TeleTruyen

Giống như mọi khi có yến tiệc, tôi bị các hầu nữ cưỡng chế dựng dậy từ sáng sớm tinh mơ.

Dù sao thì tôi cũng gần như thức trắng đêm qua, nên việc phải dậy sớm không khiến tôi cảm thấy cáu kỉnh như những lần khác. 

Tuy nhiên, sau nhiều lần bị bôi trát đủ thứ lên mặt, lên người rồi lại ngâm mình trong nước pha tinh dầu thơm, đến lúc bước ra khỏi phòng tắm, tôi đã rã rời như một cọng bún thiu.

“Mọi người biết hôm nay là ngày gì rồi chứ?”

“Tiểu thư của chúng ta phải tỏa sáng hơn bất cứ ai!”

“Tất nhiên rồi! Cứ tin tưởng ở chúng tôi, thưa tiểu thư! Chúng tôi sẽ dốc hết tâm sức để tôn vinh vẻ đẹp của người một cách lộng lẫy nhất!”

Những hầu nữ vốn chẳng dám ngẩng đầu nhìn thẳng tôi, hôm nay lại nắm chặt tay đầy quyết tâm.

“Làm đại khái thôi, làm ơn đi…”

Lời cầu xin yếu ớt của tôi dĩ nhiên bị phớt lờ hoàn toàn. 

Các hầu nữ dồn công sức gấp nhiều lần bình thường để trang điểm và làm tóc cho tôi. 

Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, cuối cùng khi thoát khỏi vô số bàn tay đang nhào nặn trên người, tôi mới có thể kiểm chứng diện mạo của mình trong gương.

“Ha…”

Khi tôi chậm rãi mở mắt, ai đó đã thốt lên một tiếng cảm thán khẽ khàng như hơi thở. 

Trái với vẻ ồn ào thường ngày, các hầu nữ bỗng trở nên im lặng. 

Tôi lập tức hiểu ra lý do.

Hình ảnh phản chiếu trong gương thực sự xinh đẹp đến mức khiến người ta phải nín thở. 

Đôi mắt vốn có phần sắc sảo nay nhờ trang điểm mà trở nên kiêu sa và rực rỡ. 

Chiếc mũi thanh tú, đôi gò má và làn môi ửng hồng, cùng mái tóc màu hồng đậm được tết tỉ mỉ trông thật sự khả ái.

Tôi chậm rãi đưa tay lên chạm vào má mình.

‘… Đẹp thật.’

Penelope trong bức ảnh minh họa thoáng qua về cảnh lễ trưởng thành ở đầu chế độ Thường vốn đã rất xinh đẹp, nhưng thực tế còn rực rỡ đến mức làm tim tôi lỗi nhịp.

‘Thì ra cô ấy đẹp đến nhường này.’

Đẹp đến mức tôi cảm thấy thật tiếc nuối vì trước đây mình chưa từng nhận ra. 

Nhìn vào gương, tôi bỗng thấy có chút xót xa. 

Cảm thương cho thân xác vô chủ này, lát nữa thôi sẽ phải hứng chịu sự công kích không thương tiếc từ những việc tồi tệ mà tôi sắp gây ra.

“Tiểu thư! Người không được chạm vào mặt đâu! Hôm nay cấm tuyệt đối việc đưa tay lên mặt đấy ạ!”

Nhưng sự thương cảm thoáng qua ấy đã lập tức tan biến sạch sành sanh trước tiếng hét kinh hãi của đám hầu nữ.

“Ta biết rồi.”

Tôi ngoan ngoãn hạ tay xuống với vẻ mặt không mấy hài lòng. 

Tôi nghĩ tốt nhất là hôm nay nên chiều theo ý họ một chút. 

Bởi đây sẽ là lần đầu tiên, và cũng là lần cuối cùng.

Lúc đó, một hầu nữ khác lên tiếng:

“Tiểu thư, còn về váy…”

Tôi định chỉ thị cho họ mang bộ váy vẫn mặc thường ngày ra. 

Váy mặc thường ngày ở đây thường là những bộ kín cổng cao tường, đoan trang. 

Thế nhưng, ngay khi tôi định mở lời, các hầu nữ lùi sang hai bên nhường lối cho một người đang đẩy giá treo quần áo bước tới.

“Hôm nay xin người hãy mặc bộ váy này, thưa tiểu thư.”

Emily vừa nói vừa quan sát sắc mặt tôi.

“Cái này là…”

“Không có bộ đồ nào phù hợp với tiểu thư của ngày hôm nay hơn bộ này đâu ạ!”

Tôi khựng lại khi nhìn thấy bộ váy cô ấy mang đến. 

Sắc xanh đen thẫm lay động, lan tỏa dọc theo từng thớ vải xuống phía dưới. 

Phía trên được trang trí bởi những hạt bụi bạc lấp lánh. 

Màu sắc lan dần xuống dưới rồi vỡ tan rạng rỡ khi gặp những sợi chỉ vàng được thêu tinh xảo.

Một bộ váy gợi liên tưởng đến mặt biển đêm tĩnh lặng dưới ánh trăng. 

Đó là món quà mà Thái tử đã tặng.

Nhìn bộ váy, gương mặt tôi thoáng chút bối rối. 

Thấy biểu cảm đó, Emily không khỏi lo lắng, nài nỉ.

“Đây chẳng phải là lễ trưởng thành duy nhất trong đời, ngày mà người phải tỏa sáng hơn bất cứ ai sao, thưa tiểu thư? Ngay cả thường dân vào ngày này cũng cố vay mượn để được mặc đồ đắt tiền mà.”

“…”

“Chỉ một lần này thôi ạ. Xin hãy để chúng em làm theo ý mình trong ngày hôm nay. Nhé? Tiểu thư ơi…”

“Đúng đấy ạ, tiểu thư. Những bộ người thường mặc dạo gần đây có hơi… tối và đơn giản quá…”

“D–Dĩ nhiên là tiểu thư xinh đẹp đến mức có thể cân được mọi loại trang phục rồi ạ!”

Sau lời của Emily, các hầu nữ khác như chỉ chờ có thế, mỗi người chen vào một câu. 

Có vẻ như phong cách ‘đi nhà thờ’ mà tôi mặc bấy lâu nay để tránh gây chú ý mỗi khi ra ngoài đã khiến họ không vừa mắt chút nào.

‘Có gì to tát đâu chứ.’

Tôi bỗng thấy mủi lòng trước những hầu nữ đang dốc toàn lực để thuyết phục mình.

“Được rồi. Mặc thử xem sao.”

Cuối cùng, tôi nhẹ nhàng gật đầu.

“Thật sao ạ? Thật nhé tiểu thư?”

“V–Vậy trang sức cũng sẽ dùng bộ đi kèm với váy luôn chứ ạ?”

“Mấy chuyện đương nhiên thế còn hỏi làm gì!”

Các hầu nữ vui mừng khôn xiết. 

Dù việc mặc đồ Thái tử tặng khiến tôi có chút băn khoăn, nhưng hãy cứ coi đây là một kỷ niệm cuối cùng.

‘… Có lẽ hôm nay hắn sẽ không đến đâu.’

Bất chợt, tôi nhớ lại bóng lưng của Thái tử khi hắn tức giận rời khỏi nhà kính. 

Có lẽ hắn đã phẫn nộ vì bị tôi từ chối hết lần này đến lần khác và sẽ không bao giờ muốn nhìn mặt tôi nữa. 

Tôi nuốt khan một cái, cảm thấy có vị đắng ngắt đọng lại nơi cổ họng.

Khi đã diện xong bộ váy và trang sức, những lời tán tụng và cảm thán lại một lần nữa tuôn ra từ miệng các hầu nữ. 

Có lẽ do mấy ngày qua thiếu ngủ, tôi mệt đến mức chẳng còn sức để nhìn lại mình trong gương thêm lần nào nữa. 

Để được nghỉ ngơi, tôi nhanh chóng cho họ lui ra và nhờ Emily chuẩn bị chút trà bánh.

Lát sau, Emily quay lại, cô ấy chuẩn bị chỗ trên sofa để tôi có thể nghỉ ngơi mà không làm hỏng trang phục. 

Tôi tựa vào chiếc gối cô ấy kê sẵn, cố gắng không để mặt chạm vào gối, rồi hỏi bằng giọng trầm xuống.

“Còn lâu mới đến giờ à? Khi nào thì bắt đầu?”

“Dự kiến sẽ bắt đầu đón khách từ giữa trưa ạ. Buổi lễ sẽ chính thức diễn ra vào lúc 2 giờ chiều.”

“Cô gái đó đang làm gì?”

Tôi nhấp một ngụm trà lạnh để làm dịu cổ họng rồi hỏi ngắn gọn. Trà bánh chỉ là cái cớ. 

Trước câu hỏi của tôi, Emily ngập ngừng đáp.

“Nghe nói cô ta đang… dùng trà tại phòng làm việc của tiểu Công tước ạ.”

“Giờ này sao?”

Tôi hỏi lại bằng giọng ngạc nhiên. 

Vì đã chuẩn bị từ lúc mờ sáng nên bây giờ vẫn còn sớm, còn lâu mới đến giờ ăn trưa. 

Để dùng trà vào lúc này thì cả thời tiết lẫn thời gian đều không hợp lý chút nào.

‘Chắc không có chuyện gì đâu…’

Cảm giác bất an chạy dọc sống lưng. 

Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng phải chấp nhận thôi. 

Vả lại, cái tên Derrick đó thì dù có bị tẩy não hay không cũng chẳng khác gì nhau là mấy.

Đúng lúc ấy, một giọng nói dè dặt đánh thức tôi khỏi những suy nghĩ mông lung.

“Tiểu thư, về việc yêu cầu phía thương đoàn chủ…”

“Suỵt, cẩn thận lời nói.”

Tôi tặc lưỡi nhắc nhở ngay lập tức. Rồi tôi nhíu mày xác nhận lại.

“Emily, em đã hành động bí mật và không để ai biết đúng như lời ta dặn chưa?”

“V–Vâng! Tất nhiên rồi ạ.”

Emily khẽ run vai, gật đầu lia lịa.

“Nhưng tiểu thư ơi…”

Rồi bất chợt, cô ấy đảo đôi mắt nâu quanh quất rồi thì thầm.

“Đêm qua đã có một chuyện hơi kỳ lạ xảy ra ạ.”

“Chuyện gì?”

“Lúc em định quay về phòng mình để tắm rửa thì gặp Becky ở trước khu nhà nghỉ. Cô ấy đã hỏi em đường đi đến khu phố của các thương đoàn đó ạ.”

“… Cái gì?”

Becky là hầu nữ tạm thời của Yvonne. Tôi bật dậy khỏi tư thế đang tựa lưng thư giãn, thốt lên.

“Sao đến tận bây giờ em mới nói?”

“Vì lúc đó muộn quá rồi, em không dám làm phiền tiểu thư nghỉ ngơi…”

Emily lập tức trưng ra bộ mặt tủi thân để biện minh.

“Nhưng xin người đừng lo ạ! Em đã chối phăng là mình không biết rồi! Cô ấy cũng bảo đã hiểu rồi quay về phòng thôi.”

“… Em làm vậy là tốt rồi.”

Tôi đáp lại có phần hờ hững rồi lại thả mình vào gối tựa. 

Tôi gõ nhẹ ngón tay xuống tay vịn sofa, chìm vào suy nghĩ sâu xa.

‘Tại sao cô ta lại tìm đường đến khu phố thương đoàn? Để gặp Winter à?’

Khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra. 

Trong chế độ Thường, nữ chính cũng từng đi tìm Winter – người đã giúp đỡ cô ta quay về dinh thự Công tước. 

Nhưng hiện tại, khác với cốt truyện gốc, Eckles đã đưa cô ta về trước. 

Việc Winter và cô ta đã gặp nhau hay chưa vốn chỉ là suy đoán của tôi. 

Cuối cùng, vì Winter không phải người đưa cô ta về nên không ai biết giữa hai người họ đã xảy ra chuyện gì.

Tôi bật dậy khỏi chỗ ngồi, rảo bước về phía bàn làm việc.

“Emily, em ra ngoài một lát đi.”

“Dạ? A, vâng!”

Khi Emily đã ra ngoài, căn phòng chìm vào tĩnh lặng. 

Miệng tôi thì nói tin tưởng cô ấy, nhưng thực tế ở nơi này, tôi chẳng tin bất cứ ai cả.

Đứng trước bàn làm việc, tôi lấy chiếc chìa khóa luôn mang bên mình ra, mở ngăn kéo cuối cùng đang bị khóa chặt. 

Bên trong là mẩu giấy ghi thông tin về các nam chính mà tôi đã viết từ khi mới tới đây, cùng những mẩu giấy ghi lại độ hảo cảm mà tôi thỉnh thoảng tổng kết. 

Ngoài ra còn có những thứ linh tinh thu thập được trong quá trình làm nhiệm vụ, đồ vật của Winter và cả thứ tôi nhận được từ cuộc giao dịch với anh ta đêm qua.

Tôi sờ vào chiếc lọ chứa chất lỏng màu tím mà con thỏ đã nhả ra hôm qua. 

Đúng lúc ấy, một luồng sáng đỏ rực bất ngờ tỏa ra từ bên trong ngăn kéo.

“… Hử?”

Tôi hơi giật mình, rồi lấy nguồn sáng ấy ra xem.

“… Cái này là.”

Đó là sợi dây chuyền ma thuật cổ đại mà Winter đã đeo cho tôi trong chuyến tình nguyện ở Tratan lần trước. 

Viên ngọc lớn khảm ở chính giữa món trang sức hình ngôi sao rực rỡ đang tỏa ra ánh sáng đỏ đen và rung nhẹ. 

Tôi thẫn thờ nhìn theo hướng ánh sáng của viên ngọc.

“… A.”

Khoảnh khắc nhìn thấy ánh sáng đỏ đen ấy chiếu vào chiếc lọ chứa chất lỏng màu tím. 

Thứ hiện ra trong đầu tôi, trớ trêu thay, lại là Eckles.

Màu sắc của thanh hảo cảm mà bấy lâu nay tôi không mấy bận tâm.

“… Thì ra đó là cái chết.”

Ngay giây phút đó, tim tôi như hụt một nhịp. 

Hóa ra bấy lâu nay tôi hoàn toàn không hề hay biết rằng kế hoạch dồn toàn lực của mình đang bước đi trên con đường của sự hủy diệt. 

Không, cũng có thể bấy lâu nay tôi đã bị che mắt bởi thanh hảo cảm mà cố tình phủ nhận nó.

Đó là một tình yêu mang hơi thở của cái chết. 

Một tình yêu cực đoan đến mức sẵn sàng giết chết tôi để có được. 

Sự nhận thức bất ngờ này khiến tôi choáng váng.

Ngay khi tôi cảm thấy bàn tay cầm sợi dây chuyền bắt đầu run rẩy dữ dội.

Cộc, cộc.

Ai đó gõ cửa phòng. 

Tôi giật bắn mình, hốt hoảng ngẩng đầu lên.

Cạch. Tôi vội vàng đóng sầm ngăn kéo chứa chiếc lọ lại để dập tắt ánh sáng của sợi dây chuyền, rồi nhanh chóng đứng thẳng người dậy. 

Tôi lập tức cất tiếng hỏi đầy sắc sảo.

“Ai đấy?”

“… Là cha đây.”