Chương 11

Việc người anh em song sinh của mình được Công chúa lựa chọn và bước lên hàng ngũ Công tước là viên thuốc đắng nhất mà Benedict từng phải nuốt trôi.

'Đáng chết, tất cả là tại bữa trưa hôm đó...!'

Cứ mỗi lần nghĩ đến chuyện ấy, ông ta lại nghiến răng kèn kẹt.

'Bữa trưa' do Hoàng hậu tổ chức định kỳ mỗi quý là một sự kiện tẻ nhạt, nơi người ta chỉ việc gật đầu phụ họa theo những lời đàm tiếu của các mệnh phụ quý tộc già cả. Sau vài lần kéo mẹ mình đi cùng và bị vắt kiệt sức lực, Benedict đã đẩy cái nhiệm vụ đó sang cho người em trai Rowan, cứ như thể ông ta đang ban phát một ân huệ lớn lao lắm.

Và ngay trong bữa trưa đầu tiên Rowan đi cùng mẹ, Công chúa lúc bấy giờ đã trưởng thành xuất hiện. Công chúa Jeremia đã đến để chào hỏi các quý bà trước khi chính thức bước chân vào giới thượng lưu.

'Nếu người đi ngày hôm đó là mình, thì người cưới được Công chúa phải là mình mới đúng!'

Jeremia, người đã phải lòng Rowan ngay từ cái nhìn đầu tiên, đã bày tỏ tình cảm của mình một cách hết sức rõ ràng, và gia đình Tử tước Kingsley bỗng nhiên thấy mình có một cậu con trai thứ trở thành phò mã của Công chúa.

Bởi vì trượng phu của Jeremia, người vốn là viên ngọc quý trên tay hoàng gia, không thể chỉ là 'con trai thứ của một Tử tước', nên vị Hoàng Đế quá cố đã ban cho Rowan tước vị Công tước. Tất nhiên, chủ nhân thực sự của Công quốc là Jeremia, nhưng đúng như câu nói vị trí tạo nên con người, Rowan cũng bắt đầu trưởng thành để trở thành một người xứng đáng với tước vị được ban.

"Cái tước vị Công tước đó chẳng qua cũng chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch. Nhìn nó mà xem. Cuối cùng, nó đâu có từ chối được lời thỉnh cầu của Hoàng đế, lao ra chiến trường rồi trở về như một cái xác không hồn."

Benedict cố gắng hết sức để tỏ ra là mình ổn. Nhưng ông ta không thể kìm lòng được trước những quyền lợi kinh doanh vốn bị Công quốc độc quyền nắm giữ.

"Điều quan trọng đối với chúng ta là lợi ích thực tế. Cedric chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch mới hai mươi lăm tuổi. Nếu chúng ta lèo lái nó tốt, chúng ta có thể nắm giữ quyền lực của Công quốc thay cho nó."

"Nó trông có vẻ khá cáo già so với một đứa ở độ tuổi đó đấy ạ?"

"Nó chỉ giỏi tạo vẻ bề ngoài thôi. Nó đột ngột phải gánh vác Công quốc sau khi lăn lộn trên chiến trường; chẳng đời nào nó lại không cảm thấy áp lực cả. Chúng ta phải khai thác triệt để sơ hở này."

Ngay khi hai cha con đang nhìn nhau đầy tham vọng, một sự xôn xao nhỏ gợn lên ở lối vào, và Cedric Kailas lộ diện.

Như thể chưa từng nghiến răng kèn kẹt cách đây một giây, Benedict lập tức nở một nụ cười chào đón và vội vã đi xuống cầu thang.

"Cedric! Cháu đến rồi đấy à!"

"Thưa bác."

Cedric khẽ gật đầu một cách lịch sự nhưng ngắn gọn. Dù nghĩ rằng cử chỉ đó thật kiêu ngạo, Benedict vẫn phải thừa nhận một điều.

'Nó thực sự là một kẻ nổi bật. Đúng là dòng máu hoàng gia có khác.'

Mái tóc vàng của anh, được thừa hưởng từ mẹ mình, trông thật lấp lánh, và đôi mắt màu nâu đỏ, thường được gọi là 'đôi mắt màu đỏ rượu', cũng quyến rũ không kém.

Nhưng cả màu tóc lẫn màu mắt đều không thể định nghĩa được Cedric. Bản thân anh đã là một sự tồn tại độc nhất vô nhị rồi. Từ khi còn là một đứa trẻ đã luôn như vậy. Anh có thể làm chủ bầu không khí mà không cần nói một lời, biết cách thể hiện sự phẫn nộ bằng một nụ cười, và chưa từng dễ dàng để bất kỳ ai tiếp cận mình.

Thế nhưng, ai ai cũng muốn được trò chuyện dù chỉ một lời với Cedric. Và vì vậy, ngay cả khi không có dịp ngày hôm nay, anh vẫn luôn là nhân vật chính. Nhờ vào điều này, những người hoặc những gia tộc được Cedric tỏ ý quý mến chắc chắn cũng sẽ nhận được sự chú ý. Bây giờ khi anh thậm chí đã thừa kế tước vị Công tước, chắc chắn rằng bất kỳ đối tác kinh doanh nào được anh công nhận cũng sẽ trở thành chủ đề bàn tán của cả thành phố.

Đó chính xác là những gì Benedict đang nhắm tới.

'Phải rồi, mình không phải đang bợ đỡ nó. Mình đang lợi dụng nó.'

Công quốc Kailas nắm giữ vô số lợi ích. Nếu ông ta có thể tạo ra tầm ảnh hưởng đối với những lợi ích đó, địa vị của gia đình Tử tước Kingsley chắc chắn sẽ vươn cao hơn cả một Công quốc rỗng tuếch.

Đặt một tay lên lưng Cedric, Benedict giới thiệu anh với những người quen thân thiết của mình. Do cố tình ăn mặc theo phong cách mà Rowan từng ưa chuộng, ông ta đã tạo ra ảo giác khiến người ta thoạt nhìn cứ ngỡ như Rowan đã sống lại.

"Nhìn ngài thế này, Công tước quá cố và Tử tước Kingsley đúng là giống nhau thật đấy. Mà điều đó cũng là tự nhiên thôi, vì hai người là anh em sinh đôi mà. Haha!" 

"Đúng vậy. Việc Công tước quá cố qua đời thật đáng tiếc, nhưng có Tử tước Kingsley ở đây chắc hẳn cũng là niềm an ủi lớn đối với Công tước." 

Những người quen của Benedict liên tục nhắc nhở mọi người rằng Benedict và Rowan trông rất giống nhau, cứ như họ đã tập dượt từ trước vậy.

Tuy nhiên, Cedric chỉ khẽ gật đầu, nở một nụ cười rõ ràng là chỉ vì phép lịch sự xã giao. Sau đó, như thể đã hết giới hạn chịu đựng cho phép, anh chủ động chuyển chủ đề.

"Xin lỗi vì đã ngắt lời, thưa bác, nhưng cháu đã làm việc cả buổi chiều và đến giờ vẫn chưa được uống một cốc nước tử tế nào." 

Đó là khoảnh khắc khiến Benedict, người cứ kéo anh đi khắp nơi mà chưa mời nổi một thức uống mát lạnh nào, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. 

"Ôi trời đất! Nhìn cái sự đãng trí của ta này. Ta chỉ vì quá vui mừng khi gặp cháu thôi mà..." 

"Làm chủ nhà của một bữa tiệc vốn là công việc rất bận rộn. Cháu hiểu mà. Xin bác đừng bận tâm đến cháu và cứ tiếp tục cuộc trò chuyện đi ạ. Cháu đi thấm giọng một chút đây." 

Sau khi chào mọi người một cách tự nhiên, Cedric sải bước về phía bàn tiệc nơi những chai sâm banh đang được ướp trong xô đá. 

Không ai dám tiến lại gần khi anh tự tay rút một chai sâm banh ra và rót vào ly của mình. Muốn bắt chuyện với một quý tộc có tước vị cao hơn, người ta cần có sự giới thiệu hoặc một lý do đủ chính đáng. Mặc dù cũng có ngoại lệ, nhưng vì đối tượng là Cedric Kailas, mọi người chỉ có thể thấp thỏm chờ đợi, hy vọng lọt vào mắt xanh của anh. 

Biết rõ điều đó, Cedric chẳng buồn để mắt đến ai mà chỉ uống cạn ly sâm banh mát lạnh. 

'Bác mình đã bỏ ra khá nhiều công sức cho bữa tiệc này đây.'

Chất lượng loại sâm banh được bày sẵn cho khách tự do thưởng thức quả thực rất thượng hạng. Đến lúc đó anh mới liếc nhìn năm sản xuất trên chai. Rousseau Blair, năm 53. Rõ ràng không phải cái gã gần như mù chữ kia là người lựa chọn nó. Hơn nữa, vì suốt cả buổi chiều anh chưa có lấy một giọt nước nào vào bụng nên hương vị càng trở nên tuyệt vời hơn. 

Khi anh gột rửa đi cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực, anh nghe thấy tiếng bước chân của ai đó đang tiến lại gần từ phía sau. Anh tò mò không biết kẻ nào lại có gan bước qua ranh giới mà mình đã thiết lập, nhưng anh không hề quay người lại.

"Xin lỗi ngài."

Một cô gái trẻ bước đến bên cạnh anh và tự rót cho mình một ly sâm banh với động tác vô cùng thuần thục. Với mái tóc vàng dày được búi cao cùng chiếc váy họa tiết kẻ sọc hợp mốt, thoạt nhìn cô ta trông khá bình thường. Thế nhưng Cedric có cảm giác cô ta hoàn toàn không đơn giản như vẻ ngoài. 

Và quả thực, anh đã đúng.

"Ôi trời! Chẳng phải là Đức ngài, Công tước Kailas đó sao!"

Vẻ mặt ngạc nhiên của cô ta, như thể vừa mới nhận ra danh tính của anh, đủ ngây thơ để đánh lừa bất kỳ ai. Cedric chỉ khẽ gật đầu một cách lạnh lùng, thờ ơ để đáp lại lời chào của cô ta mà không thốt ra lời nào. Đúng như dự đoán, cô ta ngập ngừng một chút trước khi lên tiếng.

"Tôi... tôi chưa từng nghĩ sẽ được gặp ngài ở một nơi như thế này, nhưng tôi luôn muốn được xin lỗi ngài một lần nữa nếu chúng ta có tình cờ gặp nhau."

Đến lúc đó, Cedric mới quay sang nhìn cô ta.

"Một lần nữa sao? Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây à?"

Một thoáng hoảng hốt lướt qua khuôn mặt cô gái, nhưng cô ta nhanh chóng che giấu nó bằng một nụ cười, một nụ cười trông có vẻ khó xử, hoặc có lẽ, một nụ cười được cố tình tạo ra để trông có vẻ khó xử.

"Tôi nên tự giới thiệu bản thân mình trước mới phải; thật là thất lễ quá. Tôi là Bella Listerwell. Chúng ta đã gặp nhau tại bữa tiệc mừng chiến thắng vào tháng Năm năm ngoái... khi chị họ của tôi lấy cắp chiếc ghim cài áo của ngài và đeo nó, nếu ngài còn nhớ..."

"À, gia đình Nam tước Listerwell."

Một ký ức mà anh đã chôn vùi từ lâu lại bị ai đó lôi ra ánh sáng. Chuyện này thực sự đáng để bị nhắc đi nhắc lại nhiều lần đến vậy sao? 

Đó chẳng phải là một ký ức dễ chịu gì. Nghĩ đến việc một sự náo loạn tầm thường như thế lại nhận được nhiều sự chú ý hơn cả cái chết của cha mình khiến anh càng thấy khó chịu. 

"Như tôi đã nói khi đó..."

"Tất nhiên, ngài đã rất rộng lượng bỏ qua chuyện đó, thưa Đức ngài. Ngài không biết cha tôi đã biết ơn ngài đến nhường nào đâu. Còn về người chị họ gây ra rắc rối đó, chúng tôi đã gửi chị ta đến tu viện để sám hối về hành động của mình rồi ạ."

Cedric hạ mắt nhìn ly sâm banh trong tay. 

Bella cúi đầu, để lộ vẻ mặt đau buồn trước sự im lặng của anh. Tất nhiên, cô ta không cúi thấp đến mức khuôn mặt hoàn toàn khuất khỏi tầm nhìn của anh. Cô ta cũng không quên hơi đẩy vai về phía trước, để chiếc vòng cổ hồng ngọc cùng khe ngực được phô bày nổi bật nhất có thể. 

"Những gì xảy ra ngày hôm đó không phải là điều gia đình chúng tôi mong muốn, và chúng tôi cũng không bao giờ lường trước được chuyện ấy. Nhưng tôi không có ý định viện cớ cho những gì đã xảy ra, và tôi hiểu rõ trách nhiệm của mình. Xin ngài hãy nhận lời xin lỗi chân thành này." 

Hai bàn tay đan vào nhau của cô ta thật thanh mảnh. Bộ móng tay được cắt tỉa gọn gàng và những ngón tay mềm mại, không tì vết đã cho thấy một cuộc sống chưa từng phải lao động nặng nhọc hơn việc nâng một ấm trà. 

Cedric đặt chiếc ly mới uống được một nửa xuống bàn rồi lặp lại câu nói vừa bị cô ta cắt ngang. 

"Tôi tin là lúc đó mình đã nói rất rõ ràng rằng tôi hy vọng sẽ không bao giờ phải dính dáng đến gia đình cô vì những chuyện như thế nữa." 

Sững sờ trước giọng điệu lạnh như băng của anh, Bella ngẩng phắt đầu lên.

Cô ta không hề nghe nhầm. Cedric rõ ràng đang cảm thấy sự hiện diện của cô ta là một điều khó chịu. 

"Ồ... tôi lại cứ nghĩ ngài có ý nói rằng ngài hy vọng không dính dáng đến những... sự cố không vui như vậy..."

"Tôi mới là người quyết định phạm vi của 'những sự cố không vui'. Và cuộc trò chuyện hiện tại này đang nằm trong phạm vi đó đấy."

Để lại một Bella đang câm nín, Cedric quay lưng bước đi không một chút đắn đo, vừa đi vừa lẩm bẩm một mình.

"Thì ra đó là lý do tại sao Tử tước Listerwell lại nhất quyết gửi đứa cháu gái của mình vào tu viện."