TeleTruyen

Rời khỏi phòng làm việc của Công tước, tôi đi thẳng ra sảnh cầu thang trung tâm để lên phòng mình. Ngay khoảnh khắc vừa bước ra khỏi dãy hành lang dài...

“Tiểu thư.”

Một giọng nói quen thuộc gọi tôi. Đó là quản gia. 

Tôi khựng lại trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. 

Từ lối vào hành lang cho đến tận cầu thang trung tâm, tất cả người hầu trong dinh thự Công tước đang đứng xếp thành hai hàng dài, cúi đầu cung kính.

“Mọi người đang làm gì vậy?”

Tôi vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn quanh. 

Gương mặt ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng lạ thường. 

Đúng lúc đó, vị quản gia đứng đầu hàng bỗng nhiên cúi gập người trước mặt tôi và hô lớn.

“Tiểu thư đã vất vả vì chuyến đi dài rồi. Chào mừng người đã trở về nhà.”

“Chào mừng tiểu thư đã trở về!”

Ngay khi tiếng hô của quản gia dứt, tất cả người hầu đồng loạt cúi người, đồng thanh hét lớn. 

Đó là một sự đón tiếp nồng hậu cực kỳ trịnh trọng, cứ như thể họ đang cung nghênh một thành viên hoàng tộc nào đó vậy.

‘Chẳng lẽ họ nhận được chỉ thị gì từ Công tước? Tự dưng lại làm những việc chưa từng làm thế này.’

Trong cơn bối rối, tôi ngơ ngác nhìn họ. 

Giữa những người hầu đang cúi rạp mình kia, tôi thấy thấp thoáng những kẻ vốn dĩ luôn xì xào bàn tán mỗi khi tôi đi ngang qua, hoặc thậm chí chẳng thèm chào hỏi tử tế khi chạm mặt trực tiếp. 

Nếu là trước đây, sự thay đổi này hẳn sẽ khiến tôi cảm thấy không tệ. Vì đó là bằng chứng cho thấy danh tiếng của tôi đã tăng lên.

Thế nhưng, có lẽ vì những ngày qua ở hoàng cung khá viên mãn, nên sự thay đổi thái độ đột ngột của những con người trong dinh thự Công tước này không làm tôi mảy may xúc động.

‘Giờ thì thực sự kết thúc rồi.’

Đồng thời, tôi cảm thấy chút luyến tiếc cuối cùng còn sót lại nơi này cũng đã hoàn toàn tan biến. 

Thay vì cảm giác nuối tiếc hay phẫn nộ, tôi chỉ thấy nhẹ nhõm.

“Đứng dậy và đi làm việc của mình đi. Ta chỉ ghé qua vì có chút việc thôi.”

Tôi thốt ra những lời đó với giọng điệu hơi lạnh lùng, rồi bước nhanh qua giữa hàng người. 

Vị quản gia đang cúi người hốt hoảng cuống cuồng đuổi theo sau.

“Nhưng thưa tiểu thư, nghe tin người về, chúng tôi đã chuẩn bị bữa tối...”

Trong lúc đó, tôi đã đến trước cầu thang. Bước lên bậc đầu tiên, tôi thản nhiên đáp lại.

“Đừng lo, ta sẽ về hoàng cung rồi mới ăn.”

Liếc mắt nhìn lại phía quản gia, tôi thấy những bóng người đang lúng túng đứng thẳng dậy với vẻ mặt thất thần. Quản gia cũng không ngoại lệ. 

Cứ như thể họ không ngờ rằng tôi – người đã lâu không gặp – lại có thể cư xử tuyệt tình đến thế.

‘Thật nực cười. Sao họ lại nghĩ mình sẽ dùng bữa trong cái nhà này chứ?’

Sau bao nhiêu chuyện tồi tệ xảy ra trong những bữa ăn trước đây, lấy đâu ra mặt mũi mà mời mọc không biết. 

Tuy nhiên, trái với suy nghĩ, tôi lại chẳng hề bật ra tiếng cười nhạt nào. Và cũng chẳng cảm thấy sảng khoái vì đã trả miếng được họ. 

Tôi chỉ đơn giản là không cảm thấy gì cả. Như thể họ vốn dĩ chỉ là những người xa lạ cách biệt nghìn trùng.

“... V-Vâng, tôi đã hiểu, thưa tiểu thư.”

Sau một hồi im lặng, quản gia đáp lại bằng giọng trĩu nặng. 

Cố che giấu gương mặt thất vọng, ông ta hỏi lại.

“Vậy người muốn lên phòng chứ ạ?”

“Ừ. Mà Emily đâu rồi?”

“Có lẽ cô ấy vẫn đang dọn dẹp phòng. Vì nhận được tin tiểu thư về quá đột ngột... Để tôi lên bảo cô ấy xuống ngay.”

“Thôi khỏi. Để ta tự lên.”

Dù sao tôi cũng không định ở lại lâu. Tôi dứt khoát xoay người bước lên những bậc thang còn lại.

“Người không còn dặn dò gì sao ạ?”

Quản gia cứ lẽo đẽo theo sau hỏi han đầy phiền phức. 

Chợt nhớ ra một chuyện, tôi đi chậm lại và nói.

“Ông nhận được bức thư ta gửi lần trước rồi chứ? Lát nữa hãy mang sổ sách của mỏ quặng đến cho ta.”

“Tôi rõ rồi.”

Sau khi được giao việc, vị quản gia vốn đang lo sốt vó cuối cùng cũng lộ vẻ mặt tươi tỉnh hơn một chút rồi rời đi. 

Tôi tăng tốc bước lên cầu thang. Tôi cảm nhận được những ánh mắt đang nín thở dõi theo mình từ phía sau, nhưng tôi thản nhiên phớt lờ. 

Luôn luôn là vậy, đó không phải việc của tôi.

Đúng như lời quản gia nói, cô hầu nữ riêng của tôi đang cuống quýt chạy ra chạy vào trong phòng. 

Dù căn phòng vốn dĩ đã sạch sẽ, nhưng cô ấy trông vẫn đầy khí thế trước sự ghé thăm của chủ nhân.

“Emily.”

Khi tôi gọi Emily, người đang mải mê chỉnh sửa ga trải giường, cô ấy giật bắn mình tại chỗ.

“A, tiểu thư!”

Cô ấy chạy ngay đến bên tôi, đón tiếp với gương mặt rạng rỡ. 

May mắn thay, sau sự việc ngày hôm đó, cô ấy trông không có vẻ gì là bị thương nặng hay ốm yếu cả.

“Đã... đã bao lâu rồi ạ! Thời gian qua người vẫn khỏe chứ? Ôi trời, cái đầu óc của em, em còn chẳng biết là đã quá giờ ra đón người nữa!”

“Dạo này em vẫn ổn chứ?”

“Tất nhiên rồi ạ! Nhờ có tiểu thư mà em mới được trở về dinh thự Công tước bình an vô sự...”

Có lẽ vì cuộc hội ngộ sau vài tuần quá đỗi cảm động, Emily làm quá lên và rơm rớm nước mắt. 

Nhưng sự thật là tôi cũng đã nảy sinh tình cảm với cô ấy trong suốt thời gian qua, nên tôi thấy rất vui khi gặp lại.

“Tiểu thư thật quá đáng, sao người chẳng gửi cho em lấy một lá thư báo bình an nào vậy? Nếu người ra dấu trước là sẽ về, em đã chuẩn bị thật hoàn hảo để đón người rồi...!”

“Đừng tủi thân. Chẳng phải ta đã không đi ngay mà cố ý ghé qua để nhìn mặt em đó sao?”

Trước lời tôi nói, Emily hỏi lại với vẻ mặt ngạc nhiên.

“Người định quay lại hoàng cung ư? Không phải người trở về dinh thự luôn sao ạ?”

“Ừ. Ta chỉ ghé qua chút vì có việc thôi. Ta trốn ra ngoài nên phải sớm quay về.”

“V-Vậy chuyện đó thực sự là sự thật sao, tiểu thư?!”

“Chuyện gì?”

Vì có quá nhiều tin đồn nhảm nên tôi thờ ơ hỏi lại.

“Gì chứ, chuyện ta có thể đánh bại Thái tử Điện hạ để chiếm lấy ngai vàng à?”

“Không ạ. Là chuyện tiểu thư... tiểu thư có thể sẽ trở thành Hoàng hậu... Ưm!”

Nhận thức được cửa phòng vẫn còn mở, tôi nhanh chóng bịt miệng Emily lại.

“A-Ai nói vậy? Không lẽ, cái tên điên... à không, Điện hạ đêm qua đã đến tận đây gây chuyện?!”

“Ư, ư ư!”

Trước hành động đột ngột của tôi, Emily trợn tròn mắt như chú thỏ rồi lắc đầu lia lịa.

‘Nếu không phải vậy thì sao tin đồn lại lan đến tận đây chỉ trong nửa ngày được chứ?!’

Tôi mất hết hồn vía, gặng hỏi Emily dồn dập.

“Thế thì là chuyện gì?!”

“Ư ư, thả em ra...”

Thấy bộ dạng kỳ quặc của cô hầu nữ, lúc đó tôi mới nhận ra mình đang bịt miệng cô ấy và rụt tay lại.

“Phù! Không phải ạ! Không phải Điện hạ đến đâu...”

“Thế thì sao?”

Thấy thái độ không mấy bình thường của tôi, Emily ngập ngừng một lát rồi hạ thấp giọng, thận trọng đáp.

“Suốt mấy ngày nay, Công tước đã chỉ thị cho quản gia phải đốt sạch toàn bộ thư từ gửi đến từ hoàng cung. Trong lúc đó, Lena đã phát hiện ra có cả thư gửi cho người suýt chút nữa bị đốt mất...”

“...”

“Hóa ra hàng chục bức thư còn lại đều là thư cầu hôn đấy ạ.”

Lena vốn dĩ là người khá nhanh mồm nhanh miệng. Emily bẽn lẽn bồi thêm một câu. 

Tôi biết rõ cô hầu nữ thường giúp việc cho tôi mỗi khi ra ngoài đó, cô ta vốn là kiểu người hay nghe ngóng chuyện từ hầu nữ nhà khác rồi về kể lại chi tiết từ đầu đến cuối.

‘Hèn gì. Bảo sao mọi người lại làm quá lên như thế...’

Nghĩ lại tình huống lúc nãy, tôi ôm trán lẩm bẩm.

“... Chắc hẳn tin đồn đã lan khắp dinh thự rồi.”

Emily nhìn sắc mặt tôi rồi cố gắng an ủi.

“Nhưng mà... dạo này đám trẻ nhà Hầu tước Aris trông mất mặt đến thế nào người biết không?”

Kể từ sau khi gia tộc Bá tước Kellin bị hạ bệ trong cuộc thi săn bắn, cuộc đấu đá ngầm giữa những kẻ còn sót lại và gia tộc Công tước đã diễn ra khá lâu rồi. 

Tôi vốn chỉ mải mê lo kết thúc trò chơi nên hoàn toàn không để ý đến những chuyện đó. 

Phía bên kia, các chủ nhân trực tiếp ra mặt để chà đạp hầu nữ bên này, nên dù uy thế của gia tộc Công tước có cao đến đâu thì họ cũng không tránh khỏi việc bị lép vế.

“... Chuyện đó cũng coi như là điều tốt.”

Nhìn vẻ mặt đắc thắng của cô ấy, tôi giãn cơ mặt đang nghiêm trọng ra và bật cười nhẹ. 

Dù sao thì trong lúc Thái tử đang lồng lộn như một con chó dại, tôi cũng không thể giấu giếm mãi được. 

Có lẽ vì thế mà việc mọi người đã biết chuyện cũng không khiến tôi quá sốc. 

Tôi bước tới ngồi phịch xuống ghế sofa và nói ra mục đích tìm Emily.

“Hơn cả chuyện đó, lũ trẻ vẫn khỏe chứ? Tối qua ta nghe người bảo hộ của chúng đã được cứu sống.”

“Tất nhiên rồi ạ.”

Emily nhanh chóng hiểu tôi đang nhắc đến ai và đáp lời ngay.

“Chúng vẫn đang ở nơi Công tước đã sắp xếp. Em và quản gia thường xuyên qua đó chăm sóc. Dù thỉnh thoảng chúng lại thay phiên nhau gây rắc rối làm em đau hết cả đầu.”

“Vậy sao?”

“Tình trạng của Raon cũng tiến triển tốt hơn nhiều rồi, em ấy đã có thể chơi đùa cùng bạn bè.”

“May quá.”

Tôi mỉm cười thở phào nhẹ nhõm. 

Dù ở hoàng cung, nhưng hình ảnh cậu bé đeo mặt nạ sư tử bị sốc vì bị tẩy não vẫn luôn đọng lại trong tâm trí tôi.

‘Giờ thì sư phụ cũng đã đến rồi, mọi thứ chắc sẽ sớm trở lại bình thường thôi.’

Đang cảm thấy an tâm với dòng suy nghĩ đó thì...

“Người có đang hạnh phúc không, tiểu thư?”

Emily chợt hỏi.

“... Hả?”

Trước câu hỏi bất ngờ, tôi quay đầu lại thì thấy cô ấy đang nhìn mình bằng ánh mắt hơi lạ lẫm.

“Khoảng thời gian không gặp... sắc mặt người đã tươi tắn hơn rất nhiều.”

“Vậy sao?”

Đó cũng là điều tương tự như lời Công tước đã nói.

‘Thì vẫn là gương mặt này thôi mà. Có gì khác đâu?’

Khi tôi đang ngượng ngùng đưa tay vuốt má vì không cảm nhận rõ sự thay đổi đó, Emily ngập ngừng hồi lâu rồi mới mở lời.

“Hoàng cung tốt hơn ở đây phải không ạ?”

“... Để xem nào.”

Nghe giọng nói đượm chút tủi thân của cô ấy, tôi bỗng nảy ra ý định trêu chọc.

“Ít nhất thì ta không còn phải lo lắng về việc có ai đó dùng kim đâm mình để đánh thức nữa.”

“A, tiểu thư!”

Trước câu trả lời đầy vẻ đá đểu của tôi, mặt Emily cắt không còn giọt máu.

“C-Chuyện đó... chuyện đó là em đã...”

Nhìn cô ấy mặt tái mét như sắp khóc, tôi nghĩ mình nên thôi trêu chọc.

“Emily.”

Tôi đưa bàn tay đang vuốt má ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay Emily đang đứng cạnh mình.

“Trong suốt thời gian qua, em đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của một hầu nữ riêng cho ta.”

Thực lòng mà nói, cô ấy đã làm tốt hơn cả mong đợi của tôi. 

Khi lần đầu tiên quyết định dùng Emily như một quân cờ phù hợp, tôi không bao giờ tưởng tượng nổi cô ấy lại sẵn sàng đánh cược cả mạng sống để giúp đỡ mình. 

Nghĩ về cảnh cô ấy không chút do dự dùng chiếc ghế đẩu nện vào đầu trưởng hầu – người sếp lâu năm của mình – để cứu tôi, tôi bình thản thốt ra.

“Vì vậy, từ giờ ta sẽ tha thứ cho em.”

“A, tiểu thư...”

Có lẽ đó là một lời nói nằm ngoài dự tính. Emily chỉ biết ngơ ngác nhìn tôi. 

Nhưng chẳng bao lâu sau, đôi mắt nâu bắt đầu nhòe đi bởi những giọt lệ. 

Mu bàn tay cô ấy run rẩy dưới lòng bàn tay tôi, cho tôi biết sức nặng của sự tội lỗi mà cô ấy đã mang theo suốt bấy lâu nay. 

Sau một hồi mím chặt môi như để kìm nén tiếng khóc, cuối cùng cô ấy cũng thốt ra bằng giọng nghẹn ngào.

“Khi người kết hôn... em không dám cầu xin người hãy đưa em theo tới hoàng cung.”

“...”

“Nhưng... nhưng thỉnh thoảng người sẽ ghé chơi dinh thự Công tước chứ ạ? Kể từ sau khi tiểu thư cứu mọi người khỏi đám ma vật... mọi người đều đang hối lỗi sâu sắc.”

“...”

“Cả em cũng vậy, tiểu thư. Em luôn cảm thấy như thế.”

Cô ấy không kìm được nữa, nước mắt lã chã rơi, thú nhận tội lỗi với tôi.

“Em luôn hối hận vì đã không đối xử tốt với người ngay từ đầu, lẽ ra em không nên làm những việc như thế với người...”

Cô ấy nắm chặt tay tôi và khóc một hồi lâu, rồi với tư cách là người thân tín thực sự, cô ấy dặn dò.

“Dù ở bất cứ đâu, xin người hãy luôn hạnh phúc nhé.”

Khác với cô ấy đang lấm lem nước mắt nước mũi, tôi mỉm cười sảng khoái đáp lại.

“... Được rồi.”

***

Vì tôi đã dùng ma thuật mà không ai ngoài mình có thể mở được, nên ngăn cuối cùng của ngăn kéo bàn làm việc vẫn y nguyên. 

Tôi gom hết những thứ bên trong đó rồi rời khỏi phòng. 

Nơi cuối cùng tôi ghé qua trước khi rời khỏi dinh thự Công tước là lò đốt rác ở phía sau khu nhà. 

Mở cửa lò, tôi ném tất cả những thứ đang ôm trong lòng vào trong.

Chiếc khăn quàng cổ và vòng tay ma thuật mà Derrick tặng, sợi dây chuyền ma thuật của Winter, chiếc mặt nạ mà Reynold đã mua cho tôi. 

Và cả những tờ giấy ghi chép thông tin về các nam chính cùng sự thay đổi độ yêu thích khi tôi mới bị xuyên không vào đây. 

Đó là những món đồ linh tinh mà tôi đã cất giấu vì trò chơi.

Dù đã để trong ngăn kéo không ai mở được, nhưng việc để lại chúng nguyên vẹn khiến tôi thấy hơi bất an. Vì thế, trước khi rời đi, tôi quyết định sẽ đốt cháy tất cả.

‘Thực sự định đốt đi thì thấy cũng hơi tiếc một chút...’

Đứng nhìn chúng hồi lâu, tôi không chút do dự đóng cửa lò và vặn cần gạt.

Vù vù vù—!

Đồng thời, ngọn lửa bùng lên sau ô cửa kính nhỏ của lò đốt. Khác với lúc đốt những mảnh gương, ngọn lửa được tạo ra bằng ma thuật thiêu rụi mọi thứ có thể dùng làm chất đốt. 

Trong lúc chờ những dấu vết cuối cùng của trò chơi tan biến theo tiếng lửa reo.

Cộp, cộp cộp—!

Thình lình, từ phía sau có tiếng bước chân dồn dập, cùng với giọng nói cực thấp gọi tên tôi.

“... Penelope.”

Chuyện này đã từng xảy ra trước đây. Một cảm giác quen thuộc chẳng lành khiến tim tôi thắt lại. 

Từ từ xoay người lại, một bóng người cao lớn đổ dài trên lối vào khu lò. May mắn thay, đó không phải là tên khốn kia.

“... Tiểu Công tước.”