CHUỘC TỘI TRONG SỰ TÀN KHỐC
CHAP 4
Seo Ah đưa tay vào sau lớp cổ áo khoác dày cộm.
Người nhân viên chăm chú quan sát từng cử động của cô. Từ bên trong lớp áo cũ kỹ, một chiếc túi nhỏ có dây buộc nối liền với áo được kéo ra. Miệng túi thắt chặt bằng nhiều vòng dây, thể hiện rõ ý chí quyết không để thất lạc món đồ bên trong của chủ nhân.
Nhưng chi tiết đó không làm anh ta nghi ngờ. Theo nguyên tắc, chìa khóa – cách duy nhất để mở két sắt – chỉ được cấp một chiếc duy nhất. Vì vậy, không ít người đã biến nó thành dây chuyền để đeo lên cổ suốt ngày đêm.
Ánh mắt đang dán chặt vào chiếc túi dần dời lên theo những ngón tay trắng ngần thon nhỏ, rồi dừng lại trên khuôn mặt cô gái.
Dưới mái tóc màu nâu hạt dẻ buộc gọn ra sau, gương mặt cô hiện ra với làn da trắng đến mức gần như trong suốt. Sắc mặt ấy khiến người ta liên tưởng đến một nữ tu chỉ sống trong tu viện, chưa từng chạm vào một tia nắng mặt trời. Vầng trán tròn trịa được bao quanh bởi những sợi tóc tơ, đôi lông mày thanh tú. Đôi mắt mà anh ta vừa chạm phải lúc nãy rõ ràng mang một màu nâu nhạt.
Gương mặt trắng trẻo, mái tóc hạt dẻ và đôi mắt nâu nhạt.
Đó là những tông màu hết sức phổ biến. Dù làn da cô trắng một cách lạ thường, nhưng người dân Norfolk vốn dĩ cũng có nước da sáng; màu tóc và màu mắt kia cũng chẳng có gì đặc biệt để phải bận tâm.
Thế nhưng, tại sao anh ta lại không thể rời mắt?
Đúng lúc đó, cô gái đã tháo xong dây túi, lấy chìa khóa ra và đặt lên khay. Khuôn mặt cúi thấp ban nãy dần ngẩng lên, tựa như vầng trăng trồi lên khỏi mặt nước. Và khi đối diện trực tiếp với gương mặt ấy, người nhân viên mới có thể tìm được ngôn từ để diễn tả bầu không khí kỳ lạ mà mình cảm nhận được.
Như một đóa hoa ly trắng nở đơn độc giữa vườn hồng đỏ thắm, hay như một cơn gió lạnh chợt thoáng qua giữa làn gió mùa hè… vô cùng lạc lõng và xa lạ.
Chắc chắn cô không phải người Pelpe, và dường như cũng chẳng phải người của lục địa Norfolk, dù cô đang nói ngôn ngữ chung một cách rất lưu loát.
Lúc này, cô gái vốn chỉ dán mắt vào chiếc chìa khóa bỗng đẩy nhẹ chiếc khay về phía người nhân viên. Trước động tác có vẻ thúc giục ấy, anh ta mới thu hồi chiếc khay, và ánh mắt vốn bị đóng đinh trên mặt cô bấy lâu cũng theo đó mà rời đi.
Hình dáng chiếc chìa khóa bước đầu xem như đạt yêu cầu.
“Xin quý khách cho biết số két muốn mở.”
“Số 5555.”
5555.
Ngón tay đang ghi chép vào sổ tay bỗng khựng lại, người nhân viên chớp mắt đầy ngỡ ngàng. Anh ta nhìn dãy số mình vừa viết, nhìn lại chiếc chìa khóa một lần nữa rồi mới ngẩng đầu lên.
“Cô nói là số 5555 sao?”
Seo Ah khẽ liếc nhìn anh ta rồi gật đầu.
“… Vâng.”
Trong khoảnh khắc đó, mọi sự nghi ngờ nảy sinh khi quan sát diện mạo của cô đều bị đẩy lùi về phía sau. Con số 5555 giống như một câu thần chú ma thuật làm thay đổi hoàn toàn thái độ của người nhân viên. Anh ta hỏi đi hỏi lại nhiều lần để xác nhận xem đây có đúng là chìa khóa của két 5555 không, và Seo Ah lần nào cũng kiên nhẫn trả lời.
“Vâng, đúng vậy. … Vâng, số 5555.”
“…….”
“Có vấn đề gì sao ạ?”
Chỉ đến khi người phụ nữ vốn luôn né tránh ánh mắt nãy giờ bỗng nhìn thẳng vào mình như muốn hỏi “tại sao anh cứ như vậy”, người nhân viên mới buộc lòng phải tin rằng vị khách lạ mặt này không hề nhầm lẫn con số 5555.
“… Không có gì ạ.”
Anh ta dùng hai tay bưng chiếc khay nhung một cách cẩn trọng và lịch thiệp cáo lỗi:
“Tôi xin phép đi kiểm tra chìa khóa. Xin quý khách vui lòng đợi một lát. Trong lúc chờ đợi, cô có muốn dùng trà hay cà phê không?”
“À… Không cần đâu ạ. Tôi ổn.”
Người nhân viên khẽ cúi đầu chào rồi bước ra qua lối cửa riêng. Anh ta nhanh chóng rảo bước dọc hành lang dành cho nhân viên và có mặt tại phòng kiểm định chìa khóa chỉ trong nháy mắt. Như thể không muốn lãng phí dù chỉ một giây, vừa đến nơi anh ta đã tiến ngay vào khu vực lưu trữ. Chỉ riêng việc mở cửa kho này đã cần tới bốn chiếc chìa khóa khác nhau.
Lát sau, khi bước ra, trên tay anh ta là một xấp hồ sơ cũ và một chiếc hộp nhỏ. Với phong thái thuần thục, anh ta bày chìa khóa, hồ sơ và chiếc hộp ra rồi lấy một chiếc kính lúp dày từ trong ngăn kéo. Anh ta bắt đầu dùng kính lúp soi kỹ những dòng chữ khắc trên chìa khóa để đối chiếu với thông tin trong hồ sơ.
[Mở ngày 25 tháng 4 năm 878, có ấn ký viết tắt của Thống đốc đương thời Mathis von Bitte… xác nhận khớp.]
Sau khi kiểm tra thông tin mặt trước, người nhân viên xoay sang soi những dòng chữ nhỏ khắc bên cạnh chìa khóa. Anh ta đối chiếu từng ký tự của mã số định danh ghi trong hồ sơ.
“AD… 5608, … 87… BX.”
Kỳ lạ thay, ngay cả dãy mã số phức tạp cũng trùng khớp hoàn toàn. Anh ta bình tĩnh đối chiếu lại một lần nữa, không có bất kỳ sai sót nào.
Xác nhận mọi thứ đều khớp, anh ta dẹp hồ sơ sang một bên và đặt chiếc hộp lên bàn. Đôi tay đặt chiếc hộp có chút run rẩy nhẹ.
Chiếc hộp màu đen chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay có khắc số ‘5555’, bên trên đục một cái lỗ nhỏ trông giống hệt ổ khóa. Đây là chiếc hộp đặc biệt được chế tạo riêng để kiểm định chìa khóa.
Dù hiếm khi xảy ra, nhưng thỉnh thoảng vẫn có trường hợp chìa khóa của Ngân hàng Pelpe bị làm giả. Đa phần đều bị lật tẩy ở bước kiểm tra thông tin chạm khắc, nhưng không phải là không có kẻ lọt qua được bước này. Thế nhưng, trong số ít những trường hợp tinh vi đó, tất cả đều bị bại lộ vì chìa khóa không thể mở được ổ khóa thật.
Pelpe từ xưa đã nổi tiếng với việc chế tạo két sắt và đến nay họ vẫn đối đãi vô cùng hậu hĩnh với các nghệ nhân làm khóa.
Chiếc chìa khóa độc nhất vô nhị trên thế gian này chỉ có thể mở được hai thứ: két sắt tại Ngân hàng Pelpe và chiếc hộp kiểm định tương ứng. Việc mở được hộp kiểm định đồng nghĩa với việc nó chắc chắn sẽ mở được két sắt, và đó là minh chứng xác thực nhất cho sự thật của chiếc chìa khóa.
Người nhân viên tra chìa khóa vào lỗ. Một tiếng rè rè vang lên, chiếc chìa khóa trượt vào một cách êm ái. Khục, anh ta cảm nhận được các rãnh trên chìa đã khớp hoàn toàn với các chốt bên trong ổ khóa.
Anh ta nín thở, tập trung nhìn xoáy vào chuôi chìa khóa như người đang xỏ chỉ qua kim. Sau đó, anh ta bình tĩnh xoay chìa. Và rồi…
Cạch.
“……!”
Mọi sự việc thường xảy ra mà không hề báo trước.
Nhưng ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, anh ta cũng chưa từng nghĩ rằng điều này lại xảy ra vào hôm nay, ngay trong đêm nay.
Chiếc hộp chưa từng được mở ra suốt 25 năm qua đang dần hé miệng. Một mùi gỗ mục cũ kỹ khiến người ta muốn hắt hơi lọt ra từ khe hở chật hẹp.
Đúng lúc đó, người phụ trách phòng kiểm định tiến lại gần.
“Chìa khóa số mấy thế?”
Rồi chẳng đợi câu trả lời, ông ta nhìn qua vai nhân viên để xác nhận con số khắc trên hộp, khẽ gật đầu rồi quay về chỗ. Nhưng mới đi được vài bước, ông ta bỗng quay lại hỏi:
“Ai mang cái này tới?”
“Dạ, tôi vẫn chưa kiểm tra giấy tờ chứng minh danh tính.”
“Đàn ông à?”
“Dạ không, là một phụ nữ.”
“Phụ nữ? Trông thế nào?”
Người nhân viên đảo mắt vô thức rồi lẩm bẩm:
“Áo khoác…”
“Áo khoác?”
Anh ta gật đầu.
“Vâng. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác.”
“Áo khoác? Vào cái mùa này sao?”
“Vâng.”
“…….”
“…….”
Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung trong thoáng chốc.
Và ngay lúc đó, từ xa xăm vọng lại âm thanh như tiếng mây đen mang theo mưa bão đang cuộn đến, khiến tầm mắt của cả hai đồng loạt hướng ra ngoài cửa sổ như đã hẹn trước.
***
Khi người nhân viên bước ra và cánh cửa khép lại, Seo Ah mới thực sự được ở một mình. Ánh mắt vốn luôn cảm thấy mất tự do bấy lâu giờ mới trở nên thoải mái hơn, đôi vai và bờ lưng vốn căng cứng vì lo âu cũng tạm thời được thả lỏng.
Cô tựa lưng vào ghế sofa, rồi đưa tay lên xoa mặt như muốn xua đi cảm giác ngứa ngáy do ánh nhìn chằm chằm của người nhân viên để lại.
“Anh thấy tiểu thư út chưa? Kỳ lạ lắm.”
Ánh nhìn thường không có âm thanh, nhưng trong tai Seo Ah dường như luôn vang lên những tiếng xì xào như thế. Ở nơi này cũng chẳng có gì thay đổi. Điều đó có nghĩa là, trong mắt mọi người, cô vẫn luôn là một tồn tại khác biệt, xa lạ và kỳ quặc.
‘Giá mà sự kỳ lạ nằm ở nơi nào khác chứ không phải gương mặt này.’
‘Thì có lẽ mình đã không thấy khó xử đến thế.’
Seo Ah xoa mặt cho đến khi làn da đỏ bừng lên mới dừng lại, cô cau mày trước hơi nóng đang hầm hập bốc lên từ cổ áo.
‘Hay là cởi ra một chút nhỉ?’
Cô nhìn về phía cánh cửa nơi người nhân viên vừa biến mất. Cố gắng lắng nghe mọi động tĩnh bên ngoài nhưng không có cảm giác có người đang tới.
Seo Ah cởi cúc áo khoác và nhanh chóng rút tay ra khỏi ống tay áo. Tuy nhiên, chiếc váy bên trong cũng dày không kém, nên cái nóng vẫn chẳng thuyên giảm bao nhiêu. Cả cơ thể cô cảm thấy dấp dính vì mồ hôi. Nhưng cái nóng chỉ là một trong số rất nhiều vấn đề mà cô đang phải đối mặt.
“Đáng lẽ mình nên ghé vào quán trọ trước mới phải.”
Cô đã định tìm một nơi vắng vẻ để sắp xếp hành lý, tắm rửa, nghỉ ngơi rồi mới đến đây vào sáng sớm mai. Ngờ đâu, ngay từ khi bước xuống chuyến tàu đến Pelpe, đã có vài kẻ cứ bám theo cô không rời. Để cắt đuôi bọn chúng, cô đã lách vào đám đông hỗn loạn rồi vô tình bước lên một cỗ xe ngựa.
“Quý khách muốn đi đâu ạ?”
Tại Pelpe, hay nói rộng ra là trên cả lục địa Norfolk này, nơi duy nhất mà cô có thể gọi là "đích đến" chỉ có một. Không kịp đắn đo, Seo Ah đã nói ra địa danh duy nhất mà mình biết.
CT Cấp 1
07/09/2026 14:33