Chương 12

Nói đoạn, anh quay lưng bước đi.

Bella không hề bỏ lỡ nụ cười nhạo báng còn vương lại nơi khóe môi anh.

'Anh ta vừa mới... cười nhạo mình sao?'

Cô ta muốn tin rằng mình chỉ đang quá nhạy cảm, rằng anh không hề có ý đó, nhưng dù có nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần trong đầu, cô ta vẫn đi đến cùng một kết luận tàn nhẫn.

Cedric biết rõ ý đồ thực sự của gia đình Listerwell đằng sau việc gửi Harriet đến tu viện. Anh biết cái cách Bella tiếp cận anh chẳng qua cũng chỉ là một màn kịch ăn theo chuyện đó.

Hơn thế nữa, nhan sắc hay những viên hồng ngọc của cô ta chẳng có chút giá trị nào đối với anh. Không, ngay cả cái tước vị Tử tước của nhà Listerwell cũng không đáng một xu trong mắt anh.

Nắm tay siết chặt của Bella khẽ run lên. Cô ta chưa từng phải chịu đựng sự sỉ nhục và ê chề nào lớn đến thế này trước đây. 

'Mình còn phải đẹp đến mức nào nữa? Phải nổi tiếng đến mức nào nữa đây?'

Cô ta đã vươn lên từ đứa con gái của một nhánh phụ trong gia tộc Tử tước để trở thành đại tiểu thư của nhà chính, và giờ đây là một trong những đóa hoa rực rỡ nhất của giới thượng lưu, một trong những nàng dâu được săn đón nhất. Thế nhưng cảm giác ấy vẫn chẳng khác gì những ngày cô ta chỉ được gọi là 'em họ của Harriet'. 

"Bella, lại đây nào! Chị sẽ giới thiệu em với bạn của chị."

Hình ảnh Harriet thuở nhỏ, mỉm cười và vẫy tay gọi cô ta dưới ánh nắng rực rỡ, chợt lóe lên trước mắt. Chính từ khoảnh khắc ấy, cô ta đã muốn cướp đi tất cả những gì thuộc về Harriet. 

Sự tự ti mà cô ta chôn sâu tận đáy lòng như đang cào cấu nấm mồ của chính nó để chực trào ra, khiến cô ta nghẹt thở. Bella bị cảm giác đó bủa vây đến mức thậm chí không nhận ra có người đang tiến lại gần và rót sâm banh cho mình. 

"Thưa tiểu thư. Cô vẫn ổn chứ?"

Giọng nói nhẹ nhàng kéo Bella trở về với thực tại. Cô ta quay đầu lại và nhận ra một người đàn ông, anh ta đang nhìn cô ta với vẻ mặt đầy lo lắng.

'James Cheslow?'

Con trai cả của Bá tước Cheslow và là vị hôn phu của Daphne Laurel. Anh ta cũng chính là chủ nhân của chiếc ghim cài suýt chút nữa đã được cài lên váy của Harriet. 

Bella nới lỏng nắm tay đang siết chặt và điều chỉnh lại nét mặt.

"Ồ, tôi xin lỗi. Tôi chỉ vừa cảm thấy hơi chóng mặt một chút..."

"Trời đất ơi! Tôi có thể hân hạnh được đỡ cô chứ?" 

Anh ta đặt chiếc ly đang cầm xuống và đưa tay về phía cô ta.

Trước đây cô ta không để ý đến anh ta cho lắm, nhưng giờ nhìn kỹ lại, anh ta là một người đàn ông khá đẹp trai, và không giống như một số người, anh ta có cách cư xử vô cùng lịch thiệp với phụ nữ. Hơn nữa, gia tộc của Bá tước Cheslow là một thế lực không hề nhỏ.

'Daphne thật là may mắn. Gia thế tốt, nhiều tiền, gương mặt lại đẹp. Ngay cả vị hôn phu cũng hoàn hảo. Thật là tức chết đi được.'

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô ta. Một ý nghĩ đã âm ỉ từ rất lâu, thứ từng làm thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời cô ta. 

'Mình chỉ cần cướp lấy anh ta là được.'

Cuộc đời của Bella vốn là kết quả của sự đấu tranh và giành giật khốc liệt. Mỗi khi muốn có thứ gì, cô ta sẽ dùng mọi thủ đoạn cần thiết để chiếm đoạt và biến nó thành của mình. Công tước Kailas có thể là nơi cô ta không dám với tới, nhưng gia tộc Bá tước Cheslow thì sao chứ...? 

'Rất đáng để thử đấy.'

Và biết đâu đấy? Nếu cô ta trở thành người phụ nữ mà James Cheslow phải khao khát, có lẽ Cedric Kailas cũng sẽ nhìn cô ta bằng một con mắt khác.

Sau khi đã hạ quyết tâm, Bella khẽ chớp hàng mi và nở một nụ cười yếu ớt, mong manh.

"Tôi không biết mình có nên làm phiền ngài như thế này không..." 

"Phiền gì chứ? Bỏ mặc một quý cô đang gặp khó khăn không phải là tác phong của một quý ông."

Nghe đến đó, Bella vờ như ngần ngại khi đặt tay lên bắp tay của James.

"Vậy tôi xin trân trọng nhận lòng tốt của ngài. À, tôi là Bella Listerwell." 

"Trên đời này liệu có người đàn ông nào lại không biết tên của tiểu thư sao? Tôi là James Cheslow."

"Tôi đã thấy ngài từ xa, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau một cách chính thức. Một lần nữa cảm ơn sự tử tế của ngài... Ồ, tôi thấy chóng mặt quá..."

James nhanh chóng đỡ lấy vai Bella khi cô ta loạng choạng một cách đầy kịch tính.

"Tiểu thư, có lẽ tôi nên gọi bác sĩ...!"

"Ồ, không cần đâu ạ. Tôi không muốn gây náo loạn đâu. Nếu không quá phiền, ngài có thể hộ tống tôi đến phòng nghỉ dành cho khách được không?"

"Dĩ nhiên rồi."

Giống như một quý ông mẫu mực, anh ta dìu chặt lấy Bella và hướng về phía phòng nghỉ. Anh ta không thể nào ngờ được rằng, toàn bộ tương lai của mình sẽ hoàn toàn bị đảo lộn kể từ khoảnh khắc đó.

✦✧✦

Nhiều người tin rằng cuộc sống trong tu viện là đơn điệu và bình yên. Ở một khía cạnh nào đó điều ấy là đúng, nhưng ở một khía cạnh khác thì lại hoàn toàn sai lầm. Làm sao bình yên có thể là thứ duy nhất tồn tại ở nơi con người cùng sinh sống cơ chứ? 

Catherine tập hợp những người khác lại để giải tỏa những suy nghĩ phức tạp trong lòng mình. 

"Hôm nay ta gọi các con đến đây vì muốn thảo luận về những vấn đề liên quan đến Sơ Harriet." 

Catherine lên tiếng, nhìn quanh những người có liên hệ với Harriet. Thực tế, những người có mặt chỉ gồm Phó viện trưởng Agnes, Emma — người từng dẫn đường cho Harriet, và Sophia đến từ xưởng xà phòng. 

"Các con nghĩ gì về Sơ Harriet?" 

Ba tháng sau khi tiếp nhận 'kẻ gây rối của giới thượng lưu', họ buộc phải thừa nhận rằng Harriet hoàn toàn không giống như những gì họ từng tưởng tượng. 

Harriet Listerwell, nỗi phiền toái của xã hội, kẻ tạo scandal, vết nhơ của gia tộc Listerwell, lại là một người trầm lặng, tốt bụng và chăm chỉ hơn bất kỳ tiểu thư đài các nào từng lưu trú tại đây. Điều đó khiến người ta không khỏi tự hỏi tại sao một người như vậy lại phải chịu hình phạt lưu đày đến tu viện ngay từ đầu.

"Thành thật mà nói, thưa Viện trưởng, con bắt đầu nghi ngờ những lời đồn đại về Sơ Harriet. Nếu cô ấy thực sự 'ám ảnh vì đàn ông', chẳng lẽ cô ấy lại không nhắc đến người khác giới lấy một lần trong suốt ba tháng qua sao?"

Sophia, người dành nhiều thời gian với Harriet nhất, là người đầu tiên lên tiếng bảo vệ cô. 

"Nhưng người đàn ông duy nhất trong tu viện này là ông lão trông ngựa đã lớn tuổi. Có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là không có lý do gì để nhắc đến những chuyện như vậy?" 

"Dù vậy, cô ấy chưa một lần phàn nàn về việc 'thiếu vắng đàn ông'. Cô ấy không bao giờ hỏi về chuyện tình cảm của bất kỳ ai khác, và dường như cũng chẳng có chút hứng thú nào."

Sự đồng lòng ủng hộ tiếp tục vang lên.

"Ban đầu con cũng nghĩ như vậy, nhưng cô ấy có vẻ mong manh hơn con tưởng rất nhiều."

"Tại sao con lại nói thế, Emma?"

"Dạ, ngày đầu tiên khi con mang thức ăn và quần áo đến phòng cho cô ấy, con đã nghe thấy cô ấy khóc. Tiếng khóc ấy không giống như đang tức giận hay oán hận, nó chỉ là... một nỗi đau buồn thuần túy. Và rồi..."

Emma, nữ tu đã hộ tống Harriet về phòng, nhớ lại ngày hôm đó khi cô không nỡ mở cửa, giọng cô hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm.

"Cô ấy đã nức nở và nói: 'Cha ơi, làm ơn hãy mang con đi cùng'."

Mọi người đều biết Harriet đã mất cha mẹ và được chú mình nhận nuôi. Cầu xin được mang đi cùng, trên thực tế, chính là một ước muốn được chết. 

"Con đang nói rằng ở một nơi phụng sự ý nguyện của Chúa, cô ấy lại buông ra những lời xem nhẹ cuộc sống mà Người đã ban tặng sao?" 

"Nhưng con hiểu cảm giác của cô ấy, thưa Viện trưởng."

Dù vẫn cúi mặt, không dám nhìn thẳng vào mắt Catherine, Emma vẫn không lùi bước.

Giống như Harriet, Emma đã mất cha mẹ từ khi còn nhỏ và trải qua thời thơ ấu lang bạt qua nhà của nhiều người họ hàng khác nhau. Cô biết quá rõ sự tủi nhục khi phải sống dựa vào lòng thương hại của người khác và sự khó khăn để có thể ngẩng cao đầu giữa những người đối xử tệ bạc với mình, chỉ đơn giản vì mình không có cha mẹ bảo vệ.

"Bất cứ khi nào con nhận ra rằng không có ai thực sự yêu thương mình... con sẽ bắt đầu cảm thấy cuộc sống này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Con nghĩ chuyện đó cũng không có gì khác biệt chỉ vì ai đó là quý tộc."

"Cô ấy đáng lẽ phải nhận ra mình may mắn thế nào bằng cách nghĩ đến những người còn phải chịu đựng nhiều gian khổ hơn thế sau khi mất cha mẹ chứ."

"Điều đó có thể đúng, nhưng..."

Khi Emma ngập ngừng, Agnes từ một bên đã xen vào.

"Hiếm có ai tìm thấy sự biết ơn trong hoàn cảnh hiện tại của mình bằng cách nhìn vào những người kém may mắn hơn. Con người ta lúc nào cũng có xu hướng so sánh mình với những người có nhiều hơn."

"Và Sơ Harriet mới chỉ hai mươi mốt tuổi thôi, thưa Viện trưởng. Cô ấy thậm chí còn chưa thực sự có cơ hội để tìm thấy Chúa." 

Với việc Sophia cũng tham gia vào cuộc tranh luận, cặp lông mày sắc sảo của Catherine từ từ giãn ra.

"Haizz... Vì tất cả các con đều đánh giá cao cô ấy như vậy, ta đoán mình có thể tin rằng nhận định của bản thân không hoàn toàn sai lệch." 

Thực tế, Catherine không hề có ác cảm cá nhân nào với Harriet. Bà chỉ cố tình nghiêm khắc và giao cho cô những công việc nặng nhọc như các nữ tu khác để ngăn cô gây rắc rối. Thế nhưng Harriet đã chấp nhận tất cả bằng sự nhẫn nại, chăm chỉ và lặng lẽ. 

Bà từng nghĩ cô ít nhất cũng sẽ phàn nàn rằng bà đang nhắm vào cô. Khi Harriet không hề phản kháng, Catherine bắt đầu nghi ngờ rằng thông tin bà nhận được về cô gái này có thể đã có chút sai lệch.

Bức thư từ Tử tước Listerwell từng viết: “Nó đã bị nuông chiều đến hư hỏng sau khi mất cha mẹ, và kết quả là, nó rất nông nổi và ích kỷ.” 

Nếu thật sự như vậy, Harriet đã không thể giữ được ánh mắt bình thản và kiên định đến thế ngay khi bị giao việc lao động như một hình phạt. 

Không, mọi chuyện đã kỳ lạ ngay từ lần đầu tiên cô chào hỏi bà và Agnes rồi. Khóc lóc vì sợ hãi hay uất ức khi mới đến tu viện là điều hết sức bình thường. Nhưng cái cách Harriet vội vàng lau nước mắt và thậm chí không dám ngẩng đầu lên nhìn người khác lại là hình ảnh hiếm thấy ở một tiểu thư quý tộc.  

Nó giống hệt một đứa trẻ đã quen với việc bị mắng mỏ mỗi khi khóc vậy...

Catherine khẽ thở dài. Cứ mỗi lần nghĩ đến Harriet, bà lại không thể ngăn mình làm như vậy. 

"Ban đầu ta giao cho cô ấy những công việc đó là vì mục đích sám hối và sửa đổi hành vi. Nhưng sau khi quan sát suốt thời gian qua, có vẻ như không còn lý do gì để đối xử với cô ấy khác với những chị em khác nữa."