TeleTruyen

***

“Tiểu thư, đã đến giờ rồi ạ.”

Không lâu sau khi Công tước rời đi, Emily đã đến để đón tôi.

“Được rồi.”

Tôi gật đầu và chậm rãi đứng dậy. 

Khi theo chân Emily đi xuống lầu, tâm trạng tôi bình thản đến lạ thường.

Địa điểm tổ chức lễ trưởng thành không phải là đại sảnh yến tiệc trong dinh thự, cũng không phải sân vườn phía trước, mà được trang hoàng ở hậu viên. 

Đó là ý muốn của Công tước. Một sự gán ghép ý nghĩa vô cùng thừa thãi rằng đây là nơi tôi thường dành thời gian lui tới.

Tôi kìm nén cơn nôn nao đang lại một lần nữa cuộn trào, chậm rãi bước qua cánh cửa sau đang mở toang.

Ánh mặt trời rạng rỡ soi chiếu hậu viên. 

Nơi mà tôi không được phép vào suốt hai ngày qua để chuẩn bị cho buổi lễ nay đã biến thành một thiên đường khác biệt. 

Những dải lụa và lều bạt trắng muốt thêu chỉ vàng lộng lẫy, lễ đài cùng vô số bàn tiệc được trang trí xa hoa không tiếc lời với hoa, pha lê và đủ loại đá quý. 

Một đài phun nước khổng lồ vốn không hề tồn tại vài ngày trước giờ đang chiếm chốn trung tâm, phun những cột nước trắng xóa.

Như để hoàn thiện khung cảnh ấy, từ trên bầu trời, những cơn mưa hoa sắc đào lấp lánh thưa thớt nhẹ nhàng rơi xuống.

“Đây không phải ảo ảnh đâu, mà là ma thuật thực thể hóa đấy ạ, tiểu thư.”

Emily tự hào thì thầm.

“Nghe nói vì ngày hôm nay, Công tước đã thuê một lượng lớn pháp sư về luôn.”

Nghe những lời đó, tôi phần nào hiểu được tại sao Công tước lại kiên quyết nói rằng không thể hủy bỏ buổi lễ đến vậy. 

Địa điểm này chính là đỉnh cao của sự xa hoa, cứ như tiền bạc được đổ xuống không thương tiếc.

“Đẹp quá phải không ạ…”

Emily lẩm bẩm, mắt nhìn lên bầu trời như thể đang đi trong cõi mộng.

Tôi đưa tay ra. Đúng lúc đó, một cánh hoa đang dập dìu rơi xuống đã đậu nhẹ trên lòng bàn tay tôi. 

Khoảnh khắc ấy, tôi không thể ngăn gương mặt mình bỗng chốc trở nên xám xịt.

Danh tính của những cánh hoa sắc đào quyến rũ ấy chính là hoa hồng Alnwick.

Loài hoa mà tôi từng thốt ra một cách vô nghĩa trước mặt Công tước rằng nó rất đẹp, chỉ để tránh sự gây hấn của Reynold.

Khi tôi còn đang lặng lẽ nhìn xuống nó.

Bộp—. Bất chợt, ai đó tóm lấy bàn tay đang đưa ra giữa không trung của tôi.

“Đứng ngẩn ngơ ở đây làm gì thế?”

Giật mình ngẩng đầu lên, tôi thấy mái tóc hồng quen thuộc. 

Tôi nhăn mặt hỏi.

“Chuyện gì?”

“Đến cả lễ trưởng thành mà cũng chẳng có lấy một hiệp sĩ nào hộ tống sao? Ôi trời, không có ta thì em định làm thế nào đây?”

“Không cần, em tự đi được. Và em đã bảo anh đừng có bắt chuyện với em trong thời gian này rồi mà.”

Tôi gắt gỏng đáp trả rồi hất mạnh bàn tay đang bị nắm lấy.

“Này, này!”

Reynold vội vàng nắm lấy tay tôi một lần nữa.

“Em bảo buông ra, không nghe thấy à?”

“C–Cứ thế này mà đi một mình thì uy tín của gia tộc Eckart sẽ ra sao? Người ta sẽ chỉ trỏ rằng có tận hai anh trai mà chẳng có lấy một ai hộ tống đấy.”

“Mặc kệ thôi.”

Mặc kệ lời anh ta, tôi xoay cánh tay định thoát ra, Reynold liền vội vàng kêu lên.

“Cha! Cha bảo ta phải để mắt tới em kẻo em lại gây chuyện! Này, ngươi nói đi. Có phải cha ra lệnh không? Hả?”

Anh ta trợn mắt nhìn Emily. 

Emily sợ hãi gật đầu lia lịa.

“Đ–Đúng thế ạ! Em cũng nghe thấy rồi! Nhị Công tử sẽ hộ tống tiểu thư đến lễ đài ạ…”

“Thấy chưa, con bé này cũng nghe thấy rồi đây!”

Đó là một lời nói dối vụng về mà ai cũng nhận ra. 

Tôi thầm thở dài, buông lỏng cánh tay. 

Dù chẳng muốn dây dưa với Reynold, nhưng cứ tiếp tục giằng co thế này thì mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào mất.

Coi như là thiếu mất một cánh tay, tôi lẳng lặng bước đi, anh ta liền nhanh chóng bám theo. 

Vì không muốn nhìn vẻ mặt hớn hở của anh ta nên tôi chỉ giữ ánh mắt cố định về phía trước.

Khoảng cách từ đây đến lễ đài phía sau đài phun nước ở giữa sân là khá xa. 

Khi bước đi trên thảm đỏ cùng Reynold – người đang nâng đỡ eo và tay tôi một cách khá lịch thiệp, quả nhiên những tiếng xì xào quen thuộc lại lọt vào tai.

“Có vẻ lời đồn cô ta không phải đứa con bị ghẻ lạnh mà là con gái rượu được Công tước nâng niu là thật rồi.”

“Cũng phải, thế nên dù có quậy phá đến mức đó mà vẫn…”

“Đến mức Nhị Công tử còn đích thân hộ tống nữa cơ mà… Nhưng những trang trí này là sao đây? Trời đất, trông xa xỉ quá.”

Chính lúc đó, trước mắt tôi bỗng bừng sáng.

<Hệ Thống> Danh tiếng của bạn đã tăng +100 nhờ việc cải thiện mối quan hệ với những người xung quanh dinh thự Công tước. (Tổng cộng: 460)

Tôi nhìn thông báo tăng danh tiếng hiện lên vào ngày cuối cùng của chế độ Khó với ánh mắt lạnh lẽo. 

Tên Reynold dường như rất đắc chí khi nghe thấy tiếng xì xào của đám nhân vật quần chúng, anh ta nâng bàn tay đang nắm lấy tay tôi lên cao hơn.

Sau bao trắc trở, cuối cùng tôi cũng đến được vị trí của mình hôm nay. 

Reynold dù đã hoàn thành nhiệm vụ nhưng vẫn không rời khỏi cạnh tôi. 

Vì nếu cứ bận tâm thì chỉ mình tôi thêm căng thẳng, nên tôi lơ đãng ngắm nhìn đài phun nước.

Thế nhưng, cái miệng rắc rối đáng ghét của anh ta vẫn không để tôi yên.

“… Vẫn còn giận vì chuyện lúc đó à?”

“Không.”

Tôi đáp ngay lập tức trước khi anh ta kịp dứt lời.

“Hừ.” Reynold bật ra một hơi thở khan, lẩm bẩm như thể cạn lời.

“Làm ơn nghe cho hết rồi hãy trả lời được không, hả?”

“Em đang nghe đây.”

“Giận dỗi kinh thật đấy.”

Tôi định lờ đi, nhưng hành động đáng ghét đó khiến cơ mặt dưới mắt tôi giật giật.

“Anh nghĩ tại sao em lại phải giận? Em chẳng thấy sao cả.”

“Giọng điệu này chính xác là kiểu ngay trước khi em chuẩn bị gào thét lên đấy.”

“Xin lỗi vì đã không đáp ứng được mong đợi của anh, nhưng dành thời gian để trút bỏ cảm xúc đó lên anh thì thật là lãng phí.”

“Ôi trời, bé con này. Giận dỗi rồi kìa.”

Anh ta vừa lải nhải vừa khẽ nhéo má tôi. 

Tôi gạt phắt bàn tay đó ra, kinh ngạc hét lên.

“Anh điên à?”

“Á à. Giờ còn dám nói chuyện ngang hàng với ta luôn cơ đấy.”

“Ha…”

Tôi thở dài thườn thượt, lại cố định ánh mắt vào đài phun nước. 

Buổi lễ còn chưa bắt đầu mà tôi đã cảm thấy như một ngày đã kết thúc rồi. 

Chính vào lúc tôi quyết tâm sẽ phớt lờ anh ta triệt để vì sức khỏe tâm thần của mình.

“… Ta xin lỗi, vì đã hiểu lầm.”

Một lời xin lỗi trầm thấp vang lên.

Tôi quay lại nhìn anh ta như thể vừa nghe thấy một âm thanh lạ lẫm. 

Tuy nhiên, lần này Reynold không nhìn thẳng vào tôi.

“Ta không cố ý đâu. Em cũng biết mà. Đôi khi ta cứ ăn nói như một thằng đần ấy.”

Thật bất ngờ khi chính anh ta cũng nhận thức được điều đó.

“Chắc là vì anh lúc nào cũng sốt sắng muốn gây sự với em chứ gì.”

“Cái con bé này, coi thường anh trai quá rồi đấy.”

Anh ta nổi khùng liếc xéo tôi, rồi lại nhăn mặt lẩm bẩm.

“Thật ra, nghĩ lại lúc đó chính ta cũng không hiểu sao mình lại làm thế nữa… Khỉ thật, chắc là do giấc mơ lộn xộn khiến tâm trạng không tốt.”

“… Mơ? Mơ gì?”

“Đêm hôm trước ta đã mơ thấy một cảnh y hệt như tình cảnh đó. Thế nên ta mới tưởng em thật sự đánh cô ta. Cái gì ấy nhỉ, hình như là Déjà vu thì phải.”

Reynold nghiêng đầu suy nghĩ rồi chuyển sang trách móc tôi.

“Thế nên bình thường hãy sống cho đoan trang một chút đi, rõ chưa? Phải thế nào thì ta mới mơ thấy cảnh em đánh cô ta chứ.”

Bất chợt, tóc gáy tôi dựng đứng cả lên. 

Tôi dường như đã lờ mờ hiểu ra căn nguyên của sự việc lúc đó. 

Chắc chắn Yvonne đã cố gắng tẩy não Công tước và cả Reynold.

Tôi giấu bàn tay đang run rẩy ra sau lưng, mở lời.

“Anh không thấy tội nghiệp sao?”

“Cái gì?”

“Vì lễ trưởng thành của em mà đứa trẻ có thể là em gái ruột của anh cứ phải lẩn trốn mãi đấy thôi.”

Trước lời tôi nói, Reynold nhún vai đáp.

“Thì sao chứ? Vẫn chưa có gì chắc chắn cả mà. Bao giờ cha khẳng định đó là thật thì lúc đó tội nghiệp sau cũng được.”

Reynold sau khi thoát khỏi ảnh hưởng của việc tẩy não dường như chẳng hề bận tâm đến sự xuất hiện của em gái mình. 

Tôi thoáng ngẩn ngơ. Có vẻ như người duy nhất đang đề phòng và căng thẳng tột độ trước sự xuất hiện của nữ chính chỉ có mình tôi.

Cũng phải, gia tộc Công tước bấy lâu nay đã phải đối phó với không biết bao nhiêu kẻ lừa đảo thèm khát tiền thưởng. 

Nếu đây là thực tế, thì phản ứng này lại tự nhiên hơn nhiều…

“Hây dà.”

Dòng suy nghĩ nối đuôi nhau kết thúc bởi hành động kỳ quặc của Reynold. 

Anh ta bất ngờ cúi người xuống, vén tấm vải phủ dưới lễ đài và lôi từ bên trong ra một thứ gì đó.

“Này, nhận lấy đi.”

Thứ anh ta đưa cho tôi là một chiếc hộp gỗ khá lớn.

“Cái gì đây?”

Tôi ngơ ngác nhìn mà không hiểu chuyện gì. 

Thấy vậy, anh ta ép tôi phải ôm lấy chiếc hộp. 

Và không để tôi kịp phản ứng, anh ta đã mở nắp ra. 

Theo bản năng, tôi nhìn vào trong hộp và đôi mắt dần mở to.

Trên lớp rơm mềm mại, có bốn cục bông nhỏ xíu chỉ bằng bàn tay đang nằm tụm lại bên nhau, ngủ khò khò.

“Đây là…”

Là những chú thỏ con.

Một con màu trắng, một con màu xám, một con màu đen, và con cuối cùng thật đặc biệt với bộ lông nền xanh nhạt đốm xanh lá cây.

“… Sao tự nhiên lại có thỏ ở đây?”

“Đám thỏ mà em bảo thả ra ấy, chúng đẻ một đàn đông đúc ở gần thao trường. Mấy con này đã là thế hệ thứ ba rồi đấy.”

“A.”

Tôi đã quên bẵng mất. 

Sau khi cuộc thi săn bắn kết thúc, khi anh ta cứ khăng khăng hỏi tôi muốn con mồi nào, tôi đã trả lời là ‘thỏ’. 

Thấy tôi thốt ra âm thanh ngớ ngẩn, Reynold nhíu mày hầm hừ.

“Em còn chẳng thèm ngó ngàng tới chúng lấy một lần đúng không?”

Đừng nói là ngó ngàng, tôi còn chẳng biết anh ta đã chăm sóc lũ thỏ này. 

Trong sự bàng hoàng, tôi lại nhìn xuống chiếc hộp, Reynold chỉ vào một trong những con non.

“Đây là quà của ta.”

Đó là một con thỏ độc đáo với những đốm xanh lá trên nền xanh nhạt. 

Khi tôi còn đang thẫn thờ nhìn nó, Reynold lặng lẽ lẩm bẩm.

“Ta đã tốn không ít tiền mua thỏ xanh lá của phương Nam về để phối giống với thỏ xanh nhạt, nhưng mãi chẳng ra được con non nào có màu mắt giống em cả.”

“Bộ đây là màu nước sao? Cứ trộn vào là màu sẽ đậm lên chắc?”

“C–Con bé này lại dám nói thế với anh trai hả? Ta là thằng ngốc chắc? Hả?”

Bị tôi hỏi ngược lại với vẻ cạn lời, Reynold nổi khùng hét lên. 

Tuy nhiên, dường như bị nói trúng tim đen nên mặt anh ta đỏ bừng lên.

“Và nhìn lúc nó chạy thì trông cũng giống màu xanh mòng két lắm rồi! Coi như là thành công rồi còn gì nữa?!”

Anh ta lắp bắp một lúc rồi gầm lên. 

Sau đó, lo lũ thỏ sẽ tỉnh giấc, anh ta vội nhìn vào hộp rồi cẩn thận đóng nắp lại.

“Chăm sóc cho tốt vào. Giờ em là mẹ của chúng đấy.”

“Còn mẹ chúng đâu? Không có à?”

“Chúng bị bỏ rơi vì quá yếu hoặc cha mẹ chúng đã chết rồi. Nếu cứ để mặc thì chắc chúng đã chết đói cả rồi.”

Nghe lời đó, lòng tôi chợt chùng xuống.

Tôi gọi Emily đang đứng cạnh tới và đưa chiếc hộp cho cô ấy. 

Thật đáng tiếc, tôi không thể thực hiện lời dặn chăm sóc chúng của Reynold. 

Thế nhưng, giống như con chim quý màu hồng đậm mà Derrick định tặng, tôi không thể nhẫn tâm từ chối. 

Một phần vì tôi yếu lòng trước những sinh linh mới chào đời, nhưng phần lớn là vì tôi cảm nhận được sự tâm huyết mà Reynold đã bỏ ra để nuôi dưỡng chúng nên không nỡ phớt lờ.

Tôi muộn màng thì thầm bằng giọng nhỏ.

“… Cảm ơn vì món quà, anh trai.”

Nghe tôi nói vậy, Reynold hiếm khi cười rạng rỡ đến mức lộ cả răng.

“Chúc mừng sinh nhật, Penelope.”

Thanh hảo cảm màu hồng nhạt trên đầu anh ta lấp lánh. 

Khi tôi còn đang nhìn nó với vẻ lạ lẫm, một góc hậu viên bỗng trở nên ồn ào. 

Reynold quay đầu kiểm tra nguyên nhân rồi nhăn mặt nói:

“Ông già tới rồi. Chắc chuẩn bị bắt đầu bài ca giáo huấn đây.”

Đó là trưởng bối của gia tộc Eckart đến để đọc lời chúc mừng lễ trưởng thành. 

Dù không xuất hiện trong trò chơi nhưng tôi đã nghe quản gia nói trước nên biết rõ.

“Ta đi đón cha tới đây, em ở lại đây một lát nhé.”

Reynold bắt đầu di chuyển bận rộn để chuẩn bị cho buổi lễ đúng chất một thành viên của gia tộc.

“Mà anh cả rốt cuộc đang ở đâu vào lúc bận rộn này thế không biết? Tại sao việc của anh ấy mà ta lại phải làm cơ chứ.”

Đúng lúc tôi vừa quay đầu nhìn theo bóng lưng đang lầu bầu của anh ta đi xa dần. 

Bất chợt, tôi cảm thấy gò má mình nóng bừng. 

Vô tình chuyển dời ánh mắt, tôi chạm mắt trực diện với một người.

Giữa những bàn tiệc còn thưa thớt khách ngồi, thanh hảo cảm màu tím đang nhấp nháy. 

Là Winter Verdandi.

Đã lâu rồi mới thấy gương mặt thật không đeo mặt nạ của anh ta, nhưng trên gương mặt ấy lại phảng phất một sự lạnh lẽo sắc lẹm. 

Đôi đồng tử màu xanh quân đội đầy vẻ cảnh giác, trông cứ như đã quay trở lại thời kỳ đầu khi tôi mới xâm nhập vào không gian bí mật của anh ta vậy.

‘Dù sao thì, thế này cũng là khá khẩm rồi.’

Tôi lặng lẽ chịu đựng cái nhìn lạnh lùng của anh ta. 

Là một thông tin gia lỗi lạc, chắc hẳn anh ta đã biết chuyện Yvonne đã quay về và đang ở đâu đó trong dinh thự. 

Winter vốn dĩ là nhân vật dành trọn trái tim cho nữ chính, đến mức định đưa cô ta về vào đúng ngày lễ trưởng thành.

Nhìn tôi – kẻ đã ép buộc anh ta thực hiện yêu cầu bằng cách lôi cả sai lầm anh ta mắc phải ở Tratan ra, giờ đây anh ta đang nghĩ gì?

Chính lúc đó, cái nhìn lạnh lùng đang đóng đinh trên mặt tôi của anh ta từ từ dời xuống dưới. 

Anh ta nhìn chằm chằm vào bộ váy thay vì mặt tôi.

‘A, chết tiệt.’

Tôi nhìn xuống theo và khẽ rủa thầm khi nhận ra điều anh ta đang nhìn. 

Vì cuộc trò chuyện với Công tước mà tôi đã quên bẵng việc tháo sợi dây chuyền ra và cứ thế đeo nó đến đây. 

Một món phụ kiện hoàn toàn không ăn nhập với trang phục trưởng thành hoàn hảo này.

‘Phải làm sao đây? Giờ tháo ra có kịp không?’

Dĩ nhiên sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu. 

Vì chiếc lọ tôi đã để lại trong phòng rồi. 

Chính vào khoảnh khắc tôi còn đang lưỡng lự nhìn xuống viên ngọc trắng bóng loáng thì đột nhiên, bóng tối bao trùm lấy đỉnh đầu tôi.

“Công nương.”