“Đồng hương…?”
Trước lời nói của cậu ta, tôi chết lặng và ngơ ngác nhìn hắn chằm chằm.
“Đó là một người hầu quen mặt từng làm việc tại nhà tôi trước đây.”
“…”
“Tôi đã đi theo anh ta và chứng kiến những người Delman đang bị bắt làm nô lệ tại một trang trại gần thị trấn.”
“… Eckles.”
“Thế nhưng đột nhiên, một con ma vật khổng lồ xuất hiện tại trang trại và tấn công mọi người.”
“Cái gì? Ma vật sao?”
Tôi trợn tròn mắt trước lời kể tiếp theo của Eckles.
Thị trấn nơi cậu ta đang theo học kiếm thuật nằm cách thủ đô không xa.
‘Nhưng tại sao…’
Tại sao ma vật lại xuất hiện ngay giữa lòng Đế quốc, chứ không phải ở Tratan gần quần đảo Archina?
‘Đây cũng là một phần của cốt truyện chế độ Khó sao?’
Vừa mới chạm trán với cả đàn ma vật vào ngày hôm trước nên tâm trạng tôi trở nên kỳ lạ.
Trong lúc tôi đang trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm trọng, Eckles lầm bầm nói tiếp.
“Trong lúc mọi người đang bỏ mạng, không một ai đứng ra ngăn cản cả.”
“…”
“Ở đó, người duy nhất có kiếm chỉ có tôi thôi, thưa chủ nhân.”
Tôi sực tỉnh.
Rốt cuộc, điều đó có nghĩa là chính cậu ta đã tự tay giết chết con ma vật.
Đầu óc tôi choáng váng vì nam chính mà tôi đặt cược tất cả lại vừa dính vào một chuyện còn kinh khủng hơn cả việc bỏ trốn.
Tôi cố gắng suy nghĩ một cách lý trí, rồi gọi tên cậu ta như một tiếng thở dài.
“Eckles.”
“…”
“Dù cho chuyện đó có xảy ra đi chăng nữa, cậu cũng phải là người đầu tiên chạy đến bên ta.”
“Chủ nhân.”
“Cậu lẽ ra phải quay về báo cáo và yêu cầu ta giúp đỡ mới đúng.”
Thú thực, tôi không thể tưởng tượng nổi tâm trạng của Eckles đã thê lương đến nhường nào khi nhìn thấy những người đồng hương gặp nguy hiểm.
Thế nhưng, tôi vẫn lạnh lùng nhắc lại thực tế.
Một nô lệ của nước thù địch lại đi lại tự do ngoài phố và sử dụng kiếm một cách tùy ý.
Nếu bị ai đó tố giác, vấn đề này thậm chí có thể dẫn đến hiểu lầm rằng gia tộc Công tước đang âm mưu phản nghịch.
Đó chính là điều mà Derrick lo ngại nhất khi tôi thỉnh cầu tìm sư phụ cho cậu ta.
“Bởi vì hiện tại cậu đang mang thân phận nô lệ không được phép dùng kiếm tại Đế quốc, và ta là người đang chịu trách nhiệm về cậu.”
Trước vẻ mặt đanh lại của tôi, biểu cảm của Eckles thoáng chút xao động.
“… Tôi cũng biết, so với họ, tôi đang có một cuộc sống sung túc thế nào, và tôi cũng biết mình vừa làm một việc quá phận ra sao.”
Eckles đáp lại bằng giọng nói như đang nghiến răng.
“Thế nhưng trong suốt thời gian tôi chiến đấu với ma vật, Đế quốc không hề có bất kỳ sự hỗ trợ nào cả.”
“Dinh thự Công tước có thể đã thực hiện các biện pháp hỗ trợ nếu cậu báo tin.”
“Sau khi tất cả mọi người đã chết sạch rồi?”
“Eckles.”
“Tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải giết con ma vật đó, thưa chủ nhân.”
Đôi đồng tử xám tro vốn vô hồn giờ đây lóe lên tia nhìn sắc sảo hơn bao giờ hết.
Cuối cùng, tôi im lặng một lúc lâu rồi mới mở lời lại.
“Vậy tại sao sau khi giết ma vật, cậu không quay về ngay?”
“… Có rất nhiều người bị thương.”
Có vẻ thấy có lỗi trước câu hỏi này, cậu ta né tránh ánh mắt tôi và cúi đầu lầm bầm.
“Ngay cả trong tình cảnh đó, các nô lệ vẫn phải chăm sóc cho những thường dân Đế quốc bị thương.”
“…”
“Ở nơi tồi tệ đến mức không có lấy một loại thuốc nào để bôi lên vết thương, tôi chẳng thể làm gì ngoài việc nhặt nhạnh vài cọng cỏ khô hay củi đốt cho họ.”
“…”
“Tôi chỉ có thể làm được bấy nhiêu đó…”
Nói xong, khóe mắt cậu ta hơi rủ xuống.
Có lẽ vì bình thường cậu ta vốn không có biểu cảm, nên sự thay đổi nhỏ nhoi này lại mang đến cảm giác rất lớn.
Nhìn gương mặt ủ rũ đó, sự nôn nóng và căng thẳng dâng lên tận cổ họng tôi bấy lâu dần dần dịu lại.
Tôi hỏi về điều mình lo lắng nhất bằng tông giọng nhẹ nhàng hơn trước.
“… Còn những kẻ giám sát thì sao? Chẳng lẽ không có người Đế quốc nào quản lý nô lệ ở đó à?”
Eckles mệt mỏi lắc đầu.
“Quanh đó đều là khu ổ chuột. Họ thả những nô lệ bị đeo xiềng xích ở trang trại, và nghe nói đến kỳ hạn nhất định họ mới đến để thu hoạch nông sản.”
Vừa nói, cậu ta vừa liếc nhìn bàn tay trái đang đặt trên bàn của tôi.
Tôi chợt nhớ đến lời quản gia nói rằng xiềng xích của nô lệ có khắc ma thuật truy vết vị trí.
Nỗi lo về việc an ninh bất ổn cũng theo đó mà được xác nhận.
Sau lời thỉnh cầu khẩn thiết của Eckles, căn phòng rơi vào tĩnh lặng.
Cơn hưng phấn trào dâng bất thường vì giả định cậu ta bỏ trốn đã nguội đi phần nào.
Nhờ vậy, tôi mới chú ý đến sắc mặt tái nhợt của cậu ta.
Khác với vẻ ngoài chỉnh tề thường ngày đối với một nô lệ, bộ dạng cậu ta bây giờ thật nhếch nhác.
Tôi đã nỗ lực hết mình để nâng niu cậu ta cho đến lúc đào tẩu, vậy mà hôm nay nhìn thấy cậu ta ở nơi tôi không thấy lại thảm hại đến mức này, lòng tôi không khỏi xót xa.
“… Không bị thương ở đâu chứ?”
Tôi thốt ra lời lo lắng có phần muộn màng.
Eckles lẳng lặng lắc đầu.
Tôi dùng tâm trí tỉnh táo để quan sát kỹ lưỡng một lượt, may mắn thay chỉ có bụi bẩn và đất cát dính đầy, không thấy vết máu nào.
“Thế thì tốt rồi.”
Dù vậy, tôi nghĩ vẫn nên thông qua quản gia để bác sĩ kiểm tra cho cậu ta, rồi tôi lại lên tiếng.
“Eckles, sau này nếu có chuyện tương tự xảy ra, hãy thông qua phu xe để báo cho ta biết có chuyện gì đang diễn ra. Đó là người được cử đi để làm việc đó.”
Tôi tiếp tục bằng giọng kiên quyết.
“Cậu có biết ta đã bàng hoàng thế nào khi nghe tin cậu không trở về không?”
“…”
“Cậu có biết ta đã bỏ dở mọi việc, lo lắng suốt mấy tiếng đồng hồ vì không biết có chuyện gì xảy ra, hay có nên phái người đi tìm ngay không?”
Gương mặt tôi méo xệch đi.
Chẳng cần phải diễn kịch, chỉ cần nhớ lại cảm giác ruột gan như lửa đốt lúc nãy, giọng nói đầy thiết tha của tôi đã tự khắc thốt ra.
Đôi mắt Eckles thoáng hiện lên một sự dao động mạnh mẽ.
Cậu ta mấp máy môi, rồi khó khăn thốt ra.
“Tôi cũng đã định giết xong ma vật là đi tìm anh ta ngay… nhưng anh ta đã quay về từ trước rồi.”
Nghe đến đây, tôi cau mày bực bội.
Bởi tôi đã chỉ thị quản gia phải cử một người kín tiếng và biết phục vụ mà không được chạm đến lòng tự trọng của Eckles.
‘Thế mà tên đó lại bảo đã đợi một hồi lâu rồi mới về…’
Thấy khí thế hung hãn của tôi, Eckles nhìn sắc mặt tôi rồi cẩn thận hỏi.
“Người… giận ạ?”
“Không.”
Tôi lắc đầu.
“Là lỗi của ta khi đã không quan tâm thấu đáo.”
“…”
“Có vẻ tên đó đã không biết thân biết phận. Ta sẽ dặn tên phu xe mới rằng phải đợi thêm một tiếng sau khi buổi huấn luyện của cậu kết thúc.”
Ngay khoảnh khắc đó, mắt cậu ta mở to.
Tôi cố gắng mỉm cười và nói thêm.
“Đó là thời gian tự do hoàn toàn của cậu. Hãy làm những việc cậu cần làm trong khoảng thời gian đó.”
“… Chủ nhân.”
Eckles gọi tôi với vẻ mặt hơi bối rối.
Đó là một sự cho phép mang tính đặc cách, cho phép cậu ta có thể gặp gỡ và giúp đỡ những người đồng hương đang trong cảnh khốn cùng.
Nếu việc này bị Derrick phát hiện, bản thân tôi cũng khó lòng tránh khỏi hình phạt.
“Nhưng không được quá mức đó.”
Tôi vạch ra ranh giới một cách dứt khoát.
Một tiếng đồng hồ, việc giúp đỡ trong phạm vi có thể là ổn.
Nhưng tôi không thể cho cậu ta làm gì hơn thế.
Nếu việc cậu ta học kiếm và sử dụng kiếm chính quy bị bại lộ, không chỉ những nô lệ người Delman bị thảm sát, mà ngay cả dinh thự Công tước cũng gặp nguy hiểm.
“Không được quá mức đó, Eckles.”
Khi tôi nhẹ nhàng nhắc lại một lần nữa, cậu ta nhìn tôi đăm đăm với đôi mắt dao động, rồi khẽ gật đầu.
“Bây giờ, tôi cũng đã…”
Eckles ngập ngừng hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi một câu không liên quan.
“Đã trở thành một người có ích đối với chủ nhân chưa?”
“… Hử?”
Tôi nghiêng đầu trước câu hỏi lệch khỏi ngữ cảnh đó.
“Sao đột nhiên cậu lại hỏi vậy?”
“Người đã nói nếu tôi vô dụng, hoặc gây ra rắc rối… người sẽ đưa tôi trở lại sàn đấu giá…”
“À.”
Tôi lập tức nhận ra cậu ta đang lo lắng điều gì.
— Vì vậy, để không lãng phí 100 triệu vàng ta đã chi trả cho ngươi, ngươi sẽ phải chứng minh giá trị của mình với ta.
— Ta không thể cứ khăng khăng giữ một kẻ vô dụng ở lại đây mãi được, đúng không?
Đó là những lời tôi đã nói khi đưa cậu ta về trước đây.
Vì hôm nay cậu ta đã gây ra rắc rối, nên cậu ta lo sợ mình sẽ bị vứt bỏ.
Việc cậu ta vẫn còn ghi nhớ điều đó khiến tôi khá ngạc nhiên.
“Eckles.”
Tôi đưa tay ra, nhẹ nhàng nâng hai gò má cậu ta lên như thể đang vuốt ve.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Gương mặt Eckles lại một lần nữa khẽ co rúm lại.
Tôi ghé sát mặt mình đến mức mũi chúng tôi gần như chạm nhau, rồi ngọt ngào thì thầm.
“Bây giờ hãy quên lời đó đi.”
“… Chủ nhân.”
“Cậu là một người rất quan trọng đối với ta. Nếu không thì tại sao ta lại…”
“…”
“Lại quan tâm đến cậu nhiều đến nhường này.”
Sự dao động trong đôi đồng tử xám tro đang nhìn tôi bỗng dừng lại.
Cùng lúc đó, tôi cảm nhận được nhịp thở của Eckles cũng ngưng trệ.
Thấp thoáng, tôi nảy ra ảo giác rằng ánh mắt cậu ta đang dần trở nên mơ màng.
Đúng lúc đó.
<Hệ Thống> Bạn có muốn kiểm tra độ hảo cảm của [Eckles] không?
[10 triệu vàng / Danh tiếng 200]
Tôi khẽ rút một tay ra và chọn [10 triệu vàng].
<Hệ Thống> Khấu trừ [10 triệu vàng] để kiểm tra độ hảo cảm của [Eckles].
(Số dư còn lại: 58.000.000 vàng)
[Độ Hảo Cảm 94%]
‘6%’
Cuối cùng, đỉnh núi đã ở ngay trước mắt.
Bàn tay không chạm vào mặt cậu ta của tôi khẽ run rẩy.
***
Vài ngày sau.
Lấy sự cố nhỏ mang tên ‘Eckles biến mất’ làm cái cớ, tôi cầm theo một bọc đồ khá lớn tiến về phía thao trường để đóng dấu ấn quyết định cho kết thúc của Eckles.
Có 0 bình luận Mới