TeleTruyen

“… Xin lỗi. Mình… đã hiểu lầm…”

Diana Winston thốt ra vài lời lí nhí giống như một lời xin lỗi, rồi cuối cùng cô ta bật khóc nức nở và rời khỏi hội trường.

Nhưng chẳng ai bận tâm. Chỉ có vài kẻ theo đuôi Winston vừa lườm Lawrence vừa vội vã đuổi theo. 

Tất nhiên, Julia Lawrence chẳng thèm để mắt tới phía đó lấy một giây.

Sự bình yên trở lại với hội trường. Nhân cơ hội đó, vài người trước đây có quen biết với Julia Lawrence đã tiến lại gần nhóm của cô.

“Gì mà không được mời chứ? Winston thỉnh thoảng cứ kỳ quặc như thế đấy. Đừng đi mà, Lawrence.”

“Chào Howard. Thật tốt khi được thấy cậu ở dạ hội tốt nghiệp như thế này. Hôm nay cậu đẹp lắm.”

Giữa những lời nịnh nọt lộ liễu, bản nhạc chuyển sang điệu Waltz. Julia Lawrence dùng quạt gõ nhẹ vào cánh tay anh trai mình.

“Nào Damon, để một quý cô ngồi không trong buổi vũ hội thế này là bất lịch sự đấy. Đi khiêu vũ một bản đi.”

“Thật là vinh hạnh. Chúng ta đi chứ, tiểu thư Howard?”

Ngài Lawrence mỉm cười dịu dàng, trông anh hào hoa như một chàng hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích. 

Những cô gái xung quanh không nén nổi những tiếng thở dài đầy tiếc nuối.

Tiếp sau đó, Julia Lawrence và Margaret Allison cũng cùng bạn nhảy tiến vào giữa sàn khiêu vũ. 

Họ tạo thành những cặp đôi huyền ảo, giống hệt những nhân vật chính trong truyện thần tiên mà tôi từng mơ ước thuở nhỏ.

Dẫu vậy, ánh mắt của mọi người vẫn cứ dán chặt vào Richelle Howard không rời. 

Khác với vẻ ngoài thường ngày – vốn dĩ nếu nói nhẹ nhàng là đơn giản, còn nói thẳng ra là xoàng xĩnh – thì hôm nay cô đẹp rạng rỡ như một đóa hoa vừa nở còn đọng sương mai.

Điều gì đã khiến cô tỏa sáng đến vậy?

Do trang phục khác lạ sao? Nhưng bộ váy và trang sức mà Lawrence và Allison tặng dù rất tuyệt nhưng cũng chưa phải hàng cao cấp nhất. Có lẽ vì họ đã cân nhắc để người nhận không cảm thấy áp lực.

Hay do nhan sắc nổi bật? Trước đây Richelle Howard tuy ăn mặc giản dị nhưng việc cô là một mỹ nhân cũng đâu phải chuyện gì xa lạ. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.

Vậy chỉ còn lại người bạn nhảy hào hoa, nhưng mọi người lại chú ý đến Richelle Howard còn nhiều hơn cả ngài Lawrence. Vì thế, thật khó để nói rằng tất cả là nhờ người đồng hành hoàn hảo.

Mải miết quan sát Richelle Howard, tôi bỗng bị hút hồn bởi gương mặt trắng ngần của cô ấy. Một gương mặt rạng rỡ lấp lánh dưới ánh đèn chùm.

Cô ấy đang cười rất tươi.

Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy như vừa bị ai đó dùng búa sắt nện mạnh vào đầu. Đã bao giờ tôi thấy Richelle Howard cười rạng rỡ đến mức đỏ bừng cả mặt như thế chưa?

Nhớ lại thì, cô ấy lúc nào cũng nở nụ cười dịu dàng. Nhưng đó giống như một kiểu lễ nghi hơn là nụ cười thật sự. Một chiếc mặt nạ trưởng thành, ưu nhã và quý phái.

Có lẽ vì chiếc mặt nạ đó mà thỉnh thoảng Howard trông giống như một phu nhân quyền quý đã trị vì trên đỉnh cao giới thượng lưu từ rất lâu. Cô ấy dường như luôn bình thản trong mọi hoàn cảnh. 

Tôi đã từng nghĩ cô ấy sẽ không bao giờ thấy sao cả.

Nhưng Richelle Howard của hiện tại thì sao? Một Richelle Howard với nụ cười tràn đầy niềm vui và sự xao xuyến chân thành hiện rõ trên khuôn mặt.

Cô ấy cũng chỉ là một cô gái bình thường với những ước mơ và mộng tưởng trong lòng, một cô gái thậm chí còn chưa đón sinh nhật tuổi mười chín.

Gương mặt khi cười rạng rỡ ấy mới xinh đẹp làm sao.

Lawrence và Allison chắc hẳn đã biết rõ điều đó. Vì vậy họ mới mời Richelle Howard đến dạ hội tốt nghiệp. 

Để mang lại cho cô ấy niềm vui của một buổi vũ hội – thứ mà lẽ ra cô ấy xứng đáng được hưởng nhưng đã từng bỏ lỡ.

Ngay cả khi bản Waltz của Richelle Howard và ngài Lawrence kết thúc, tôi vẫn đứng lặng người bên vách tường hội trường. 

Tôi chỉ biết âm thầm dẫm lên chân mấy gã anh họ cứ không biết thân biết phận mà đòi tôi giới thiệu Richelle Howard.

Mà thật ra, dù tôi không ngăn cản thì những gã khờ này cũng chẳng thể bắt chuyện được với cô ấy. Bởi Julia Lawrence luôn túc trực bên cạnh cô ấy không rời.

Lawrence tỉ mỉ chọn từng người bạn nhảy cho Richelle, và nếu có gã tồi nào định tiếp cận, cô ấy sẽ thẳng tay đuổi đi. Margaret Allison thì nhiệt tình hỗ trợ bên cạnh. 

Trông họ không giống nhân vật chính của buổi tiệc, nói là những người đi kèm nghiêm khắc của Richelle Howard thì hợp lý hơn.

Tôi ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng đó một lúc rồi lặng lẽ rời khỏi hội trường. Chẳng có mục đích nào cả. Chỉ là… lồng ngực tôi cảm thấy ngột ngạt.

Dù là nơi tổ chức vũ hội, nhưng đây dù sao cũng là trường nội trú nữ thục Harriet đầy trang nghiêm và cao quý. Nhờ vậy mà khu vườn vắng lặng không một bóng người. Tôi thơ thẩn đi dạo trong vườn một hồi lâu.

Rồi bất chợt, tôi nhận ra cái se lạnh của không khí ban đêm.

“… Quay lại thôi.”

Dù sao cũng phải nhảy vài bản với một người đàn ông tử tế, ít nhất là để giữ thể diện cho gia đình đã chuẩn bị bộ váy đắt tiền này cho tôi. Và cũng không thể bỏ mặc mấy gã anh họ mãi được.

Tôi vân vê tà váy màu vàng nhạt của mình rồi quay bước. Khi đang lững thững đi bộ trên hành lang dẫn về phía hội trường.

Thình lình, tiếng giày thanh thoát vang lên từ phía trước. Tôi ngẩng đầu lên.

Và tôi cực kỳ oán hận bản thân mình của vài phút trước vì đã lựa chọn con đường này.

“…”

Trên hành lang… là Richelle Howard với gương mặt vẫn còn ửng hồng vì phấn khích.

Không thấy bóng dáng Lawrence và Allison – những người vốn dĩ luôn bám sát cô ấy như hình với bóng – đâu cả. 

Đi thẳng theo hành lang này sẽ dẫn đến phòng nghỉ dành cho học sinh, có lẽ cô ấy đang định đi nghỉ ngơi một lát.

Lẽ ra tôi chỉ cần đi lướt qua là xong. Nhưng kỳ lạ thay, đôi chân tôi không chịu nhúc nhích. Richelle Howard cũng đứng lại đó, lặng lẽ nhìn tôi.

Chúng tôi cứ thế đứng đối diện nhau mà không nói lời nào.

“…”

Sau một sự im lặng dài như vô tận, Richelle Howard khẽ nâng tà váy, lướt qua người tôi. 

Đó là điều hiển nhiên, vì chúng tôi không phải là quan hệ có thể trò chuyện hàn huyên, thậm chí đến một cái gật đầu chào hỏi xã giao cũng không có.

Nhưng tại sao chứ?

“Này.”

Tại sao tôi lại không tiếp tục bước đi mà lại quay đầu nhìn theo Richelle Howard?

“Này, đợi đã.”

Tại sao nhìn bóng lưng cô ấy, lòng tôi lại nảy sinh cảm giác bồn chồn đến thế?

“Ý mình là.”

Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ tốt nghiệp Harriet, và chúng tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa. 

Vì vậy, có lẽ đây chính là khoảnh khắc cuối cùng tôi được nhìn thấy cô ấy ở khoảng cách gần như thế này.

Ngay khi nhận ra điều đó, một thứ gì đó nặng nề dâng lên từ cổ họng tôi.

“Mình xin lỗi!”

A.

Cảm giác giống như tảng đá đè nặng sâu trong lòng bấy lâu nay đột ngột biến mất.

Richelle Howard quay lại nhìn tôi. Đôi mắt cô ấy mở to, vẻ hơi ngạc nhiên.

Rồi sau đó, đôi mắt xanh lá nhạt rạng rỡ ấy khẽ cong lại dịu dàng.

“Cậu là người đầu tiên nói câu đó đấy, Bert.”

Richelle Howard quay lưng bước tiếp. Hình ảnh đó chồng lấp lên ký ức của những ngày xưa cũ.

Bóng lưng thẳng tắp và vững chãi của một ‘thần tượng’ nhỏ bé khi ôm lấy vai Margaret Allison rời đi.

Nước mắt tuôn trào theo cái hố mà tảng đá vừa để lại. Trong nháy mắt, hai gò má tôi ướt đẫm. Giống như cái ngày tôi bàng hoàng tỉnh dậy sau một cơn ác mộng dài đằng đẵng.

Này, Howard. Nếu ngày đó, tôi chịu đối mặt với sai lầm của bản thân và xin lỗi cậu cùng Allison. 

Nếu tôi không vì nhục nhã mà hèn nhát bỏ chạy.

Nếu như vậy… liệu hôm nay tôi có thể đứng đối diện và mỉm cười với cậu trong buổi vũ hội này không?

Liệu tôi có thể trở thành bạn của cậu không?

Tôi có rất nhiều lời để bào chữa cho bản thân. Ngay cả bây giờ, trong đầu tôi vẫn hiện ra vài ba câu chữ trôi nổi.

Thật lòng mà nói, Howard, tôi không có gia thế lẫy lừng như Lawrence, cũng không xinh đẹp như Allison. Và tôi cũng chẳng thông minh được như cậu.

Một đứa như tôi thì còn có thể làm gì khác được chứ? Ngoài việc bám lấy những kẻ như Diana Winston để mài dũa thanh kiếm cùn của mình…

Nhưng tôi biết rõ tất cả chỉ là những lời ngụy biện hèn hạ. Người biến Elizabeth Bert thành kẻ hèn nhát và thảm hại nhất thế gian không phải ai khác mà chính là bản thân tôi.

Tiếng nấc khẽ thoát ra khỏi cổ họng. Richelle Howard không tức giận trước lời xin lỗi của tôi, nhưng cũng không nói lời tha thứ. Lỗi lầm tôi gây ra thuở nhỏ đã không có một dấu chấm hết.

Và vì thế, tôi sẽ mãi mãi dằn vặt trong nỗi nhục nhã và tội lỗi.

Đây chính là sự sám hối mà tôi phải gánh vác cả đời. Chắc hẳn không còn hình phạt nào nặng nề hơn thế.

Quả nhiên, Richelle Howard rất thông minh.

***

Sau khi dạ hội tốt nghiệp kết thúc, tôi đã viết hai bức thư xin lỗi và đặt vào chỗ của Margaret Allison và Richelle Howard.

Không có thư trả lời. Nhưng như vậy cũng không sao. Ngay từ đầu, tôi làm việc đó không phải để được tha thứ hay để lòng mình thanh thản hơn. 

Tôi chỉ nghĩ rằng họ có quyền nhận được một lời xin lỗi tử tế cho những chuyện đã qua. Tôi hiểu rõ việc tha thứ hay không là quyền của họ.

Tôi cũng thôi không cố gắng ép mình gia nhập vào nhóm của Diana Winston nữa. Thanh kiếm trong tay tôi vẫn cùn và tầm thường như trước, nhưng giờ đây tôi không còn bận tâm đến nó nữa.

Cứ như vậy, tôi tốt nghiệp trường nội trú nữ thục Harriet. Những ngày sau đó thật bình lặng.

Tôi gặp một người đàn ông bình thường trong giới thượng lưu địa phương, không quá giàu cũng chẳng quá nghèo. 

Chúng tôi không rơi vào một tình yêu định mệnh, nhưng đã thỏa hiệp và có một đám cưới êm đềm.

Một năm sau khi kết hôn, tôi sinh được một cậu con trai, và ba năm sau đó, tôi trở thành mẹ của hai đứa trẻ. 

Tôi và chồng thường xuyên tranh cãi, nhưng mối quan hệ không đến mức quá tệ. 

Tôi không hoạt động xã giao tích cực nhưng mối quan hệ với các phu nhân lân cận khá tốt đẹp.

Một cuộc đời không quá hạnh phúc, cũng chẳng quá bất hạnh. 

Hồi nhỏ tôi từng nghĩ nếu không có chỗ đứng trong giới thượng lưu ở thủ đô thì coi như đời thất bại, nhưng sống rồi mới thấy cũng chẳng hẳn là thế.

Tôi không còn giữ liên lạc với bạn bè ở Harriet. Thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tin tức về Julia Lawrence hay Margaret Allison – à không, bây giờ là Margaret Chester rồi – nhưng tôi không cố tình lắng nghe.

Tuy nhiên, mỗi khi đi ngang qua phòng học của các con, tôi thường vô thức nhớ về bóng lưng của Richelle Howard. 

Cái lưng thẳng tắp, cử chỉ đoan trang và giọng nói điềm đạm khi ngâm những bài thơ dài không vấp váp một lời.

Cô ấy bây giờ đang làm gì, sống ra sao? Liệu có còn ở Harriet không?

Liệu cô ấy có… cười thường xuyên hơn trước không?

Nhưng chắc là chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Tôi đã từng nghĩ như vậy. Cho đến một ngày nắng đẹp lạ thường, khi tôi cùng người chồng đang hăm hở chuẩn bị tham dự lễ cưới của gia tộc Otis.