Chương 14

"Mỗi khi Bella tham gia một bữa tiệc hóa trang, cô ta đều đeo chiếc mặt nạ che gần hết khuôn mặt và chọn những bộ váy kín đáo, ít lộ da thịt nhất có thể. Và bất cứ khi nào cô ta hẹn gặp những người đàn ông mình đã quyến rũ ngoài vườn, cô ta luôn đảm bảo mình có khoác thêm một chiếc áo choàng."

Mặc dù những gã đàn ông từng được cô ta ôm hôn, mơn trớn đều khao khát được nhìn thấy dung nhan cô ta dưới ánh sáng ban ngày, Bella đều từ chối mọi lời thỉnh cầu. Cô ta chẳng cần gì hơn ngoài một đêm vui thú thoáng qua và những thông tin tình báo giá trị mà cô ta có thể khai thác được từ họ.

Và mỗi lần như thế, Harriet lại trở thành tấm lá chắn hoàn hảo cho những âm mưu của Bella. 

— "Là do đứa cháu gái của tôi làm đấy chứ. Hôm đó Bella nhà tôi không được khỏe, nó còn chẳng thể bước xuống giường chứ đừng nói là đi dự tiệc. Có vẻ như Harriet đã lấy trộm thư mời của Bella rồi đi thay con bé."

John dùng vẻ mặt như thể vô cùng hối lỗi để giải thích với những người đàn ông tìm đến tận dinh thự, và đương nhiên, sự bối rối của những gã đó nhanh chóng chuyển thành cơn thịnh nộ. 

Nhưng vì quá xấu hổ để thừa nhận rằng mình đã bị một người như Harriet dắt mũi, họ chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt. Trớ trêu thay, điều đó lại khiến ngày càng có nhiều người đàn ông khác rơi vào đúng cái bẫy tương tự. 

"Suốt ba năm qua, con đã trở thành kẻ tạo scandal của giới thượng lưu theo cái cách như vậy đấy ạ."

"Tại sao con không tự minh oan cho mình?"

"Con đã muốn làm vậy chứ. Giá như chú con không đe dọa sẽ đuổi con ra khỏi nhà nếu con dám hé răng nửa lời về chuyện đó." 

Harriet nở một nụ cười cay đắng.

Cô thậm chí đã cầu xin Bella dừng lại, nhưng Bella chưa bao giờ thực sự để tâm đến lời cô nói. 

— "Làm sao em biết được gã đó sẽ mò đến tận nhà chứ? Hơn nữa, em đã khai thác được thông tin hữu ích cho cha, nên em đã làm tròn bổn phận của mình rồi." 

Hàm ý của cô ta rất rõ ràng: tất cả những gì xảy ra sau đó đều là "vấn đề của Harriet". 

Khi cô cố gắng phản kháng, chú cô sẽ chỉ cau mày và mắng nhiếc cô thậm tệ.

— "Nếu ngay cả việc này mày cũng không làm được thì mày có ích gì cho cái gia đình này chứ? Mày phải tự làm lụng để kiếm miếng ăn chứ, đúng không!"

Thứ ban đầu chỉ là một ân huệ làm giúp một lần cho Bella, cuối cùng lại trở thành một công việc mặc định cô phải làm.

Thế nhưng, vụ bê bối cuối cùng vẫn là điều cô hoàn toàn không sao hiểu nổi. 

"Con vẫn không biết bằng cách nào mà chiếc ghim cài của Công tước Kailas lại xuất hiện trên váy của con trong bữa tiệc mừng chiến thắng. Con hoàn toàn không biết ai đã giăng ra cái bẫy đó nữa..." 

Câu chuyện của Harriet kết thúc bằng một tiếng thở dài nặng nề. 

Cảm nhận được bầu không khí im lặng đến ngột ngạt, cô nở một nụ cười tự giễu.

"Nghe tất cả những điều này cứ như một lời nói dối, phải không ạ?" 

Catherine và Agnes trao nhau những ánh nhìn đầy phức tạp. 

Họ biết rằng bất kỳ câu chuyện nào cũng cần được lắng nghe từ cả hai phía, nhưng hai phiên bản câu chuyện này lại khác nhau một trời một vực. Dẫu vậy, họ không khỏi cảm thấy rằng phiên bản của Harriet có vẻ hợp lý hơn.

Nếu Harriet thực sự mạo danh em họ mình để bôi tro trát trấu vào bộ mặt của gia tộc, thì chắc chắn Tử tước Listerwell, với tư cách là người giám hộ của cô, đã không để yên cho chuyện đó tiếp diễn suốt ba năm trời.

Có lẽ việc ông ta cưu mang đứa cháu gái mồ côi vì lòng trắc ẩn là sự thật. Nhưng nếu vậy, chẳng phải bản thân vị Tử tước ấy cũng phải gánh một phần trách nhiệm hay sao? Thế mà ngay khi xuất hiện một rắc rối vượt ngoài khả năng dàn xếp, ông ta lại lập tức cắt bỏ Harriet như cắt bỏ một khối u và ném cô vào tu viện. 

Catherine lên tiếng, cặp lông mày của bà vẫn nhíu chặt.

"Nếu đây không phải là một lời nói dối thì chuyện này lại càng đáng lo ngại hơn. Ngay cả khi con trở về vào năm tới, có điều gì đảm bảo rằng chuyện tương tự sẽ không tái diễn?"

Harriet cắn môi rồi khẽ đáp. 

"Con chỉ có thể hy vọng Bella sẽ sớm kết hôn. Nếu tụi con không còn sống chung dưới một mái nhà, cô ấy sẽ không thể dùng con làm người thế thân được nữa." 

Cho đến lúc đó, cô chẳng còn cách nào khác ngoài việc cầu nguyện rằng Bella sẽ biết điểm dừng. 

Một cảm giác bất lực nặng nề chợt đè xuống lồng ngực Harriet. Cô bắt đầu cảm thấy như thể mình chẳng còn nơi nào để trở về nữa. Nhưng chừng nào chú cô vẫn còn là người giám hộ, cô vẫn giống như một chú chó bị xích cổ, không cách nào thoát khỏi gia đình Listerwell. Nghĩ đến đó, lòng cô thắt lại đau đớn. 

✦✧✦

Daphne Laurel, hai mươi mốt tuổi, là một mỹ nhân mảnh mai, thanh tú với mái tóc bạc lấp lánh và đôi mắt tím đầy bí ẩn. Cô là cô con gái quý giá của Bá tước Laurel, người sở hữu những mỏ thạch anh khổng lồ, và đã đính hôn với con trai cả của Bá tước Cheslow.

Mặc dù từ nhỏ đã được xem là một mỹ nhân nổi tiếng trong giới thượng lưu, nhưng vì đính hôn từ sớm và có tính cách khá nhút nhát, cô không có cả một đoàn người theo đuổi như Bella. Về cơ bản, Daphne hoàn toàn hài lòng với vị hôn phu James của mình. 

Nhưng dạo gần đây, vị hôn phu vốn luôn ân cần và chu đáo ấy lại bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ. 

「Daphne thân mến của anh,

Có vẻ như tuần này anh cũng khó mà sắp xếp một buổi gặp mặt được rồi. Bạn bè cứ chèo kéo anh mãi, nên anh đã quyết định đi săn ở khu rừng Herbos vào cuối tuần này.

Anh nhất định sẽ săn một con cáo thật đẹp để làm khăn choàng mùa đông cho em.

Chúc em luôn mạnh khỏe, James.」

Bức thư hồi đáp mà James gửi tới qua người đưa tin một lần nữa khiến cô thất vọng. 

'Đã một tháng rồi kể từ lần cuối tụi mình gặp nhau...'

Chưa bao giờ họ phải trải qua khoảng thời gian dài không gặp mặt đến thế. Ngay cả khi James bận rộn học hỏi để kế thừa gia tộc, hay trong thời gian tham gia huấn luyện quân sự bắt buộc dành cho quý tộc, anh vẫn luôn tìm được cách dành thời gian cho Daphne. 

Hơn thế nữa, còn có một điều khác khiến cô cảm thấy bất an. 

'Daphne thân mến của anh. Chúc em luôn mạnh khỏe, James.'

Cách mở đầu và kết thúc các bức thư của anh đã khác trước.

Trước đây, "Daphne yêu dấu của anh" luôn là câu mở đầu quen thuộc, còn phía dưới là đủ loại lời lẽ ngọt ngào như "người xuất hiện trong những giấc mơ của anh", "nữ thần của anh", hay "chủ nhân của linh hồn anh". Ngay cả phần ký tên cũng không ngoại lệ. Anh từng dùng những cụm từ sến súa đến mức đỏ mặt như "Kẻ tôi tớ vĩnh viễn của em", "Người đang đau đớn vì nỗi nhớ nhung", hay "Người đàn ông may mắn nhất thế gian". 

Nhưng bây giờ lại là "thân mến" và "chúc em luôn mạnh khỏe" sao? Đó chẳng phải là kiểu câu từ người ta dùng khi viết thư cho đối tác làm ăn hay sao? 

'Không đâu. Có lẽ anh ấy chỉ đơn giản là quyết định viết lách một cách trưởng thành hơn khi không còn là một đứa trẻ nữa.'

Lịch trình bận rộn gần đây của anh cũng là điều có thể hiểu được. Để củng cố vị thế là người thừa kế, anh cần phải quản lý các mối quan hệ xã hội của mình.

Thế nhưng, cho dù cố gắng trấn an bản thân đến đâu, cảm giác bất an trong cuộc gặp gần nhất vẫn không ngừng trỗi dậy trong lòng Daphne. Khi ấy, James trông vô cùng mất tập trung, như thể tâm trí anh đang ở tận nơi nào khác. 

—  "Em muốn làm một bó hoa từ những bông hoa trong vườn. Em đang nghĩ đến việc dọn bớt vài khóm hồng để trồng cẩm tú cầu hoặc mẫu đơn. Anh nghĩ loại nào sẽ đẹp hơn?" 

—  "Anh không rõ nữa. Loại nào cũng được, anh nghĩ vậy." 

— "Ồ, phải rồi! Tốt nhất là nên tổ chức đám cưới tại Đền Elvinas, phải không anh?"

—  "Ừm... chắc vậy." 

Dù vẫn gật đầu đáp lại, ánh mắt anh lại dán chặt vào ly nước đang uống dở, còn những câu trả lời thì hời hợt đến mức khó lòng bỏ qua. 

'Có chuyện gì không ổn sao?'

Daphne không khỏi lo lắng cho James. Cô tin rằng nếu một người đàn ông luôn hạnh phúc khi được làm vị hôn phu của mình lại không thể tập trung nổi ngay cả khi người mình yêu đang ngồi trước mặt, thì chắc chắn phải có điều gì đó đang đè nặng trong lòng anh. 

Vài ngày sau, một tin tức bất ngờ ập đến khiến Daphne hoàn toàn chết lặng. 

"Mừng cậu đến chơi, Melody! Có chuyện gì sao? Cậu làm tớ giật mình khi hẹn gặp gấp gáp thế này đấy." 

Daphne lên tiếng chào đón Melody Luche, người bạn vừa gửi thư yêu cầu gặp mặt càng sớm càng tốt. Thế nhưng trên gương mặt Melody lại chẳng có lấy một nụ cười. 

"Daphne. Tớ muốn nói chuyện riêng với cậu. Chuyện này thực sự khẩn cấp."

"Đ-được rồi. Tớ sẽ bảo các người hầu lui ra."

Sau khi cho các hầu gái đang túc trực rời đi, Daphne rót nước mời Melody, người trông rõ ràng đang vô cùng bồn chồn. 

"Cậu uống chút nước trước đi rồi bình tĩnh lại đã, Melody." 

Thay vì cầm lấy ly nước, Melody lại nắm chặt lấy tay Daphne. Đôi mắt cô ấy ngập tràn lo lắng. 

"Tất cả những gì tớ sắp nói không phải là dối trá, cũng không phải hiểu lầm. Cậu tin tớ chứ?" 

"Tớ đương nhiên tin cậu rồi. Nhưng sao cậu lại như thế này? Cậu làm tớ bắt đầu thấy sợ rồi đấy..." 

"Daphne. Cuối tuần trước, gia đình tớ đã đi dã ngoại ở rừng Herbos."

"Tớ biết mà. Cậu có nhắc đến chuyện đó hồi trước, bảo là muốn đi dã ngoại mùa thu trước khi trời trở nên quá lạnh."

Daphne gật đầu với đôi mắt mở to đầy ngây thơ, hoàn toàn không biết quả bom nào sắp rơi xuống đầu mình. 

Melody thở dài rồi nói: 

"Tớ đã nhìn thấy thiếu gia nhà Cheslow ở đó."

"A! Cậu tình cờ gặp James sao? Anh ấy bảo đi săn ở rừng Herbos với bạn bè mà. Nhưng các cậu lại đi dã ngoại gần khu săn bắn sao? Như vậy chẳng phải rất nguy hiểm à?" 

Nghe vậy, Melody lập tức lắc đầu nguầy nguậy. 

"Săn bắn cái gì chứ! Từ khi nào đi săn lại bao gồm cả việc dẫn theo một người phụ nữ bên cạnh vậy?" 

"Cái gì cơ?"

"Ngài James đã ở cùng với Bella Listerwell! Trông họ hoàn toàn không giống như chỉ là người quen biết bình thường đâu."

Trong một khoảnh khắc, Daphne đứng hình không thốt nên lời, nhìn chằm chằm vào Melody một cách vô định.

"Ở đó không có ai khác ngoài những người hầu đi theo phục vụ họ cả. Họ có vẻ không chú ý đến tụi tớ, nhưng họ dường như cũng chẳng thèm bận tâm đến ánh nhìn của bất kỳ ai khác."

"Chuyện đó, chuyện đó là không thể nào..."

"Trước khi những lời đồn đại lan rộng hơn, cậu phải gọi Ngài James đến và đưa ra một lời cảnh cáo nghiêm khắc cho anh ta. Ngay cả khi cậu phải nhờ đến sự giúp đỡ của Bá tước Laurel."

Sự lo lắng của Melody là có cơ sở. Daphne đã đính hôn với James được năm năm, và vì cả hai đều đến từ những gia tộc danh giá, mọi người đều chúc phúc cho cuộc hôn nhân này, gọi họ là một cặp trời sinh.

Mặc dù đám cưới bị trì hoãn vì Daphne còn quá trẻ và James phải bận rộn chuẩn bị cho việc kế thừa gia tộc, họ vẫn dự định chính thức kết hôn vào năm tới. Không ai trong giới thượng lưu là không biết chuyện đó. 

'Vậy mà vào lúc này, anh ấy lại đi dã ngoại cùng một người phụ nữ khác sao?'