Chương 13

"Con đồng ý."

"Thực ra thì cô ấy còn ngoan ngoãn hơn nhiều so với những vị khách khác." 

Thấy các sơ đều đồng tình, Catherine mới cảm thấy nhẹ nhõm và cho gọi Harriet vào. 

Harriet, người đang trên đường đến xưởng xà phòng sau bữa sáng, hoàn toàn không biết vì sao mình lại bị gọi tới. Cô nhẹ nhàng ngồi xuống trước mặt Catherine và Agnes. 

"Sơ này. Ta muốn cảm ơn con vì đã làm việc rất chăm chỉ, dù công việc ở xưởng xà phòng hẳn là rất vất vả." 

"Dạ không có gì đâu ạ."

Sự khiêm tốn của Harriet hoàn toàn thiếu đi cái 'vẻ bề trên' thường thấy ở những tiểu thư quý tộc khác. Thế nhưng cô cũng không hề tỏ ra khúm núm. 

Mỗi khi nhìn thấy khía cạnh này của Harriet, Catherine lại cảm thấy quyết tâm của mình bị lung lay. Dù vậy, bà đã luôn ép bản thân phải lạnh lùng hơn, liên tục tự nhắc nhở mình không được để bị lừa dối bởi sự đạo đức giả.

Giờ đây, khi đã xác nhận được rằng Harriet trông thật ngay thẳng ngay cả trong mắt những người khác, lòng bà chợt nhói đau khi nghĩ đến việc thái độ lạnh lùng của chính mình chắc hẳn đã làm cô tổn thương biết bao.

'Mình đã phán xét con bé mà thậm chí còn chưa tự mình tìm hiểu... Mình vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm.'

Hối hận vì những định kiến vội vã của mình, Catherine quyết định sửa chữa sai lầm.

"Ta tin rằng con đã sám hối đủ rồi, Sơ ạ. Vì vậy, bắt đầu từ hôm nay, con không cần phải giúp việc ở xưởng sản xuất xà phòng nữa."

"Dạ? Con bị chuyển sang xưởng khác ạ?"

"Không. Ý ta là con không cần phải làm việc nữa."

Trước những lời đó, đôi mắt Harriet khẽ dao động.

"Vậy... con phải làm gì ạ?"

"Con có thể dành thời gian tự do như những người khác."

Đối với Harriet, đây hoàn toàn không phải là một tin vui. Cô vẫn còn chín tháng nữa phải ở lại nơi này, và thứ duy nhất cô có thể làm để giết thời gian là đọc sách.

'Mình có thể đọc sách sau khi hoàn thành các công việc hàng ngày mà!'

Nếu toàn bộ lịch trình của cô chỉ bao gồm việc ăn ba bữa một ngày và đọc sách, thời gian còn lại chắc chắn sẽ trôi qua chậm như rùa bò.

"Thưa Viện trưởng! Nếu không phiền, con muốn tiếp tục giúp đỡ Sơ Sophia. Cho dù chỉ là chạy vặt thôi cũng được ạ!"

"Hả?"

Lần này, đến lượt Catherine và Agnes lộ vẻ hoang mang.

"Con muốn... tiếp tục làm việc ở xưởng xà phòng sao?"

"Không nhất thiết phải là xưởng xà phòng đâu ạ. Xưởng nuôi ong... dù nơi đó hơi đáng sợ một chút, nhưng vườn thảo mộc hoặc vườn ô liu cũng được ạ...!"

Phải mất một lúc Catherine và Agnes mới tiêu hóa được những gì Harriet vừa nói. Một tiểu thư quý tộc lại chủ động xin làm thêm việc tay chân sao? Vì cái quái gì cơ chứ? Hay cô đang mỉa mai họ? 

"Có phải con đang tức giận vì tụi ta đã bắt con phụ việc ở xưởng khi con mới đến không?"

"Dạ không ạ! Ôi, con nghĩ là Viện trưởng đã hiểu lầm con rồi... Con nói là con muốn tiếp tục làm việc mà, thưa Viện trưởng..."

Cái cách cô cẩn thận dò xét phản ứng của họ đã chứng minh cô hoàn toàn chân thành.

Gạt sự bối rối sang một bên, Catherine hỏi lại, lần này với vẻ nghiêm túc thực sự. 

"Ta có thể hỏi lý do tại sao không?"

"Chuyện đó là..."

Harriet chạm vào vành tai mình, trông có vẻ hơi ngượng ngùng rồi nói.

"Con thấy việc làm ra các sản phẩm rất thú vị, và đây là lần đầu tiên trong đời, con cảm thấy mình đang làm một điều gì đó có ích, chứ không chỉ là một kẻ đục khoét của cải của gia đình chú." 

Khuôn mặt Catherine thoáng cứng lại trước những lời ấy. Sợ rằng mình đã vô tình làm cho công việc của tu viện nghe có vẻ tầm thường, Harriet vội vàng nói thêm: 

"Các sản phẩm của tu viện thực sự rất tuyệt vời. Con đã bị mụn và nổi mề đay suốt bảy, tám năm trời, nhưng chỉ sau ba tháng dùng xà phòng và nước hoa hồng của tu viện, chúng gần như đã biến mất hết rồi." 

Cô cũng thường xuyên sử dụng dầu thảo mộc và thuốc mỡ. Chứng mề đay, thứ mà ngay cả bác sĩ riêng của gia đình Listerwell từng tuyên bố là 'bệnh nan y suốt đời', đã biến mất còn nhanh hơn cả mụn. Nhìn vào khuôn mặt của Harriet bây giờ, không ai có thể ngờ được rằng nó từng bị tàn phá bởi những nốt mụn đỏ bừng, viêm nhiễm hay những mảng mề đay bong tróc.

Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến Harriet cảm thấy mình mắc nợ tu viện một ân tình lớn.

"Thành thật mà nói, khi mới đến tu viện, con đã cảm thấy rất oan ức và hoang mang không biết mình sẽ sống sót thế nào nên đã khóc rất nhiều. Nhưng bây giờ nhìn lại, con nghĩ có lẽ Thần Yawar đã dẫn dắt con đến đây để chữa lành cho con."

Ánh mắt Catherine dịu lại. Harriet không phải đang nói ra những lời sáo rỗng để lấy lòng người khác. Catherine có thể nhận ra điều đó. Hơn hết, đôi mắt lấp lánh kia đang phản chiếu sự chân thành không chút giả dối. 

Lần đầu tiên kể từ khi tu viện trở thành nơi lưu đày dành cho các tiểu thư quý tộc, Catherine cảm thấy một niềm mãn nguyện dâng lên trong lòng. Đồng thời, bà cũng thấy thương cảm cho Harriet nhiều hơn. 

'Lần đầu tiên trong đời cảm thấy mình đang làm điều gì đó có ích... Con bé đã nói như vậy.' 

Cô còn tự gọi mình là kẻ chỉ biết đục khoét của cải của nhà chú. Một người thực sự nhìn nhận bản thân theo cách đó liệu có thể đi gây ra hết vụ bê bối này đến vụ bê bối khác không? Một kẻ nông nổi, ích kỷ liệu có thể tự hạ thấp mình đến như vậy không? 

Catherine mở lời để giải đáp câu hỏi đã âm thầm đeo bám bà suốt hai tháng qua. 

"Sơ này. Ta không biết đây có phải là một câu hỏi tọc mạch không, nhưng ta phải hỏi. Tụi ta tin rằng con đã được tha thứ trong vòng tay của Thần Yawar, vì vậy xin con đừng sợ hãi hay xấu hổ, hãy trả lời ta một cách thành thật."

"Dạ..."

Đôi vai Harriet căng lên, có lẽ vì lo lắng. Catherine ghi nhận ngay cả phản ứng nhỏ ấy. 

"Ta nghe nói con đã dính vào vô số vụ bê bối, Sơ ạ. Ta tò mò không biết tại sao lại như vậy."

Một vẻ bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt Harriet. Ngay sau đó, một bức tường bắt đầu dựng lên—một bức tường cứng nhắc đến mức tưởng chừng như không thể xuyên thủng. Cảm giác như nó được xây dựng từ những tầng lớp ngờ vực sâu sắc rằng sẽ không có ai tin cô, cùng nỗi đau vì chưa từng được thấu hiểu. 

Cô hít một hơi thật sâu, run rẩy trước khi mấp máy môi.

"Người thực sự muốn biết sao?"

"Ta muốn. Bởi vì ta thực sự muốn thấu hiểu con, Sơ ạ."

"Vậy thì có một điều kiện. Con sẽ không oán trách nếu Người không tin câu chuyện của con. Mọi người khác đều như vậy cả rồi. Nhưng đổi lại, Người phải lắng nghe cho đến khi con nói xong." 

"Ta sẽ lắng nghe thật cẩn thận." 

Được tiếp thêm sức mạnh bởi thái độ chân thành của Catherine, Harriet bắt đầu gỡ từng nút thắt trong những ký ức mà chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến dạ dày cô quặn lên. 

"Để kể câu chuyện của mình, trước hết con phải nói về người em họ của con, Bella. Cô ấy nổi tiếng trong giới thượng lưu vì nhan sắc của mình và được đàn ông săn đón từ khi còn nhỏ... Cô ấy, về nhiều mặt, hoàn toàn khác con." 

Catherine nhớ lại những gì Agnes từng kể trước khi Harriet đến, rằng cô đã mạo danh em họ mình để quyến rũ đàn ông. 

"Bella thực sự rất đẹp, nhưng cô ấy không phải là thiên thần như những lời đồn đại. Con không nói điều này vì ghen tị hay để vu khống cô ấy. Con nói với tư cách là một nạn nhân."

Đã có lúc Harriet cảm thấy tự hào về việc Bella là em họ của mình. Khi một Bella đẹp như thiên thần khoác tay cô và làm nũng, Harriet cảm thấy cô ấy giống như một đứa em gái dễ thương, mặc dù họ bằng tuổi, và cô sẽ vui lòng chấp nhận ngay cả những yêu cầu vô lý nhất của cô ta. Cô đã từng cảm thấy tự hào biết bao mỗi khi mọi người nhận xét: 'Hai chị em cháu thân thiết nhau quá'...

Tuy nhiên, sau khi cha mẹ Harriet mất mạng trong một vụ tai nạn và chú của cô, John, trở thành Tử tước Listerwell, mối quan hệ của họ đã hoàn toàn bị đảo lộn.

"Bella thích đàn ông. Hoặc có lẽ, cô ấy chỉ thích cảm giác mình là người duy nhất nhận được sự chú ý của họ. Điều đó không phải là thứ con không thể hiểu, và cũng chẳng phải việc của con." 

Nhưng khi Bella bước sang tuổi mười lăm, John cảm thấy cần phải quản lý danh tiếng của cô ta. Có vẻ như ông ta đã quyết định rằng mình có thể gả con gái vào một gia đình rất danh giá.

"Một ngày nọ, chú gọi con vào. Chú bảo con rằng có một người đàn ông đang đi rêu rao rằng anh ta là người tình của Bella, và điều đó đã đẩy Bella vào một tình thế rất khó khăn. Chú bảo con giúp cô ấy."

Tên người đàn ông đó là Julian Faith. Ngay cả bây giờ, anh ta vẫn là một người đàn ông nổi tiếng, được biết đến với những đường nét bảnh bao, lịch lãm. Hai người họ đã trao đổi thư từ trong một thời gian khá dài, và Harriet thậm chí còn đóng vai trò là người đưa thư của họ.

"Có vẻ như Bella đã trả lời vài bức thư của anh ta vì cô ấy thấy sự theo đuổi của anh ta thật dễ thương. Nhưng sau đó, anh ta bắt đầu hành động như thể mình là vị hôn phu của cô ấy."

"Vậy, con đã giúp đỡ bằng cách nào?"

"Chú bảo con nhận rằng chính con là người viết những bức thư hồi âm đó. Chú muốn con nói rằng mình đã nảy sinh tình cảm với người đàn ông ấy, và vì ghen tị khi anh ta gửi thư cho Bella nên đã chặn thư từ của cả hai bên." 

"Cái gì cơ?"

Đó là một câu chuyện được dựng lên chi tiết đến đáng kinh ngạc đối với một lời bào chữa ngẫu hứng. 

Đương nhiên Harriet đã từ chối. Cô không thân thiết với người đàn ông đó, chưa từng thích anh ta, và càng không có lý do gì để nhận về mình một hành vi đáng xấu hổ như thế. 

"Sau đó, chú hỏi con rằng đây có phải là cách con đền đáp ơn nuôi dưỡng của chú hay không, và nói rằng chú vô cùng thất vọng."

Chính lúc ấy, Harriet nhận ra số phận của mình đã hoàn toàn nằm gọn trong tay chú mình. 

"Chú là người giám hộ của con, đồng thời cũng là người quyết định các cuộc thương lượng hôn nhân sau này của con. Ngay cả của hồi môn và sính lễ mà con mang theo khi kết hôn cũng phụ thuộc hoàn toàn vào lòng tốt của chú." 

Harriet ngước đôi mắt đầy đau khổ nhìn Catherine. 

"Làm sao con có thể tiếp tục từ chối yêu cầu của chú được nữa chứ?" 

Catherine mang vẻ mặt nghiêm trọng, còn Agnes thì đưa tay che miệng vì kinh ngạc. Nhưng câu chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. 

"Lần đầu tiên là khó khăn nhất, nhưng sau đó, họ càng trở nên táo bạo hơn. Bella bắt đầu đổ vấy cả những vụ bê bối của cô ấy với những người đàn ông cô ấy gặp trực tiếp lên đầu con."

Những bữa tiệc khiêu vũ hóa trang chính là vấn đề. Một sân chơi giao lưu lúc nửa đêm, nơi người ta tham gia vào những hành vi bê bối dưới lớp vỏ bọc được ẩn giấu sau những chiếc mặt nạ. Và đối với Bella, không có sân chơi nào thú vị hơn thế.