TeleTruyen

Giây phút đó, đầu óc tôi bỗng trở nên trống rỗng.

‘Tại sao Công tước lại tới đây vào giờ này…’

Ngay khi ý nghĩ đó vừa loé lên.

Cộc, cộc. Tiếng gõ cửa vang lên lần nữa.

“Penelope, ta vào được chứ?”

“A, v–vâng. Mời người vào ạ.”

Không thể để Công tước đứng ngoài mãi được, tôi vội vàng đáp lời.

Cạch. Cánh cửa lập tức mở ra.

Khi bước vào phòng, ông đột nhiên khựng lại khi nhìn thấy tôi. 

Đuôi mắt của Công tước khẽ giật nhẹ.

“… Cha?”

Thấy lạ, tôi khẽ gọi ông. 

Công tước lúc này mới đóng cửa và tiến hẳn vào bên trong. 

Ông đi về phía chiếc bàn trước cửa sổ lớn và ngồi xuống, giống như lần chúng tôi thảo luận về việc nhượng lại quyền khai thác mỏ trước đây.

Tôi đang đứng ngơ ngác cạnh bàn làm việc, cũng vội đi tới và ngồi xuống đối diện ông. 

Trong tình cảnh tâm trí còn đang hỗn loạn, việc phải đối mặt với Công tước khi chưa có sự chuẩn bị khiến tôi cảm thấy áp lực và mịt mờ.

Tôi hít thở sâu vài lần để trấn tĩnh trái tim đang đập loạn xạ. 

Khi nhịp thở đã bình ổn hơn đôi chút, tôi mới mở lời.

“… Để con gọi người mang trà lên nhé?”

“Không cần đâu.”

Công tước ngắn gọn bác bỏ. 

Một bầu không khí tĩnh lặng gượng gạo bao trùm. 

Thấy ông không có ý định lên tiếng trước, tôi đành miễn cưỡng bắt chuyện.

“Có chuyện gì mà… cha lại tới đây ạ?”

Trước câu hỏi của tôi, Công tước lộ vẻ lúng túng hiếm thấy.

“Sáng ngày lễ trưởng thành… chẳng phải con đã bảo ta hãy tới chào hỏi sao?”

“A.”

Đúng là tôi đã từng nhờ vả như thế. 

Đó là những lời tôi nói tại phòng ăn trước khi nữ chính xuất hiện. 

Tôi đã quên khuấy mất.

Bởi lẽ điều đó vốn chẳng mang nhiều ý nghĩa. 

Lúc ấy, tôi còn đang ôm mộng mơ về việc có thể tẩu thoát vào ngày hôm nay, nên có chút thương cảm cho Công tước – người sắp sửa mất đi đứa con gái nuôi vốn đang tỏ ra hiểu chuyện.

‘Đâu có ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này…’

Dĩ nhiên giờ nghĩ lại, tất cả chỉ là hão huyền. 

Tôi cố gắng không để lộ tâm trạng tồi tệ của mình, hững hờ đáp lại.

“Cảm ơn cha vì đã nhớ lời con.”

“Hôm nay…”

Công tước hơi ngập ngừng.

“Hôm nay con đẹp lắm, Penelope.”

Công tước vốn là người kiệm lời khen. 

Tôi hơi ngạc nhiên trước lời khen bất ngờ của ông, nhưng rồi cũng sớm lấy lại vẻ thờ ơ.

“Con cảm ơn cha.”

Công tước trong bộ lễ phục thực sự toát lên uy nghiêm của một đại quý tộc. 

Nhìn vào chiếc áo khoác đen thêu huy hiệu gia tộc Eckart bằng bạc sắc nét, tôi đáp lại một cách khô khan.

“Hôm nay cha cũng rất phong độ ạ.”

“Bộ váy và trang sức này ta chưa thấy bao giờ… Con bảo không thích đặt may qua thợ của Hoàng hậu, nên đã tự mua riêng sao?”

“… Vâng.”

“Nó rất hợp với con. Đẹp lắm.”

Vì không thể nói đây là quà của Thái tử nên tôi đành gật đầu thừa nhận, Công tước lại lặp lại lời khen đó lần thứ hai. 

Cảm giác trong tôi dần trở nên kỳ lạ. 

Cơn nôn nao lại chực trào dâng, tôi siết chặt nắm tay để kìm nén.

“Nhưng mà, con đang cầm cái gì trong tay vậy?”

Bất chợt, Công tước liếc nhìn về phía bàn tay tôi. 

Theo ánh mắt của ông, tôi nhìn xuống và thấy một sợi dây bạc dài thò ra khỏi nắm tay đang siết chặt.

“A.”

Tôi khẽ thốt lên đầy lúng túng. 

Vì quá căng thẳng mà tôi quên mất mình vẫn đang nắm chặt sợi dây chuyền trong tay nãy giờ. 

Những đầu nhọn của trang sức hình ngôi sao đâm ra khỏi kẽ ngón tay tôi.

“Là dây chuyền sao?”

Có lẽ do hình dáng đặc biệt nên ánh mắt Công tước thoáng hiện lên vẻ tò mò. 

Tôi vội vàng mở tay ra và đeo nó lên cổ.

“Vâng, là quà con được tặng ạ.”

“Quà? Của ai vậy?”

“Chủ cửa hàng vũ khí mà con thường lui tới đã gửi tặng dây chuyền ma thuật để chúc mừng lễ trưởng thành của con. Chính là nơi con đã mua bùa hộ mệnh cho cha đấy ạ.”

“À, chỗ đó. Cách hành xử khá tốt đấy. Lần tới ta cũng phải đặt làm một bộ mũi tên ở đó mới được.”

May mắn là Công tước dễ dàng tin vào lời nói dối vụng về của tôi.

“Nhưng có vẻ nó không hợp với bộ váy con đang mặc hôm nay lắm.”

“Dù sao cũng là lòng thành của người tặng nên con muốn đeo ạ.”

Dĩ nhiên tôi không thực sự định đeo nó. 

Chỉ cần Công tước đi khỏi, tôi sẽ tháo ra ngay.

“… Con thật là có lòng.”

Nhưng phản ứng của ông thật kỳ lạ.

‘Hôm nay ông ấy bị làm sao thế nhỉ?’

Tôi nhìn ông với vẻ khó hiểu rồi dè dặt hỏi.

“… Có phải cha có chuyện gì muốn nói với con không ạ?”

“Không, cũng không hẳn là vậy. Ta chỉ muốn thực hiện điều con đã nhờ…”

“Ra là vậy. Được gặp cha trước buổi lễ con thấy vui lắm. Cha chắc hẳn đang bận rộn đón khách, con lo mình làm mất thời gian của cha quá lâu.”

Đó là lời ẩn ý bảo ông hãy đi đi. 

Tuy nhiên, dường như vẫn còn điều gì đó chưa nói hết, Công tước vẫn chần chừ không rời đi. 

Sau một hồi lâu, ông khẽ thở dài và thốt ra một câu.

“… Ta xin lỗi.”

Đó là một lời xin lỗi không ngờ tới. 

Tôi ngơ ngác hỏi lại.

“Về chuyện gì ạ?”

“… Vì những hộ vệ mà ta đã bố trí bấy lâu nay khiến con thấy ngột ngạt chẳng khác nào bị cấm túc. Sau khi lễ trưởng thành kết thúc, ta sẽ rút hết bọn họ đi.”

À, chuyện đó. Cái thời điểm tôi thấy ngột ngạt đến phát điên đã qua lâu rồi.

“Con hiểu mà cha. Nếu là con, con cũng sẽ làm vậy thôi.”

Một giọng nói rập khuôn thốt ra. 

Có vẻ sau cuộc trò chuyện với tôi, lương tâm ông đã bắt đầu cắn rứt. 

Công tước vốn luôn như vậy. Mỗi khi cảm thấy mình hơi quá đáng, ông sẽ bù đắp bằng vật chất. 

Đó là cách xin lỗi của ông.

‘Dù không ngờ ông ấy lại trực tiếp thốt ra lời xin lỗi.’

Tôi vẫn hành xử như mọi khi, nói những lời mà Công tước muốn nghe để giảm bớt sự cắn rứt trong ông. 

Dù sao cũng là lần cuối rồi, chút việc này có đáng gì đâu.

“Để ngăn cản con làm hại Yvonne, cha buộc phải bố trí người giám sát. Vả lại con cũng chẳng có việc gì phải ra ngoài, nên con không sao đâu ạ.”

“… Cái gì?”

Công tước khựng lại, ông ngoảnh lại nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

“Con nói gì vậy, Penelope? Con gái à, không phải như thế đâu.”

“Vậy thì là sao ạ?”

“Ta làm vậy là vì con. Vì ta lo lắng cho con.”

“… Dạ?”

“Chẳng phải con đã nhìn kẻ đưa Yvonne về bằng… bằng ánh mắt đó sao?”

“Gì cơ…”

Tôi cảm nhận được sự lạc lõng trong đôi mắt xanh nghiêm nghị của Công tước. 

Khi thảo luận về cùng một chủ đề cách đây vài ngày, câu trả lời đã thay đổi một cách tinh vi. 

Trước đó, dù không khẳng định chắc chắn, nhưng ông cũng không phủ nhận lời tôi nói rằng ông bố trí hộ vệ để ngăn tôi hại Yvonne. 

Vậy mà giờ đây…

“Chuyện đó… nghĩa là sao ạ?”

Tôi hỏi lại với vẻ mặt hoang mang. 

Công tước im lặng hồi lâu, rồi mới nặng nề mở lời.

“… Có lẽ là ngay sau khi cuộc thi săn bắn kết thúc.”

“…”

“Reynold đã đến tìm ta. Nó bảo có lỗi lầm cần phải thú nhận.”

“Lỗi gì ạ?”

“Con còn nhớ sự việc xảy ra không lâu sau khi con mới đến dinh thự Công tước chứ? Lý do mà tầng 3 bị phong tỏa.”

“Vâng, dĩ nhiên rồi…”

Ngay cả tôi, người không phải Penelope thật, cũng không thể quên được. 

Sự uất ức mà cô ấy đã cảm nhận lúc đó, nỗi đau đớn khi buộc phải gọi cha là ‘Công tước’ thay vì ‘Cha’.

“Thằng ranh Reynold… nó đã kể hết về chuyện lúc đó. Sự thật là khi ấy con không hề trộm sợi dây chuyền của Yvonne.”

Tôi trợn tròn mắt. Vì tôi chưa từng tưởng tượng ra một chuyện như vậy lại xảy ra.

“Tất cả… cha đều biết rồi sao?”

Dù không phải là chuyện tôi đã trải qua, nhưng giây phút đó, một cảm giác nghẹn đắng dâng trào lên tận cổ họng. 

Trong trò chơi, Penelope đã mang nỗi oan đó cho đến tận khi chết. 

Nếu không, họ đã chẳng thể nhẫn tâm trục xuất cô ấy và vứt bỏ cái xác lạnh lẽo của cô ấy ra giữa đồng không mông quạnh như thế.

“Không phải do con làm… mà là do Reynold, tất cả cha đều biết rồi sao…?”

Giọng nói run rẩy của tôi thốt ra. 

Công tước u ám gật đầu.

“Nó bảo ta… hãy ban hình phạt cho nó.”

Tôi không thể kìm nén thêm được nữa, gương mặt vặn vẹo đi vì xúc động. 

Công tước chậm rãi tiếp lời.

“… Ta đã không thể đưa ra hình phạt đích đáng cho nó. Chỉ là cấm túc và tăng cường cường độ huấn luyện mà thôi.”

“…”

“Ta đã muốn đánh cho nó một trận nên thân, nhưng bất chợt ta tự hỏi liệu mình có tư cách đó không.”

“…”

“… Penelope.”

Công tước nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ hoe chứa đầy sự hối hận và tiếc nuối.

“Lần đầu tiên nhìn thấy con, con thật nhỏ bé và gầy gò. Khi con đến xin ta thức ăn bằng đôi mắt khô khốc không giống một đứa trẻ, ta đã luôn trăn trở vì lo sợ ở nơi nào đó Yvonne cũng đang phải chịu cảnh giống như con.”

“…”

“Mỗi khi con đến xin ăn, ta chỉ định đưa cho con chút đồ ăn thôi, nhưng rồi một ngày nọ khi nhận được một đồng vàng, con đã lần đầu tiên mỉm cười với ta. Nụ cười ấy thực sự rất đẹp.”

“…”

“Ta đã không thể nhẫn tâm để con lại bên cạnh người mẹ đã khuất và chết đói. Vì thế ta đã quyết định. Ta sẽ đón con về để con không bị đói, để con được ăn no mặc ấm.”

Đây là lần đầu tiên tôi được nghe về cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Penelope và Công tước. 

Một tình tiết thậm chí chưa từng xuất hiện trong trò chơi.

“Nhưng vì ta ngu muội, ta đón con về theo cảm tính mà chẳng biết phải chăm sóc con thế nào. Đối với con là vậy, mà đối với Derrick và Reynold cũng thế.”

“…”

“Vì thế sự việc lúc đó, ta chỉ đơn giản nghĩ rằng chắc con muốn có trang sức nên mới bỏ qua. Ta đã nghĩ với tư cách là người cha, ta phải bao che cho lỗi lầm của con.”

“…”

“Nếu biết sau đó con sẽ gọi ta là Công tước suốt 6 năm ròng, ta đã không làm như vậy.”

Công tước lẩm bẩm với gương mặt u sầu như đang hồi tưởng lại ngày hôm đó.

‘Tại sao, đến tận bây giờ mới nói…’

Tôi nghiến chặt răng. Đã quá muộn rồi. 

Vì bước đi đầu tiên đã sai lầm, nên Penelope mới bị ngược đãi, mới trở nên lệch lạc không thể cứu vãn và cuối cùng phải nhận lấy kết cục tồi tệ nhất.

Thấy tôi không nói lời nào mà chỉ thẫn thờ nhìn, ông khó khăn mở lời lại lần nữa.

“… Ta vốn đã quên bẵng sự việc đó rồi. Nhưng ánh mắt con nhìn ta ngày hôm ấy vẫn còn hiện rõ mồn một.”

“…”

“Và vài ngày trước, khi nhìn thấy kẻ đã đưa Yvonne về, con cũng đã lộ ra ánh mắt y hệt như thế.”

“…”

“Khoảnh khắc đó, trong đầu ta chỉ có suy nghĩ duy nhất là phải tách con ra khỏi hắn bằng mọi giá.”

“Con đã… lộ ra ánh mắt như thế nào ạ?”

“Đó là…”

Công tước xoa mặt, không thể tiếp tục câu nói một cách trọn vẹn.

“… Con không hề để lộ bất kỳ cảm xúc nào.”

Ông ngập ngừng rồi khó khăn thốt ra.

“Từ nhỏ, con vốn là đứa trẻ hay nổi nóng, nhưng khi cơn giận lên đến đỉnh điểm, con lại chọn cách im lặng và xóa sạch mọi cảm xúc.”

Tôi hơi ngạc nhiên. 

Vì đó chính là cách tôi vẫn thường dùng để giết chết cảm xúc của mình. 

Ép bản thân kìm nén mọi thứ, nín thở cho đến khi nghẹt thở, rồi sau đó mọi thứ sẽ biến mất và sự bình yên sẽ tìm đến.

Như đang nhớ lại dáng vẻ của tôi lúc đó, Công tước lẩm bẩm một cách lộn xộn với ánh mắt hỗn loạn.

“Nhưng đôi mắt… đôi mắt ấy dần mất đi ánh sáng, sức sống biến mất và trở nên kỳ lạ vô cùng…”

“…”

“Lúc đó, ta cảm thấy con… giống như một người đã chết vậy.”

Công tước nhíu mày, không thể kết thúc câu nói.

‘A.’

Giây phút ấy, một sự nhận thức mãnh liệt ập đến như sét đánh ngang tai. 

Tôi có thể cảm nhận theo bản năng.

Penelope, đã chết rồi.

Để giết chết cảm xúc, cô ấy đã nín thở, nín thở, và nín thở thêm lần nữa cho đến khi thực sự chết đi. 

Và tôi đã xuyên vào trong trò chơi đã mất đi ác nữ ấy.