TeleTruyen

Chương 10

✦✧✦

Tại nhà của chú, lúc nào cô cũng phải mang theo thuốc đau dạ dày bên mình. Cô liên tục bị tiêu chảy hoặc táo bón, và việc bị đầy hơi hay đau bụng là chuyện hết sức bình thường, đến mức cô chỉ đành chấp nhận nó như một phần của cuộc sống.

Nhưng kể từ khi đến tu viện, ngoại trừ vài ngày đầu tiên, cái bụng của cô hoàn toàn không gặp phải bất kỳ sự khó chịu nào nữa.

'Tại sao lại như vậy nhỉ? Có thật là vì nơi này được Chúa ban phước không?'

Dù không tin vào những điều kỳ diệu, cô vẫn không khỏi thắc mắc.

Càng suy nghĩ kỹ hơn, cô mới nhận ra rằng những thứ mình ăn ở đây hoàn toàn khác biệt so với những gì cô từng ăn khi còn sống ở thủ đô.

Hồi đó, một ngày cô chỉ ăn nhiều nhất là hai bữa, và nếu Bella làm cô bực mình, cô sẽ bỏ bữa hoàn toàn. Rồi có những ngày, cô lại ăn vô tội vạ để bù vào.

'Hồi đó mình toàn ăn đồ ngọt và đồ nhiều dầu mỡ!'

Mặc dù vậy, cô vẫn không hề tăng cân nhờ vào những rắc rối về dạ dày luôn bám theo sau mỗi bữa ăn. Ngay cả khi cô muốn ăn uống thanh đạm, thím cô luôn khăng khăng: "Cháu phải ăn uống cho tử tế" và đảm bảo bữa nào cũng phải có thịt.

Lúc đầu, cô nghĩ thím ấy quan tâm đến mình, nhưng theo thời gian, cô bắt đầu nghĩ có lẽ không phải như vậy. Có một lần cô bị ốm một trận ra trò sau khi ăn thịt lợn quay, nhưng ngay cả sau chuyện đó, thịt lợn quay vẫn thường xuyên xuất hiện trên bàn ăn của Harriet.

'Chắc thím ấy còn chẳng thèm nhớ rằng món đó đã làm mình bị ốm!'

Đó không phải là trải nghiệm khó chịu duy nhất liên quan đến đồ ăn.

Có lần cô đề cập rằng chứng phát ban của mình dường như trở nên tồi tệ hơn sau khi uống một số loại trà, và thay vì sự lo lắng, cái cô nhận lại là một trận mắng mỏ vì tội hay cằn nhằn. Cũng có những lúc cô bị ép phải ăn những món mình không thích.

Nếu cô nói rằng Bella trông có vẻ vui mừng một cách kỳ lạ khi đứng nhìn cô chật vật chịu đựng, liệu điều đó có phải là đang nghĩ quá lên không?

'Nghĩ lại thì, cũng có lần mình suýt chết nghẹn sau khi ăn cua nữa đúng không nhỉ?'

Môi và cổ họng của cô sưng phồng lên đến mức cô thấy vô cùng khiếp sợ. Khi cô gợi ý rằng thức ăn có thể là nguyên nhân gây ra các triệu chứng đó, chú cô đã phản ứng như thể cô đang công kích cá nhân ông ta vậy.

"Thức ăn này làm cháu bị ốm sao? Mọi người khác đều ăn, và chỉ có mình cháu là gặp vấn đề. Cháu chỉ đang chuyện bé xé ra to thôi."

Sau lần đó, cô không bao giờ dám nhắc lại chuyện ấy nữa. Mỗi khi cảm thấy cổ họng mình sưng lên sau khi ăn thứ gì đó, cô sẽ lặng lẽ đặt nĩa xuống và lao thẳng vào nhà vệ sinh để nôn ra sạch.

Nhưng tại tu viện, điều đó chưa từng xảy ra.

'Bánh mì khô, rau củ, mật ong, sữa, phô mai, rượu vang, trái cây, đôi khi là giăm bông...'

Ở đây, thịt hiếm khi xuất hiện. Các bữa ăn luôn đúng giờ, và sau đó cô luôn phải vận động. Không có giờ uống trà cố định, và đồ ngọt gần như là điều xa xỉ.

Thế nhưng cô lại không hề bị ốm. Vì vậy, cô cũng chẳng hề nhớ nhung những bữa ăn xa hoa ngày trước.

'Hóa ra mình cần phải ăn uống giản dị hơn và vận động nhiều hơn mình tưởng.'

Với sự thấu hiểu mới mẻ đó, Harriet nở một nụ cười nhẹ.

✦✧✦

Khi mùa hè gõ cửa, giới thượng lưu lại bước vào chuỗi ngày bận rộn với các buổi dạ tiệc, những ly đồ uống mát lạnh và những chiếc bánh sandwich dưa leo thanh nhã. Lịch trình của họ kín đặc suốt tháng Bảy và tháng Tám; đến mức những ai nhận được thiệp mời muộn còn phải vất vả xoay xở các mối quan hệ để chen chân vào.

Giữa khoảng thời gian bận rộn này, John lao vào nhà, tay cầm một thứ gì đó và lớn tiếng gọi Bella.

"Bella! Bella, con đâu rồi?"

"Cha làm con giật cả mình! Có chuyện gì thế ạ?"

Bella rướn người qua lan can tầng hai với vẻ mặt khó chịu, nhưng thay vì giải thích, John với khuôn mặt đầy phấn khích hỏi cô ta: "Bella! Thứ Tư tuần sau con có kế hoạch gì chưa?"

"Dạ có, con định đi chèo thuyền với bạn bè ở Công viên Torres..."

"Hủy nó đi."

"Cái gì cơ ạ?"

Bella nhíu mày trước mệnh lệnh độc đoán của cha, nhưng John đầy tự hào vẫy vẫy thứ mình đang cầm trên tay và hét lên: "Cha đã có được thư mời tham dự bữa tiệc tại dinh thự của Tử tước Kingsley rồi! Con có biết ai sẽ có mặt ở đó không?"

“Nếu cha phấn khích đến mức này… vậy thì Công tước Kailas cũng sẽ tham dự, đúng không ạ?”

“Quả nhiên là con gái thông minh của cha!”

John chạy lên cầu thang và ôm chầm lấy Bella.

"Cha ơi! Cha làm hỏng hết tóc của con rồi."

"Ồ, cha xin lỗi, tại cha vui quá thôi."

Bella nở một nụ cười nhẹ và giật lấy tấm thư mời từ tay ông ta. Chiếc thiệp trang nhã mời họ đến dự một bữa tiệc tại Dinh thự Kingsley vào thứ Tư tuần sau.

"Cha kiếm cái này ở đâu thế?"

"À thì, hôm nọ cha ở câu lạc bộ quý ông, cha có than phiền một chút với Bá tước Arens, bảo ông ấy rằng cha rất xấu hổ không dám vác mặt đi đâu sau bữa tiệc mừng chiến thắng, và từ đó đến nay chẳng nhận được lời mời tử tế nào."

"Bá tước Arens sao? Ông lão tốt bụng đó ư?"

"Phải! Và hôm nay, ông ấy đã đưa cho cha tấm thư mời này, nói rằng ông ấy không muốn đi vì trời quá nóng, nên bảo cha đi thay."

John huênh hoang về việc đối tốt với những người có quyền thế đã được đền đáp như thế nào. Bella mỉm cười khi bỏ tấm thư mời trở lại vào phong bì.

"Không còn nhiều thời gian nữa đâu, nên khỏi cần lo về váy vóc. Chỉ cần mua cho con một bộ bông tai và vòng cổ tông xoẹt tông là được."

"Ưm, nhưng con đã có sẵn rất nhiều món đồ đẹp rồi cơ mà?"

"Cha ơi, con cần phải chinh phục được Công tước Kailas! Ngài ấy chắc chắn sẽ lại đeo chiếc ghim cài hồng ngọc đó, nên con cũng cần phải đeo hồng ngọc. Bộ duy nhất con có thì lại quá nhỏ."

Một bộ hồng ngọc tử tế sẽ có giá ít nhất là 20.000 diram. John lắc đầu và cố gắng làm cô ta dịu lại.

"Con không cần tất cả những thứ đó đâu. Con vẫn sẽ nổi bần bật mà không cần nó, Bella."

"Cha à. Nổi bật chỉ là bước khởi đầu thôi. Cha phải tính chuyện đường dài chứ."

Lời của ông ta hoàn toàn không có tác dụng gì với cô ta.

Khi John còn đang cố nghĩ cách thoái thác, Bella đã níu lấy tay áo ông ta và bồi thêm: "Lần này, con sẽ đến xin lỗi về sự cố chiếc ghim cài hồng ngọc và bắt chuyện với ngài ấy. Nếu con cũng đeo hồng ngọc, điều đó sẽ tạo ra một 'mối duyên hồng ngọc' giữa hai bên."

"Hửm..."

"Sau này khi nhìn thấy hồng ngọc, ngài ấy sẽ tự nhiên nghĩ đến con. Trái tim con người ta bắt đầu tan chảy qua những mối liên kết nhỏ nhặt như thế đấy."

Bella không chỉ dựa dẫm vào ngoại hình để chiếm trọn trái tim đàn ông, cô ta ngay từ khi còn nhỏ đã có bản năng biết rõ đàn ông rơi vào lưới tình như thế nào.

"Đàn ông rất yếu lòng trước những kích thích thị giác. Và họ cũng chẳng cần gì nhiều để tin vào một thứ gọi là 'định mệnh'. Một mỹ nhân mà họ tình cờ gặp gỡ nhờ vào chiếc ghim cài của cha mình, và cô ấy lại đang đeo những viên hồng ngọc đỏ—chỉ chừng đó thôi là đủ để ngài ấy đổ gục rồi, con nói thật đấy."

Nghe cô ta nói, John thấy mình bị thuyết phục một cách kỳ lạ và chậm rãi gật đầu.

"Với lại, con đã cứu cha khỏi việc phải trả tiền dàn xếp cho Công tước Kailas, nên cha có thể làm ngần này việc cho con chứ, đúng không?"

"Chuyện đó là nhờ con sao?"

"Tất nhiên rồi! Ngài ấy tha thứ cho cha là vì con đã cầu xin đấy chứ. Cha thực sự nghĩ ngài ấy làm vậy vì thấy cha hay Harriet dễ mến chắc?"

Nghe đến đó, John bật cười khúc khích. Phải rồi, Bella chắc chắn là con gái của ông ta. Cô ta rất biết cách ăn nói.

Và cô ta cũng không hề sai. Nếu không phải vì bị mê hoặc trước nhan sắc của Bella, chẳng có lý do gì Cedric lại bỏ qua tình huống đó một cách dễ dàng như vậy.

John đảo mắt, tính toán trong đầu.

'Nếu Bella thực sự trở thành người tình của Công tước Kailas...!'

Trong trường hợp đó, 20.000 diram có là gì so với điều đó chứ? Bella chắc chắn sẽ hoàn trả khoản đầu tư này cả vốn lẫn lời.

"Được rồi, cha hiểu rồi! Không còn nhiều thời gian nữa đâu, nên bắt đầu từ hôm nay, con và mẹ con có thể đi tìm trang sức được rồi đấy!"

"Con cảm ơn cha!"

Cuối cùng, Bella đã có được bộ bông tai và vòng cổ hồng ngọc mà cô ta hằng tăm tia, trị giá tới 25.000 diram.

Aston, dù bĩu môi vì không được tăng tiền tiêu vặt, vẫn phải thừa nhận rằng bộ trang sức trông cực kỳ lộng lẫy trên người Bella.

✦✧✦

Những buổi tối đầu hè đôi khi thật mát mẻ với một làn gió nhẹ, và những buổi hoàng hôn thì kéo dài đầy lãng mạn.

Váy áo của các quý cô trở nên táo bạo hơn, và ngay cả khi các quý ông lấy cớ say rượu để cởi vài chiếc cúc áo, cũng chẳng ai bận tâm. Đó là lý do tại sao người ta thích những bữa tiệc mùa hè hơn là mùa đông.

Thêm vào những món ăn và thức uống thượng hạng, và nếu một vị khách hiếm hoi xuất hiện, bữa tiệc đó sẽ là chủ đề bàn tán trong nhiều ngày tới.

'Giống như bữa tiệc tối nay vậy,' Benedict Kingsley nghĩ thầm, bí mật mỉm cười khi nhìn xuống sảnh tiệc đông đúc.

"Khi nào thì Cedric mới đến ạ?"

Con trai ông ta, Albert, lặng lẽ tiến lại gần và hỏi.

“Nó sẽ đến sớm thôi. Khách quan trọng lúc nào chẳng đến muộn.”

"Đây là bữa tiệc của chúng ta. Tại sao nó lại là khách quý chứ?"

"Albert."

Benedict đặt một tay lên vai Albert.

"Đôi khi con phải biết nhẫn nhịn cho đến khi đạt được mục tiêu của mình. Nếu chúng ta có thể nẫng tay trên dù chỉ một trong số các quyền kinh doanh mà nó đang nắm giữ, thì việc đối xử với nó như khách quý có hại gì đâu? Chúng ta đâu có mất mát gì."

"Con chỉ thấy bực mình thôi! Nó chỉ là một thằng nhóc, nhưng vì nó là Công tước, nó đã quen với việc được đối xử như hoàng gia rồi!"

Albert tặc lưỡi đầy khó chịu.

Cedric kém anh ta hai tuổi nhưng đã thừa kế tước vị Công tước của mình và được ca ngợi như một anh hùng chiến tranh. Trong khi đó, Albert sẽ tiếp tục chỉ là người thừa kế của một Tử tước trong nhiều năm tới.

Mỗi khi tình huống như thế này xảy ra, Albert không khỏi tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nếu chú của anh ta vẫn chỉ là con trai thứ của gia đình Tử tước.

Nếu đúng như vậy, Cedric mới là kẻ phải đi bợ đỡ người khác để lấy lòng.

"Cha và chú trông giống hệt nhau, nhưng một người trở thành Công tước vì cưới được công chúa, còn người kia thì..."

"Albert!"

Sắc mặt không mấy vui vẻ của cha khiến Albert nhanh chóng ngậm miệng lại.