TeleTruyen

***

May mắn thay, chúng tôi đã có thể trú ẩn khỏi trận bão cát muối đang hoành hành trong một hang động gần đó. 

Nhìn đống đất mới đắp, rõ ràng hang động này là nhân tạo và chỉ vừa mới được đào gần đây. 

Tôi đoán rằng ông lão cường tráng, đẹp lão kia chắc hẳn đã đào nó để giúp bản thân chống chọi với cơn bão.

Tôi đặt ông nằm xuống chiếc giường xếp, sau đó lấy ra vài lọ thuốc tăng thể lực và một ít viên dinh dưỡng nồng độ cao. 

“Xin lỗi. Ông có nghe thấy cháu nói gì không?”

“Ư... hự...”

Có vẻ như ông ấy đang bất tỉnh.

Tôi cẩn thận đổ một ít thuốc vào cái miệng đang rên rỉ và cũng nhét thêm một viên dinh dưỡng vào nữa. Tôi đã lo rằng ông ấy sẽ không thể nuốt được.

“Mmm!”

“Cháu đoán là ông đã rất đói.”

Sau năm lọ thuốc và mười viên dinh dưỡng, mí mắt của ông lão bắt đầu động đậy. 

“Hửm...”

“Ông cảm thấy thế nào rồi, thưa ông?”

“Con là... E-Elthea?!”

Không phải tôi tự kiêu đâu, nhưng đây lại là một minh chứng nữa cho thấy những lọ thuốc mà cha và tôi làm ra cực kỳ hiệu quả. 

Ông lão này, người vừa mới ở trên bờ vực cái chết chỉ một phút trước, bỗng nhiên bật dậy. Nhưng những gì ông nói tiếp theo khiến tôi không kịp trở tay.

“Elthea! Ta biết ngay mà! Ta biết là con vẫn còn sống!”

“Ơ... dạ... Xin lỗi?”

Ông lão bật khóc nức nở và ôm chầm lấy tôi trong một cái ôm siết chặt. Lúc này, tôi thấy tò mò nhiều hơn là ngạc nhiên.

Elthea rốt cuộc là ai vậy?

***

Từng thớ cơ trên cơ thể Aaron-Jake Heathfenrir run rẩy khi ông cố gắng hiểu được những gì mình đang thấy trước mắt. 

Đã hơn hai tháng trôi qua kể từ khi ông dấn thân vào hầm ngục này để tìm cô con gái bỏ đi của mình. 

Ông nhớ mình đã bị kẹt trong một trận bão cát muối và mất đi ý thức, nhưng sau đó thì không nhớ gì nữa.

Giờ đây, đột nhiên, con gái ông lại xuất hiện ngay trước mắt. Con gái ông đang ở đây, bằng xương bằng thịt. 

Hay chính xác hơn là con gái ông lúc còn nhỏ.

“Elthea! Con đã phải chịu khổ cực đến mức nào mà lại trẻ hóa lại thế này!”

“Ồ, ờm, xin lỗi ông, nhưng tên cháu không phải là Elthea.”

“Cái gì?” 

Đại Công tước Heathfenrir nhìn kỹ lại cô bé một lần nữa.

Ông bừng tỉnh khi thấy nụ cười gượng gạo, không thoải mái của cô bé. 

Đứa trẻ trước mặt ông là một cô bé không quá mười tuổi. Không đời nào cô bé này có thể là con gái ông, người vốn đã là một phụ nữ trưởng thành khi rời khỏi nhà.

“Tên cháu là Ailette. Cháu nghĩ ông đã nhầm cháu với ai đó rồi.”

Đôi vai của Đại Công tước Heathfenrir sụp xuống như một quả bóng xì hơi. 

Phải rồi. Ông đang nghĩ gì vậy chứ? 

Không đời nào đây có thể là Elthea. 

Dù vô cùng thất vọng, Heathfenrir vẫn cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. 

Ngay cả sau khi nhận ra cô bé này không phải con gái mình, ông vẫn không thể ngừng nhìn chằm chằm.

Thật kỳ lạ khi cô bé trông giống Elthea đến thế. Sao có thể như vậy được? 

Ông thậm chí còn thấy mình đang nghi ngờ liệu cô bé có phải con người hay không. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu đây chỉ là một ảo ảnh tàn ác do sa mạc quỷ dị tạo ra? 

Nói cách khác, nếu đây là âm mưu của một con quỷ nhằm khiến ông mất cảnh giác và tấn công bất ngờ thì sao?

“Ông ơi, ông có muốn ăn bánh mì kẹp không? Cháu tự làm đấy.”

“C-cha ơi, cha ăn chút bánh quy trong lúc làm việc nhé. C-chúng ngon lắm nên con muốn chia sẻ với cha.”

Khi Heathfenrir nhìn cô bé, ông không thể không nhìn thấy hình bóng của Elthea yêu dấu. 

“T-ta thực sự rất muốn ăn.”

“Được. Của ông đây!”

Người đàn ông thận trọng cắn một miếng. Rồi miếng nữa, “Ngon lắm... Thực sự rất ngon.”

“Thật ạ? Ông ăn thêm miếng nữa đi! Cháu còn nhiều lắm!”

Ông hoàn toàn nói thật lòng. Những chiếc bánh mì kẹp thực sự rất ngon. 

Thật kỳ lạ, chúng làm ông nhớ đến những viên dinh dưỡng đáng kinh ngạc do nhà giả kim Rodel tạo ra. 

Với đà này, có khi ông sẽ từ bỏ nỗi ám ảnh về việc giữ gìn vóc dáng mà chuyển sang thế giới của những món ăn ngon mất thôi.

“Ông ơi, chắc là ông đã đói lả rồi. Lần cuối ông ăn là khi nào thế?”

“Đã khoảng mười ngày kể từ bữa ăn cuối cùng của ta.” 

Ông không còn ở vị trí để mà kén chọn nữa. Ông phớt lờ những tiếng gào thét thầm lặng đòi hỏi một bữa ăn ít carb, nhiều protein từ các cơ bắp của mình khi kết thúc miếng bánh cuối cùng.

“Tận mười ngày cơ ạ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đã khoảng hai tháng kể từ khi ta vào nơi này. Trước khi ta kịp nhận ra, ta đã ăn hết toàn bộ lương thực dự trữ và phải duy trì sự sống bằng thịt của quái vật. May mắn thay, xung quanh ta toàn là muối, nên vị của nó cũng không đến nỗi tệ.”

“Ồ, ờm, ông thật là tháo vát.”

“Mọi thứ vẫn ổn cho đến khi ta đi vào vùng bão của sa mạc. Ta không thể tìm thấy bất kỳ con quái vật nào để săn và ăn thịt. Ta đã hoàn toàn mất phương hướng ở trong đó.”

“Ông đã vất vả nhiều rồi. Giờ ông có thể nghỉ ngơi được rồi. Cháu sẽ dẫn ông đến cổng ra.”

Vị đại công tước khẽ cười thầm. Cô bé này đang trấn an ông với vẻ tự tin như thể cô bé định hộ tống ông đi xuyên qua hầm ngục vậy. 

Hộ tống ông, Aaron-Jake Heathfenrir, người đàn ông mạnh nhất lục địa còn sống.

‘Đứa nhỏ này, lớn lên chắc chắn sẽ là một nhân vật đáng gờm đây.’ 

Nụ cười làm nheo lại đôi mắt ông trước khi ông lên tiếng với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cháu bé, cảm ơn cháu vì lời đề nghị, nhưng ta chưa có ý định rời khỏi hầm ngục sớm.”

“Dạ?”

“Ta chỉ cần vượt qua trận bão cát này là có thể tiến vào khu vực của trùm. Người mà ta đang tìm kiếm có thể ở đó.”

Đôi mắt cô bé lấp lánh như ngọc lục bảo khi ngước lên hỏi đầy thắc mắc. 

Ngay cả đôi mắt của cô bé cũng gợi nhắc vị đại công tước về Elthea thân yêu. Tim ông thắt lại khi nghĩ đến đứa con gái thất lạc của mình.

‘Elthea... Con thực sự ở đây sao? C-có phải đứa trẻ mà ta thấy trước mắt này... là linh hồn của con bị ràng buộc với hầm ngục này không?’

Không hề hay biết mình đang là đối tượng của một ảo tưởng điên rồ, Ailette hỏi, “Ông đang tìm ai vậy ạ?”

“Con gái ta, người đã biến mất mười ba năm trước.”

“Ồ... con gái ông...”

Một sự im lặng bao trùm. 

Vị đại công tước, vì không muốn Ailette cảm thấy tội nghiệp cho mình, liền nhanh chóng giải thích. 

“Đó là con gái ta, nhưng con bé lớn tuổi hơn cháu nhiều. Sẽ không có gì lạ nếu giờ này con bé đã có một đứa con gái bằng tuổi cháu.”

“Cháu hiểu rồi.”

“Chờ đã, đừng bận tâm. Ta rút lại câu đó, giờ nghĩ lại mới thấy.”

“Dạ?”

“Theo như ta hình dung, chắc hẳn lúc này con bé đã có một đứa con trai lớn hơn cháu hẳn hai tuổi rồi!”

“À... cháu hiể...”

Vị đại công tước bắt đầu hưng phấn khi tưởng tượng về việc đứa con gái mất tích của mình đã kết hôn, và thậm chí còn là mẹ của hai đứa trẻ.

Ailette ngăn vị công tước không để ông chìm sâu vào những ảo tưởng điên rồ hơn nữa. 

“Dù sao thì, ý ông là cô ấy đã đủ tuổi để làm mẹ cháu rồi.”

“Phải, phải, đúng là vậy.”

Có lẽ là vì cuộc trò chuyện của họ, nên vị đại công tước đột nhiên trở nên rất tò mò về mẹ của cô bé kỳ lạ trông giống Elthea một cách khó tin này.

“Hừm... và điều gì đã đưa một quý cô nhỏ tuổi như cháu vào hầm ngục này vậy? Mẹ cháu chắc hẳn đang lo lắng phát ốm lên rồi.”

“Mẹ cháu...” 

Ngay khi người đàn ông đang thầm khen ngợi bản thân vì đã chuyển chủ đề thành công, Ailette trả lời với vẻ thờ ơ thẳng thừng. 

“Bà ấy không lo lắng đâu. Cháu thậm chí còn không biết bà ấy ở đâu vì bà ấy đã bỏ đi từ sáu năm trước rồi.”

Vị công tước sững sờ. 

“B-bỏ đi ư?”

“Vâng.”

Sao ông có thể khơi ra một chủ đề nhạy cảm như vậy chứ?!

Trong khi vị đại công tước đang lúng túng tìm cách lái câu chuyện đi hướng khác, Ailette vẫn tiếp tục với vẻ không hề nao núng. 

“Mẹ cháu đã bỏ rơi chồng và hai đứa con của mình. Đó là lý do cha cháu đã phải trải qua rất nhiều khó khăn khi cố gắng nuôi dạy chúng cháu với tư cách là một người cha đơn thân.”

Người đàn ông lớn tuổi không biết phải đáp lại thế nào.

“À, theo lời anh trai cháu kể,” cô bé giải thích thêm, “bà ấy được cho là đã mất tích sau khi đi lùa mấy con thú bằng mấy cái dụng cụ làm vườn, nhưng cháu không tin. Cháu thấy có vẻ như bà ấy chỉ đơn giản là bỏ đi thôi.”

“T-ta rất xin lỗi. Ta đã khơi lại một chủ đề đau lòng.”

Ailette mỉm cười rạng rỡ với vị công tước. 

“Không sao đâu ạ. Ông đừng xin lỗi. Lúc bà ấy đi cháu còn nhỏ quá, cháu không có ký ức gì về bà ấy. Cháu vẫn sống tốt khi không có bà ấy trong đời. Dù sao thì... cháu sẽ nghe câu chuyện của ông vì ông đã ngồi nghe cháu than vãn.”

“Hửm? Ta sao?”

“Làm thế nào mà ông lại lạc mất con gái mình?”

Đôi gò má của vị đại công tước ửng hồng như trái đào. Ông gạt bỏ sự xấu hổ và ép mình phải mở lòng.

“Con gái ta... cũng bỏ đi.”

“Á!”

“N-nhưng đó hoàn toàn là lỗi của ta! Con bé bỏ đi vì ta là một người cha tồi tệ!”

“Tại sao lại như vậy ạ?”

“Cháu thấy đấy...” 

Câu chuyện của Đại Công tước Heathfenrir kịch tính chẳng kém gì những bộ phim gia đình dài tập. 

Khi vị đại công tước còn là một chàng trai trẻ, có một người phụ nữ mà ông yêu sâu đậm. Thật không may, cô ấy là một thường dân và phải chịu sự soi mói của gia đình quý tộc. 

Mối quan hệ của họ đã kết thúc trong đau đớn, để lại những vết sẹo sâu sắc cho cả hai bên.

Nhiều năm sau, vị đại công tước phát hiện ra người yêu của mình đã qua đời, và cô ấy đã mang thai khi họ chia tay. 

Công tước đã tìm kiếm khắp nơi, sử dụng tất cả nguồn lực và nhân lực có sẵn để tìm đứa trẻ. 

Cuối cùng ông cũng tìm thấy đứa trẻ tên là Elthea, đứa con gái nhỏ mà người yêu duy nhất của ông để lại. 

Đương nhiên, ông đã đưa con bé về, định bụng sẽ chăm sóc thật chu đáo.

Nhưng vị đại công tước trẻ tuổi khi đó lại lạnh lùng, nghiêm khắc và thiếu tinh tế. 

Ông không hề biết cách thể hiện tình cảm với đứa con gái nhỏ của mình, vì bản thân ông cũng chưa bao giờ nhận được tình yêu thương từ cha mẹ. 

Và mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt của đứa trẻ, ông lại nhớ đến người phụ nữ mà ông hằng yêu nhưng đã không thể bảo vệ.

Ông không thể chịu được việc nhìn con gái mình, vì e rằng mình sẽ tưởng tượng ra cái chết của người yêu đã đau lòng như thế nào khi cô độc và yếu ớt. 

Công tước bằng cách nào đó đã kết luận rằng nếu ông bù đắp bằng cách cho Elthea tất cả những gì ông không thể mang lại cho mẹ con bé, thì có lẽ cảm giác tội lỗi không thể chịu đựng nổi này sẽ giảm bớt. 

Và thế là vị đại công tước trẻ tuổi đã hạ quyết tâm. 

Ông quyết định sẽ chỉ dành cho con gái mình những điều tốt đẹp nhất. Đối với ông, đó là tước hiệu, địa vị và tất cả những gì đi kèm với nó.

Ailette đột ngột ngắt lời và hỏi, “Chờ đã! Ông ơi, ông là quý tộc ạ? Nam tước? Hay Tử tước?”

“E hèm.”

“Không đời nào! Ông là Bá tước sao? Đỉnh quá!”

“Chuyện đó không quan trọng.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Đủ rồi. Cứ gọi ta là ông thôi.”

“Vâng, thưa ông.”

Heathfenrir đã kịp thời ứng biến để không làm lộ danh tính của mình, rồi tiếp tục câu chuyện. 

Vị đại công tước có ý tốt, nhưng phương pháp của ông lại khá thô lỗ và thiếu nhạy cảm. 

Hệ thống giáo dục của gia đình quý tộc của ông vô cùng nghiêm khắc. Nó quá khắt khe đối với Elthea, người đã sống tám năm cuộc đời như một thường dân.

Kết quả là, quá trình đào tạo người thừa kế của Elthea khó khăn đến mức không tưởng. 

Rất nhiều giáo viên và người hướng dẫn khác nhau đã đeo bám đứa trẻ từ sáng đến tối, cố gắng nhồi nhét kiếm thuật và học thuật vào đầu con bé để bù đắp cho những năm tháng đã mất. 

Và với tư cách là người đứng đầu gia đình, vị đại công tước vô cùng tàn nhẫn.

– Bây giờ con là Công chúa của nhà Heathfenrir. Hãy cư xử theo cách phù hợp với vị thế của mình.

Lời khiển trách của ông dành cho Elthea khi con bé nướng bánh quy gừng cho ông đã tóm gọn phong cách nuôi dạy con cái của ông lúc bấy giờ. 

Ông thiếu kiên nhẫn trong việc nhào nặn Elthea thành một đứa con gái mang hình ảnh chuẩn mực của một công chúa.

Điều này thậm chí còn khiến ông đi xa đến mức nói rằng...

“Những người hầu quan sát và nghe thấy mọi thứ. Đừng gọi ta là cha nữa, hãy gọi ta bằng tước hiệu.”

Ailette rên rỉ, “Trời đất... Cô ấy thậm chí không thể gọi cha mình một cách thoải mái ư.” 

Đôi mắt cô bé nhìn chằm chằm vào Heathfenrir với vẻ ghê tởm, như thể cô bé khinh cả thái độ thượng đẳng lẫn phương pháp nuôi dạy con cái của ông.

Vị đại công tước cảm thấy tim mình nhói đau trước sự chỉ trích thầm lặng của cô bé nhưng vẫn tiếp tục. 

“Nhưng một ngày định mệnh nọ...”

“Ông vẫn chưa kể xong ạ? Đợi cháu một giây. Để cháu lấy ít nước chanh đã.”

“Được... Dù sao thì, vào cái ngày định mệnh đó...”

Một cô gái trông giống hệt người yêu quá cố của ông xuất hiện từ hư không, tuyên bố rằng mình mới là con gái ruột của công tước.