình chắc chắn sẽ ngã nhào, nhưng một cánh tay đã siết chặt lấy eo cô. 

Khi ngước nhìn lên, gương mặt đầy vẻ hốt hoảng của Alan Otis hiện ngay trước mắt.

Khoảng cách giữa hai người quá gần.

“Cô có sao không?”

Hơi nóng bốc lên mặt. Vì sợ bị lộ vẻ đỏ bừng đang xâm chiếm gương mặt, Richelle vội vàng cúi gầm mặt xuống.

“Hình... hình như có cái gì đó dưới chân tôi.”

“Cô hãy cẩn thận. Ở đây không biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu... Ơ. Giày của cô bị tuột ra rồi kìa.”

Đến lúc đó cô mới nhận ra một bên chân trống trải. 

Trong lúc cô còn đang lúng túng vì bối rối, Alan đã nhặt chiếc giày lại. 

Sau đó, anh không chút do dự quỳ một chân xuống trước mặt Richelle.

Richelle kinh hãi lùi lại.

“Tôi... tôi có thể tự đi được!”

“Mặc váy dạ hội thế này chẳng phải rất bất tiện à?”

Dù ngượng nhưng đúng là anh nói không sai. 

Mặc bộ váy cầu kỳ này thì việc nhìn thấy mũi chân mình cũng chẳng dễ dàng gì. 

Richelle cắn nhẹ môi rồi rụt rè đưa chân ra.

“Vậy thì xin lỗi ngài... làm phiền ngài vậy.”

“Thất lễ rồi. Cô hãy bám vào vai tôi.”

Richelle khẽ bám vào vai Alan. 

Đôi bàn tay thận trọng khẽ chạm vào chân cô rồi rút lại. 

Trái tim Richelle đập rộn ràng.

“… Cảm ơn ngài.”

“Không có gì. Không biết sẽ còn chuyện gì xảy ra nữa nên tôi sẽ hộ tống cô bên cạnh.”

Alan đứng dậy và đưa tay ra. 

Richelle giả vờ như không có chuyện gì, đặt tay lên cánh tay anh. 

Có một luồng nhiệt kỳ lạ nào đó dường như đang bao trùm lấy không gian xung quanh. 

Hai người cứ thế im lặng bước đi thật lâu.

Sau một khoảng thời gian dài ngượng ngùng, Richelle không chịu nổi sự thinh lặng thêm nữa nên đành lên tiếng.

“Ừm. Sao chúng ta đi mãi mà vẫn chưa thấy lối ra nhỉ? Tôi nhớ là mình không đi vào sâu lắm. Thật kỳ lạ.”

“Đúng... đúng vậy. Có vẻ như khu vườn đang bày trò trêu chọc vị khách lâu ngày mới ghé thăm chăng.”

“Trêu chọc sao? Là ai cơ…”

Trước câu hỏi của Richelle, Alan lộ rõ vẻ mặt như vừa lỡ lời. 

Đôi lông mày anh khẽ nhíu lại, dường như đang đắn đo điều gì đó.

“… Chuyện này bắt đầu từ trò đùa của Penny, nên có lẽ tôi nên giải thích một chút thì mới đúng đạo lý. Cô hãy hứa là sẽ giữ bí mật chuyện này được không?”

“Tôi hứa.”

Cô không có sở thích đem bí mật của người khác đi rêu rao khắp nơi. 

Trước câu trả lời sẵn lòng của cô, Alan ngập ngừng một lát rồi mới mở lời.