TeleTruyen

Tôi nhìn cậu ta với ánh mắt kinh ngạc trước những lời lẽ thô bạo lần đầu tiên được nghe từ miệng cậu ta.

Nhưng sự bàng hoàng đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

“Lần này lại là thằng khốn nào? Tiểu Công tước? Tên con thứ? Hay là Công…”

“Eckles!”

Tôi vội vàng ngăn cậu ta lại trước những lời bạo lực tiếp theo.

“Không phải như vậy đâu.”

“…”

“Ta ổn mà, không có chuyện gì xảy ra cả.”

Thực sự là không có chuyện gì xảy ra.

Chỉ là khi nhìn thấy con chim bị nhốt trong lồng, tôi cảm thấy hơi kiệt sức một chút. Chỉ có vậy thôi.

Thế nhưng, có vẻ như không tin vào lời nói của tôi, ánh mắt của Eckles trở nên u ám.

“… Tôi cũng có những thứ mình mắt thấy tai nghe, thưa chủ nhân.”

“Điều đó nghĩa là sao…”

“Việc người đưa tôi về từ sàn đấu giá có liên quan đến hoàn cảnh của người, tôi biết rõ điều đó.”

Thật may là lời nói này không khiến tôi quá ngạc nhiên.

Tôi đã biết việc Eckles thấu hiểu vị thế của mình trong dinh thự Công tước từ lâu rồi.

Tuy nhiên, thay vì ngạc nhiên, lần này nỗi lo lắng lại ập đến.

Tôi sợ rằng hoàn cảnh của ‘Công nương giả’ này lại một lần nữa ảnh hưởng đến độ hảo cảm của cậu ta như lần trước.

Tôi lo rằng cậu ta nổi giận vì trông thấy dáng vẻ thảm hại này của mình.

“Vì hoàn cảnh của ta… hay là có ai lại bắt nạt cậu?”

“Chuyện đó…”

Trước câu hỏi cẩn trọng của tôi, Eckles bất chợt nghiến chặt nắm đấm.

Cậu ta hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi đáp lời.

“… Từ sau lần đó không còn chuyện như vậy nữa.”

“…”

“Không phải vì chuyện đó… mà là tôi muốn hỏi tại sao người lại đứng thẩn thờ một mình ở đây.”

‘Lời đó nghĩa là…?’

‘Ai bắt nạt cậu’ và ‘Tại sao lại đứng một mình’.

Dù cảm thấy hai câu hỏi này hoàn toàn chẳng liên quan gì nhau, nhưng tôi nhanh chóng chấp nhận.

Bởi vì tôi chợt nhớ ra dáng vẻ vừa rồi của mình trông như thế nào trong mắt cậu ta.

Vùi mặt vào hai bàn tay trước lồng chim và bật ra tiếng cười khan như tiếng rên rỉ, trông đúng là rất thảm hại.

‘Ngược lại là mình đã nhận được sự đồng cảm?’

Nỗi lo rằng một trong số ‘lũ khốn’ mà Eckles nhắc đến đang bắt nạt cậu ta đã tan biến.

Tôi đáp lại bằng giọng nói nhẹ nhõm hơn hẳn.

“Vì thấy con chim đẹp quá nên ta đứng ngắm một lát, rồi vì mệt nên mới thế thôi.”

Dù việc bị bắt gặp dáng vẻ đó có hơi xấu hổ, nhưng đây cũng không phải là một lời bào chữa hoàn toàn vô lý.

Thế nhưng Eckles chỉ lẳng lặng nhìn tôi với một biểu cảm không rõ ràng.

Rồi một lúc sau, cậu ta đột ngột hỏi một câu không tưởng.

“Chủ nhân, hiện giờ người có hạnh phúc không?”

“… Gì cơ?”

“Người có hạnh phúc hơn… so với trước khi đến dinh thự Công tước không?”

Tôi ngẩn người chớp mắt.

Không thể hiểu nổi tại sao cậu ta lại đột nhiên nói ra những lời như vậy.

“Còn cậu, cậu thấy bất hạnh hơn sau khi đến dinh thự Công tước sao?”

“… Không ạ. Chuyện đó làm sao có thể…”

Eckles lắc đầu.

“Làm sao có thể như thế được, thưa chủ nhân.”

“Vậy tại sao cậu lại hỏi thế?”

“Chỉ là, tôi muốn biết. Muốn biết người cảm thấy thế nào.”

Cậu ta đóng đinh ánh nhìn vào tôi, thúc giục một câu trả lời. Cảm giác thật ngỡ ngàng.

“Để xem nào…”

Tôi ngập ngừng ở cuối câu.

‘Có hạnh phúc không?’

Tôi không biết. 

Nếu nhớ lại cảm xúc sau khi bước vào nơi này, nó gần với bất hạnh hơn là hạnh phúc.

Nhưng bảo là hoàn toàn bất hạnh sao? Cũng không hẳn.

Chừng nào còn có lối thoát, thì những chuyện như thế này chẳng là gì cả.

Tôi vốn không phải là kiểu người sẽ bị nhấn chìm mãi mãi trong bất hạnh và tuyệt vọng.

Nhìn xem.

Dù vừa nãy mới cảm thấy mệt mỏi rã rời, tôi đã nhanh chóng đeo lên chiếc mặt nạ và mỉm cười.

“Ta chưa từng đặc biệt nghĩ về nó nên cũng không rõ nữa. Cậu thấy ta thế nào?”

Như mọi khi, tôi thản nhiên nhún vai.

Nhưng biểu cảm của Eckles vẫn không hề giãn ra.

“Chủ nhân… đôi khi trông người như chẳng có chuyện gì, nhưng cũng có lúc trông người bất hạnh hơn bất cứ ai.”

“… Vậy sao?”

“Và đôi khi… trông người thật mong manh như thể sắp biến mất đi đâu đó vậy.”

Tôi cảm thấy rùng mình trước những lời tiếp theo của cậu ta.

‘Chẳng lẽ… cậu ta đã nhận ra việc mình sẽ biến mất?’

Tôi nghĩ mình chưa từng lộ ra khao khát đó, nhưng có lẽ với trực giác nhạy bén, cậu ta đã lờ mờ cảm nhận được điều gì đó.

Tim tôi thắt lại. Tôi vội vàng lên tiếng.

“Cậu nhìn lầm rồi, Eckles. Ta bỏ cậu lại rồi biến đi đâu được chứ?”

“…”

“Ta ổn mà. Chỉ là hơi mệt một chút thôi. Nên đừng bận tâm quá.”

Tôi nhấn mạnh rằng không có chuyện gì to tát để cậu ta có thể yên tâm.

Cho đến khi thoát khỏi đây, không được gieo rắc bất kỳ sự bất an nào cho cậu ta.

“Hay là người cùng tôi rời khỏi nơi này đi, thưa chủ nhân.”

Thế nhưng, những lời lọt vào tai tôi còn kinh khủng hơn cả việc cậu ta nổi giận vô cớ lúc nãy.

“Cái… cái gì cơ?”

“Hãy cùng tôi bỏ trốn đi.”

“Eckles. Cậu…”

“Có những nô lệ đang dự định đào tẩu sang quốc gia khác.”

“…”

“Thông qua những người Delman đang lao dịch ở bến cảng, họ định sẽ bí mật vượt biên sau vài ngày nữa. Vì vậy hãy trà trộn vào đoàn người đó và…”

“…”

“Cùng rời khỏi Đế quốc nhé, chủ nhân.”

Tôi bàng hoàng đến mức không thốt nên lời.

Tôi cứ ngỡ cậu ta chỉ giúp đỡ những người cùng quê hương có hoàn cảnh khó khăn hơn mình, không ngờ cậu ta lại đang lập ra một kế hoạch to tát đến thế.

Nỗi bất an vốn luôn làm lồng ngực tôi tê tái mỗi khi nghe báo cáo về việc cậu ta về muộn, giờ đã trở thành hiện thực.

“… Cậu cũng định làm vậy sao?”

Trong lúc đang lắp bắp không biết nói gì, một cảm giác phản bội thảm hại bất chợt dâng lên tận cổ họng.

“Cậu định lừa dối ta, rồi cũng định đi đến quốc gia khác ư?”

“A, không phải đâu, thưa chủ nhân.”

Trước giọng nói gặng hỏi của tôi, cậu ta hốt hoảng lắc đầu với đôi mắt mở to.

“Không phải như vậy đâu. Tôi không định làm thế một mình.”

“Vậy thì tại sao cậulại nói những lời đó với ta, Eckles?”

“Tôi đã tự ý lầm tưởng rằng đó là điều mà chủ nhân mong muốn, tôi xin lỗi.”

Lời nói của cậu ta khiến tầm mắt tôi trở nên mờ mịt.

Cảm thấy thật hoang đường khi cậu ta lại tự đưa ra những suy đoán như thế khi nhìn vào mình.

Dù vậy, bộ não của tôi vẫn không ngừng xoay chuyển một cách nhạy bén.

‘Bỏ trốn cùng Eckles, tăng nốt độ hảo cảm còn lại rồi thoát khỏi đây.’

Dù không biết trong chế độ Khó có thực sự tồn tại tuyến này không, nhưng đó cũng không phải là một phương án tồi.

Nhưng suy nghĩ thực tế thì, việc đào tẩu đi kèm với vô số hạn chế.

Chỉ còn khoảng 2 tuần nữa. Độ hảo cảm của cậu ta đã cận kề mức 96%.

Việc thoải mái gọi cậu ta đến gặp mặt tại dinh thự như từ trước đến nay, so với việc phải trốn tránh vô số binh sĩ bám đuôi để liều chết di chuyển đến bến cảng.

Nếu chọn vế sau, chắc chắn có thể tăng độ hảo cảm của Eckles, nhưng lại không thể đảm bảo độ hảo cảm của các nam chính khác.

Đặc biệt là Reynold, người vừa mới mở lòng với tôi một chút, và Derrick, người luôn lo lắng gia tộc Eckart sẽ bị cuốn vào vòng xoáy phản nghịch.

Tôi không thể đảm bảo độ hảo cảm của hai người họ.

‘Và còn…’

Một tia sáng vàng rực rỡ thoáng xẹt qua trí não, tôi vội vàng lắc đầu xua đi ý nghĩ đó.

“Eckles.”

Sau khi đã đưa ra kết luận, tôi nhìn thẳng vào mắt Eckles, người vẫn đang chăm chú nhìn mình từ nãy đến giờ.

“Những lời như thế không được phép tùy tiện thốt ra ở bất cứ đâu. Dù là trước mặt ta.”

“… Chủ nhân.”

“Trước khi là chủ nhân của cậu, ta là một quý tộc của Đế quốc, là Công nương duy nhất của gia tộc này.”

Đôi môi của Eckles mấp máy một chút. 

Cuối cùng cậu ta chẳng thể thốt ra lời nào.

Tôi thấy đôi mắt cậu ta dần nhuốm màu thất vọng.

Nhưng chẳng còn cách nào khác.

Khi chỉ còn vỏn vẹn 4% nữa, tôi không muốn mạo hiểm quá mức.

“Việc ta có thể tạo điều kiện cho cậu cũng là vì ta đang ở vị trí này. Không được hơn thế nữa. Đừng vượt quá giới hạn.”

Trước lời nói có phần lạnh lùng của tôi, Eckles đáp lại bằng giọng nói nghẹn đặc.

“Cái vị trí hữu danh vô thực ở một nơi mà ngay cả một tên hầu cận cũng coi thường và phớt lờ chủ nhân sao?”

“Eckles.”

“Có vị quý tộc nào lại một mình trở về từ yến tiệc mà không có lấy một hộ vệ đi cùng không?”

Quai hàm cậu ta bạnh ra cứng ngắc.

Cậu ta thực sự, vì thấy hoàn cảnh của tôi quá đáng thương nên mới khuyên tôi bỏ trốn.

Tôi cảm thấy thật kỳ lạ khi cậu ta lại thương xót mình đến thế, nhưng đồng thời cũng thấy rùng mình khi biết tất cả những điều đó đều bắt nguồn từ độ hảo cảm.

Một khi tôi thoát khỏi đây, cậu ta dù sao cũng sẽ trở thành nam chính thuộc về nữ chính của chế độ Thường mà thôi…

‘… Thế nhưng khi chế độ Khó kết thúc và chế độ Thường bắt đầu, ký ức hay độ hảo cảm của các nam chính dành cho Penelope sẽ ra sao? Tất cả sẽ được đặt lại về giá trị mặc định à?’

Ý nghĩ đó bất chợt lướt qua đầu tôi.

Vì tôi chưa từng vượt qua kết thúc của chế độ Khó nên hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, hay nội dung của ‘Kết Thúc Ẩn’ là gì.

Tất nhiên, những chuyện xảy ra sau khi tôi xem xong kết thúc và trở về với cuộc sống thực chẳng liên quan gì đến tôi, nhưng mà…

Lúc tôi đang chìm sâu vào dòng suy nghĩ khi nhìn vào dải màu đỏ đen rõ rệt trên đỉnh đầu Eckles.

“Thay vào đó, ít nhất hãy mang tôi theo bên mình đi.”

Lời nói đột ngột của Eckles đã cắt đứt dòng suy nghĩ miên man.

Tôi giật mình quay trở lại với hiện thực.

“Có phải vì tôi là nô lệ, vì không thể vào trong Hoàng cung nên mới thế không?”

“Chuyện đó… Hôm nay vì phải đi chung xe ngựa với gia đình nên ta không còn cách nào khác.”

“Gia đình sao?”

Trước lời bào chữa của tôi, đôi mắt của Eckles khẽ dao động.

“Làm sao những người đó có thể là gia đình của chủ nhân được…”

“Dừng lại.”

Tôi kiên quyết ngăn cản Eckles khi cậu ta cứ liên tục vượt quá giới hạn.

“Hãy bình tĩnh lại.”

Tôi đưa một bàn tay về phía cậu ta khi cậu ta định phản bác thêm lần nữa.

Một hơi ấm ấm áp chạm vào lòng bàn tay tôi.

“Ta không biết tại sao cậu lại kích động như thế, nhưng cả ở trên xe ngựa lẫn ở Hoàng cung, đều không có chuyện gì xảy ra cả.”

Tôi vuốt ve nhẹ nhàng bên má để xoa dịu một Eckles đang vô cùng kích động.

Giống như một chú chó nhỏ đang làm nũng, Eckles lập tức thả lỏng cơ thể và tựa mặt vào lòng bàn tay tôi.

“… Tay người lạnh quá.”

“Vì ta đã ở ngoài trời lâu mà.”

“Khi trở về, người thậm chí còn không đi xe ngựa đúng không?”

“Chuyện đó…”

Vì bị nhìn thấu lý do khiến tay lạnh nên tôi thoáng chút bối rối, nhưng ngay lập tức lấy lại giọng điệu.

“Không có gì to tát đâu. Là vì ta muốn đi dạo thôi, nên đừng bận tâm.”

“Vậy thì đáng lẽ người không nên mua tôi về, thưa chủ nhân.”

“…”

“Đáng lẽ người không nên khiến tôi phải bận tâm như thế này.”

“… Eckles.”

“… Đáng lẽ người không nên nhận tôi làm hiệp sĩ duy nhất của người.”

Eckles, người đang dụi má đầy quyến luyến vào tay tôi, chậm rãi xoay đầu lại.

Ngay sau đó, một cảm giác ẩm ướt và mềm mại chạm vào thay vì làn da mịn màng.

Chụt–.

“Đã quá muộn rồi.”

Vừa hôn vào lòng bàn tay tôi, Eckles vừa không rời mắt khỏi tôi.