TeleTruyen

Vút—!

Ngay trước khi chạm vào bù nhìn rơm, thanh kiếm gỗ dừng phắt lại, chỉ để lại một khe hở mỏng manh như một tờ giấy.

Xoẹt—.

Vụn rơm bay tứ tung. 

Một cơn gió mạnh cuốn theo tiếng xé gió rít lên xung quanh. 

Tuy nhiên, khi thời gian trôi qua và gió lặng xuống, bù nhìn rơm vẫn không hề có lấy một vết xước.

Eckles đã đạt đến giai đoạn phát ra kiếm khí, nhưng cậu vẫn chưa thể tập trung nó vào mũi kiếm mà cứ để nó tán loạn mỗi lần vung chiêu. 

Cậu vô cảm hạ thanh kiếm đang giơ cao xuống. 

Đôi mắt màu xám tro khô khốc thoáng hiện lên vẻ thất vọng.

– Dạo gần đây suy nghĩ của cậu có vẻ nhiều quá đấy.

– Đến đây để rèn luyện mà sao lúc nào tâm trí cũng để đi đâu thế hả?

Lời nói của sư phụ, ngài Spenn, khi gõ thanh kiếm gỗ vào cái đầu đang mất tập trung của cậu vào trưa qua chợt hiện về. 

Eckles lắc mạnh đầu, lại giơ thanh kiếm vừa hạ xuống lên cao. 

Cậu nhìn chằm chằm vào mũi kiếm.

Nhưng sự tập trung chẳng kéo dài được bao lâu. 

Bởi thay vì kiếm khí, gương mặt của một người nào đó cứ chập chờn nơi mũi kiếm.

– Eckles.

Vị chủ nhân duy nhất của cậu là một người không hay cười, lạnh lùng và băng giá. 

Đồng thời, cũng là một người cô đơn và lẻ loi. 

Cô không mở lòng với bất kỳ ai, kể cả với nô lệ mà chính tay mình mua về.

Eckles biết rõ hơn ai hết. 

Rằng cô đã chi một cái giá cắt cổ để mua và chăm sóc cậu nhằm đạt được một mục đích nào đó. 

Và rằng, trái ngược với đôi môi xinh đẹp luôn thốt ra những lời lo lắng, đôi mắt dõi theo cậu chưa một lần mang hơi ấm...

Dù vậy, chính cậu cũng không hiểu tại sao mình lại thầm mong chờ người phụ nữ đó.

Từ lúc cô mua cậu về và tuyên bố rằng nếu không chứng minh được giá trị thì sẽ tống cậu trở lại sàn đấu giá ngay lập tức, Eckles đã căm ghét cô. 

Thực tế, cậu căm ghét tất cả người dân Đế quốc, không riêng gì cô.

‘Ả đàn bà ngu ngốc.’

Cậu từng quyết tâm sẽ lợi dụng triệt để người phụ nữ ngu xuẩn đã lãng phí tận 100 triệu vàng để mua mình. 

Dù hiện tại cậu đang tỏ ra phục tùng như một con chó liếm chân chủ, nhưng cậu tự hứa khi cơ hội đến, cậu sẽ bẻ gãy cái cổ mảnh khảnh đó và rời bỏ cái dinh thự Công tước chết tiệt này cùng Đế quốc Eorka.

Thế nhưng, quyết tâm ấy cứ mỗi lần lại sụp đổ không phanh trước nụ cười của cô. 

Người chủ nhân lạnh lùng và tàn nhẫn ấy, mỗi khi mỉm cười, lại đẹp đẽ và mê hoặc như nữ vương của các ma vật trong truyền thuyết. 

Những lúc cô nheo mắt cười và dịu dàng thì thầm với cậu, cậu lại muốn từ bỏ tất cả để an phận tại nơi này.

Ngay cả khi cậu bắt đầu học kiếm bên ngoài dinh thự để giữ khoảng cách với cô, mọi chuyện vẫn không có gì thay đổi.

– Đối với ta cậu là một người rất quan trọng.

‘Người quan trọng.’ 

Điều đó có nghĩa là gì? 

Nghĩa là cô thực sự cần cậu.

Một nô lệ của quốc gia bại trận. 

Khác với những dân Đế quốc khác thường nhổ nước bọt khi biết thân phận của cậu, cô lúc nào cũng khẩn thiết níu giữ cậu hơn bất cứ ai.

– Cậu là một người rất trân quý, Eckles.

Lời nói của Penelope vang lên bên tai có chút khác biệt so với thực tế. 

Nhưng cậu không quan tâm.

‘Mình là người trân quý đối với chủ nhân.’

Đồng tử màu xám tro giãn ra mơ màng. Mũi kiếm khẽ run rẩy.

‘Dù sao thì có thoát khỏi Đế quốc, mình cũng chẳng còn nơi nào để về.’

Chủ nhân nói đúng. 

Giờ đây quê hương cậu đã hoàn toàn diệt vong và biến mất sạch sẽ trên bản đồ. 

Những người Delman cậu gặp cách đây không lâu dù rất uất hận, nhưng kỳ lạ là phần lớn họ đều đang chấp nhận thực tại mà sống tiếp. 

Khác với vùng đất Delman cằn cỗi, nơi đây tài nguyên phong phú và văn minh phát triển hơn nhiều.

Hơn nữa, đãi ngộ dành cho nô lệ cũng không đến nỗi quá tệ. 

Tuy ít hơn dân thường nhưng họ vẫn được trả lương định kỳ. 

Một vài người còn lảm nhảm rằng so với một Delman đang chết đói vì hạn hán thì nơi này chẳng khác nào thiên đường. 

Eckles không thể nói gì với họ. 

Bởi so với những nô lệ làm việc ở trang trại, cuộc sống của cậu sung túc đến mức không dám hé răng kể lại.

‘... Chủ nhân đã đáp ứng tất cả những gì mình yêu cầu, những gì mình muốn.’

Từ đãi ngộ, ăn uống, học hành. Thậm chí là cả thời gian tự do vốn không được phép dành cho nô lệ. 

Dù biết đây là một ý nghĩ điên rồ, nhưng cậu càng lúc càng khó kiểm soát cảm xúc đang sục sôi này.

Từ bao giờ nhỉ? 

Những toan tính không rõ ràng của cô mà cậu luôn cảnh giác, giờ đây lại khiến cậu cảm thấy hài lòng. 

Cô có lợi dụng cậu cũng không sao. 

Vì nói cách khác, điều đó đồng nghĩa với việc cô muốn giữ cậu bên cạnh đến nhường ấy.

Dù phải quỳ gối trước người Đế quốc như một con chó mà không còn chút kiêu hãnh nào cũng được. 

Dù không có tiền báo đáp nên phải bẻ cành hoa kết thành vòng đội đầu dâng lên, rồi khóc lóc thảm hại cầu xin cô nhận lấy cũng được.

‘... Chỉ cần có thể ở bên cạnh, bất cứ điều gì cũng được.’

Giữa lúc đôi mắt đang lờ đờ của cậu bỗng lóe lên tia sáng rực rỡ khi nhìn vào mái tóc màu hoa đỗ quyên đang chập chờn trong không trung phía trên thanh kiếm gỗ...

“Chào cậu.”

Một giọng nói trầm vang lên phía sau lưng.

Vút—.

Eckles xoay người, theo phản xạ định chĩa kiếm vào đối phương, nhưng rồi cậu kịp thời ném mạnh nó xuống đất. 

Không giống như trước đây. 

Không phải bằng trí não, mà cơ thể cậu đã nhận ra chủ nhân của giọng nói dịu dàng đó là ai trước tiên. 

Như một bản năng.

Mái tóc màu hoa đỗ quyên hiện ra như thực thể chứ không phải ảo ảnh khiến cậu choáng váng.

“... Chủ nhân.”

Eckles thở dốc, gọi cô bằng giọng khàn đặc.

***

Tôi giật mình trước hành động của Eckles. 

Vì không muốn lặp lại trải nghiệm suýt bị ăn đòn bằng kiếm gỗ nên tôi đã đứng cách xa một đoạn mới gọi cậu ta. 

Vậy mà cậu ta đột ngột ném thanh kiếm gỗ xuống đất rồi quay người lại. 

Nhìn đôi vai cậu ta phập phồng rồi lại nhìn thanh kiếm, tôi khẽ cười gượng gạo rồi chậm rãi tiến lại gần.

“Hôm nay cậu không đến lớp học kiếm thuật sao?”

Có vẻ hơi ngạc nhiên khi tôi biết rõ mọi hành tung của mình, đôi mắt Eckles khẽ mở to.

“Ta nghe nói các hiệp sĩ tập sự của gia tộc đã đi huấn luyện tập trung bên ngoài, nếu ở lại một mình thì chẳng phải sẽ cô đơn lắm à.”

Khi tôi mỉm cười giải thích thêm lý do ghé thăm, cậu ta khẽ thốt lên một tiếng ngắn ngủi.

“Vì sư phụ có việc bận... nên vài ngày tới tôi sẽ đi vào cuối buổi chiều, thưa chủ nhân.”

“Vậy sao?”

Thực tế, việc cậu ta có đi hay không cũng chẳng quan trọng lắm. 

Tôi đưa gói đồ lớn mang theo về phía cậu ta.

“Đây.”

Vì kích thước hơi lớn nên trông thế thôi chứ nó không nặng như tôi tưởng. 

Lần trước gửi quần áo qua đám người hầu khiến tôi thấy hơi cắn rứt, thật may là lần này có thể trực tiếp đưa cho cậu ta.

“Cái này... là gì vậy ạ?”

“Ta có chuẩn bị một ít thuốc mỡ và thảo dược.”

Cậu ta nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc. 

Tôi tiếp tục nói với giọng thản nhiên để không tỏ ra quá kể công.

“Chẳng phải cậu đã nói vì không có thuốc chữa cho những người bị thương nên phải đi bới cả cỏ dại sao?”

“...”

“Ta đã chọn loại có hiệu quả tốt nhất rồi, hãy mang chia cho những người cần nhé.”

Tôi không thể đưa tiền cho cậu ta mua thuốc. 

Bởi tôi không biết đám nô lệ quốc gia bại trận tụ tập lại sẽ bày ra âm mưu gì. 

Đây là tất cả những gì tôi có thể làm.

“Chủ nhân.”

Cứ ngỡ cậu ta sẽ vui mừng, nhưng biểu cảm của Eckles lại rất kỳ lạ. 

Cậu ta nhìn tôi với gương mặt biến đổi một cách tinh vi, giống hệt như lúc đưa cho tôi cái vòng hoa héo úa và dập nát. 

Một cơn sóng cảm xúc không tên trào dâng trong đồng tử của cậu ta.

“... Cậu thấy tự ái nên không muốn nhận à?”

Tôi thoáng lo sợ nên cẩn thận hỏi lại. 

Eckles nhanh chóng lắc đầu.

“Không ạ. Không phải thế...”

“Nào. Còn không mau nhận lấy đi?”

Trước sự thúc giục của tôi, cậu ta chậm rãi nhấc cánh tay lên. 

Tôi thấy bàn tay đang vươn về phía cái bao tải mà tôi đưa ra khẽ run rẩy.

‘... Cảm động rồi?’

Vì biểu cảm của cậu ta thực sự rất khó đoán, tôi cố ý vờ như lúc giao bao tải để ngón tay chạm khẽ vào tay cậu ta rồi buông ra. 

Ngay lập tức, một cửa sổ vuông màu trắng hiện lên trước mắt.

<Hệ Thống> Bạn có muốn kiểm tra độ hảo cảm của [Eckles] không?

[12 triệu vàng / Danh tiếng 200]

‘Điên à, 12 triệu?!’

Dù sắp tới tôi sẽ trở thành một phú bà, nhưng cái giá kiểm tra độ hảo cảm đang tăng vọt không kiểm soát này vẫn khiến ruột gan tôi run rẩy. 

Tôi nghiến răng, khó khăn chọn vào [12 triệu vàng].

<Hệ Thống> Khấu trừ [12 triệu vàng] để kiểm tra độ hảo cảm của [Eckles].

(Số dư còn lại: 46.000.000 vàng)

[Độ Hảo Cảm 96%]

Nhưng vừa nhìn thấy con số hiện trên đầu cậu ta, ý nghĩ tiếc tiền lập tức bay biến.

‘4% nữa...!’

Cảm giác hân hoan ập đến. 

Sắp rồi. Thực sự sắp đến lúc rồi. 

Tôi cố gắng kìm nén sự rung động trong lòng và suy nghĩ.

‘Nhưng mà... chắc vì sắp đến kết thúc nên nó không tăng vọt như trước nữa.’

Trước đây mỗi khi đưa thứ gì đó, nó thường tăng ít nhất 5%, nhưng rõ ràng dạo gần đây không còn như vậy nữa. 

Tôi khẽ chép miệng tiếc nuối trước đà tăng trưởng bị sụt giảm rõ rệt. 

Đúng lúc đó.

“... Thực sự cảm ơn người, chủ nhân.”

Eckles ngoan ngoãn cúi đầu, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ. 

Lúc này tôi đã thấy dòng chữ đổi thành [Kiểm Tra Độ Hảo Cảm] cùng thanh đo màu đỏ thẫm. 

Dù vẫn là cái màu đầy điềm báo ấy, nhưng phải chăng vì đích đến đã ở ngay trước mắt? 

Tôi không còn thấy bận tâm như trước nữa.

Tuy nhiên, kết thúc còn có một điều kiện nữa ngoài việc đạt 100%.

“Có khi nào...”

Tôi rời mắt khỏi đầu cậu ta và nhìn thẳng vào cậu ta một cách tự nhiên nhất có thể.

“Ngoài chuyện đó ra, cậu còn điều gì muốn nói với ta nữa không?”

“Dạ? Gì cơ ạ...”

“À, không. Không có gì đâu.”

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của cậu ta khi tôi thử dò hỏi, tôi lập tức lắc đầu.

‘Vì vẫn chưa lấp đầy 100% mà.’

Cố nén sự nôn nóng trong lòng, tôi mỉm cười rạng rỡ.

“Thời tiết đẹp thật đấy. Hôm nay chúng ta đi đâu đó chơi nhé?”

“Đi chơi... ạ?”

“Ngày nào cũng tập luyện thì chán lắm đúng không?”

Nhìn đôi mắt mở to như một học sinh gương mẫu chưa từng biết đến việc trốn học, tôi bất giác bật cười thành tiếng. 

Đắm chìm trong niềm hạnh phúc rằng cuộc sống ngột ngạt này chẳng còn bao lâu nữa, tôi đã không kịp ngoái lại nhìn Eckles, người đang đứng lặng thinh đến mức hơi thở cũng như biến mất.

“Tiểu thư Penelope!”

Từ xa có ai đó gọi tôi. 

Khi xoay người lại, tôi thấy một người đang bước nhanh tới từ phía lối vào sân tập.

“... Quản gia?”

Tôi nghiêng đầu thắc mắc trước sự xuất hiện đột ngột của ông ta. 

Có vẻ có việc gấp nên ông ta đã chạy đến tận chỗ tôi và Eckles chỉ trong một hơi.

“Tiểu thư, có lẽ người phải quay về dinh thự ngay lập tức.”

Ông ta vừa thở hổ hển vừa nói liến thoắng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thứ lỗi cho tôi...”

Ánh mắt quản gia khẽ liếc qua Eckles như thể đang bận tâm điều gì, rồi ông ta cúi đầu sát lại phía tôi. 

Tôi hoàn toàn xoay người về phía quản gia và ghé tai nghe.

“Trợ lý của Thái tử Điện hạ đã đến thăm dinh thự.”

“... Cái gì?”

Tôi bàng hoàng trước tin tức đột ngột này. 

Nhưng ngay sau đó, tôi nghĩ mình đã hiểu lý do tại sao Thái tử lại cử cấp dưới đến.

‘Chắc là có chuyện gì đó còn sót lại liên quan đến Soleil rồi.’

Dù đây là trò chơi, nhưng vì đó là mệnh lệnh của hoàng tộc liên quan đến an ninh quốc gia nên tôi không thể chậm trễ.

“Đi thôi.”

Tôi định lập tức đi theo quản gia. 

Không, đúng lúc đó.

Soạt— bỗng nhiên vạt váy của tôi bị kéo căng lại. 

Tôi giật mình quay đầu, và thấy...

“... Người đến đây là để tìm tôi mà, chủ nhân.”

Gương mặt méo mó, vụn vỡ của Eckles hiện ra trước mắt.